Chưa đầy mười lăm ngày, tên phản giáo của chúng tôi đã mua được một chiếc tàu xuất sắc, đủ chỗ cho hơn ba mươi người. Để cuộc giao dịch diễn ra an toàn và có vẻ hợp pháp, hắn nghĩ tốt nhất nên thực hiện một chuyến hải hành đến một nơi gọi là Shershel, cách Algiers hai mươi league về phía Oran, nơi có hoạt động buôn bán sung túc các mặt hàng vả khô. Hai hoặc ba lần hắn thực hiện chuyến hải hành này cùng với tên người Tagarin đã nhắc đến trước đó. Người Moor ở Aragon được gọi là Tagarin ở xứ Barbary, còn những người ở Granada được gọi là Mudéjares; nhưng tại Vương quốc Fez, họ gọi người Mudéjares là Elches, và đó chính là những người mà nhà vua chủ yếu trọng dụng trong chiến tranh. Nói tiếp chuyện xưa: mỗi lần lướt qua bằng thuyền của mình, hắn đều thả neo tại một vị thế không cách quá hai phát tên nỏ từ khu vườn nơi Zoraida đang chờ đợi; và tại đó, tên phản giáo cùng hai thiếu niên người Moor chèo thuyền thường cố ý dừng chân, hoặc là giả vờ cầu nguyện, hoặc là tập luyện như một vở kịch những gì hắn dự định sẽ thực hiện thật sự. Cứ thế, hắn đi vào khu vườn của Zoraida và xin hoa quả, vị phụ thân của nàng đã tặng cho hắn mà chẳng hề hay biết hắn là ai; nhưng dẫu cho, như sau này hắn kể lại với tôi, hắn đã tìm cách trò chuyện cùng Zoraida, nói cho nàng biết thân phận thật sự của mình, rằng theo lệnh của tôi, hắn sẽ đưa nàng về đất liền của những người Thiên Chúa giáo để nàng được an lòng và bớt lo âu, thế nhưng hắn chưa bao giờ có cơ hội làm được điều ấy; bởi phụ nữ người Moor không bao giờ cho phép bất kỳ người Moor hay người Thổ nào nhìn thấy mặt trừ khi chồng hoặc cha họ ra lệnh: riêng với các tù nhân Thiên Chúa giáo, họ lại cởi mở trong việc giao du và trò chuyện hơn mức có thể coi là phải phép. Về phần mình, tôi lại lấy làm tiếc nếu thực sự hắn đã nói chuyện với nàng, vì có lẽ nàng sẽ hoảng sợ khi nghe những kẻ phản giáo bàn tán về chuyện của mình. Nhưng Thiên Chúa, Đấng an bài mọi sự theo cách khác, đã chẳng tạo ra cơ hội nào cho mục đích có thiện chí của tên phản giáo; và hắn, nhận thấy việc mình có thể đến Shershel rồi quay về an toàn ra sao, việc thả neo lúc nào, thế nào và ở đâu tùy thích ra sao, rằng tên Tagarin đồng minh chẳng có ý chí nào khác ngoài ý của hắn, và rằng giờ đây khi tôi đã được chuộc thân, tất cả những gì chúng tôi còn thiếu chỉ là tìm vài người Thiên Chúa giáo để chèo thuyền, bèn bảo tôi hãy tìm kiếm những ai mà tôi sẵn lòng mang theo bên mình, ngoài những người đã được chuộc thân, rồi giao hẹn với họ vào ngày thứ Sáu tới—thời điểm mà hắn đã ấn định cho cuộc khởi hành của chúng tôi. Nghe vậy, tôi liền nói chuyện với mười hai người Tây Ban Nha, toàn là những tay chèo lực lưỡng và là những người có thể dễ dàng rời khỏi thành phố nhất; nhưng việc tìm kiếm từng ấy con người vào lúc đó chẳng phải chuyện dễ dàng, bởi có tới hai mươi chiếc tàu đang đi tuần tiễu và chúng đã gom hết tất cả các tay chèo đi theo; và những người này chắc đã chẳng thể tìm thấy nếu như chủ nhân của họ không ở nhà suốt mùa hè đó mà không ra khơi để hoàn thiện một chiếc thuyền chiến kiểu galiot đang đóng dở trên triền đà. Tôi chẳng nói với những người này điều gì khác ngoài việc vào chiều thứ Sáu tới, họ hãy lẻn ra ngoài từng người một và la cà quanh khu vườn của Hadji Morato, chờ đợi tôi ở đó cho đến khi tôi xuất hiện. Những chỉ dẫn này tôi dặn dò từng người một, kèm theo mệnh lệnh rằng nếu họ nhìn thấy bất kỳ người Thiên Chúa giáo nào khác ở đó, họ tuyệt đối không được nói gì với những người ấy ngoại trừ việc tôi đã chỉ thị họ chờ ở địa điểm này.

Khi bước chuẩn bị đầu tiên này đã được định đoạt, một bước đi còn thiết yếu hơn nữa cần phải thực hiện, đó là cho Zoraida hay biết cơ sự để nàng chuẩn bị và đề phòng trước, nhằm tránh bị rơi vào cảnh bất ngờ nếu chúng tôi đột ngột bắt cóc nàng trước khi nàng nghĩ rằng thuyền của những người Thiên Chúa giáo có thể quay lại. Do đó, tôi quyết định tới khu vườn để dò la xem liệu mình có thể nói chuyện với nàng hay không; và vào ngày trước khi khởi hành, tôi đã đến đó với cái lý do giả vờ đi hái rau cỏ. Người đầu tiên tôi gặp chính là phụ thân nàng, ông cất lời với tôi bằng thứ ngôn ngữ vốn là phương tiện giao tiếp giữa các tù nhân và người Moor ở khắp xứ Barbary và thậm chí cả ở Constantinople, không phải tiếng Morisco cũng chẳng phải tiếng Castilian, hay của bất kỳ quốc gia nào khác, mà là một thứ pha trộn của tất cả các ngôn ngữ, nhờ đó mà tất cả chúng tôi có thể hiểu được lẫn nhau. Bằng thứ ngôn ngữ kiểu đó, tôi xin nhắc lại, ông hỏi tôi muốn làm gì trong khu vườn của mình và tôi thuộc về ai. Tôi đáp rằng mình là nô lệ của Arnaut Mami (vì tôi biết chắc chắn rằng hắn là một người bạn rất thân của ông), và tôi muốn hái ít rau để làm món salad. Sau đó ông lại hỏi tôi đã được chuộc thân hay chưa và chủ nhân đòi bao nhiêu tiền để chuộc tôi. Giữa lúc những câu hỏi đáp ấy đang diễn ra, nàng Zoraida xinh đẹp vốn đã nhìn thấy tôi từ trước đó một lúc lâu, liền bước ra từ ngôi nhà trong vườn, và vì phụ nữ người Moor vốn chẳng hề câu nệ việc để cho những người Thiên Chúa giáo nhìn thấy mình, hay như tôi đã nói trước đó, chẳng hề rụt rè chút nào, nàng chẳng ngần ngại bước đến chỗ phụ thân đang đứng cùng tôi; hơn nữa, vị phụ thân khi thấy nàng đang thong thả tiến lại gần liền cất tiếng gọi nàng ra. Giờ đây, vượt quá sức lực của tôi nếu muốn miêu tả lại vẻ đẹp tuyệt trần, khí chất cao quý cùng trang phục lộng lẫy của nàng Zoraida dấu yêu khi nàng hiện diện trước mắt tôi. Tôi chỉ xin bằng lòng nói rằng có nhiều trân châu đính trên chiếc cổ ngọc ngà, đôi tai và mái tóc của nàng hơn cả số sợi tóc trên đầu nàng. Trên đôi cổ chân vốn để trần theo phong tục, nàng mang những chiếc carcajes (đó là tên gọi của vòng tay hoặc vòng chân bằng tiếng Morisco) làm bằng vàng ròng tinh khiết nhất, được nạm nhiều kim cương đến mức sau này nàng kể lại rằng phụ thân nàng định giá chúng lên tới mười nghìn đồng doubloon, và những chiếc vòng nàng đeo trên cổ tay cũng có giá trị tương đương như vậy. Trân châu xuất hiện vô cùng dồi dào và cực kỳ tinh xảo, bởi thú chơi trưng bày và làm đẹp cao cấp nhất của phụ nữ người Moor chính là trang hoàng cho bản thân bằng trân châu quý giá và ngọc trai nhỏ; và do đó, những thứ này xuất hiện ở người Moor nhiều hơn bất kỳ dân tộc nào khác. Phụ thân của Zoraida nổi tiếng là kẻ sở hữu rất nhiều trân châu, và là loại tinh khiết nhất ở toàn vùng Algiers, đồng thời ông cũng sở hữu hơn hai trăm nghìn đồng tiền vàng Tây Ban Nha; và nàng, người giờ đây chỉ làm chủ duy nhất mình tôi, đã từng là nữ chúa của tất cả những thứ đó. Dù được trang hoàng như thế liệu nàng có xinh đẹp hay không, và nàng hẳn phải lộng lẫy thế nào trong thời kỳ thịnh vượng, có thể mường tượng được qua nét đẹp vẫn còn đọng lại nơi nàng sau bao nhiêu cay đắng gian truân; bởi như ai nấy đều rõ, sắc đẹp của một số phụ nữ có thời kỳ và mùa màng của nó, bị tăng lên hay suy giảm đi bởi những nguyên nhân ngẫu nhiên; và một cách tự nhiên, những biến động trong tâm tư sẽ làm tôn lên hoặc hủy hoại nó, dẫu rằng trên thực tế, thường thì chúng bóp nghẹt hoàn toàn sắc đẹp ấy. Tóm lại, ngày hôm đó nàng xuất hiện trước mắt tôi với trang phục lộng lẫy nhất và đẹp đến đỉnh điểm; dù sao đi nữa, đối với tôi, nàng dường như là sinh vật xinh đẹp nhất mà tôi từng được thấy; và khi nghĩ đến tất cả những gì tôi nợ nàng, tôi có cảm giác như trước mặt mình là một vị thần tiên từ thiên giới giáng trần để mang lại cho tôi sự cứu rỗi và hạnh phúc.

