Cuộc đại thắng khổng lồ ấy vừa dứt, Pantagruel liền lui về nơi để những vò rượu, gọi Panurge cùng những người khác đến. Họ đều bình an vô sự, ngoại trừ Eusthenes bị một tên khổng lồ cào nhẹ một đường trên mặt trong lúc đang cắt cổ hắn, và Epistemon thì không thấy tăm hơi đâu. Pantagruel đau lòng đến mức muốn tự vẫn. Nhưng Panurge liền can rằng: “Xin ngài hãy bình tĩnh đôi chút, chúng ta sẽ đi tìm hắn giữa đống xác chết và làm rõ mọi chuyện.” Thế là vừa đi tìm, họ vừa gọi tên hắn, rồi cuối cùng thấy hắn nằm chết cứng, cái đầu đứt lìa ôm gọn trong hai tay đẫm máu. Bấy giờ, Eusthenes liền kêu lên: “Ôi cái chết tàn nhẫn! Ngươi đã cướp đi của ta người hoàn hảo nhất trong số những con người rồi sao?” Nghe những lời ấy, Pantagruel đứng bật dậy với nỗi đau đớn tột cùng chưa từng thấy ở bất kỳ ai, và bảo Panurge: “Hỡi người bạn thân mến của ta! Lời tiên tri từ hai chiếc cốc và cán lao của anh quả thực quá ư lừa dối.” Nhưng Panurge đáp lại: “Hỡi các chiến hữu thân yêu của tôi, đừng đổ thêm một giọt nước mắt nào nữa; vì thân xác hắn vẫn còn ấm, tôi sẽ làm cho hắn lành lặn như xưa.” Nói đoạn, hắn nhặt chiếc đầu lên, ấp thật ấm vào ngay đũng quần để gió không thể lùa vào trong. Eusthenes và Carpalin khiêng cái thể xác ấy về nơi họ vừa mở tiệc, không phải vì hy vọng hắn có thể sống lại, mà để Pantagruel được tận mắt nhìn thấy.
Dẫu vậy, Panurge vẫn hết lời an ủi ngài rằng: “Nếu ta không chữa lành cho hắn, ta xin chịu mất cái đầu — đây là một vụ cá cược ngu ngốc đấy. Vậy nên hãy ngừng khóc lóc và giúp ta một tay đi.” Đoạn, hắn dùng rượu trắng nguyên chất rửa sạch chiếc cổ của Epistemon, rồi lấy cái đầu, rắc vào đó một ít bột diamerdis — thứ bột mà hắn luôn mang theo người trong một chiếc túi. Kế tiếp, hắn bôi lên đó một thứ thuốc mỡ nào đó mà chính hắn cũng chẳng rõ, rồi đặt chiếc đầu lên thật khớp: vein nối vein, gân nối gân, và đốt sống nối đốt sống, cốt để hắn không bị vẹo cổ — vì hắn căm thù tận xương tủy những kẻ vẹo cổ. Xong xuôi, hắn dùng kim khâu chừng mười lăm hay mười sáu mũi vòng quanh để cái đầu không bị rơi ra nữa; rồi khắp bốn bề, hắn phết lên một ít thuốc mỡ mà hắn gọi là thuốc hồi sinh.
