Dứt lời, Pantagruel lặng thinh một hồi lâu, ra điều vô cùng u sầu và trầm ngâm, đoạn bảo Panurge rằng: Ác ma đang dẫn dắt, phỉnh gạt và xui khiến anh đấy. Ta từng đọc thấy rằng thuở trước, những lời sấm truyền chuẩn xác và chân thật nhất vốn chẳng phải là những điều được ghi thành văn bản hay cất thành lời nói. Bởi lẽ khi cắt nghĩa chúng, nhiều khi các bậc trí giả, thông thái và tài hoa đã bị đánh lừa bởi những lối chơi chữ mập mờ, đa nghĩa và tối nghĩa, chẳng kém gì sự ngắn gọn của các câu văn. Chính vì thế mà Apollo, vị thần tiên tri, mới mang biệt hiệu Loxias. Những lời sấm được biểu thị qua các dấu hiệu và cử chỉ bên ngoài thời đó được coi là chân xác và không thể sai trật nhất. Đó cũng là quan niệm của Heraclitus. Bản thân Jupiter cũng thường xuyên ban ra những lời tiên tri tại Ammon theo cách này. Và ngài không phải là người duy nhất làm thế; Apollo cũng cư xử y như vậy giữa lòng người Assyria. Việc thần tiên tri với dân chúng theo cách ấy đã khiến họ khắc họa ngài với một bộ râu dài rậm rạp, y phục chỉnh tề của một bậc cao niên điềm đạm, vững chãi và trang nghiêm; chứ không phải dạng trai trẻ trần trụi và nhẵn thín, như cách ngài thường được thể hiện trong thế giới Hy Lạp. Chúng ta hãy thử nghiệm phương pháp tiên tri này xem sao; anh hãy đi thỉnh vấn một người câm nào đó mà không dùng lời nói.
Tôi xin tuân lệnh, Panurge đáp. Nhưng Pantagruel liền bảo, ngặt một nỗi là người câm mà anh đến xin ý kiến phải là kẻ bị điếc bẩm sinh từ tấm bé, và hệ quả là câm; bởi chẳng ai có thể câm một cách sống động, tự nhiên và chân thật bằng kẻ chưa từng một lần nghe được âm thanh.
Làm sao anh có thể hiểu được sự việc này? Panurge hỏi. Nếu anh quan niệm rằng chưa từng có ai cất thành lời nói mà trước đó chưa từng nghe tiếng nói của người khác, thì từ tiền đề ấy tôi sẽ dẫn dắt anh đi đến một kết luận vô lý và nghịch lý hết sức logic. Nhưng thôi bỏ qua đi; tôi sẽ không cò cưa chuyện ấy nữa. Thế hóa ra anh không tin những gì Herodotus từng viết về hai đứa trẻ nọ hay sao? Theo lệnh đặc biệt và sự sắp đặt của Psammeticus, vua xứ Egypt, chúng bị giam trong một căn lều miền quê hẻo lánh, được nuôi nấng và chăm sóc trong sự im lặng tuyệt đối, để rồi rốt cuộc, sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, chúng đã thốt lên từ "Bec", trong tiếng Phrygia có nghĩa là bánh mì.
Ta chẳng tin gì sất, Pantagruel đáp, ngoài chuyện đó chỉ là một sự đánh lừa nhận thức của chúng ta khi đặt niềm tin vào lời những kẻ cho rằng có thứ gọi là ngôn ngữ tự nhiên. Mọi thứ tiếng nói đều khởi nguồn từ quy ước, sự thỏa thuận và đồng thuận mang tính ngẫu nhiên của các quốc gia trong việc quy định xem điều gì nên được biểu thị và ghi nhận bởi chúng. Theo các nhà biện chứng học, một âm thanh có khớp lệnh tự bản thân nó hoàn toàn chẳng mang ý nghĩa gì cả; bởi lẽ ngữ nghĩa và ý tứ của nó hoàn toàn phụ thuộc vào thiện ý cùng ý thích của kẻ đầu tiên sáng tạo và áp đặt nó. Ta nói điều này với anh không phải là không có nguyên do; vì Bartholus, trong quyển 5 sách *de Verb. Oblig.*, đã thuật lại rất nghiêm túc rằng ngay vào thời của ông ấy, tại Eugubia có một người tên là Sir Nello de Gabrielis, dẫu vì một tai hoạ buồn nau mà trở nên điếc đặc, nhưng vẫn hiểu được tuốt tuột bất cứ ai nói chuyện bằng tiếng Ý dẫu họ có diễn đạt theo cách nào đi nữa; và ngài làm được điều đó chỉ nhờ quan sát các cử chỉ bên ngoài cùng cái nhìn chăm chú vào những chuyển động khác nhau của đôi môi và hàm. Ta nhớ mình cũng từng đọc được trong một tác phẩm của một tác giả vô cùng uyên bác và hùng biện rằng, vào thời Nero, Tyridates, vua Armenia, đã thực hiện một chuyến viễn du tới Rome, nơi ông được đón tiếp với tất cả sự trọng thể, danh dự cùng mọi thể thức xa hoa lộng lẫy nhất. Thậm chí, để tình hữu nghị và sự giao bang đời đời giữa ông với viện nguyên lão La Mã được gìn giữ, chẳng có chốn nào đáng chú ý trong toàn cõi thành phố mà không được đem ra trưng cho ông chiêm ngưỡng. Lúc