Giữa những lời qua tiếng lại giữa Don Quixote và Hiệp sĩ Xứ Rừng, sử liệu kể rằng vị Hiệp sĩ Xứ Rừng đã nói với Don Quixote rằng: "Tóm lại thưa ngài hiệp sĩ, tôi muốn ngài biết rằng định mệnh, hay nói đúng hơn là sự lựa chọn của tôi, đã đưa tôi đến với tình yêu dành cho nàng Casildea de Vandalia vô song. Tôi gọi nàng là vô song bởi vì nàng chẳng có đối thủ, dù là về vóc dáng cơ thể hay về đỉnh cao của phẩm giá và sắc đẹp. Thế rồi chính nàng Casildea mà tôi đang nhắc tới ấy đã đáp lại tình cảm cao quý cùng những hoài bão thanh tao của tôi bằng cách buộc tôi, hệt như mẹ kế của Hercules từng làm, phải dấn thân vào vô vàn hiểm nguy đủ loại, và cuối mỗi thử thách, nàng lại hứa hẹn rằng khi kết thúc thử thách tiếp theo, tôi sẽ đạt được điều mình hằng mong ước; nhưng những gian lao của tôi cứ thế nối dài thêm mãi cho đến khi vượt ngoài tầm đếm xuể, và tôi cũng chẳng biết đâu sẽ là thử thách cuối cùng mở đầu cho việc hoàn thành những ước nguyện trinh bạch của mình. Có lần nàng bắt tôi đi thách đấu với nữ người khổng lồ nổi tiếng ở Seville, tên là La Giralda, người mạnh mẽ và vững chãi như thể đúc bằng đồng, dù chẳng bao giờ dịch chuyển khỏi một chỗ nhưng lại là người phụ nữ bất định và đổi thay nhất trên thế gian. Tôi đã đến, tôi đã thấy, tôi đã chinh phục, và tôi bắt nàng phải đứng yên giữ phép tắc, bởi chẳng có cơn gió bắc nào thổi suốt hơn một tuần lễ. Lần khác, tôi được lệnh nhấc bổng những tảng đá cổ xưa ấy, tức những chú bò mộng hùng vĩ ở Guisando, một công việc phù hợp với những kẻ khuân vác hơn là các hiệp sĩ. Lại có lần, nàng bắt tôi lao mình xuống hang Cabra—một hiểm nguy vô song và đáng sợ—rồi mang về cho nàng một bản tường trình tỉ mỉ về mọi thứ được giấu kín trong cõi thẳm u tối ấy. Tôi đã chặn đứng chuyển động của La Giralda, tôi đã nhấc bổng những con bò mộng ở Guisando, tôi đã lao mình xuống hang sâu và đưa ra ánh sáng những bí ẩn nơi vực thẳm của nó; vậy mà niềm hy vọng của tôi thì tàn lụi khô héo, còn sự khinh miệt cùng những mệnh lệnh của nàng thì vẫn tràn đầy sức sống như thuở nào. Tóm lại, cuối cùng nàng đã ra lệnh cho tôi đi khắp các tỉnh của Tây Ban Nha và ép mọi hiệp sĩ giang hồ lang thang ở đó phải thừa nhận rằng nàng vượt trội hơn tất cả phụ nữ đương thời về sắc đẹp, và rằng tôi là vị hiệp sĩ dũng cảm nhất cùng kẻ si tình sâu sắc nhất trên trái đất; để củng cố cho tuyên bố đó, tôi đã đi qua phần lớn Tây Ban Nha và đánh bại vài hiệp sĩ dám đứng lên chống lại tôi; nhưng điều khiến tôi kiêu hãnh và tự hào nhất chính là việc đã đánh bại trong một trận đấu tay đôi vị hiệp sĩ lừng danh Don Quixote de La Mancha, và buộc ông ấy phải thú nhận rằng nàng Casildea của tôi đẹp hơn nàng Dulcinea của ông ấy; và chỉ với chiến thắng này, tôi coi như đã chinh phục được toàn bộ các hiệp sĩ trên thế gian; bởi vị Don Quixote mà tôi đang nói tới đây đã đánh bại tất cả bọn họ, và khi tôi đã đánh bại được ông ta, thì vinh quang, tiếng tăm cùng danh dự của ông ta đã thuộc về và chuyển giao sang thân thể tôi, vì"
Kẻ bại trận tiếng tăm lừng lẫy bấy nhiêu,
Vinh quang của kẻ thắng lại càng rực rỡ bấy nhiêu.
Thế nên vô số chiến tích của vị Don Quixote kia giờ đây đều được tính vào tài khoản của tôi và đã trở thành của tôi."