Chẳng mấy chốc, Epistemon bắt đầu thở, rồi mở mắt, ngáp, hắt xì, và sau đó thả một quả rắm vang dội kiểu nhà nông. Thấy vậy, Panurge liền bảo: “Quả nhiên, hắn đã lành bệnh rồi,” — rồi đưa ngay cho hắn một ly rượu trắng nặng độ đầy ắp kèm theo một miếng bánh mì nướng tẩm đường. Cứ thế, Epistemon được chữa lành một cách kỳ diệu, chỉ có điều giọng hắn hơi khàn suốt hơn ba tuần liền và bị một trận ho khan dai dẳng chẳng thể dứt nếu không uống rượu liên tục. Giờ thì hắn bắt đầu cất lời, kể rằng hắn đã nhìn thấy quỷ dữ, đã trò chuyện thân mật với Lucifer, và đã có những giây phút vô cùng vui vẻ nơi địa ngục cùng cánh đồng Elysian. Hắn nghiêm túc khẳng định trước mặt tất cả mọi người rằng bọn quỷ đều là những kẻ bạn đường hào sảng và vui tính. Nhưng về phần những kẻ khốn khổ bị đày đọa, hắn tỏ ý tiếc nuối vì Panurge đã gọi hắn trở lại thế gian này quá sớm; bởi lẽ, theo lời hắn, hắn cảm thấy vô cùng thích thú khi ngắm nhìn họ. “Sao lại thế?” Pantagruel hỏi. Epistemon đáp: “Bởi vì ở dưới đó, người ta không đối xử với họ tệ bạc như ngài nghĩ đâu. Địa vị và cách sống của họ chỉ thay đổi theo một cách kỳ lạ mà thôi; chẳng hạn, tôi đã thấy Alexandre Đại đế ở đó đang cặm cụi vá víu những chiếc quần đùi và tất cũ rách, nhờ đó mà kiếm được một chút kế sinh nhai vô cùng nghèo nàn.”
Xerxes làm nghề rao bán mù tạt. Romulus làm thợ muối và thợ vá guốc dép. Numa là thợ làm đinh. Tarquin làm phu khuân vác. Piso là một tên nông phu cục mịch. Sylla làm người chèo phởn đò. Cyrus là kẻ chăn bò. Themistocles làm thợ thổi thủy tinh. Epaminondas làm thợ làm gương soi. Brutus và Cassius làm những kẻ đo đạc đất đai. Demosthenes làm nghề làm vườn nho. Cicero làm kẻ châm lửa. Fabius làm thợ xâu hạt chuỗi. Artaxerxes làm thợ thừng. Aeneas làm thợ xay bột. Achilles là một kẻ đầu trọc chuyên bó cỏ khô. Agamemnon làm kẻ liếm đĩa. Ulysses làm thợ cắt cỏ khô. Nestor làm người gác cửa hoặc kiểm lâm. Darius làm kẻ dọn phân hoặc hút hầm cầu. Ancus Martius làm thợ chắp vá tàu thuyền. Camillus làm phu trạm đưa thư. Marcellus làm kẻ bóc vỏ đậu. Drusus làm người thu tiền tại cửa nhà hát. Scipio Africanus làm kẻ rao bán nước tro trong chiếc giày gỗ. Asdrubal làm thợ làm lồng đèn. Hannibal làm thợ làm ấm nước và bán vỏ trứng. Priamus làm kẻ bán giẻ rách. Lancelot xứ Lake là kẻ lột da những con ngựa chết.
Tất cả các Hiệp sĩ Bàn Tròn đều là những phu phen nghèo khổ, được thuê để chèo thuyền vượt qua các dòng sông Cocytus, Phlegeton, Styx, Acheron và Lethe, khi các chúa quỷ muốn khuây khỏa trên mặt nước, giống như những người chèo thuyền ở Lyons, những tay chèo gondola ở Venice, và những người chèo thuyền thuê ở London trong các dịp tương tự. Nhưng chỉ khác một điều là những hiệp sĩ nghèo khổ này tiền công nhận được chỉ là một cái búng mũi hoặc vỗ má, và vào buổi tối thì được một mẩu bánh mì mốc meo cứng nhắc.
Trajan làm nghề bắt ếch. Antoninus làm kẻ hầu. Commodus làm thợ làm nút áo. Pertinax làm thợ bóc vỏ óc chó. Lucullus làm thợ làm đồ chơi lục lạc và chuông diều hâu. Justinian làm kẻ bán hàng rong. Hector là tên đầu bếp rửa bát đĩa chuyên húp mớ nước xốt thừa. Paris là một tên ăn mày nghèo khổ. Cambyses làm kẻ đánh xe la.