Khi nàng đến gần, phụ thân bảo nàng bằng tiếng mẹ đẻ rằng tôi là một tù nhân thuộc quyền sở hữu của người bạn ông là Arnaut Mami, và rằng tôi đến đây để hái rau làm salad.

Nàng tiếp lời, và bằng thứ ngôn ngữ pha tạp mà tôi đã nhắc đến, nàng hỏi tôi có phải là một người quý tộc không và tại sao tôi vẫn chưa được chuộc thân.

Tôi đáp rằng tôi đã được chuộc thân rồi, và qua mức giá người ta có thể thấy rõ chủ nhân đánh giá tôi cao thế nào, vì họ đã bỏ ra một nghìn năm trăm đồng zoltani để chuộc tôi; nghe vậy, nàng liền đáp: "Giả sử ngươi là nô lệ của phụ thân ta, ta dám chắc rằng ta sẽ không đời nào để ông chịu bán ngươi với gấp đôi số tiền đó, bởi mấy người Thiên Chúa giáo các ngươi lúc nào cũng nói dối về bản thân và tự hạ thấp mình thành kẻ nghèo hèn để lừa gạt người Moor."

"Điều đó có thể lắm chứ, thưa tiểu thư," tôi nói; "nhưng quả thực tôi đã đối xử thành thật với chủ nhân của mình, cũng như tôi vẫn đang và sẽ đối xử thành thật với mọi người trên thế giới này."

Zoraida liền hỏi: "Thế khi nào ngươi đi?"

Tôi đáp: "Tôi nghĩ là ngày mai, vì ở đây có một chiếc tàu từ nước Pháp sắp khởi hành vào ngày mai, và tôi nghĩ mình sẽ đi trên chuyến đó."

Zoraida bảo: "Chẳng lẽ đợi sự xuất hiện của các con tàu từ Tây Ban Nha rồi đi cùng họ lại không tốt hơn sao, cớ sao lại đi với người Pháp vốn chẳng phải bè bạn gì của các ngươi?"

Tôi đáp: "Không; dẫu cho có tin báo rằng một con tàu sắp tới từ Tây Ban Nha thì đúng là có lúc tôi có thể sẽ chờ đợi nó; thế nhưng, khả năng cao là tôi sẽ khởi hành vào ngày mai, bởi nỗi khát khao được trở về quê hương và đoàn tụ với những người tôi thương yêu quá lớn, nó không cho phép tôi chờ đợi thêm một cơ hội nào khác dẫu cho có thuận lợi hơn đi nữa nếu việc đó đồng nghĩa với sự trì hoãn."

Zoraida liền nói: "Chắc hẳn ngươi đã có vợ ở quê nhà rồi, và đó là lý do khiến ngươi nóng lòng muốn đi gặp vợ mình."

Tôi đáp: "Tôi chưa kết hôn, nhưng tôi đã hứa sẽ kết hôn ngay khi đặt chân về đến nơi."

Zoraida lại hỏi: "Người thiếu nữ mà ngươi đã hứa hẹn có xinh đẹp không?"

Tôi đáp: "Xinh đẹp lắm, để miêu tả nàng một cách xứng đáng và nói thật với cô, nàng trông rất giống cô."

Nghe vậy, phụ thân nàng bật cười thật sảng khoái và lên tiếng: "Bởi Allah, hỡi tên Thiên Chúa giáo, nàng ta chắc chắn phải vô cùng xinh đẹp nếu giống con gái ta, người phụ nữ đẹp nhất trong cả vương quốc này: ngươi cứ nhìn ngắm con bé cho kỹ vào rồi sẽ thấy ta nói thật."

Phụ thân của Zoraida, với tư cách là người rành ngôn ngữ hơn, đã giúp phiên dịch hầu hết những từ ngữ và câu nói đó, bởi dẫu nàng có nói thứ ngôn ngữ bồi mà tôi đã đề cập vốn được sử dụng ở đó, nàng vẫn bộc lộ ý định của mình qua cử chỉ nhiều hơn là bằng lời nói.

Trong lúc chúng tôi vẫn đang chìm đắm trong cuộc trò chuyện này, một tên Moor chạy hộc tốc đến, hô hoán lên rằng có bốn tên Thổ Nhĩ Kỳ đã nhảy qua hàng rào hoặc bức tường của khu vườn và đang hái trái cây dẫu cho chúng vẫn chưa chín. Ông lão đâm ra hoảng hốt và Zoraida cũng vậy, bởi người Moor thường có nỗi sợ hãi bẩm sinh, có thể nói là theo bản năng, đối với người Thổ Nhĩ Kỳ, đặc biệt là tầng lớp binh lính, những kẻ vô cùng ngạo mạn và hống hách đối với những người Moor nằm dưới quyền lực của chúng đến mức chúng đối xử với họ còn tệ hơn cả nô lệ. Phụ thân bảo Zoraida: "Con gái, hãy lui vào trong nhà và đóng kín cửa lại trong lúc ta ra ngoài nói chuyện với đám chó má này; còn ngươi, hỡi tên Thiên Chúa giáo, hãy hái rau của ngươi rồi cứ bình an mà đi, cầu mong Allah đưa ngươi về quê hương an toàn."

Tôi cúi đầu chào, còn ông bước đi để tìm đám người Thổ, để lại tôi đứng một mình với Zoraida. Nàng liền làm như thể sắp sửa lui vào trong theo lời cha dặn; nhưng ngay khoảnh khắc ông bị khuất bóng sau những tán cây trong vườn, nàng quay phắt lại phía tôi với đôi mắt đẫm lệ và thốt lên: "Tameji, cristiano, tameji?" nghĩa là, "Ngươi sắp đi rồi sao, hỡi người Thiên Chúa giáo, ngươi sắp đi rồi sao?"

Tôi đáp lời: "Vâng, thưa tiểu thư, nhưng tôi sẽ không đi một mình mà không có nàng, mặc cho chuyện gì xảy ra đi nữa: hãy canh chừng tôi vào ngày Juma tới, và đừng hoảng sợ khi nàng nhìn thấy chúng tôi; bởi chắc chắn một điều là chúng tôi sẽ đến vùng đất của những người Thiên Chúa giáo."

Tôi nói những lời này theo cách mà nàng hiểu hoàn toàn mọi điều diễn ra giữa chúng tôi, rồi vòng tay ôm lấy cổ tôi, nàng bắt đầu với những bước đi yếu ớt di chuyển về phía ngôi nhà; nhưng trớ trêu thay (và sự việc ấy suýt chút nữa đã trở thành một tai họa lớn nếu Thiên Chúa không an bài theo một hướng khác), đúng vào lúc chúng tôi đang di chuyển theo cái cách và tư thế mà tôi vừa miêu tả, với cánh tay nàng quàng qua cổ tôi, vị phụ thân vừa quay về sau khi tống cổ được đám người Thổ Nhĩ Kỳ đi đã nhìn thấy cảnh chúng tôi đang bước đi như thế nào, và cả hai chúng tôi đều nhận ra rằng ông đã thấy; nhưng Zoraida với sự lanh lợi và nhạy bén của mình đã cẩn thận không rút tay ra khỏi cổ tôi, trái lại còn nép sát vào người tôi hơn nữa rồi ngực tựa vào ngực tôi, khụy đầu gối xuống đôi chút và bày tỏ tất cả những dấu hiệu cùng biểu hiện của chứng ngất xỉu, trong khi tôi cũng đồng thời làm ra vẻ như đang dìu nàng đi một cách bất đắc dĩ. Phụ thân hộc tốc chạy đến chỗ chúng tôi, và khi thấy con gái mình ở trong trạng thái như vậy liền hỏi đã xảy ra chuyện gì với nó; tuy nhiên, nàng chẳng đưa ra câu trả lời nào, ông liền nói: "Chắc chắn là nó đã ngất đi vì hoảng sợ trước sự xông vào của lũ chó má đó," rồi tách nàng khỏi vòng tay tôi để kéo nàng vào ngực mình, trong khi nàng vừa thở dài, đôi mắt vẫn còn đẫm lệ, lại cất lên câu nói: "Ameji, cristiano, ameji"—"Hãy đi đi, hỡi người Thiên Chúa giáo, hãy đi đi." Phụ thân nàng đáp lại lời ấy rằng: "Con gái ơi, người Thiên Chúa giáo không cần phải đi đâu cả, vì hắn có làm hại gì con đâu, và lũ người Thổ Nhĩ Kỳ giờ đã đi rồi; đừng hoảng sợ gì cả, chẳng có gì làm tổn hại con đâu, vì như cha đã nói, theo yêu cầu của ta, đám người Thổ đã quay về theo lối cũ chúng đến rồi."

