Vừa thấy Sancho Panza đóng cửa phòng lại với chủ nhân, người quản gia đã đoán ngay được họ đang mưu tính chuyện gì; và nghi ngờ rằng cuộc thảo luận ấy sẽ đi đến quyết định thực hiện một cuộc xuất chinh lần thứ ba, bà liền vơ lấy chiếc khăn choàng, trong lòng vô cùng lo lắng và hoảng hốt, chạy đi tìm cử nhân Samson Carrasco. Bà nghĩ rằng ngài cử nhân là một người ăn nói lưu loát lại là bạn mới của chủ mình, có lẽ sẽ khuyên nhủ được ông từ bỏ cái ý định điên rồ ấy. Khi đến nơi, bà thấy chàng đang đi bách bộ trong khoảnh sân nhà mình, và vừa thấy chàng, bà liền sụp lạy dưới chân, mồ hôi vã ra như tắm và mặt cắt không còn một giọt.
Carrasco thấy bà ta quá đổi bấn loạn và suy sụp liền cất tiếng hỏi: “Có chuyện gì thế hả mụ quản gia? Đã có chuyện gì xảy ra với mụ vậy? Trông mụ cứ như người đang đứt từng khúc ruột ấy.”
Bà đáp: “Thưa ngài Samson, chẳng có chuyện gì cả, chỉ vì chủ tôi lại sắp lên cơn điên, rõ mười mươi là ông ấy lại sắp lên cơn điên rồi.”
Samson liền hỏi: “Lên cơn điên ở chỗ nào hả thưa bà? Có bộ phận nào trên cơ thể ngài ấy bị vỡ ra ư?”
Bà liền phân trần: “Ông ấy sắp phá cái cửa của sự điên rồ rồi ạ; ý tôi muốn nói, thưa ngài cử nhân kính mến, là ông ấy sắp sửa dắt nhau lên đường lần nữa — và đây là lần thứ ba — để đi khắp thế gian lùng sục những thứ mà ông gọi là hiệp nghĩa, mặc dù tôi chẳng tài nào hiểu nổi tại sao ông lại đặt cho chúng cái tên ấy. Lần đầu tiên người ta mang ông về nhà ta bằng cách vắt ngang lưng một con lừa, thân thể bầm dập khắp chốn; còn lần thứ hai, ông về trên một chiếc xe bò, bị nhốt trong một cái cũi mà ông cứ đinh ninh là mình đã bị phù phép, và tội nghiệp thay, lúc ấy ngài ra nông nỗi đến mức ngay cả người mẹ sinh thành ra cũng chẳng thể nhận ra nổi: gầy giơ xương, da xám xịt, hai mắt trũng sâu vào tận hốc sọ. Thế nên để vực ông dậy được đôi chút, chúa mới thấu hiểu cho, rồi cả thế giới này biết, và cả mấy con gà mái nhà tôi cũng làm chứng cho, tôi đã phải tốn hơn sáu trăm quả trứng, mà chúng thì chẳng bao giờ nói dối đâu ạ.”
Cử nhân đáp lời: “Điều đó thì ta hoàn toàn tin tưởng, bởi vì lũ gà nhà ấy vừa ngoan, vừa béo lại vừa được nuôi dạy chu đáo, chúng quyết không nói sai sự thật dẫu có phải tức đến chết đi được. Tóm lại là chỉ có thế thôi phải không mụ quản gia, chứ không có chuyện gì khác ngoài mối lo ngại về những việc mà Don QuXote có thể sẽ làm chứ gì?”
Bà đáp: “Dạ vâng, thưa ngài.”
Cử nhân bèn bảo: “Thế thì thế này, đừng bận tâm lo lắng nữa, cứ bình tĩnh mà về nhà; hãy chuẩn bị cho tôi một món gì thật nóng để ăn sáng, và trên đường về, hãy đọc bài kinh cầu thánh Santa Apollonia đi, nếu như mụ thuộc lòng nó; vì chốc nữa tôi sẽ sang và mụ sẽ được chứng kiến những điều kỳ diệu.”
Người quản gia kêu lên: “Khổ thân tôi chứ! Ngài lại muốn tôi đọc bài kinh cầu thánh Santa Apollonia á? Bài ấy chỉ linh nghiệm khi chủ tôi bị đau răng thôi; đằng này ngài ấy lại hỏng ở tận trên óc cơ mà.”
