Nhưng, Pantagruel liền hỏi, khi nào anh mới hết nợ? Vào kỳ hạn lịch Hy Lạp sắp tới, Panurge đáp, khi thiên hạ đều được mãn nguyện, và khi anh may mắn trở thành người thừa kế chính mình. Chúa chẳng giữ tôi khỏi cảnh nợ nần đâu, cứ như thể tôi là kẻ không đáng tin cậy vậy. Ai không để lại chút men qua đêm thì khó lòng mà nhồi được bột vào sáng hôm sau.
Hãy cứ mãi mang ơn người này hay kẻ khác, để luôn có ai đó cầu nguyện cho bạn, mong rằng Đấng ban phát mọi ơn phước sẽ ban cho bạn một cuộc sống phúc lộc, trường thọ và thịnh vượng; vì lo sợ rằng, nếu vận may xoay chiều bất trắc, họ có nguy cơ không đòi được khoản nợ từ bạn, họ sẽ luôn nói tốt về bạn trước mọi người, và chốc chốc lại kết nạp thêm những chủ nợ mới cho bạn; cốt để nhờ vào họ mà bạn có thể xoay sở giật gấu vá vai, lấy chỗ nọ đắp chỗ kia. Thuở xưa, tại xứ Gaul, theo luật lệ của người Druid, các đầy tớ, nô bộc và kẻ ăn kẻ ở thường bị thiêu sống trong các đám tang và lễ hỏa táng của các lãnh chúa và chủ nhân của họ, thử hỏi khi ấy họ há chẳng vô cùng sợ hãi rằng các chủ nhân của mình sẽ qua đời hay sao? Bởi vì, bất đắc dĩ, họ sẽ phải chết theo để làm bạn đồng hành. Chẳng phải họ đã không ngừng dâng lời cầu xin lên vị thần lớn Mercury của họ, cũng như lên Dis, vị thần của cải, hãy kéo dài tuổi thọ và ban cho các chủ nhân sức khỏe dẻo dai dài lâu đó sao? Chẳng phải họ đã rất tận tụy phụng sự, chăm sóc chu đáo, và hầu hạ một cách cẩn trọng trung thành hay sao? Vì nhờ những điều đó mà họ được sống chung với nhau ít nhất là cho đến giờ phút lâm. Hãy tin tôi đi, các chủ nợ của bạn sẽ thành kính khẩn khoản van xin Thượng Đế toàn năng kéo dài tuổi thọ cho bạn hơn bất kỳ ai, bởi họ chẳng sợ điều gì bằng việc bạn chết đi; vì họ quý chiếc áo hơn cả cánh tay, và yêu tiền bạc hơn cả tính mạng chính mình. Điều đó hiển nhiên xuất hiện ở những kẻ cho vay nặng lãi xứ Landerousse, những kẻ cách đây không lâu đã tự treo cổ tự vẫn chỉ vì giá ngô và rượu vang sụt giảm do thời tiết thuận hòa trở lại. Trước những lời này, Pantagruel không đáp lại gì, còn Panurge tiếp tục câu chuyện của mình, rằng: Thật lòng và chân thành mà nói, thưa ngài, khi tôi ngẫm nghĩ kỹ lưỡng về vận mệnh của mình, và suy ngẫm cho thấu đáo, ngài đã đẩy tôi vào thế bí và dồn tôi vào chân tường khi trách móc tôi chuyện nợ nần và các chủ nợ. Thế mà, chỉ riêng trong khía cạnh và sự cân nhắc về việc làm con nợ ấy, tôi vẫn tự thấy mình thật đáng kính, uy nghiêm và đáng gờm. Bởi trái với quan điểm của phần lớn các triết gia rằng từ hư vô chẳng thể sinh ra thứ gì, thế mà, dẫu chẳng đặt nền móng trên cả thứ được gọi là Nguyên Chất đầu tiên đi nữa, tôi từ hư vô đã tự mình trở thành một kẻ tạo hóa và sáng thế đến mức tôi đã sáng tạo ra—gì cơ?—một số lượng kha khá những chủ nợ xinh xắn và dễ mến. Hơn thế nữa, các chủ nợ, tôi dám khẳng định, thậm chí cho đến ngọn lửa hỏa ngục đi chăng nữa, đều là những tạo vật tốt đẹp và đáng yêu. Kẻ nào chẳng cho ai vay mượn gì mới là một sinh vật xấu xa, tồi tệ, và là một đứa con hoang bị nguyền rủa của Quỷ Sát Vương dưới địa ngục. Và người ta tạo ra cái gì? Những khoản nợ. Một thứ vô cùng quý giá và tao nhã, có công dụng lớn lao và bề dày lịch sử. Nợ nần, tôi xin nói, còn vượt qua cả số lượng âm tiết có thể sinh ra từ sự kết hợp của tất cả các phụ âm với từng nguyên âm đã từng được dự phóng, tính toán và suy luận bởi nhà hiền triết cao quý Xenocrates. Đánh giá sự hoàn hảo của các con nợ thông qua số lượng chủ nợ của họ chính là con đường ngắn nhất để bước vào những bí nhiệm của môn số học thực hành.