Tôi thưa với phụ thân nàng: "Chính bọn chúng đã làm con bé khiếp sợ như ngài đã nói đấy, thưa ngài; nhưng vì nàng bảo tôi đi, nên tôi chẳng có ý định làm trái ý nàng đâu: cầu mong sự bình an ở lại với ngài, và nếu được phép, tôi sẽ quay lại khu vườn này để hái rau bất cứ khi nào cần thiết, bởi chủ nhân của tôi bảo rằng chẳng có nơi nào có rau làm salad ngon hơn ở đây cả."

Hadji Morato đáp: "Cứ quay lại để hái bất cứ thứ gì ngươi cần đi; bởi con gái ta không thốt lên những lời đó vì nó bất mãn với ngươi hay bất kỳ người Thiên Chúa giáo nào: ý nó chỉ muốn lũ người Thổ phải đi, chứ không phải ngươi; hoặc giả là đã đến lúc ngươi phải đi tìm rau của mình rồi."

Dứt lời, tôi lập tức từ biệt cả hai người; và nàng, với vẻ mặt trông đau đớn như thể trái tim sắp vỡ tung, liền lui vào trong cùng phụ thân. Dưới cái cớ đi tìm rau, tôi thong thả rảo quanh khu vườn và nghiên cứu thật kỹ lưỡng mọi lối vào, lối ra, các chốt khóa của ngôi nhà cùng mọi thứ có thể tận dụng để giúp cho nhiệm vụ của chúng tôi trở nên dễ dàng.

Làm xong xuôi mọi việc, tôi liền đi tìm tên phản giáo cùng các đồng đội để thuật lại toàn bộ những gì đã diễn ra, rồi đầy sốt ruột ngóng chờ thời khắc mà mọi nỗi sợ hãi chấm dứt, khi tôi được nắm giữ trong tay món quà chiến lợi phẩm mà vận mệnh đã bày ra trước mắt tôi nơi nàng Zoraida xinh đẹp kiều diễm. Thời gian cuối cùng cũng trôi qua và ngày hẹn ước mà chúng tôi hằng mong mỏi đã đến; và tất cả đều tuân thủ theo đúng sự sắp xếp cùng kế hoạch mà sau bao suy tính cẩn trọng và những cuộc bàn thảo dài dằng dặc, chúng tôi đã cùng nhau quyết định, để rồi gặt hái thành công trọn vẹn đúng như mong đợi; bởi vào ngày thứ Sáu tiếp theo sau ngày tôi trò chuyện với Zoraida trong khu vườn, tên phản giáo đã thả neo con thuyền của hắn vào lúc chập tối, gần như đối diện với vị trí mà nàng đang ở. Những người Thiên Chúa giáo đảm nhận việc chèo thuyền đã túc trực sẵn sàng và ẩn nấp ở nhiều địa điểm khác nhau xung quanh đó, tất cả đều đang ngóng chờ tôi, đầy âu lo lẫn phấn khích, vô cùng hân hoan chờ thời cơ tấn công con thuyền đang hiện rành rành trước mắt họ; bởi họ không hề biết kế hoạch của tên phản giáo, mà cứ đinh ninh rằng họ sẽ giành lại được tự do bằng sức mạnh vũ lực và bằng cách tiêu diệt những kẻ người Moor có mặt trên tàu. Do đó, ngay khi tôi cùng các đồng đội xuất hiện, tất cả những kẻ đang ẩn nấp thấy vậy liền túa ra nhập hội với chúng tôi. Lúc bấy giờ đã là thời điểm các cổng thành đóng lại, và chẳng còn một bóng người nào lai vãng ở khoảng không gian bên ngoài. Khi đã tập hợp đông đủ, chúng tôi tranh luận xem nên đi đón Zoraida trước, hay ra tay bắt làm tù binh những tên tay chèo người Moor đang ở trên tàu trước; nhưng trong lúc chúng tôi hãy còn đang lưỡng lự thì tên phản giáo tiến đến hỏi chúng tôi điều gì đang giữ chân lại, vì giờ đã đến giờ giấc rồi, và tất cả bọn người Moor đều đã lơi lỏng cảnh giác cùng lúc phần lớn bọn chúng đang chìm trong giấc ngủ. Chúng tôi bèn trình bày lý do khiến mình còn chần chừ, nhưng hắn bảo việc quan trọng hơn cả là phải chiếm lấy con thuyền trước tiên, hành động đó có thể được thực hiện một cách dễ dàng nhất và hoàn toàn không gặp nguy hiểm gì, rồi sau đó chúng tôi mới đến đón Zoraida. Tất cả chúng tôi đều tán thành lời hắn nói, thế là chẳng chần chừ thêm giây phút nào nữa, dưới sự dẫn dắt của hắn, chúng tôi tiến thẳng về phía con thuyền, và hắn là kẻ nhảy phắt lên tàu đầu tiên, rút ​​phắt thanh mã tấu ra rồi cất tiếng bằng thứ tiếng Morisco: "Không một ai được phép nhúc nhích khỏi chỗ này nếu không muốn mất mạng." Ngay lúc đó, hầu như toàn bộ những người Thiên Chúa giáo đã có mặt trên tàu, còn đám người Moor vốn nhát gan, khi nghe vị thuyền trưởng của họ nói thế liền đâm ra sợ hãi cúi đầu khuất phục, và chẳng một ai trong số chúng dám cầm vũ khí lên (mà thực ra chúng cũng có rất ít hoặc hầu như chẳng có thứ vũ khí nào) để rồi ngoan ngoãn chịu đựng không thốt một lời cho đám người Thiên Chúa giáo trói giật lại, những kẻ đã nhanh chóng khống chế bọn chúng đi kèm theo lời đe dọa rằng nếu chúng dám gây ra bất kỳ tiếng động nào, tất cả bọn chúng sẽ bị đem ra chém đầu bằng kiếm. Sau khi hoàn tất việc đó, và để lại một nửa số người của chúng tôi ở lại canh gác bọn chúng, những người còn lại chúng tôi lại tiếp tục lấy tên phản giáo làm dẫn đường, khẩn trương tiến về phía khu vườn của Hadji Morato, và ơn trời may mắn làm sao, khi thử đẩy cánh cổng, nó đã mở ra dễ dàng cứ như thể chưa từng bị khóa; và cứ thế, hoàn toàn lặng lẽ và trong sự tĩnh mịch, chúng tôi đã tiến đến được ngôi nhà mà không bị bất kỳ ai phát hiện. Nàng Zoraida xinh đẹp đang ngóng chờ chúng tôi bên cửa sổ, và ngay khi nhận ra có người xuất hiện ở đó, nàng liền cất giọng hỏi nhỏ xem chúng tôi có phải là "Nizarani" không, ý muốn hỏi hoặc dò xem chúng tôi có phải là những người Thiên Chúa giáo hay không. Tôi đáp rằng chúng tôi chính là họ, và khẩn khoản xin nàng hãy mau chóng bước xuống. Ngay khi nhận ra tôi, nàng chẳng chần chừ dù chỉ một khoảnh khắc, mà không thốt lên một lời nào liền lập tức bước xuống mở cửa rồi hiện diện trước tất cả chúng tôi với vẻ ngoài vô cùng xinh đẹp và trang phục lộng lẫy đến mức tôi không tài nào miêu tả nổi. Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, tôi liền nắm lấy bàn tay nàng rồi đặt lên một nụ hôn, và tên phản giáo cùng hai người đồng đội của tôi cũng làm y như vậy; còn những người khác dẫu chẳng biết gì về hoàn cảnh sự tình cũng làm theo những gì họ thấy chúng tôi làm, bởi trông có vẻ như chúng tôi đang bày tỏ lòng biết ơn với nàng, và công nhận nàng chính là vị cứu tinh mang lại sự tự do cho chúng tôi. Tên phản giáo cất tiếng hỏi nàng bằng thứ ngôn ngữ Morisco xem phụ thân nàng có ở trong nhà hay không. Nàng đáp rằng ông có ở nhà và đang chìm trong giấc ngủ.

Tên phản giáo liền bảo: "Vậy thì bắt buộc phải đánh thức ông ta dậy và đưa ông ta đi cùng chúng ta, cùng với mọi thứ có giá trị trong dinh thự lộng lẫy này."

Nàng liền đáp: "Không, tuyệt đối không được chạm vào phụ thân ta, và trong nhà chẳng có thứ gì khác ngoài những thứ ta sẽ mang theo, và chừng đó là quá đủ để làm giàu và thỏa mãn tất cả các ngươi rồi; hãy đợi một chút rồi các ngươi sẽ thấy," và vừa nói nàng vừa bước vào trong, dặn chúng tôi rằng nàng sẽ quay lại ngay lập tức đồng thời ra hiệu cho chúng tôi hãy giữ yên lặng không được gây ra bất kỳ tiếng động nào.