Don Quixote vô cùng kinh ngạc khi nghe Hiệp sĩ Xứ Rừng nói, và có đến hàng ngàn lần ông chỉ chực bảo rằng hắn đang nói dối, thậm chí từ "nói dối" đã chực sẵn trên đầu lưỡi; nhưng ông cố nén giận hết sức có thể để ép hắn phải tự thốt ra lời thú nhận bằng chính miệng mình; thế nên ông điềm tĩnh nói với hắn rằng: "Về điều ngài vừa nói, thưa ngài hiệp sĩ, rằng ngài đã đánh bại hầu hết các hiệp sĩ ở Tây Ban Nha, hay thậm chí trên toàn thế giới, thì tôi không bàn tới; nhưng việc ngài đánh bại Don Quixote de La Mancha thì tôi lấy làm hoài nghi; đó có lẽ là một ai khác trông giống ông ấy mà thôi, dẫu rằng những người giống ông ấy chẳng có mấy."
“Sao cơ! Không bị đánh bại ư?” Hiệp sĩ Xứ Rừng liền nói; “nhìn lên bầu trời kia mà xem, ta đã chiến đấu với Don Quixote, đã hạ gục ông ta và ép ông ta phải khuất phục; đó là một người cao gầy, nét mặt hốc hác, chân tay dài lêu nghêu, tóc đã điểm bạc, mũi khoằm như mỏ chim ưng, và để hàng ria mép đen nhánh, rủ xuống; ông ấy chiến đấu dưới danh hiệu ‘Hiệp sĩ Mặt Buồn’, và có một tên lều xều làm tửu đồng tên là Sancho Panza; ông ấy cưỡi và điều khiển một con chiến mã lừng danh tên là Rocinante; và cuối cùng, người chủ nhân chiếm giữ ý chí của ông ấy chính là nàng Dulcinea del Toboso nào đó, thuở trước từng có tên là Aldonza Lorenzo, cũng giống như tôi gọi người của mình là Casildea de Vandalia bởi nàng tên là Casilda và là người xứ Andalusia. Nếu chừng ấy bằng chứng vẫn chưa đủ để chứng minh sự thật trong lời tôi nói, thì đây, thanh gươm của tôi sẽ buộc ngay cả sự hoài nghi cứng đầu nhất cũng phải cúi đầu tin nhận.”
“Hãy bình tĩnh lại, thưa ngài hiệp sĩ,” Don Quixote đáp lời, “và lắng nghe những gì tôi sắp nói đây. Tôi muốn ngài biết rằng vị Don Quixote mà ngài vừa nhắc đến chính là người bạn thân thiết nhất của tôi trên cõi đời này; đến mức tôi có thể nói rằng mình coi ông ấy chẳng khác nào chính bản thân mình; và căn cứ vào những dấu hiệu chính xác cùng rõ ràng mà ngài vừa miêu tả, tôi không thể không nghĩ rằng ông ấy chính là người mà ngài đã đánh bại. Mặt khác, bằng đôi mắt đang nhìn và đôi tay đang chạm, tôi thấy rõ ràng điều đó là hoàn toàn không thể xảy ra; trừ phi, bởi vì ông ấy có rất nhiều kẻ thù là phù thủy, và có một kẻ cụ thể luôn luôn bám theo bức hại ông ấy, nên một trong số chúng đã mạo nhận hình hài ông ấy để chịu thua, nhằm tước đoạt vinh quang mà những chiến tích cao cả của một hiệp sĩ đã mang lại và bồi đắp cho ông ấy khắp cõi thế gian này. Và để khẳng định điều này, tôi cũng phải nói với ngài rằng, mới chỉ mười tiếng đồng hồ trước thôi, chính những kẻ phù thủy là kẻ thù ấy đã biến đổi hình dáng và thân thể của nàng Dulcinea del Toboso xinh đẹp thành một cô thôn nữ hèn mọn, và chắc chắn chúng cũng đã làm y như vậy với Don Quixote; nếu tất cả những điều này vẫn chưa đủ để thuyết phục ngài về sự thật trong lời tôi nói, thì đây, chính Don Quixote đang ở ngay trước mặt ngài, sẵn sàng đứng lên bảo vệ chân lý bằng vũ khí, dù đi bộ hay cưỡi ngựa, hoặc bằng bất cứ cách nào ngài muốn.”
Nói đoạn, ông đứng dậy đặt tay lên kiếm, chờ xem Hiệp sĩ Xứ Rừng sẽ hành động thế nào. Vị hiệp sĩ kia với giọng điệu bình tĩnh không kém liền đáp lời: “Vàng thật không sợ lửa; kẻ từng đánh bại ngươi một lần khi ngươi đang bị biến dạng, thưa ngài Don Quixote, hoàn toàn có thể hy vọng sẽ khuất phục được ngươi trong chính hình hài thật của mình; nhưng vì các hiệp sĩ không hành sự mổ xẻ việc quân trong bóng tối như bọn cướp đường hay côn đồ, chúng ta hãy đợi đến khi trời sáng để ánh mặt trời được chứng kiến chiến tích của hai ta; và điều kiện cuộc tỉ thí của chúng ta sẽ là kẻ bại trận phải tuân theo mọi sự định đoạt của kẻ chiến thắng, buộc phải làm bất cứ điều gì hắn sai bảo, miễn là điều sai bảo ấy không trái với đạo lý hiệp sĩ.”