ông chuẩn bị ra về, hoàng đế đã ban tặng cho ông biết bao báu vật vô giá; ngoài ra, để tỏ rõ hơn nữa tình cảm thắm thiết dành cho ông, hoàng đế còn thiết tha nài nỉ ông hãy tùy ý lựa chọn bất cứ thứ gì ở Rome mà ông thấy ưng ý nhất, kèm theo lời hứa được bảo chứng bằng lời thề rằng yêu cầu của ông nhất định sẽ được thỏa mãn. Thế rồi, sau những lời cảm tạ xứng đáng cho một nhã ý quá đỗi tuyệt vời ấy, ông lại đòi đúng một gã hề pha trò mà ông từng thấy biểu diễn cực kỳ xuất sắc trên sân khấu, một kẻ mà dẫu chẳng hiểu nổi một câu hắn nói, ông vẫn thấu đáo hoàn toàn thông qua những dấu hiệu và điệu bộ mà hắn đã thể hiện. Và lý do ông đưa ra cho thỉnh cầu này, khi chẳng đòi hỏi thứ gì khác, là bởi trong vô số các lãnh thổ rộng lớn thuộc quyền cai trị tối cao của ông, có đủ mọi quốc gia xứ sở khác nhau một trời một vực về ngôn ngữ, khiến cho mỗi khi cần cất lời hay đáp lời trước những thỉnh cầu của họ, ông lúc nào cũng buộc phải nhờ cậy đến đủ loại thông dịch viên. Giờ đây, chỉ với một con người duy nhất này, người có thể thay thế cho tất cả bọn họ, cái phiền toái to lớn kia sẽ được xóa bỏ hoàn toàn; bởi hắn là một kẻ múa may điệu nghệ đến thế, một bậc thầy thực thụ, thành thạo và khéo léo trong nghệ thuật thủ ngữ, kẻ có thể dùng chính những ngón tay của mình để cất lên lời ca tiếng nói.
Dẫu sao đi nữa, anh vẫn phải chọn một kẻ câm điếc bẩm sinh; có thế thì những cử chỉ và dấu hiệu của hắn mới mang tính tiên tri chân thật và sống động hơn, không bị pha tạp bởi vẻ hào nhoáng giả tạo hay sựệu mõm nào. Tuy nhiên, việc kẻ câm ấy là nam hay nữ thì hoàn toàn tùy thuộc vào lựa chọn của anh, tùy ý anh định đoạt và hoàn toàn do anh tự quyết.
Tôi thà đi thỉnh vấn và xin lời khuyên từ một người đàn bà câm còn hơn, Panurge đáp, ngặt một nỗi tôi lại e ngại hai điều. Thứ nhất là phần lớn đàn bà, bất kể họ nhìn thấy gì, trong đầu họ cũng luôn tưởng tượng, suy diễn và hình dung rằng thứ đó có dính dáng đến màn mây mưa ngọt ngào của cõi người ta, hay chuyện cắm chiếc cọc bén ngót vào khe nứt của cái cây bị quật đổ. Dù chúng ta có ra dấu, biểu lộ hay làm bất cứ cử chỉ gì, dù thái độ, tác phong hay cung cách của chúng ta trước mặt họ có ra sao đi chăng nữa, họ cũng sẽ diễn giải tất cả theo chiều hướng của hành vi hoan lạc gối chăn, khiến cho dự định của chúng ta bị phá sản một cách oan uổng, bởi nàng ta sẽ vơ quàng mọi ký hiệu của chúng ta chẳng khác nào tín hiệu bày tỏ mong muốn lôi kéo nàng vào trận chiến ái ân hay cuộc chiến mèo mả gà đồng nào đó. Anh có nhớ chuyện gì đã xảy ra ở Rome hai trăm sáu mươi năm sau ngày thành lập không? Một thanh niên quý tộc La Mã nọ, khi tình cờ chạm trán dưới chân núi Celion với một phu nhân La Mã xinh đẹp tên là Verona – người từ thuở lọt lòng đã bị điếc và câm đặc – đã lịch sự ngỏ lời với nàng, kèm theo những điệu bộ múa tay đậm chất Ý cùng đủ thứ cử động linh hoạt của các ngón tay và những điệu bộ vẫn còn lưu truyền giữa những người nói thứ tiếng đó ở xứ này, để hỏi xem nàng đã gặp những vị nguyên lão nào đi lên đỉnh núi trên đường nàng đi xuống. Anh phải hiểu rằng chàng thanh niên ấy hoàn toàn mù tịt về tình trạng điếc lẫn câm của nàng. Trong khi đó, nàng ta, người chẳng nghe hay hiểu nổi lấy một từ mà chàng vừa thốt, liền mường tượng ngay qua những cử chỉ thủ ngữ đáng yêu của chàng rằng điều chàng đang đòi hỏi ở nàng cũng chính là điều mà bản thân nàng đang khao khát, chính là cái mà một chàng trai trẻ tự nhiên luôn mong mỏi nơi một người phụ nữ. Thế rồi bằng những dấu hiệu – thứ trong mọi chuyện chăn gối vốn có sức hấp dẫn, hiệu lực và tác dụng vượt trội hơn hẳn ngòi bút hay lời nói – nàng ra hiệu cho chàng hãy theo mình về nhà; và khi chàng đã làm thế, nàng kéo chàng vào một căn phòng kín, rồi tung ra một điệu bộ mời gọi đầy khiêu khích để cho thấy trò chơi ấy rất hợp ý nàng. Thế là, chẳng cần rào đón thêm lời nào hay thốt ra nổi một chữ từ đôi bên, họ lao vào nhau và quấn lấy nhau nhiệt liệt.