Tôi hỏi tên phản giáo xem giữa họ đã trao đổi những gì, và khi hắn thuật lại cho tôi nghe, tôi tuyên bố rằng sẽ không có bất kỳ hành động nào được tiến hành ngoại trừ việc tuân theo ý nguyện của Zoraida, người lúc này đã quay trở lại cùng một chiếc tráp nhỏ đựng đầy những đồng tiền vàng đến mức nàng gần như không tài nào xách nổi. Xấu số thay, phụ thân nàng đã tỉnh giấc trong lúc sự việc này đang diễn ra, và khi nghe thấy tiếng động trong vườn liền bước ra cửa sổ, và lập tức nhận ra rằng tất cả những kẻ có mặt ở đó đều là những người Thiên Chúa giáo, ông cất tiếng kêu la với âm lượng cực kỳ lớn bằng tiếng Ả Rập: "Người Thiên Chúa giáo, người Thiên Chúa giáo! Kẻ trộm, kẻ trộm!" Tiếng kêu la đó đã đẩy tất cả chúng tôi vào cơn hoảng sợ và bối rối tột cùng; nhưng tên phản giáo khi nhìn thấy mối nguy hiểm đang cận kề và tầm quan trọng của việc phải hoàn thành mục đích trước khi chúng tôi bị phát hiện, liền cực kỳ nhanh nhẹn leo lên chỗ Hadji Morato, đi cùng hắn là một vài người trong nhóm chúng tôi; tuy nhiên, bản thân tôi lại không dám rời xa Zoraida, người đã ngất lịm gần như hoàn toàn trong vòng tay tôi. Tóm lại, những kẻ đã đi lên lầu hành động vô cùng chớp nhoáng đến mức chỉ trong nháy mắt họ đã quay xuống, áp giải theo Hadji Morato với đôi tay bị trói quặt ra sau và một chiếc khăn ăn bịt chặt ngang miệng để ông không thể thốt ra được nửa lời, đồng thời cảnh báo ông rằng nếu có ý định lên tiếng thì cái giá phải trả sẽ là mạng sống. Khi nhìn thấy bóng dáng phụ thân, Zoraida liền đưa tay che khuất đôi mắt để không phải nhìn thấy ông, còn người cha thì bàng hoàng chết lặng, chẳng thể ngờ được rằng đứa con gái mà ông hết mực yêu thương lại tự nguyện dấn thân vào tay chúng tôi đến thế. Nhưng lúc này, việc di chuyển là điều tối quan trọng đối với chúng tôi, và bằng sự cẩn trọng lẫn khẩn trương, chúng tôi đã quay trở lại được con thuyền, nơi những kẻ ở lại trên tàu đang ngóng chờ chúng tôi trong nỗi nơm nớp lo sợ rằng một tai họa nào đó đã giáng xuống đầu chúng tôi. Chỉ mới trôi qua chừng hai tiếng đồng hồ kể từ khi màn đêm buông xuống là tất cả chúng tôi đã có mặt trên tàu, tại đó những sợi dây trói trên tay phụ thân Zoraida được tháo ra, và chiếc khăn bịt miệng cũng được gỡ bỏ; nhưng tên phản giáo một lần nữa nghiêm giọng dặn ông không được thốt ra nửa lời, bằng không họ sẽ tước đoạt mạng sống của ông. Nhìn thấy đứa con gái yêu quý đang ở đó, ông bắt đầu cất những tiếng thở dài thê thảm, và còn đau đớn hơn nữa khi nhận ra rằng tôi đang ôm chặt nàng trong vòng tay mà nàng vẫn nằm yên lặng chẳng hề chống cự hay phàn nàn, cũng chẳng biểu lộ chút miễn cưỡng nào; thế nhưng ông vẫn buộc phải ngậm tăm lặng thinh vì sợ đám đông biến những lời đe dọa liên tiếp của tên phản giáo thành hiện thực.

Nhận thấy bản thân giờ đây đã yên vị trên thuyền, và chúng tôi sắp sửa buông mái chèo xuống nước, Zoraida thấy phụ thân mình cùng những tên người Moor khác bị trói chặt liền bảo tên phản giáo chuyển lời xin tôi hãy làm ơn thả tự do cho đám người Moor và phóng thích cho phụ thân nàng, bởi nàng thà tự trầm mình xuống biển còn hơn phải chứng kiến người cha từng yêu thương nàng sâu sắc bị bắt đi làm tù binh ngay trước mắt mình và vì chính lý do của nàng. Tên phản giáo thuật lại lời này cho tôi, và tôi đáp rằng tôi rất sẵn lòng làm theo; nhưng hắn lại bảo rằng điều đó không khôn ngoan chút nào, bởi nếu để họ lại ở đó, họ sẽ lập tức hô hào khắp xứ sở và làm xôn cộng thành phố, dẫn đến việc những chiếc tàu tuần tiễu tốc độ cao được phái ra truy đuổi, và chúng ta sẽ bị bắt gọn dù trên biển hay đất liền mà chẳng còn mảy may cơ hội trốn thoát nào; và rằng hành động duy nhất có thể làm là trả tự do cho họ ngay tại mảnh đất Thiên Chúa giáo đầu tiên mà chúng ta đặt chân tới. Về điểm này, tất cả chúng tôi đều đi đến thống nhất; và Zoraida, người được giải thích cặn kẽ cùng với những lý do ngăn cản chúng tôi thực hiện ngay lập tức điều nàng mong muốn, cuối cùng cũng cảm thấy thỏa mãn; và rồi trong bầu không khí hân hoan tĩnh mịch cùng sự phấn khởi rạng ngời, mỗi tay chèo lực lưỡng của chúng tôi đều nắm chặt lấy mái chèo của mình, và đem lòng phó thác trọn vẹn cho Thiên Chúa, chúng tôi bắt đầu vạch ra hải trình hướng về hòn đảo Majorca, vùng đất Thiên Chúa giáo gần nhất. Tuy nhiên, do gió Tramontana nổi lên một chút và mặt biển bắt đầu động dữ dội, chúng tôi không tài nào giữ được hải trình thẳng tắp hướng về Majorca, và bị buộc phải len lỏi dọc theo bờ biển theo hướng Oran, trong nỗi bất an lớn lao sợ rằng mình sẽ bị phát hiện từ thị trấn Shershel vốn nằm dọc theo bờ biển ấy, cách Algiers chưa đầy sáu mươi dặm. Hơn nữa, chúng tôi còn nơm nớp lo sợ sẽ chạm trán trên hải trình đó một trong những chiếc thuyền galiot thường chở hàng hóa từ Tetuan; dẫu cho mỗi người chúng tôi tự thân lẫn tất cả đồng lòng đều tin chắc rằng, nếu có lỡ chạm trán một chiếc galiot buôn bán, miễn đó không phải là tàu tuần tiễu, thì không những chúng tôi không bị tiêu đời mà còn có thể chiếm lấy một con thuyền để thực hiện chuyến hải hành một cách an toàn hơn. Trên suốt chặng đường chúng tôi tiếp tục hành trình, Zoraida cứ giữ khư khư đầu nàng giữa đôi bàn tay tôi để không phải nhìn thấy phụ thân, và tôi cảm nhận được rằng nàng đang cầu nguyện lên Đức Mẹ Lela Marien phù hộ cho chúng tôi.

Chúng tôi có lẽ đã đi được khoảng ba mươi dặm thì ánh bình minh ló dạng, đưa chúng tôi đến vị trí cách đất liền chừng ba phát súng hỏa mai, nơi trông có vẻ hoang vắng và chẳng một bóng người phát hiện ra chúng tôi. Dẫu cho là vậy, bằng những nhịp chèo hết sức lực, chúng tôi vẫn chèo dạt ra xa bờ thêm một chút, bởi lúc này biển đã lặng hơn đôi chút, và khi đã tiến ra được chừng hai league, hiệu lệnh được phát ra là chia tốp chèo thuyền luân phiên trong lúc chúng tôi ăn chút gì đó, vì con thuyền đã được chuẩn bị lương thực rất tươm tất; thế nhưng các tay chèo đều lên tiếng bảo rằng đây chưa phải lúc để nghỉ ngơi; cứ phân phát thức ăn cho những ai không chèo thuyền đi, còn họ thì dứt khoát không chịu rời bỏ mái chèo dưới bất kỳ lý do gì. Mọi việc quả thực đã diễn ra đúng như vậy, nhưng rồi một cơn gió mạnh bất chợt thổi vùng tới, buộc chúng tôi phải ngừng chèo để lập tức giương buồm chuyển hướng thẳng tiến về phía Oran, bởi việc duy trì bất kỳ hải trình nào khác vào lúc này là điều bất khả thi. Tất cả những việc đó được thực hiện vô cùng khẩn trương, và dưới cánh buồm căng gió, chúng tôi lao đi với tốc độ hơn tám dặm một giờ mà chẳng hề mờ mịt nỗi sợ hãi nào ngoại trừ việc chạm trán bất kỳ con thuyền nào đang đi tuần tiễu cướp bóc. Chúng tôi phân phát ít thức ăn cho những tay chèo người Moor, và tên phản giáo đã an ủi họ rằng họ không bị xem là tù nhân, vì chúng tôi sẽ trả tự do cho họ ngay khi có cơ hội đầu tiên.