“Tôi hoàn toàn hài lòng với những điều khoản và điều kiện ấy,” Don Quixote đáp. Nói rồi, họ quay trở lại nơi đám tửu đồng của mình đang nằm và thấy chúng ngáy khò khò, vẫn trong tư thế từ lúc giấc ngủ ập đến. Họ đánh thức hai tên dậy, bảo chúng chuẩn bị ngựa sẵn sàng, bởi khi mặt trời mọc họ sẽ bước vào một trận chiến đơn đấu đẫm máu và cam go; nghe tin ấy, Sancho hoảng hồn chết trân, run lập cập vì lo cho sự an nguy của chủ nhân trước những chiến tích lừng lẫy mà hắn vừa nghe tửu đồng của Xứ Rừng gán cho chủ mình; thế nhưng không nói một lời, hai tên tửu đồng liền đi tìm những con thú của chúng, bởi đến lúc này ba con ngựa và con lừa đã đánh hơi thấy nhau và tụ lại một chỗ.
Trên đường đi, gã Xứ Rừng bảo Sancho rằng: “Ngươi phải biết điều này, hiền huynh, rằng theo tập quán của các tráng sĩ xứ Andalusia, khi họ làm người làm chứng trong bất kỳ cuộc cãi vã nào, họ sẽ không đứng ì một chỗ khoanh tay đứng nhìn trong lúc chủ của họ giao đấu; ta nói thế để nhắc nhở ngươi rằng trong lúc các chủ nhân giao đấu, chúng ta cũng phải đánh nhau và nện cho nhau tan xương nát thịt.”
“Tập quán ấy, thưa ngài tửu đồng,” Sancho đáp lại, “có thể rất hợp với đám côn đồ tráng sĩ mà ngài vừa nhắc tới, nhưng tuyệt đối không đời nào áp dụng cho đám tửu đồng của các hiệp sĩ giang hồ; ít ra thì tôi chưa bao giờ nghe chủ tôi nhắc đến cái thói quen kỳ cục nào như thế, trong khi ngài thuộc làu làu mọi điều luật của chốn hiệp sĩ giang hồ; nhưng giả sử có điều luật rành rành bắt đám tửu đồng phải đánh nhau trong lúc chủ của chúng giao đấu đi chăng nữa, thì tôi cũng chẳng đời nào tuân theo đâu, mà thà chịu nộp phạt dành cho những tên tửu đồng ưa chuộng hòa bình như tôi còn hơn; vì tôi chắc chắn mức phạt chẳng thể quá hai cân sáp thơm, và tôi thà chịu mất khoản đó còn hơn, bởi tôi thừa biết nó tốn ít kém hơn tiền mua bông băng để băng bó cái đầu mà tôi biết chắc sẽ sớm bị đập cho vỡ toác ra; lại còn một lý do nữa khiến tôi không thể đánh nhau, đó là tôi chẳng có thanh gươm nào cả, vì từ thuở cha sinh mẹ đẻ tôi chưa từng mang gươm bao giờ.”
“Ta biết một cách giải quyết rất hay cho chuyện đó,” Hiệp sĩ Xứ Rừng nói; “Ta có sẵn đây hai cái túi vải bằng nhau; ngươi lấy một cái, ta lấy một cái, và chúng ta sẽ đấu tay đôi bằng những bao vải có vũ trang tương đương.”
“Nếu đã vậy thì tôi xin chiều lòng ngài bằng cả trái tim,” Sancho nói, “bởi kiểu giao đấu ấy chỉ cốt để rũ bụi áo quần chứ chẳng gây hại gì cho ai.”
“Không đời nào có chuyện đó,” kẻ kia đáp, “vì chúng ta phải nhét vào trong túi, để gió không thổi bay chúng đi, nửa tá viên sỏi cuội nhẵn nhụi, đều đặn trọng lượng như nhau; và bằng cách đó, chúng ta có thể nện nhau nhừ tử mà chẳng gây ra chút tổn hại hay thương tích nào cho bản thân.”