Nero làm một tay kéo đàn mù hèn hạ, hoặc chơi cái loại nhạc cụ gọi là kèn túi. Fierabras là kẻ hầu của hắn, kẻ đã gây ra cho hắn hàng ngàn trò ác ý, ép hắn phải ăn bánh mì đen và uống thứ rượu chua lè trong khi chính hắn thì ăn uống toàn đồ ngon vật lạ.
Julius Caesar và Pompey làm thợ đóng tàu và chắp vá thuyền bè.
Valentine và Orson phục vụ trong các phòng tắm hơi địa ngục, làm những kẻ đấm bóp xông hơi.
Giglan và Govian (Gauvin) là những kẻ chăn lợn nghèo hèn.
Geoffrey răng hô làm thợ làm bùi nhùi và bán diêm quẹt.
Godfrey de Bouillon làm thợ làm mũ trùm đầu. Jason làm thợ làm vòng tay. Don Pietro xứ Castille làm kẻ mang thư ân xá. Morgan làm thợ nấu bia. Huon xứ Bordeaux làm thợ làm thùng gỗ. Pyrrhus làm kẻ dọn bếp. Antiochus làm thợ quét ống khói. Octavian làm thợ cạo da cừu. Nerva làm thủy thủ.
Giáo hoàng Julius làm kẻ rao bán bánh nhân thịt, nhưng ở dưới đó ông ta đã bỏ cái bộ râu rậm rạp dâm ô của mình.
John xứ Paris làm thợ đánh giày. Arthur xứ Britain làm thợ phủi bụi mũ. Perce-Forest làm kẻ vác củi. Giáo hoàng Boniface Đệ bát làm kẻ hớt bọt nồi. Giáo hoàng Nicholas Đệ tam làm thợ làm giấy. Giáo hoàng Alexander làm thợ bắt chuột. Giáo hoàng Sixtus làm kẻ xức dầu cho những kẻ mắc bệnh đậu mùa.
“Sao cơ,” Pantagruel nói, “họ cũng bị bệnh đậu mùa ở dưới đó nữa ư?” “Quả thực,” Epistemon đáp, “tôi chưa từng thấy ai mắc nhiều đến thế: tôi nghĩ có đến hơn một trăm triệu người; vì xin hãy tin rằng, những ai ở thế gian này chưa từng mắc bệnh đậu mùa thì chắc chắn phải mắc nó ở thế giới bên kia.”
“Có trời mới biết,” Panurge nói, “thế thì tôi vô sự rồi; bởi vì tôi đã đi đến tận hang động Gibraltar, vươn tới tận cùng cõi giới của Hercules, và hái được những trái chín mọng nhất.”
Ogier người Đan Mạch làm thợ đánh bóng áo giáp. Vua Tigranes làm thợ lợp nhà tranh. Galien Phục Hồi làm kẻ bắt chuột chũi. Bốn người con trai của Aymon đều là thợ nhổ răng. Giáo hoàng Calixtus làm thợ cạo lông vùng kín của phụ nữ. Giáo hoàng Urban làm kẻ nhặt mỡ muối. Melusina làm mụ hầu bếp nghèo hèn. Matabrune làm bà thợ giặt. Cleopatra làm kẻ rao bán hành tây. Helen làm mụ mai mối cho các cô hầu phòng. Semiramis làm kẻ giết chấy cho ăn mày. Dido bán nấm. Penthesilea bán rau cải xoong. Lucretia làm chủ quán rượu. Hortensia làm thợ dệt. Livia làm thợ mài gỉ đồng.