Ngài khó lòng tưởng tượng được tôi vui mừng đến nhường nào, khi mỗi buổi sáng tôi nhận thấy mình được vây quanh và bao bọc bởi nhữngρ binh đoàn chủ nợ—những kẻ vô cùng nhún nhường, nịnh bợ, và đầy rẫy những cúi chào cung kính. Và trong lúc tôi quan sát thấy rằng, khi tôi nhìn ai đó với ánh mắt thiện cảm hơn và nét mặt tươi vui hơn một chút, kẻ đó liền ảo tưởng rằng mình sẽ là người được thanh toán đầu tiên và đứng hàng đầu về thời hạn trả nợ, đồng thời hắn ta định giá nụ cười của tôi ngang bằng với tiền mặt, lúc đó tôi có cảm giác như mình đang đóng vai vị thần trong tích truyện thương khó xứ Saumur, có các thiên thần và các phẩm thần xê-ru-bim hầu hạ xung quanh.
Đó chính là những kẻ nịnh hót, những kẻ xum xoe, những kẻ vuốt đuôi, những kẻ bợ đỡ, những kẻ ăn bám, những kẻ chào kính, những kẻ chúc tụng buổi sáng và những nhà diễn thuyết không bao giờ biết mệt mỏi của tôi; điều đó khiến tôi thực sự nghĩ rằng đỉnh cao tối thượng của đức hạnh anh hùng được miêu tả bởi Hesiod chính là việc trở thành một con nợ, địa vị mà tôi đã chiếm giữ ngay từ bước khởi đầu. Dù phẩm giá ấy, dường như mọi sinh vật con người đều hướng tới và khát khao, thế nhưng ít ai, do những khó khăn trên con đường đi và sự vướng bận của những khúc quanh hiểm trở, có thể vươn tới được, điều đó dễ dàng nhận thấy qua khao khát mãnh liệt và nỗi mong mỏi cháy bỏng ẩn chứa trong lồng ngực của mỗi người là không ngừng tạo ra thêm những khoản nợ và những chủ nợ mới.
Tuy nhiên, làm con nợ đâu phải là chuyện ai muốn cũng được. Việc thu hút các chủ nợ không nằm trong quyền định đoạt của bất cứ ai. Thế nhưng ngài lại muốn tước đoạt khỏi tôi niềm hạnh phúc siêu việt này. Ngài hỏi tôi khi nào tôi sẽ hết nợ. Chà, để đi xa hơn nữa, và có lẽ tệ hại hơn trong suy nghĩ của ngài, xin thánh Bablin, vị thánh nhân lành, hãy bắt hồn tôi đi, nếu như suốt cuộc đời mình tôi không từng coi nợ nần như sự hòa hợp hoặc kết nối giữa trời và đất, và là chất kết dính duy nhất giúp duy trì giống nòi nhân loại; vâng, với phẩm chất và hiệu lực lớn lao đến mức, tôi dám nói, toàn bộ hậu duệ của Adam sẽ nhanh chóng diệt vong nếu thiếu nó. Do đó, có lẽ tôi chẳng nghĩ sai đâu, khi coi nó là linh hồn vĩ đại của vũ trụ, thứ mà theo quan điểm của phái Uyên lâm, ban sự sống cho muôn loài. Để xác nhận điều đó, nhằm giúp ngài tin tưởng hơn, hãy hình dung trong tâm trí mà không có bất kỳ thành kiến nào, bằng một trí tưởng tượng trong trẻo và thanh thưng, ý niệm và hình hài của một thế giới nào khác ngoài thế giới này; nếu ngài thích, hãy chọn và nắm lấy thế giới thứ ba mươi trong số những thế giới mà nhà triết học Metrodorus từng liệt kê, nơi mà người ta có thể giả định rằng không hề có con nợ hay chủ nợ nào cả, tức là một thế giới không có nợ nần.