“Lạy hồn ông cha tôi!” Sancho thốt lên, “xem kìa, hắn chuẩn bị nào lông chồn lông cừu, nào những miếng bông nhồi cẩn thận nhét vào túi kìa, để đầu chúng ta không bị vỡ và xương cốt không bị giã nhừ! Nhưng cho dù chúng có được nhồi lụa là đi chăng nữa, thì tôi cũng xin nói cho ngài hay, thưa ngài, là tôi đời nào chịu đánh nhau; cứ để các chủ nhân của chúng ta tự chiến đấu đi, đó là việc của họ, còn chúng ta cứ việc ăn uống và vui sống; bởi thời gian sẽ tự lo việc tước đoạt sinh mạng chúng ta, việc gì phải đi tìm mấy cái bạt tai để rồi chết yểu trước khi tuổi già sồn sột ập đến.”
“Dẫu vậy,” gã Xứ Rừng vẫn khăng khăng, “chúng ta vẫn phải đánh nhau, dẫu chỉ trong nửa tiếng đồng hồ.”
“Không đời nào,” Sancho đáp; “tôi không đủ bất lịch sự hay vong ân bội nghĩa đến mức đi gây sự, dù chỉ là chuyện nhỏ nhặt nhất, với người mà mình từng cùng ăn cùng uống; hơn nữa, đời nào lại có kẻ ngốc nghéo đi đánh nhau khi máu vẫn còn lạnh, chẳng có lấy một chút giận hờn hay khiêu khích nào cơ chứ?”
“Ta có thể giải quyết triệt để chuyện đó,” gã Xứ Rừng bảo, “và theo cách này: trước khi chúng ta bắt đầu trận chiến, ta sẽ nhẹ nhàng tiến đến bên ngài, giáng cho ngài ba bốn cái bạt tai, chừng đó đủ để kéo ngài ngã quỵ dưới chân ta và thổi bùng ngọn lửa giận dữ trong ngài lên, dẫu cho ngài có đang ngủ say hơn cả một con sóc đi chăng nữa.”
“Để đáp lại cái chiêu trò đó,” Sancho nói, “tôi cũng có một mưu kế chẳng hề kém cạnh chút nào; tôi sẽ cầm một cây gậy giộc, và trước khi ngài kịp bước đến gần để khơi ngợi cơn giận của tôi, tôi sẽ nện cho cơn giận của ngài chìm vào giấc ngủ ngàn thu bằng những trận đòn roi tơi bời, đảm bảo nó sẽ chẳng bao giờ tỉnh dậy nổi trừ khi ở thế giới bên kia, nơi người ta đều biết rằng tôi không phải là kẻ để mặc cho ai muốn sờ mó mặt mũi thế nào cũng được; ai nấy hãy tự lo thân mình cho tốt—dẫu cho cách chắc ăn nhất là cứ để cơn giận của mọi người cùng ngủ yên, bởi chẳng ai thấu được lòng dạ kẻ khác, và có kẻ lặn lội đi tìm lông cừu cuối cùng lại rước họa bị cạo trụi lông về nhà; Chúa ban phúc cho hòa bình và giáng tai ương cho tranh chấp; nếu một con mèo bị dồn đuổi, vây hãm và ép vào chân tường còn có thể hóa thành sư tử, thì Chúa mới biết một con người bằng xương bằng thịt như tôi đây sẽ biến thành thứ gì; thế nên từ nay trở đi tôi xin cảnh báo trước với ngài, thưa ngài tửu đồng, rằng mọi tổn hại và rắc rối phát sinh từ cuộc giao tranh của chúng ta sẽ hoàn toàn do một tay ngài gánh chịu đấy.”
“Được rồi,” gã Xứ Rừng đáp; “Chúa sẽ ban ánh bình minh và rồi chúng ta sẽ tính sau.”