Cứ thế, những kẻ từng là vương hầu khanh tướng trên trần gian này chỉ kiếm được một kế sinh khôn cùng nghèo nàn, khốn khổ và tồi tàn ở cõi âm ty. Ngược lại, những triết gia và những kẻ khác vốn dĩ túng quẫn nghèo hèn ở cõi đời này thì lại trở thành những bậc vương giả hiển hách ở dưới đó. Tôi đã thấy Diogenes hiên ngang sải bước với vẻ vô cùng lộng lẫy, khoác trên mình chiếc áo choàng tía sang trọng và tay phải cầm quyền gậy bằng vàng. Hơn thế nữa, thỉnh thoảng ông ta còn làm cho Alexandre Đại đế phát điên lên vì những trận mắng nhiếc tơi bời khi hắn vá quần không tử tế; bởi ông thường dùng những trận đòn roi chí mạng để thanh toán cái thân thể hắn. Tôi thấy Epictetus ở đó, ăn mặc vô cùng hào nhoáng theo mốt người Pháp, ngồi dưới một giàn nho xinh xắn cùng đám quý cô xinh đẹp, vui đùa, chè chén, khiêu vũ và liên hoan linh đình với vô số đồng tiền vàng vương miện. Phía trên giàn che có khắc mấy dòng thơ này làm châm ngôn cho ông:
Nhảy múa tung tăng suốt cả ngày,
Uống say rượu trắng với rượu cay,
Chẳng bận điều chi ngoài việc đếm,
Túi đầy vàng ròng nặng trĩu tay.
Khi nhìn thấy tôi, ông ta vô cùng nhã nhặn mời tôi uống rượu cùng, và vì tôi cũng sẵn lòng nhận lời nên chúng tôi đã cùng nhau cạn chén đối ẩm một cách vô cùng uyên bác. Giữa lúc ấy, Cyrus bước đến xin ông ta một xu nhỏ vì lòng kính trọng thần Mercury, để mua vài củ hành tây ăn tối. “Không, không,” Epictetus nói, “ta không có thói quen bố thí tiền lẻ. Cầm lấy, đồ vô lại, đây là một đồng vàng cho ngươi; hãy làm một người tử tế đi.” Cyrus vô cùng mừng rỡ vì vớ được món hời lớn; nhưng những tên khốn khổ khác là các vị vua ở dưới đó, như Alexandre, Darius và những kẻ khác, lại thừa lúc đêm tối đến nẫng mất của hắn. Tôi thấy Pathelin, viên thủ quỹ của Rhadamanthus, trong lúc mặc cả mua những chiếc bánh nhân thịt mà Giáo hoàng Julius rao bán, đã hỏi ông ta giá một tá là bao nhiêu. “Ba đồng xu rách,” Giáo hoàng đáp. “Thôi đi,” Pathelin nói, “ba gậy thì có. Ném chúng xuống đây, đồ khốn, rồi đi kiếm thêm đi.” Vị cựu Giáo hoàng bỏ đi trong nước mắt, và khi về đến chỗ chủ quán bánh, ông ta mách rằng họ đã cướp mất mớ bánh nhân thịt của mình. Ngay lập tức, chủ quán liền quất cho ông ta một trận roi da lươn đau điếng đến mức bộ da của chính ông ta cũng chẳng còn đủ giá trị để làm túi kèn túi nữa. Tôi thấy Sư phụ John Le Maire hóa thân thành Giáo hoàng ở dưới đó một cách oai phong lẫm liệt đến mức bắt tất cả những vị vua và giáo hoàng nghèo khổ của thế gian này phải hôn chân mình, rồi với vẻ mặt đầy uy quyền, ông ban phép lành cho họ rằng: “Hãy nhận lấy sự ân xá, hỡi lũ vô lại, hãy nhận lấy sự ân xá; chúng rất rẻ đấy. Ta ban phép dung tha cho các ngươi khỏi phải ăn bánh mì lẫn cháo d, và