Lời tương tự cũng được nói với phụ thân của Zoraida, và ông đáp rằng: "Hỡi tên Thiên Chúa giáo, bất cứ điều gì khác ta còn có thể hy vọng hay nghĩ là hợp lý từ sự hào hiệp cùng cách hành xử tử tế của các ngươi, nhưng đừng hòng nghĩ ta ngây thơ đến mức tưởng tượng rằng các ngươi sẽ ban ơn trả tự do cho ta; bởi các ngươi chưa bao giờ tự đẩy mình vào chốn hiểm nguy chỉ để tước đoạt nó rồi lại hào phóng trao trả nó cho ta như thế, nhất là khi các ngươi thừa biết ta là ai cùng số tiền khổng lồ mà các ngươi có thể trông đợi sẽ nhận được khi chuộc lại ta; và nếu các ngươi chịu cất lời nêu lên con số đó, ta xin dâng hiến cho các ngươi tất cả những gì các ngươi đòi hỏi cho bản thân ta lẫn đứa con gái bất hạnh kia; hoặc chí ít là cho riêng mình con bé, bởi nó là phần trọng yếu và trân quý nhất trong tâm hồn ta."

Vừa thốt những lời đó, ông vừa bật khóc nức nở đến mức làm dâng trào niềm trắc ẩn trong lòng tất cả chúng tôi, đồng thời buộc Zoraida phải ngước nhìn ông, và khi trông thấy phụ thân đang đầm đìa nước mắt, nàng xúc động mạnh đến mức vùng đứng dậy khỏi vị trí dưới chân tôi để chạy đến ôm chầm lấy ông, áp chặt khuôn mặt mình vào má ông, và cả hai người đã buông thả bản thân vào một tràng khóc lóc thảm thiết đến độ một số người trong chúng tôi đã không kìm được lòng mà phải khóc theo họ.

Nhưng khi người cha nhìn thấy nàng mặc chiếc váy dự tiệc lộng lẫy cùng toàn bộ số trang sức đeo trên người, ông liền cất tiếng hỏi nàng bằng tiếng mẹ đẻ: "Hỡi con gái, thế này là thế nào? Đêm qua, trước khi tai họa khủng khiếp giáng xuống đầu chúng ta này ập đến, ta vẫn thấy con mặc những bộ thường phục trong nhà; thế mà giờ đây, khi chẳng có thời gian để trang điểm, và khi ta chẳng mang đến cho con bất kỳ tin vui nào để làm cớ cho việc tô điểm hay trưng diện bản thân, ta lại thấy con khoác lên mình bộ trang phục lộng lẫy nhất mà ta từng có khả năng ban tặng cho con vào thời điểm vận mệnh đối xử tử tế nhất với chúng ta. Hãy trả lời ta điều này; bởi nó khiến ta lo lắng và ngạc nhiên hơn cả chính tai họa này."

Tên phản giáo phiên dịch lại cho chúng tôi nghe những gì tên người Moor nói với con gái hắn; tuy nhiên, nàng chẳng đưa ra lời hồi đáp nào. Nhưng khi ông nhìn thấy ở một góc của chiếc tráp nhỏ nơi nàng thường cất giữ trang sức, thứ mà ông thừa biết rằng mình đã bỏ lại ở Algiers và chưa từng mang đến khu vườn, ông càng thêm ngỡ ngàng hơn nữa, và gặng hỏi nàng làm thế nào chiếc tráp đó lại rơi vào tay chúng tôi, cũng như bên trong đó có những gì. Đáp lại câu hỏi ấy, tên phản giáo chẳng đợi Zoraida phải lên tiếng liền cất lời: "Xin ngài đừng nhọc công gặng hỏi con gái Zoraida của ngài quá nhiều câu hỏi nữa, thưa ngài, bởi câu trả lời duy nhất mà ta sẽ cung cấp cho ngài sẽ thay thế cho tất cả; ta muốn ngài biết rằng con bé đã là một tín đồ Thiên Chúa giáo, và chính con bé là chiếc giũa mài mòn những xích xiềng của chúng ta cũng như là vị cứu tinh đưa chúng ta thoát khỏi chốn ngục tù nô lệ. Nó có mặt ở đây hoàn toàn bằng sự tự nguyện, ta tưởng tượng rằng nó cũng cảm thấy vui mừng khôn tả khi thấy mình ở trong tình trạng này giống như một kẻ trốn chạy từ chốn tối tăm bước ra ánh sáng, từ cõi chết trở về sự sống, và từ nỗi đau khổ bước vào vinh quang."

Tên người Moor thét lên: "Hỡi con gái, những gì hắn nói có thật không?"

Zoraida đáp: "Thưa thật."

Ông lão thốt lên: "Rằng con thực sự là một người theo đạo Thiên Chúa, và rằng con đã trao chính phụ thân mình vào tay kẻ thù của ông ấy sao?"

Zoraida liền đáp lại: "Con đúng là một tín đồ Thiên Chúa, nhưng người đặt cha vào hoàn cảnh này không phải là con, bởi con chưa từng có ý định rời bỏ cha hay làm hại cha, mà chỉ muốn làm điều tốt cho chính bản thân mình."

Ông hỏi tiếp: "Thế con đã làm được điều tốt gì cho bản thân vậy, hỡi con gái?"

Nàng đáp: "Cha hãy đi mà hỏi Lela Marien điều đó, bởi người có thể trả lời cha hay hơn con."

Tên người Moor vừa dứt lời liền với tốc độ kỳ diệu lao đầu mình thẳng xuống biển, nơi mà chắc chắn hắn đã chết đuối nếu không nhờ bộ trang phục dài và rộng mà hắn đang mặc đã nâng cơ thể hắn nổi bồng bềnh trên mặt nước trong một lát. Zoraida lớn tiếng kêu cứu chúng tôi, và tất cả chúng tôi đều vội vã lao đến giúp sức, tóm lấy tấm áo choàng của hắn để kéo lên trong trạng thái nửa chết đuối và bất tỉnh nhân sự, khiến Zoraida đau đớn đến mức khóc thảm thiết và đắng cay bên cạnh hắn hệt như thể ông đã thực sự qua đời. Chúng tôi lật úp người hắn lại và hắn đã nôn ra một lượng lớn nước, rồi hai tiếng đồng hồ sau thì tỉnh lại. Trong khi đó, hướng gió thay đổi buộc chúng tôi phải bẻ lái hướng vào bờ và dùng sức chèo chống để tránh bị sóng đánh dạt vào đất liền; nhưng thật may mắn là chúng tôi đã cập được vào một lạch nước nhỏ nằm bên một mũi đất hay mỏm đá, được người Moor gọi là "Cava rumia," trong ngôn ngữ của chúng tôi có nghĩa là "người phụ nữ Thiên Chúa giáo hư hỏng;" bởi trong dân gian của họ có một truyền thuyết lưu truyền rằng La Cava, người khiến Tây Ban Nha sụp đổ, được chôn cất tại địa điểm đó; chữ "cava" trong ngôn ngữ của họ có nghĩa là "phụ nữ hư hỏng," còn "rumia" là "người Thiên Chúa giáo;" hơn nữa, họ coi việc thả neo ở đó là điều xui xẻo mỗi khi buộc phải làm vậy và tuyệt đối không bao giờ làm thế nếu không có lý do bắt buộc. Tuy nhiên, đối với chúng tôi, đó chẳng phải là nơi yên nghỉ của người phụ nữ hư hỏng mà là một chốn bến đỗ an toàn để nghỉ ngơi, khi mà biển lúc bấy giờ đã động dữ dội. Chúng tôi cắt cử một người canh gác trên bờ, tuyệt đối không rời tay khỏi mái chèo, đồng thời ăn những thức ăn dự trữ mà tên phản giáo đã chuẩn bị, hết lòng khẩn cầu Thiên Chúa và Đức Mẹ phù hộ che chở để chúng tôi có thể mang lại một cái kết tốt đẹp cho chặng khởi đầu đầy may mắn này. Theo lời khẩn khoản của Zoraida, lệnh đã được ban ra để đưa phụ thân nàng cùng những tên người Moor khác vẫn đang bị trói lên bờ, bởi nàng không tài nào chịu đựng nổi, trái tim yếu mềm của nàng không nỡ nhìn thấy phụ thân mình mang xiềng xích và những đồng bào của mình trở thành tù nhân ngay trước mắt. Chúng tôi đã hứa với nàng sẽ thực hiện điều này vào thời điểm khởi hành, bởi vì vùng đất đó hoang vắng nên chúng tôi chẳng gặp rủi ro gì khi phóng thích họ tại địa điểm ấy.