Nguyên nhân thứ hai khiến tôi e ngại không muốn thỉnh vấn phụ nữ câm là vì họ sẽ chẳng thèm đáp lại các dấu hiệu của chúng ta bằng bất cứ cách nào, mà thay vào đó sẽ bất ngờ ngả ngửa ra đằng sau theo một tư thế mở toang, nhằm ám chỉ cho chúng ta thấy sự thuận tình của họ đối với những nhu cầu thầm kín mà chúng ta vừa gợi ý. Hoặc nếu có may mắn đưa ra được những dấu hiệu đáp lời cho đề xuất của chúng ta, thì chúng cũng sẽ ngớ ngẩn, lạc đề và nực cười đến mức chỉ nhìn vào đó là chúng ta đủ hiểu tâm trí họ chẳng hề vươn xa hơn chốn hoan lạc tầm thường. Anh thừa biết chuyện đã xảy ra ở Brignoles chứ, khi nữ tu sĩ Sơ Fatbum mang thai với chàng tu sĩ trẻ Stiffly-stand-to’t, cái thai trong bụng bị phát hiện khiến nàng bị viện mẫu triệu tập, và giữa một hội nghị đông đủ của tu viện, nàng bị buộc tội loạn luân. Lời bào chữa của nàng là bản thân nàng không hề ưng thuận, mà tất cả là do sự ép uổng và sức mạnh hung hãn của cha xứ Stiffly-stand-to’t. Viện mẫu bèn nghiêm khắc quở trách: Đứa con gái hư hỏng đốn mạt kia, sao mày không thét lên: Hiếp dâm, hiếp dâm! Thế thì tất cả chúng ta đã chạy tới cứu mày rồi. Nàng đáp rằng vụ cưỡng bức diễn ra ngay tại phòng ngủ chung, nơi nàng không dám hé miệng kêu la vì đó là chốn thâm nghiêm vĩnh hằng. Nhưng viện mẫu lại hỏi, con ranh khốn kiếp kia, sao mày không phát tín hiệu nào cho những người ở căn phòng bên cạnh? Đáp lại, nàng thanh minh rằng nàng đã dùng phần mông của mình để ra dấu cho họ hết sức có thể, thế mà chẳng có nổi một ma nào thèm ló dạng tới cứu giúp nàng cả. Nhưng này con mụ khốn nạn, sao mày không tâu lại với ta ngay sau khi sự việc đã rồi, để chúng ta có thể tiến hành tố cáo y một cách có trật tự, quy củ và đúng giáo luật? Nếu là ta, ta đã làm thế để minh oan cho sự trong sạch của mình rồi. Bản thân con quả thực cũng muốn làm thế bằng tất cả tấm lòng và linh hồn mình, Sơ Fatbum mếu máo, ngặt nỗi vì sợ rằng mình sẽ mang tội trọng và đối mặt với nguy cơ đày đọa đời đời nếu bất ngờ chết yểu, con đã xưng tội với cha xứ trước khi ngài rời khỏi phòng, và để làm phép đền tội, ngài đã cấm con không được hé môi hay tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai. Tiết lộ chuyện xưng tội là một tội ác tày trời và gớm ghiếc, đáng bị nguyền rủa trước mặt Chúa và các thiên thần. Một sự bất lương ghê tởm như thế rất có thể sẽ kéo lửa từ thiên đàng xuống thiêu rụi cả cái tu viện này, và tống tất cả chúng ta xuống tận đáy vực sâu để làm bạn với Korah, Dathan và Abiram.
Dù anh có bông đùa thế nào đi nữa, Pantagruel đáp, anh cũng chẳng làm tôi cười nổi đâu. Tôi thừa biết đám tu sĩ nam lẫn nữ thà vi phạm những điều răn trọng đại nhất của Chúa còn hơn là phá vỡ dù chỉ một điều luật vụn vặt nhất trong tỉnh dòng của họ. Thế nên, hãy đi tìm Goatsnose đi; hắn là kẻ cực kỳ thích hợp cho mục đích hiện tại của anh đấy, vì từ thuở bé thơ xa xôi nhất, hắn vốn đã vừa câm lại vừa điếc rồi.