Ở đó giữa các hành tinh sẽ chẳng có quỹ đạo nào ra hồn, mọi thứ sẽ hỗn loạn vô cùng. Sao Mộc, tự cho rằng mình chẳng mắc nợ gì Sao Thổ, sẽ suýt đẩy ngài ấy ra khỏi quỹ đạo của mình, và với chiếc xích của Homer, có lẽ sẽ treo lơ lửng các thiên thần thông thái, các vị thần, các từng trời, các ác thần, các anh hùng, quỷ sứ, cả đất và biển cùng với các nguyên tố khác. Sao Thổ, không nghi ngờ gì nữa, khi kết hợp với Sao Hỏa sẽ biến thế giới xáo trộn đó thành một chốn hỗn mang vô định.
Khi ấy Mercury sẽ không còn phải chịu sự chi phối của các hành tinh khác; hắn sẽ khinh bỉ không thèm làm kẻ hầu cận Camillus của chúng nữa, như hắn từng được gọi trong ngôn ngữ Etruria. Bởi vì ta có thể tưởng tượng rằng hắn chẳng hề mắc nợ chúng chút nào.
Sao Kim sẽ không còn đáng tôn kính nữa, bởi vì ả chẳng cho ai vay mượn gì cả. Mặt Trăng sẽ vẫn đỏ rực và tối tăm. Bởi vì cớ sao Mặt Trời lại phải ban phát cho ả bất kỳ phần ánh sáng nào của mình? Hắn có nợ ả đâu. Và Mặt Trời cũng chẳng chiếu sáng xuống mặt đất, các vì sao cũng chẳng gửi xuống bất kỳ luồng ảnh hưởng tốt lành nào, bởi vì quả địa cầu đã ngừng dâng lên thứ dưỡng chất quen thuộc của chúng từ hơi nước và khí bốc lên, thứ mà Heraclitus đã nói, phái khắc kỷ đã chứng minh, và Cicero đã duy trì rằng nhờ đó chúng được nuôi dưỡng và duy trì. Trong một thế giới như vậy cũng sẽ chẳng có bất kỳ sự dung hợp, biến đổi hay chuyển hóa nào giữa các nguyên tố; bởi vì nguyên tố này sẽ chẳng thấy mình có nghĩa vụ gì với nguyên tố kia, vì nó có vay mượn gì từ đối phương đâu. Đất khi ấy sẽ không hóa thành nước, nước sẽ không biến thành không khí, không khí sẽ chẳng sinh ra lửa, và lửa cũng chẳng mang lại hơi ấm cho mặt đất; đất sẽ chẳng sản sinh ra thứ gì ngoài những quái vật, những kẻ khổng lồ Titans; chẳng có giọt mưa nào rơi xuống, chẳng có ánh sáng nào chiếu rọi; chẳng có cơn gió nào thổi qua, và ở đó cũng chẳng có mùa hè hay mùa gặt. Lucifer sẽ xổng chuồng, và từ tận sâu thẳm địa ngục chui ra, đi kèm với lũ cuồng phong, yêu ma và quỷ có sừng, sẽ rảo khắp nơi để đánh đuổi và bứng cổ tất cả các vị thần khỏi thiên đường, từ các bậc thần linh lớn cho đến các dân tộc thần linh nhỏ. Một thế giới thiếu vắng sự cho vay mượn như thế chẳng khác gì một cái chuồng chó, một chốn tranh cãi và cãi vã, vô kỷ luật và hỗn độn hơn cả chốn của viện trưởng trường Paris; một mớ hỗn độn quái đản, và còn rối ren lộn xộn hơn cả những tai ương ở Douay. Khi ấy con người sẽ chẳng thèm chào hỏi nhau; sẽ là công cốc nếu mong chờ sự giúp đỡ hay cứu viện từ bất kỳ ai, hay có hét lên cháy nhà, ngập nước, cứu sát nhân đi nữa thì cũng chẳng ai chìa tay giúp đỡ. Tại sao ư? Hắn có cho vay tiền đâu, chẳng có gì nợ nần hắn