Những lời cầu nguyện của chúng tôi đã không đến nỗi hoài công vô ích trước đấng tối cao, bởi chỉ một lúc sau hướng gió đã thay đổi có lợi cho chúng tôi và làm mặt biển phẳng lặng trở lại, vẫy gọi chúng tôi một lần nữa tiếp tục cuộc hành trình với tâm thế vững vàng. Thấy vậy, chúng tôi cởi trói cho đám người Moor và lần lượt thả từng người một lên bờ, khiến họ vô cùng kinh ngạc; nhưng khi đến lượt đặt chân lên bờ của phụ thân Zoraida, người lúc bấy giờ đã hoàn toàn hồi phục ý thức, ông cất lời:

"Các người nghĩ vì sao, hỡi những kẻ theo đạo Thiên Chúa, mà người phụ nữ hư hỏng này lại vui mừng khôn xiết khi các ngươi trả tự do cho ta? Các người nghĩ đó là vì tình cảm sâu sắc mà con bé dành cho ta sao? Không đời nào, thực chất đó chỉ là vì sự có mặt của ta đang cản trở việc thực hiện những mưu đồ hèn hạ của nó mà thôi. Và đừng có tưởng rằng việc nó thay đổi tôn giáo xuất phát từ niềm tin của nó rằng tôn giáo của các ngươi tốt đẹp hơn của chúng ta; mà nguyên nhân duy nhất là vì nó biết rằng sự lỏng lẻo đồi phong bại tục được thực hành tự do hơn ở đất nước của các ngươi so với xứ sở của chúng ta." Sau đó, quay sang hướng Zoraida trong lúc tôi và một người Thiên Chúa giáo khác đang giữ chặt cả hai tay ông để ngăn không cho ông làm ra hành động điên rồ nào, ông gầm lên với nàng: "Hỡi đứa con gái vô lại, thiếu nữ lầm đường lạc lối, trong sự u mê mù quáng và điên rồ, mày đang bước đi về đâu trong tay của đám chó má đó, những kẻ thù truyền kiếp của chúng ta chứ? Nguyền rủa thay cái giờ phút ta sinh ra mày! Nguyền rủa thay sự xa hoa và nuông chiều mà ta đã nuôi nấng mày!"

Nhưng khi nhận ra ông có lẽ sẽ chẳng sớm dừng lại, tôi vội vã đưa ông lên bờ, và từ nơi đó ông tiếp tục tuôn ra những lời nguyền rủa và than khóc oán thán lớn tiếng; cầu khẩn nhà tiên tri Mohammed chuyển lời lên Allah để tiêu diệt chúng tôi, giáng họa cho chúng tôi, và chấm dứt cuộc đời chúng tôi; và khi vì đã giương buồm ra khơi, chúng tôi không còn nghe thấy những gì ông nói nữa thì chúng tôi vẫn nhìn thấy những hành động của ông; cách ông tự vứt bỏ chòm râu, giật tung mái tóc và quằn quại ngã vật xuống đất. Nhưng có lúc ông cất cao giọng đến mức chúng tôi vẫn nghe rõ những gì ông gào thét. "Hãy quay về, đứa con gái dấu yêu, hãy quay về bờ đi con; ta tha thứ hết cho con; cứ để đám người đó lấy số tiền vàng đi, vì bây giờ nó thuộc về họ rồi, và hãy quay về an ủi người cha đang sầu muộn này, kẻ sẽ phải trút hơi thở cuối cùng trên bãi cát hoang vắng này nếu con bỏ rơi ông ấy."

Tất cả những điều đó Zoraida đều nghe thấy, nghe trong nỗi đau đớn và dòng lệ tuôn rơi, và tất cả những gì nàng có thể thốt lên để đáp lại chỉ là: "Cầu xin Allah và Đức Mẹ Lela Marien, Đấng đã đưa con đến với đức tin Thiên Chúa giáo, sẽ ban cho cha sự an ủi trong nỗi buồn đau này, thưa cha. Allah thừa biết rằng con không thể hành động khác đi so với những gì con đã làm, và rằng những người Thiên Chúa giáo này hoàn toàn không ép buộc hay phụ thuộc vào ý muốn của con; bởi dẫu cho con có không muốn đi cùng họ mà ở lại nhà đi chăng nữa, thì điều đó cũng là bất khả thi, vì khao khát trong tâm hồn cứ thôi thúc con thực hiện mục đích này, một mục đích mà con cảm nhận là chính đáng dẫu đối với cha, hỡi người cha yêu dấu, nó có vẻ tồi tệ đến nhường nào."

Nhưng khi nàng thốt lên những lời đó thì phụ thân nàng không còn nghe thấy gì nữa và chúng tôi cũng chẳng còn nhìn thấy ông đâu; và thế là, trong lúc tôi an tâm an ủi Zoraida, chúng tôi quay sự chú ý về phía cuộc hành trình, nơi một luồng gió thổi từ hướng hoàn toàn thuận lợi đã tiếp sức mạnh mẽ đến mức chúng tôi nắm chắc trong tay khả năng sẽ đặt chân tới bờ biển Tây Ban Nha vào lúc rạng sáng ngày mai. Tuy nhiên, hiếm khi hoặc chưa bao giờ những điều tốt đẹp lại đến một cách nguyên vẹn thuần khiết, mà không bị vướng bận hay đi kèm bởi một tai họa làm chấn động tâm lý nào đó, vận mệnh của chúng tôi, hoặc có lẽ chính là những lời nguyền rủa mà tên người Moor đã trút xuống đầu đứa con gái của hắn (bởi bất kể chúng xuất phát từ loại phụ thân nào thì những lời nguyền ấy luôn là điều đáng sợ), đã khiến cho vào lúc chúng tôi đang ở giữa biển khơi và đêm đã trôi qua được chừng ba tiếng đồng hồ, khi chúng tôi đang lướt đi với cánh buồm giương cao và mái chèo được buộc chặt, vì ngọn gió thuận chiều đã giúp chúng tôi đỡ đần việc phải dùng đến chúng, thì dưới ánh trăng chiếu rọi rực rỡ, chúng tôi nhìn thấy một chiếc tàu vuông buồm đang giương căng buồm tiến sát ngay cạnh chúng tôi, đang lướt gió đổi hướng cắt ngang qua đường đi của chúng tôi, và tiến sát đến mức chúng tôi buộc phải hạ buồm xuống để tránh va chạm vào nó, trong khi bọn chúng cũng bẻ lái thật gấp để nhường đường cho chúng tôi qua. Bọn chúng áp sát mạn thuyền để hỏi chúng tôi là ai, điểm đến ở đâu và xuất phát từ đâu, nhưng vì chúng hỏi bằng tiếng Pháp nên tên phản giáo liền hô lên: "Không một ai được phép cất lời đáp lại, vì chắc chắn đây là những tên cướp biển người Pháp chuyên cướp bóc tất cả những ai chúng bắt gặp."

Tuân theo lời cảnh báo đó, chẳng một ai thốt ra nửa lời, nhưng sau khi chúng tôi đã tiến lên phía trước một đoạn ngắn và con thuyền lúc bấy giờ đang nằm ở hướng khuất gió, đột nhiên chúng nã hai phát đại bác, rõ ràng là cả hai đều được nạp đạn xích, bởi một phát đã cắt đôi cột buồm của chúng tôi kéo cả nó lẫn cánh buồm rơi ùm xuống biển, và phát thứ nhung được bắn ra cùng lúc đó đã găm một quả đạn pháo trúng ngay giữa mạn thuyền của chúng tôi, làm thủng một lỗ hoàn toàn nát bét nhưng may mắn không gây thêm thiệt hại nào khác. Tuy nhiên, khi nhận ra con thuyền đang chìm dần, chúng tôi bắt đầu lớn tiếng kêu cứu và gọi những kẻ trên chiếc tàu kia vớt chúng tôi lên vì nước đang tràn vào đầy khoang. Bọn chúng bấy giờ mới chịu dừng lại, hạ chiếc xuồng nhỏ xuống, và có khoảng chừng một tá người Pháp, được trang bị vũ khí tận răng với súng hỏa mai và ngòi súng đang cháy đỏ rực, bước xuống xuồng và áp sát mạn thuyền chúng tôi; khi nhìn thấy số lượng chúng tôi quá ít ỏi và con thuyền đang chìm xuống, chúng đã kéo chúng tôi lên tàu, đồng thời thông báo rằng tai họa này xảy ra chính là do sự bất lịch sự của chúng tôi khi không chịu cất lời đáp lại câu hỏi của chúng. Tên phản giáo đã nhanh tay vứt chiếc tráp đựng số tài sản của Zoraida xuống biển mà không để một ai phát hiện ra hành động của hắn. Tóm lại, chúng tôi bước lên chiếc tàu của người Pháp, những kẻ sau khi đã dò hỏi xong mọi thông tin cần thiết về chúng tôi, liền lột sạch mọi thứ chúng tôi đang có trên người hệt như thể chúng tôi là kẻ thù không đội trời chung của chúng vậy, thậm chí chúng còn lột cả chiếc vòng chân mà Zoraida đang đeo; nhưng nỗi đau buồn mà chúng gây ra cho nàng lại không khiến tôi đau đớn bằng nỗi sợ hãi tột cùng rằng từ việc cướp đi những món trang sức trân quý đắt giá, chúng sẽ tiến tới cướp đi món báu vật vô giá nhất mà nàng trân trọng hơn bất cứ thứ gì trên đời. Tuy nhiên, ham muốn của đám người đó không vượt quá giới hạn tiền bạc, nhưng sự tham lam của chúng lại là thứ không bao giờ có điểm dừng, và trong sự kiện lần này, nó bị đẩy lên mức cao đến độ chúng suýt chút nữa đã lột sạch cả những bộ quần áo tù nhân mà chúng tôi đang mặc nếu như chúng có chút giá trị nào đó đối với chúng. Đã có một vài kẻ trong số chúng đưa ra lời khuyên nên ném toàn bộ chúng tôi xuống biển sau khi đã bọc kín trong một tấm buồm lớn; bởi mục đích của chúng là cập cảng để buôn bán tại một số hải cảng của Tây Ban Nha dưới danh nghĩa là người xứ Breton, và nếu chúng mang theo chúng tôi sống sót thì chúng sẽ bị trừng phạt ngay khi vụ cướp bị bại lộ; nhưng tên thuyền trưởng (chính là kẻ đã cướp bóc nàng Zoraida dấu yêu của tôi) lại tuyên bố rằng hắn ta hoàn toàn hài lòng với món chiến lợi phẩm đã thu được rồi, và hắn sẽ không cập bất kỳ hải cảng nào của Tây Ban Nha nữa, mà sẽ lén lút vượt qua Eo biển Gibraltar vào ban đêm hoặc bằng cách nào tốt nhất có thể để hướng thẳng về La Rochelle, nơi hắn đã xuất phát. Thế là chúng đã đồng thuận bằng sự nhất trí chung sẽ giao lại chiếc xuồng nhỏ thuộc về con thuyền của chúng cùng với tất cả những thứ cần thiết cho chuyến hải hành ngắn ngủi còn lại của chúng tôi, và chúng đã thực hiện điều đó vào ngày hôm sau khi vừa nhìn thấy bờ biển Tây Ban Nha, cùng với đó, niềm hân hoan trào dâng trong lòng đã khiến mọi cay đắng đau khổ của chúng tôi hoàn toàn chìm vào quên lãng hệt như thể chúng chưa từng phải trải qua bất kỳ đau khổ nào, đó chính là niềm vui khôn tả của việc tìm lại được sự tự do đã mất.