Lúc bấy giờ, những chú chim rực rỡ đủ màu sắc bắt đầu cất tiếng hót líu lo trên các cành cây, và bằng những âm thanh đa dạng đầy hân hoan, chúng dường như đang chào đón và kính cất lời ca ngợi buổi mai tươi tắn đang hé lộ vẻ đẹp dung nhan nơi những khung cửa và ban công hướng đông, rũ bỏ từ mái tóc muôn vàn giọt ngọc lóng lánh; đẫm trong làn hơi sương ngọt ngào ấy, cây cỏ dường như cũng đang trút xuống và tưới gội những giọt sương như chuỗi ngọc, những khóm liễu rỉ ra dòng mật ngọt, những con suối khúc khích cười reo, những khe rạch róc rách chảy, khu rừng hân hoan reo vui, và những đồng cỏ khoác lên mình tấm áo rực rỡ nhất để chào mừng sự xuất hiện của nàng. Thế nhưng, ánh sáng ban ngày vừa đủ để nhìn rõ và phân biệt mọi vật, thì hình ảnh đầu tiên đập vào mắt Sancho Panza chính là chiếc mũi của gã tửu đồng bên Xứ Rừng, một chiếc mũi to đến mức gần như che khuất toàn bộ cơ thể gã. Thật vậy, sử liệu ghi lại rằng nó có kích thước khổng lồ, khoằm ở chính giữa, chi chít những nốt sùi, mang màu sắc thâm xì của quả cà tím; nó thò xuống khỏi miệng đến tận hai lóng tay, và chính kích thước, màu sắc, những nốt sùi cùng độ cong khoằm ấy đã khiến gương mặt gã trở nên gớm ghiếc đến mức Sancho, khi nhìn vào gã, bắt đầu run lẩy bẩy cả tay lẫn chân hệt như một đứa trẻ đang co giật, và hắn tự thề thốt trong tim rằng thà chịu cho người ta giáng cho hai trăm cái bạt tai còn hơn là bị kích động để bước vào trận chiến với con quái vật đó. Trong khi ấy, Don Quixote đang quan sát đối thủ của mình và nhận thấy gã đã đội mũ giáp hạ kính che mặt xuống, khiến ông không thể nhìn thấy khuôn mặt; tuy nhiên, ông nhận ra gã là một kẻ có vóc người tráng kiện nhưng chiều cao lại hơi khiêm tốn. Khoác bên ngoài bộ giáp, gã mặc một chiếc áo chẽn hay áo gi lê dường như được may bằng thứ vải kim tuyến đẹp nhất, lấp lánh những tấm gương nhỏ xíu trông như những vầng trăng vụn, khiến vẻ ngoài của gã trở nên vô cùng hào hoa và tráng lệ; trên đỉnh mũ giáp bay phấp phới vô số chùm lông vũ màu xanh lục, vàng và trắng, còn cây giáo dựa vào thân cây thì rất dài và chắc chắn, với mũi bằng thép dài hơn một gang tay.
Don Quixote quan sát tất cả, ghi nhận tất cả, và từ những gì nhìn thấy cùng suy xét được, ông kết luận rằng vị hiệp sĩ kia hẳn là một người có sức mạnh phi thường, thế nhưng ông chẳng hề sinh lòng sợ hãi như Sancho Panza; ngược lại, với vẻ mặt điềm tĩnh và hiên ngang, ông cất lời nói với Hiệp sĩ Tấm Gương rằng: “Thưa ngài hiệp sĩ, nếu lòng khát khao chiến đấu sôi sục của ngài chưa làm lu mờ phép tắc lịch sự, thì nhân danh sự lịch sự ấy, tôi xin ngài hãy nâng tấm kính che mặt lên một chút, để tôi có thể nhìn xem dung mạo của ngài có xứng đáng với trang phục lộng lẫy mà ngài đang khoác trên người hay không.”
“Dù ngài có rời khỏi cuộc thử thách này với tư cách kẻ chiến thắng hay kẻ bại trận, thưa ngài hiệp sĩ,” Hiệp sĩ Tấm Gương đáp lời, “ngài vẫn sẽ có thừa thời gian và rảnh rỗi để ngắm nhìn tôi; sở dĩ lúc này tôi không chiều theo thỉnh cầu của ngài là vì tôi cảm thấy làm vậy sẽ là một sự bất công nghiêm trọng đối với nàng Casildea de Vandalia khi phải lãng phí thời gian dừng lại nâng kính che mặt trước khi ép ngài phải thừa nhận điều mà ngài vốn đã thừa biết là tôi hằng chủ trương bảo vệ.”
“Vậy thì,” Don Quixote nói, “trong lúc chúng ta đang lên ngựa, ít ra ngài cũng có thể cho tôi biết liệu tôi có phải là vị Don Quixote mà ngài tuyên bố đã đánh bại hay không.”
“Về điều đó, chúng tôi xin trả lời ngài thế này,” Hiệp sĩ Tấm Gương đáp: “ngài trông giống hệt như vị hiệp sĩ mà tôi từng đánh bại giống như hai giọt nước, nhưng vì ngài nói rằng mình đang bị đám phù thủy bức hại, nên tôi không dám khẳng định chắc chắn ngài có thực sự là nhân vật ấy hay không.”
“Điều đó,” Don Quixote nói, “đã đủ để thuyết phục tôi rằng ngài đang bị lừa dối; tuy nhiên, để hoàn toàn giải tỏa cho ngài khỏi sự lừa dối ấy, hãy dắt ngựa ra đây, và chỉ trong khoảng thời gian ngắn hơn cả lúc ngài nâng kính che mặt lên, nếu Chúa, tiểu thư của tôi và cánh tay này phù hộ, tôi sẽ cho ngài diện kiến mặt mũi tôi, và ngài sẽ thấy tôi không phải là kẻ bại trận Don Quixote mà ngài vẫn tưởng.”