cả. Chẳng ai bận tâm đến việc hắn bị thiêu rụi, đắm tàu, tán gia bại sản, hay qua đời; và đó là vì từ trước đến nay hắn chưa từng cho vay và sau này cũng chẳng bao giờ cho ai vay mượn thứ gì. Tóm lại, Đức Tin, Niềm Hy Vọng và Lòng Bác Ái sẽ hoàn toàn bị trục xuất khỏi một thế giới như thế—bởi con người sinh ra là để cứu giúp và hỗ trợ lẫn nhau; và thay vào đó sẽ là sự Thách Thức, Khinh Bỉ và Hận Thù trỗi dậy ngự trị, cùng với đoàn quân ghê tởm nhất của mọi tội ác, mọi lời nguyền rủa và mọi khốn khổ. Do đó ngài sẽ nghĩ, và nghĩ không sai đâu, rằng Pandora đã làm đổ chiếc bình xui xẻo của ả ở đó. Con người đối với con người sẽ thành sói dữ, yêu tinh và ma quỷ (như Lycaon, Bellerophon, Nebuchodonosor từng là), là những kẻ cướp bóc, cướp giật dọc đường, kẻ cắt cổ, kẻ cướp bóc, kẻ sát nhân, kẻ bỏ độc, kẻ ám sát, những kẻ đồi bại, tàn nhẫn, mang dạ ác tâm, độc hại, căm ghét mọi người, giống như Ishmael, Metabus, hay Timon xứ Athens, kẻ vì lý do đó mà được gọi là Misanthropos, đến mức trong tự nhiên, việc bắt loài cá sống trên không trung và nuôi bò mộng dưới đáy đại dương còn dễ dàng hơn nhiều so với việc dung thứ hay chịu đựng một đám dân đen tiện nhân không chịu cho vay mượn. Những kẻ này, tôi thề đấy, là những kẻ tôi căm ghét tận xương tủy; và nếu như, noi theo khuôn mẫu của thế giới đau khổ, khó ưa và ngoan cố không chịu cho vay mượn này, ngài hình dung và ví von tiểu thế giới là con người, ngài sẽ tìm thấy ở trong đó một mớ hỗn độn tranh giành vô cùng khủng khiếp. Phần đầu sẽ không cho đôi mắt mượn tầm nhìn để dẫn đường cho đôi chân và đôi bàn tay; đôi chân sẽ từ chối gánh vác cơ thể; đôi tay sẽ ngừng làm việc vì lợi ích của các bộ phận còn lại; trái tim sẽ mệt mỏi với nhịp đập liên hồi của mạch máu và sẽ không thèm cho mượn sự trợ giúp của nó nữa; lá phổi sẽ rút lại công dụng của cái bệ bễ; gan sẽ ngừng chuyền máu qua các mạch máu vì lợi ích của toàn cơ thể; bàng quang sẽ chẳng chịu mang ơn thận nữa, để rồi nước tiểu do đó sẽ bị chặn đứng hoàn toàn. Trong lúc ấy, bộ não, khi ngắm nhìn tiến trình trái tự nhiên này, sẽ trở nên lú lẫn điên dại, và tước bỏ mọi cảm giác khỏi gân cốt cũng như tước bỏ chuyển động khỏi các cơ bắp. Tóm lại, trong một thế giới thiếu trật tự ngăn nắp như thế, chẳng nợ ai, chẳng cho vay, cũng chẳng đi vay, ngài sẽ thấy một âm mưu nguy hiểm hơn cả câu chuyện ngụ ngôn mà Aesop từng vạch trần. Một thế giới như vậy chắc chắn sẽ diệt vong; và không chỉ diệt vong, mà còn diệt vong rất nhanh chóng. Cho dù đó có là chính Aesculapius đi nữa, thân xác hắn cũng sẽ thối rữa ngay tức khắc, và linh hồn đang hằn học đầy căm phẫn sẽ cất cánh bay thẳng tới chỗ tất cả lũ quỷ dưới địa ngục để đòi lại tiền cho tôi.