Có lẽ vào khoảng giữa trưa khi chúng tôi được đặt xuống chiếc xuồng nhỏ, họ trao cho chúng tôi hai thùng nước cùng một ít bánh quy; và viên thuyền trưởng, không hiểu vì niềm trắc ẩn nào xui khiến, khi thấy nàng Zoraida sắp sửa bước xuống thuyền đã tặng nàng khoảng bốn mươi đồng tiền vàng, đồng thời ngăn cản đám thuộc hạ không được tước đoạt của nàng những bộ trang phục mà nàng đang mặc trên người lúc đó. Chúng tôi bước lên xuồng, gửi lời cảm ơn vì lòng tốt của họ, biểu lộ thái độ biết ơn nhiều hơn là sự phẫn nộ. Họ giương buồm ra khơi, hướng thẳng về phía eo biển; còn chúng tôi, chẳng màng đến bất kỳ chiếc la bàn nào ngoại trừ dải đất liền đang hiện diện ngay trước mắt, đã đồng lòng dồn hết sức lực chèo thuyền đến độ khi mặt trời lặn, chúng tôi đã ở sát sạt đến mức nghĩ rằng mình có thể dễ dàng cập bờ trước khi đêm buông xuống quá sâu. Nhưng vì đêm đó trăng không mọc, bầu trời mịt mờ mây phủ, và vì chúng tôi hoàn toàn chẳng biết mình đang ở tọa độ nào, nên việc hướng thẳng vào bờ không phải là một hành động khôn ngoan theo như lời khuyên của một số người trong chúng tôi, những người cho rằng chúng tôi nên lao thẳng xuồng vào bờ dẫu cho đó có là những ghềnh đá hiểm trở và cách xa bất kỳ khu dân cư nào đi nữa, bởi làm như vậy chúng tôi sẽ trút bỏ được những nỗi sợ hãi hiển nhiên về sự xuất hiện rình rập của những chiếc tàu cướp biển Tetuan, những kẻ thường rời khỏi xứ Barbary vào lúc chập tối và có mặt ở bờ biển Tây Ban Nha vào lúc bình minh để rồi thông thường sẽ bắt cóc một vài chiến lợi phẩm trước khi quay về nhà để ngủ trong chính ngôi nhà của mình. Tuy nhiên, trong số những lời khuyên mâu thuẫn đó, phương án được thông qua cuối cùng là chúng tôi sẽ tiếp cận một cách từ tốn và cập bờ ở bất cứ nơi nào có thể nếu biển đủ lặng để cho phép. Mọi việc đã diễn ra đúng như vậy, và vào một thời điểm cách nửa đêm không lâu, chúng tôi đã tiến sát đến chân một ngọn núi cao chót vót sừng sững, không quá sát mép nước biển để có thể chừa lại một khoảng đất hẹp vừa đủ để cập bờ thuận lợi. Chúng tôi cắm mũi xuồng lao lên bãi cát, tất cả đều tung người nhảy vọt xuống rồi quỳ sụp xuống hôn đất mẹ, đồng thời rơi những giọt nước mắt hạnh phúc tràn ngập sự mãn nguyện để dâng lời cảm ơn lên Thiên Chúa nhân từ vì tất cả những ân huệ vô song mà ngài đã ban cho chúng tôi trong suốt chuyến hải hành. Chúng tôi dỡ bỏ lương thực từ trên xuồng xuống, kéo nó lên bờ, rồi bắt đầu leo lên một đoạn đường dài dọc theo sườn núi, bởi ngay cả ở đó tâm trạng chúng tôi vẫn chưa thể yên lòng, hay tự thuyết phục rằng mảnh đất nằm dưới chân mình lúc bấy giờ thực sự là đất của người Thiên Chúa giáo.

Ánh bình minh ló dạng, theo tôi nghĩ thì chậm chạp hơn nhiều so với những gì chúng tôi hằng mong mỏi; chúng tôi hoàn tất chặng đường leo núi để quan sát xem liệu từ trên đỉnh cao có thể phát hiện ra bất kỳ khu dân cư hay túp lều du mục nào của người chăn cừu hay không, nhưng dẫu cho có cố gắng căng mắt dò tìm thế nào đi chăng nữa, chúng tôi chẳng thể nhìn thấy dù chỉ là một mái nhà, một bóng người, một lối mòn hay con đường nào. Mặc dù vậy, chúng tôi vẫn quyết định sẽ tiếp tục dấn thân tiến xa hơn nữa, bởi chắc chắn không sớm thì muộn chúng tôi cũng sẽ chạm trán một ai đó có thể chỉ dẫn cho chúng tôi biết mình đang ở đâu. Thế nhưng điều khiến tôi đau lòng nhất chính là chứng kiến cảnh Zoraida phải lê bước đi bộ trên địa hình gồ ghề hiểm trở đó; dẫu cho đã có lúc tôi cõng nàng trên vai, nhưng nàng lại cảm thấy mệt mỏi vì sự mệt nhọc của tôi hơn là sự nghỉ ngơi mang lại; thế nên nàng dứt khoát không đời nào cho phép tôi phải gánh chịu thêm sự mệt nhọc ấy nữa, và vẫn kiên nhẫn bước đi đầy vui vẻ trong lúc tôi dắt tay nàng. Chúng tôi đi được chưa đầy một phần tư league thì âm thanh của một chiếc chuông nhỏ vang lên lọt vào tai chúng tôi, đó là bằng chứng rõ ràng cho thấy có đàn gia súc đang ở gần đâu đây, và khi cẩn thận quan sát xung quanh để xem có bóng dáng đàn gia súc nào trong tầm mắt không, chúng tôi nhìn thấy một cậu bé chăn cừu đang thong thả vô tư gọt giũa một khúc cây bằng con dao nhỏ dưới gốc một cây sồi bần. Chúng tôi cất tiếng gọi cậu bé, và khi ngẩng đầu lên, cậu ta liền lẹ làng bật dậy đứng thẳng người, bởi như sau này chúng tôi được biết, những kẻ đầu tiên đập vào mắt cậu ta chính là tên phản giáo và Zoraida, và khi trông thấy họ trong trang phục của người Moor, cậu ta cứ đinh ninh rằng toàn bộ binh đoàn người Moor xứ Barbary đã đổ bộ vây hãm mình; thế là cậu ta phóng người với tốc độ kỳ diệu lao thẳng vào bụi rậm ngay trước mặt, rồi cất tiếng gào thét lớn tiếng, hô hoán rằng: "Người Moor—người Moor đã đổ bộ rồi! Cầm vũ khí lên, cầm vũ khí lên!" Tất cả chúng tôi đều rơi vào cảnh bối rối trước những tiếng kêu la đó, chẳng biết phải xử lý ra sao; nhưng khi ngẫm nghĩ lại rằng tiếng la hét của cậu bé chăn cừu sẽ làm động cả một vùng và lực lượng kỵ binh tuần tiễu bờ biển sẽ lập tức phi nước đại đến đây xem xét sự tình, chúng tôi đi đến thống nhất rằng tên phản giáo phải cởi bỏ bộ trang phục Thổ Nhĩ Kỳ của hắn ra để khoác lên mình chiếc áo khoác hoặc áo bành tô của tù nhân mà một người trong nhóm chúng tôi đã nhường lại ngay lập tức cho hắn, dẫu cho bản thân người đó cũng chỉ còn lại mỗi chiếc áo sơ mi; và cứ thế, đem lòng phó thác cho Thiên Chúa, chúng tôi bước theo con đường mà mình vừa nhìn thấy cậu bé chăn cừu bỏ chạy, thấp thỏm chờ đợi khoảnh khắc lực lượng tuần tiễu bờ biển sẽ giáng xuống đầu chúng tôi. Sự chờ đợi của chúng tôi đã không phải là hoài công, bởi chưa qua nổi hai tiếng đồng hồ khi chúng tôi vừa bước ra khỏi những lùm cây rậm rạp để tiến vào bãi đất trống, chúng tôi đã nhìn thấy khoảng năm mươi kỵ binh đang phi nước đại phi như bay về phía chúng tôi. Ngay khi nhìn thấy họ, chúng tôi liền đứng khựng lại tại chỗ, chờ đợi họ đến gần; nhưng khi họ áp sát và nhận ra thay vì những kẻ người Moor mà họ đang săn lùng lại là một nhóm những người Thiên Chúa giáo nghèo khổ, họ đã sững sờ ngạc nhiên, và một người trong số họ cất tiếng hỏi liệu có phải chính chúng tôi là nguyên nhân khiến cậu bé chăn cừu phải cất tiếng hô hào báo động không. Tôi đáp "Và vâng," và ngay khi tôi chuẩn bị giải thích cho anh ta những gì đã xảy ra, chúng tôi đến từ đâu và thân phận là ai, một người Thiên Chúa giáo trong nhóm của chúng tôi đã nhận ra vị kỵ binh vừa đặt ra câu hỏi cho chúng tôi, và trước khi tôi kịp nói thêm bất kỳ điều gì, anh ta đã thốt lên:

"Xin tạ ơn Thiên Chúa, thưa các ngài, vì đã đưa chúng tôi đến được một chốn nương thân tuyệt vời đến thế; bởi nếu tôi không nhận lầm, thì mảnh đất chúng ta đang đứng đây chính là Velez Malaga, trừ khi những năm tháng làm tù binh đã tước đoạt hoàn toàn khả năng ghi nhớ của tôi rằng ngài, thưa ngài, người vừa cất lời hỏi chúng tôi là ai, chính là Pedro de Bustamante, người bác ruột của tôi."

Tên tù nhân người Thiên Chúa giáo vừa thốt xong những lời đó thì vị kỵ binh liền tung người tự ném mình khỏi yên ngựa, lao tới ôm chầm lấy chàng thanh niên rồi bật khóc:

"Hỡi cháu ruột của cuộc đời và tâm hồn ta! Cuối cùng ta cũng nhận ra con rồi; ta và chị ta, thân mẫu của con, cùng tất cả họ hàng thân tộc vẫn còn sống sót đã khóc thương con suốt bao năm qua, những người mà ơn Chúa đã giữ gìn để họ được tận hưởng niềm hạnh phúc nhìn thấy con trở về. Chúng ta đã biết từ lâu rằng con đang bị giam cầm ở Algiers, và qua diện mạo trang phục của con cùng tất cả những người trong nhóm này, ta có thể kết luận rằng các ngươi đã được ban cho một phép màu để trở về với tự do."

Chàng thanh niên đáp lại: "Đúng là như vậy thưa bác, và chẳng mấy chốc nữa chúng cháu sẽ kể lại cho bác nghe toàn bộ sự tình."

Ngay khi những kỵ binh hiểu được rằng chúng tôi toàn là những tù nhân Thiên Chúa giáo, họ liền xuống ngựa và mỗi người nhường con ngựa của mình để chở chúng tôi về thành phố Velez Malaga, nằm cách đó một league rưỡi. Một số người trong bọn họ quay đi để tìm chiếc xuồng và mang nó về thành phố theo như chỉ dẫn về vị trí chúng tôi đã bỏ lại nó; số khác thì cho chúng tôi ngồi ké phía sau lưng ngựa của họ, còn Zoraida được sắp xếp ngồi trên con ngựa của người bác ruột chàng thanh niên. Toàn bộ thị trấn đã đổ xô ra đường để đón chào chúng tôi, bởi lúc bấy giờ họ đã hay tin về sự xuất hiện của chúng tôi từ một người đã phi ngựa tiên phong trước đó. Họ không hề tỏ ra kinh ngạc khi nhìn thấy những tù nhân được giải thoát hay những kẻ tù binh người Moor, bởi cư dân vùng ven biển đó đã quá quen thuộc với việc chứng kiến cả hai thành phần ấy; nhưng điều khiến họ kinh ngạc tột độ chính là vẻ đẹp kiều diễm của Zoraida, lúc bấy giờ lại càng được tôn lên bội phần, vừa bởi sự mệt mỏi của hành trình vừa bởi niềm hân hoan khi thấy mình đã đặt chân lên mảnh đất Thiên Chúa giáo, đồng thời trút bỏ được mọi nỗi sợ hãi về việc sẽ bị lạc lối; chính điều đó đã nhuộm lên gương mặt nàng một sắc hồng rạng rỡ đến mức nếu như tình yêu affection của tôi dành cho nàng không đánh lừa tôi, tôi dám mạo muội tuyên bố rằng chẳng có một sinh vật nào xinh đẹp hơn thế trên cõi đời này—ít nhất là trong những gì tôi từng được chiêm ngưỡng. Chúng tôi tiến thẳng đến nhà thờ để dâng lời cảm ơn lên Thiên Chúa vì những ân huệ mà chúng tôi đã nhận được, và khi Zoraida bước vào bên trong, nàng thốt lên rằng có những gương mặt ở đó trông rất giống với Lela Marien. Chúng tôi giải thích cho nàng hiểu rằng đó chính là những bức tượng của người; và bằng khả năng tốt nhất có thể, tên phản giáo đã giải thích cho nàng ý nghĩa của những bức tượng ấy để nàng có thể tôn kính chúng hệt như thể mỗi bức tượng đều chính là vị Lela Marien bằng xương bằng thịt từng cất lời trò chuyện với nàng; và nàng, với trí thông minh tuyệt vời cùng bản năng nhạy bén sắc sảo, đã ngay lập tức thấu hiểu toàn bộ những gì hắn giảng giải về chúng. Từ nơi đó, họ đưa chúng tôi đi và phân tán tất cả chúng tôi vào các ngôi nhà khác nhau trong thị trấn; riêng về phần tên phản giáo, Zoraida và tôi, người Thiên Chúa giáo đi cùng chúng tôi đã đưa chúng tôi về dinh thự của cha mẹ anh ta, những người sở hữu một phần tư sản khá giả từ sự ban phát của vận mệnh, và đối xử với chúng tôi bằng lòng nhân hậu chẳng khác nào ruột thịt trong nhà.

Chúng tôi ở lại Velez trong sáu ngày, và sau khoảng thời gian đó, tên phản giáo sau khi đã nắm rõ mọi thủ tục cần thiết phải làm cho bản thân, liền lên đường hướng về thành phố Granada để tái gia nhập vào vòng tay thánh thiện của Giáo hội thông qua sự phán quyết của Tòa án Dị giáo. Những tù nhân được phóng thích khác đều lần lượt lên đường, mỗi người chọn một ngả đường có vẻ thuận lợi nhất cho mình, riêng Zoraida và tôi ở lại với nhau, chẳng mang theo thứ gì ngoài số đồng tiền vàng mà sự hào phóng của vị thuyền trưởng người Pháp đã ban tặng cho Zoraida, số tiền đó đã được tôi dùng để mua con thú cưỡi cho nàng; và trong khi tôi hiện tại đang chăm sóc nàng với tư cách là một người cha kiêm cận vệ chứ chưa phải phu quân, chúng tôi đang trên đường tìm hiểu xem liệu phụ thân tôi còn sống hay không, hay liệu có người anh em nào của tôi gặp được may mắn hơn so với số phận của tôi không; dẫu cho, vì Thiên Chúa đã an bài để tôi trở thành người bạn đồng hành của Zoraida, tôi nghĩ rằng chẳng có một số phận nào khác dẫu có hạnh phúc đến đâu đi chăng nữa mà tôi lại muốn đổi lấy nó. Sự kiên nhẫn mà nàng dùng để đương đầu với những gian khổ do đói nghèo mang lại, cùng với khao khát cháy bỏng muốn trở thành một tín đồ Thiên Chúa giáo của nàng, những điều đó khiến tôi vô cùng thán phục và buộc tôi phải tận tụy phục vụ nàng suốt quãng đời còn lại; dẫu cho niềm hạnh phúc ngập tràn khi thấy mình thuộc về nàng và nàng thuộc về tôi vẫn bị quấy rầy và làm vẩn đục bởi nỗi băn khoăn không biết liệu mình có tìm được một xó xỉnh nào ở quê nhà để che chở cho nàng hay không, hoặc liệu thời gian và cái chết có tạo nên những thay đổi phũ phàng đến mức số phận và cuộc đời của phụ thân cùng các anh em tôi đã thay đổi để rồi tôi sẽ chẳng thể tìm thấy bất kỳ ai còn nhận ra mình nữa nếu như họ không còn sống.

Tôi chẳng còn câu chuyện nào khác để kể cho các quý ông nghe nữa; nó là một câu chuyện thú vị hay kỳ lạ, xin nhờ vào sự phán đoán tinh tường của các ngài; tất cả những gì tôi có thể nói là tôi rất sẵn lòng kể nó cho các ngài nghe một cách ngắn gọn hơn; dẫu cho nỗi sợ làm các ngài mệt mỏi đã khiến tôi buộc phải lược bỏ đi không chỉ một tình tiết.