Nói đoạn, họ chấm dứt cuộc trò chuyện, lên ngựa, và Don Quixote quay đầu con Rocinante lại để lấy khoảng cách thích hợp phi nước đại lao về phía đối thủ, Hiệp sĩ Tấm Gương cũng làm y như vậy; nhưng Don Quixote vừa đi chưa được hai mươi bước thì nghe thấy tiếng người kia gọi lại, và khi cả hai cùng quay ngựa lại nửa đường, Hiệp sĩ Tấm Gương liền bảo ông rằng: “Hãy nhớ cho, thưa ngài hiệp sĩ, điều kiện cuộc tỉ thí của chúng ta là như tôi đã nói trước đó, kẻ bại trận sẽ phải hoàn toàn tuân theo sự định đoạt của kẻ chiến thắng.”
“Tôi rõ điều đó rồi,” Don Quixote đáp; “miễn là những mệnh lệnh và yêu cầu áp đặt lên kẻ bại trận không vượt quá giới hạn của đạo lý hiệp sĩ.”
“Đương nhiên là thế rồi,” Hiệp sĩ Tấm Gương trả lời.
Ngay lúc ấy, chiếc mũi kỳ dị của gã tửu đồng đập vào tầm mắt Don Quixote, khiến ông ngạc nhiên chẳng kém gì Sancho; đến mức ông đinh ninh gã là một thứ quái vật nào đó, hoặc một sinh vật thuộc loài mới chưa từng thấy hay một giống loài ngoài trần thế. Sancho thấy chủ mình lùi lại để chuẩn bị lấy đà xông lên, bèn hoảng sợ không muốn bị bỏ lại một mình với gã mũi to, vì hắn sợ rằng chỉ cần một cái quất mũi của gã vào mặt mình là cuộc đời hắn coi như chấm hết và hắn sẽ ngã quỵ xuống đất, hoặc vì cú đánh hoặc vì quá khiếp vía; thế nên hắn liền ba chân bốn cẳng chạy theo chủ, bám chặt lấy dây bàn đạp của con Rocinante, và khi thấy đã đến lúc phải quay đầu, hắn cất giọng van xin: “Tôi khẩn khoản xin ngài, thưa ngài, trước khi ngài quay ngựa xông lên, hãy giúp tôi trèo lên cây sồi bần này, từ trên đó tôi có thể chứng kiến cuộc giao tranh hào hùng mà ngài sắp sửa đối đầu với vị hiệp sĩ kia, chắc chắn sẽ vừa ý tôi hơn và an toàn hơn ở dưới mặt đất.”
“Theo ta thấy thì, hỡi Sancho,” Don Quixote bảo, “dường như ngươi đang muốn leo lên khán đài để xem đấu bò cho an toàn thì có.”
“Thú thật với ngài,” Sancho đáp lại, “cái mũi quái dị của gã tửu đồng kia đã làm tôi sợ chết khiếp và khiếp đảm tột độ, tôi không dám đứng cạnh hắn nữa đâu.”
“Nó quả thực,” Don Quixote nói, “là một cái mũi mà nếu ta không phải là ta thì cũng sẽ thấy phát hoảng lên được; thôi được, ta sẽ giúp ngươi trèo lên đó.”
Trong lúc Don Quixote chờ Sancho trèo lên cây sồi bần thì Hiệp sĩ Tấm Gương đã tự chọn cho mình một khoảng đất đủ rộng theo ý muốn, và đinh ninh rằng Don Quixote cũng đã làm như vậy, chẳng cần đợi tiếng kèn hiệu hay bất kỳ tín hiệu nào khác chỉ dẫn, gã liền quay đầu con chiến mã vốn chẳng hề lanh lẹ hay đẹp đẽ gì hơn con Rocinante, rồi với tốc độ tối đa—thực chất chỉ là một bước kiệu nhẹ nhàng—gã bắt đầu phi nước đại lao về phía kẻ thù; thế nhưng, khi nhìn thấy đối phương vẫn còn bận giúp Sancho trèo lên cây, gã liền kìm cương dừng phắt lại giữa đường, khiến con chiến mã vô cùng biết ơn vì nó vốn đã thở không ra hơi. Về phần Don Quixote, cứ ngỡ là đối thủ đang lao vun vút tới mình, ông bèn giã mạnh đôi cước vào hai bên sườn gầy guộc của con Rocinante, thúc nó phi băng băng với tốc độ mà sử liệu kể lại rằng chỉ có trong dịp này người ta mới thấy nó chạy nhanh đến thế, chứ mọi khi nó chỉ biết đi bước kiệu thong thả mà thôi; và với khí thế cuồng nộ vô song ấy, ông lao thẳng đến chỗ Hiệp sĩ Tấm Gương đang cắm chặt cược vào bụng ngựa đến ngập cả núm vú mà vẫn chẳng thể nhích nổi dù chỉ một lóng tay khỏi chỗ đứng khi gã kìm cương dừng lại. Đúng vào khoảnh khắc và tình thế may mắn đó, Don Quixote đã lao tới chỗ đối thủ khi gã đang chật vật với con ngựa và lúng túng vì cây giáo mà gã không sao xoay sở nổi hoặc không còn thời gian để đặt lên mấu gác giáo. Tuy nhiên, Don Quixote chẳng thèm đếm xỉa gì đến những khó khăn ấy, và trong sự an toàn tuyệt đối cho bản thân cùng chẳng mảy may rủi ro, ông lao vào Hiệp sĩ Tấm Gương với lực mạnh khủng khiếp đến mức hất văng gã ngã nhào xuống đất qua khỏi phần mông ngựa, cú ngã nặng nề khiến gã nằm bất động trông như đã chết, chân tay chẳng nhúc nhích mảy may. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy gã ngã quỵ, Sancho liền tuột từ trên cây sồi bần xuống, vội vã chạy đến chỗ chủ nhân. Don Quixote xuống ngựa, tiến lại đứng bên cạnh Hiệp sĩ Tấm Gương, cởi mũ giáp của gã ra để kiểm tra xem gã đã chết chưa, đồng thời để thoáng khí nhỡ ra gã hãy còn sống, và ông nhìn thấy—nào ai có thể thốt lên điều mình thấy mà không khiến tất cả những ai nghe đến đều sững sờ, kinh ngạc và khiếp vía cơ chứ? Sử liệu kể rằng ông nhìn thấy chính cái dung mạo, chính gương mặt, chính ánh nhìn, chính nét tướng mạo, chính bức chân dung, chính hình ảnh y đúc của cử nhân Samson Carrasco! Vừa nhận ra điều đó, ông liền cất cao giọng kêu lên: “Lại đây mau, hỡi Sancho, và hãy tận mắt chứng kiến thứ mà ngươi chỉ được nhìn chứ chẳng dám tin; mau lên con tôi, và hãy học hỏi xem phép thuật có thể làm được gì, cũng như đám pháp sư và phù thủy có những quyền năng ghê gớm nhường nào.”
Sancho chạy lại, và khi nhìn thấy gương mặt của cử nhân Carrasco, hắn liền liên tục làm dấu thánh đến hàng ngàn lần và đọc kinh cầu nguyện không biết bao nhiêu bận. Suốt thời gian ấy, vị hiệp sĩ đang nằm bất động vẫn chẳng hề có chút dấu hiệu sự sống nào, và Sancho bèn nói với Don Quixote rằng: “Theo ý kiến của tôi, thưa ngài, dù thế nào đi nữa ngài cũng nên rút gươm đâm thẳng vào miệng kẻ trông giống cử nhân Samson Carrasco này đi; biết đâu nhờ thế ngài lại tiêu diệt được một trong những kẻ thù phù thủy của mình đấy.”
“Lời khuyên của ngươi không tồi chút nào,” Don Quixote đáp, “bởi kẻ thù thì càng ít càng tốt;” và ông đang toan rút gươm ra để thực hiện lời khuyên cũng như gợi ý của Sancho thì gã tửu đồng của Hiệp sĩ Tấm Gương đã chạy tới—lúc này gã đã tháo bỏ chiếc mũi từng khiến mình trông thật gớm ghiếc—và cất cao giọng kêu lên: “Xin ngài hãy dừng tay lại, thưa ngài Don Quixote; kẻ đang nằm dưới chân ngài chính là người bạn của ngài, cử nhân Samson Carrasco đấy, và tôi là tửu đồng của ngài ấy.”
“Thế còn cái mũi đâu rồi?” Sancho vừa hỏi vừa nhìn gã không còn thấy bộ dạng dị hình kỳ quái như trước; gã liền đáp: “Tôi đang giét nó trong túi đây,” rồi thọc tay vào túi áo bên phải, lôi ra một chiếc mũi giả hóa trang làm bằng bìa các-tông sơn dầu đúng y như hình dáng đã miêu tả; và Sancho, khi cẩn thận săm soi gã kỹ càng hơn nữa, liền kêu lên đầy kinh ngạc: “Lạy Đức Mẹ Maria suối ơn lành! Chẳng phải đây là Tom Cecial, hàng xóm kiêm bạn nhậu của tôi đó sao?”
“Chứ còn ai vào đây nữa!” gã tửu đồng vừa tháo mũi đáp lại; “Chính là Tom Cecial đây, bạn nhậu kiêm tri kỷ của ngươi đây, hỡi Sancho Panza; lát nữa ta sẽ kể cho ngươi nghe toàn bộ mưu kế, trò bịp bợm và những lời dối trá đã đưa ta đến đây; nhưng trong lúc này, hãy van xin và nài nỉ chủ nhân của ngươi đừng có chạm tay vào, đừng hành hạ, đả thương hay tước đoạt mạng sống của Hiệp sĩ Tấm Gương đang nằm dưới chân ngài ấy; bởi vì, không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là tên cử nhân bốc đồng dại dột Samson Carrasco, người đồng hương của chúng ta.”