cho phép các ngươi mãi mãi chẳng tích sự gì.” Rồi gọi Caillet và Triboulet lại gần, ông cất lời: “Hỡi các hồng y của ta, hãy ban sắc lệnh cho chúng đi, cụ thể là mỗi tên một gậy vào thắt lưng.” Lệnh ấy liền được thi hành ngay tức khắc. Tôi nghe Sư phụ Francis Villon hỏi Xerxes: “Món mù tạt giá bao nhiêu?” “Một xu,” Xerxes đáp. Villon liền đáp lại: “Quỷ tha ma bắt cái quân tiểu nhân nhà ngươi! Cả một vốc lúa mì vuông hạt còn chẳng đáng nổi nửa cái giá ấy, thế mà giờ ngươi dám giở trò nâng giá lương thực cơ à.” Nói đoạn, hắn tè ngay vào vò mù tạt của lão, y như thói quen của những kẻ làm mù tạt ở Paris. Tôi thấy tên cung thủ kỳ cựu ở nhà tắm, nổi tiếng với cái tên Francarcher de Baignolet, kẻ vốn là một trong những thanh tra của Tòa án Dị giáo, khi nhìn thấy Perce-Forest đang đứng tè vào bức tường có vẽ hình ngọn lửa của Thánh Anthony, liền khép tội hắn là kẻ dị giáo và suýt nữa thì thiêu sống hắn tại giàn hỏa thiêu nếu không nhờ Morgant — kẻ vì tiền lễ phép cùng vài khoản phí nhỏ khác — đã dâng tặng cho hắn tận chín thùng bia.
“Thôi nào,” Pantagruel nói, “hãy để dành tất cả những câu chuyện hay ho ấy cho dịp khác, giờ hãy kể cho chúng ta nghe những kẻ cho nặng lãi ở dưới đó bị đối xử ra sao đi.” Epistemon đáp: “Tôi thấy họ đều tất bật tìm kiếm những chiếc đinh gỉ và đinh cũ trong các cống rãnh ngoài phố, hệt như những kẻ khốn cùng ở thế gian này vậy. Nhưng mỗi tạ hoặc trăm cân đồ sắt vụn ấy ở dưới đó chỉ đáng giá bằng một mẩu bánh mì, thế mà họ vẫn rất chật vật mới tống khứ và bán buôn được. Cứ thế, những kẻ keo kiệt khốn khổ ấy đôi khi suốt ba tuần liền chẳng được một miếng bánh lót dạ, vậy mà vẫn đầu tắt mặt tối làm việc cả ngày lẫn đêm, ngóng chờ ngày hội chợ tới. Mặc cho bao công sức, nhọc nhằn và khốn khổ, họ chẳng màng tính toán gì sất, cứ cắm cổ lao vào cái nghề hèn mọn ấy với hy vọng cuối năm kiếm được vài xu còm cõi từ đó.”
“Nào,” Pantagruel bảo, “giờ chúng ta hãy cùng nhau vui vẻ một chặp và cạn chén đi thôi hỡi các chiến hữu, tôi xin các anh đấy, vì suốt cả tháng nay uống rượu ngon lắm thay.” Thế là họ liền khui từng đống, từng tá vò rượu, cùng nhau mở tiệc linh đình với số lương thực mang theo trong quân ngũ. Chỉ có điều, vị vua khốn khổ Anarchus suốt bấy lâu nay vẫn chẳng tài nào gượng nổi một chút vui vẻ nào; thấy vậy, Panurge liền cất lời: “Chúng ta nên cho bệ hạ đây làm nghề gì, để khi ngài ấy sang bên đó sống chung với lũ quỷ dưới địa ngục, ngài ấy cũng thành thạo ngón nghề ấy?” “Quả thật,” Pantagruel nói, “anh vừa đưa ra một ý kiến hay đấy. Tùy anh muốn xử lý hắn thế nào thì tùy, ta giao hắn cho anh đấy.” “Đa tạ ngài,” Panurge đáp, “món quà này thật không thể từ chối, và tôi rất sẵn lòng nhận lấy từ tay ngài.”