Đúng lúc ấy, Hiệp sĩ Tấm Gương tỉnh lại, và Don Quixote vừa nhận thấy điều đó liền chĩa thẳng mũi gươm trần vào mặt gã, cất giọng nghiêm nghị: “Ngươi đã là kẻ chết trùm rồi, hỡi hiệp sĩ kia, trừ phi ngươi chịu thừa nhận rằng nàng Dulcinea del Toboso vô song có nhan sắc vượt trội hơn hẳn Casildea de Vandalia của ngươi; đồng thời ngươi phải hứa rằng, nếu may mắn sống sót qua cuộc giao tranh này và đứng vững trở lại, ngươi sẽ tới thành phố El Toboso diện kiến nàng ấy theo danh nghĩa của tôi, để nàng tùy nghi xử lý ngươi theo ý muốn; và nếu nàng để ngươi được tự do hành xử theo ý mình, ngươi cũng phải quay lại tìm tôi (bởi dấu vết những chiến tích lừng lẫy của tôi sẽ làm chỉ dẫn dẫn đường cho ngươi đến nơi tôi đang trú ngụ), rồi tường thuật lại cho tôi nghe những gì đã diễn ra giữa ngươi và nàng ấy—những điều kiện này, theo đúng những gì chúng ta đã thỏa thuận trước trận đấu, hoàn toàn không vượt quá giới hạn công minh của đạo lý hiệp sĩ.”
“Tôi xin cúi đầu thừa nhận,” vị hiệp sĩ bại trận rên rỉ nói, “rằng chiếc giày bẩn thỉu rách rưới của tiểu thư Dulcinea del Toboso còn đáng giá hơn cả bộ râu chải chuốt kém cỏi dẫu có sạch sẽ của Casildea; và tôi xin hứa sẽ đi đến diện kiến nàng rồi quay lại gặp ngài, mang theo bản tường trình đầy đủ và chi tiết về mọi điều ngài yêu cầu.”
“Ngươi cũng phải thừa nhận và tin rằng,” Don Quixote nói thêm, “vị hiệp sĩ mà ngươi đánh bại không phải và không thể là Don Quixote de La Mancha, mà là một kẻ nào khác có hình hài giống ông ấy, cũng hệt như việc tôi thừa nhận và tin rằng ngài, dẫu trông rất giống cử nhân Samson Carrasco, nhưng thực chất lại không phải là cậu ta, mà là một kẻ khác mang hình dáng tương tự được kẻ thù của tôi dựng ra trước mặt tôi ở đây, nhằm kìm hãm và làm dịu bớt ngọn lửa giận dữ cuồng nộ của tôi, giúp tôi biết dung hòa một cách nhân từ với vinh quang chiến thắng của mình.”
“Tôi xin thừa nhận, đinh ninh và tâm niệm mọi điều đúng như ngài đang tin tưởng, đinh ninh và tâm niệm,” vị hiệp sĩ đang thương tích đầy mình thều thào; “xin hãy nâng tôi dậy, tôi khẩn khoản van xin ngài; nếu như cú ngã trời giáng vừa rồi còn cho phép tôi nhúc nhích, bởi nó đã hành hạ thân xác tôi tơi tả lắm rồi.”
Don Quixote liền đỡ gã đứng dậy với sự trợ giúp của tên tửu đồng Tom Cecial; người mà Sancho cứ dán chặt mắt vào nhìn mãi không thôi, đồng thời liên tục gặng hỏi những câu mà câu trả lời nhận được chính là bằng chứng rành rành chứng minh hắn chính là Tom Cecial đích thực như hắn đã nhận; thế nhưng ấn tượng sâu sắc đã hằn sâu trong tâm trí Sancho từ những lời chủ nhân nói về việc đám phù thủy đã hóa phép đổi mặt Hiệp sĩ Tấm Gương thành khuôn mặt cử nhân Samson Carrasco vẫn không tài nào cho phép hắn tin vào những gì chính đôi mắt mình đang chứng kiến. Cuối cùng, cả chủ lẫn tớ đều tiếp tục chìm đắm trong ảo tưởng ấy; và với tâm trạng ủ rũ chán chường cùng vận xui đeo bám, Hiệp sĩ Tấm Gương cùng tên tửu đồng đành chia tay Don Quixote và Sancho để đi tìm một ngôi làng nào đó băng bó sườn sẹo. Về phần Don Quixote và Sancho, họ tiếp tục lên đường hướng tới Saragossa, và sử liệu xin tạm dừng chân tại đây để chuyển sang kể xem thực chất Hiệp sĩ Tấm Gương và gã tửu đồng mũi dài ấy rốt cuộc là những ai.