Carrasco đáp: “Tôi biết mình đang nói gì mà, mụ quản gia cứ về đi, đừng có đôi co với tôi làm gì, vì mụ biết tôi là một bậc cử nhân tốt nghiệp ở Salamanca cơ mà, chẳng có học vị nào cao hơn thế được nữa đâu.” Nghe vậy, mụ quản gia đành lui về, còn vị cử nhân thì đi tìm thầy phó tế để bàn bạc công chuyện mà sau này sẽ được thuật lại ở đúng chỗ của nó.
Trong khi Don Quixote và Sancho đang đóng cửa bàn chuyện riêng với nhau, giữa họ đã diễn ra một cuộc tranh luận mà cuốn sử ghi chép lại với độ chính xác và tỉ mỉ tuyệt đối. Sancho thưa với chủ: “Thưa ngài, tôi đã ‘giục’ được vợ tôi để cho phép tôi đi theo ngài đến bất cứ nơi nào ngài muốn đưa tôi đi.”
Don Quixote sửa lại: “Lẽ ra cậu phải nói là ‘thuyết phục’ chứ, Sancho, chứ không phải là ‘giục’.”
Sancho đáp: “Theo như tôi nhớ thì cũng đã một hai lần tôi xin ngài đừng có sửa lời ăn tiếng nói của tôi, miễn là ngài hiểu được ý tôi muốn nói là gì; còn nếu ngài không hiểu thì cứ bảo rằng: ‘Sancho,’ hoặc ‘quỷ tha ma bắt, tao chẳng hiểu mày nói gì,’ chứ nếu tôi diễn đạt chưa rõ nghĩa thì ngài hãy chỉnh đốn, bởi vì tôi là một kẻ rất ư là ‘xúc xích’...”
Don Quixote liền ngắt lời: “Ta chẳng hiểu ngươi đang nói gì cả, Sancho ạ, vì ta nào biết ‘tôi rất ư là xúc xích’ nghĩa là gì.”
Sancho giải thích: “’Xúc xích’ nghĩa là tôi thuận theo chiều ấy lắm.”
Don Quixote nói: “Nghe thế ta lại càng chẳng hiểu gì hơn.”
Sancho bèn than thở: “Chà, nếu ngài vẫn không hiểu thì tôi cũng chẳng biết phải diễn tả thế nào nữa; tôi chỉ có ngần ấy vốn từ thôi, xin Chúa phù hộ cho tôi.”
Don Quixote bỗng kêu lên: “À, bây giờ thì ta hiểu rồi! Ý ngươi muốn nói là ngươi rất dễ bảo, ngoan ngoãn và hiền hòa, nên ngươi sẽ tiếp thu những điều ta dạy bảo và tuân theo những gì ta chỉ dẫn.”
Sancho liền đáp: “Tôi dám cá là ngay từ đầu ngài đã hiểu tôi nói gì và thừa biết ý tôi rồi, nhưng ngài cứ vờ vặn vẹo để được nghe tôi nói thêm dăm ba chục câu sai ngữ pháp nữa chứ gì.”
Don Quixote đáp lại: “Cũng có thể là thế; nhưng để đi thẳng vào vấn đề chính đi, Teresa nói gì nào?”
Sancho thuật lại: “Teresa bảo rằng tôi nên nắm chắc phần thắng với ngài, và ‘hãy để giấy tờ lên tiếng còn râu ria thì cứ giữ lấy,’ bởi vì ‘kẻ nào buộc dây thì kẻ ấy không phải đôi co,’ và ‘một lần cầm chắc trong tay còn hơn hai lần hứa hẹn;’ còn tôi thì tôi nghĩ rằng lời khuyên của đàn bà tuy chẳng to tát gì, nhưng kẻ nào không nghe theo thì kẻ ấy là đồ ngốc.”
Don Quixote gật đầu: “Ta cũng nghĩ vậy; nào, Sancho bạn hiền của ta, cứ nói tiếp đi; hôm nay cậu nói năng hay như ngọc châu vậy.”
Sancho tiếp lời: “Sự thể là thế này, thưa ngài, chắc ngài cũng rõ hơn tôi, tất cả chúng ta ai rồi cũng phải đối mặt với cái chết, sống nay chết mai, con cừu non rồi cũng chung số phận với con cừu mẹ, chẳng ai dám hứa trước mình còn sống thêm được bao nhiêu giờ trên cõi đời này tuỳ theo ơn phước Chúa ban; bởi vì thần chết vốn điếc lác, và khi ngài đã gõ cửa cuộc đời chúng ta thì lúc nào cũng vội vã, chẳng có lời cầu nguyện nào, chẳng có sự giãy giụa nào, chẳng có vương miện hay mũ giáo hoàng nào ngăn cản được ngài cả, đúng như lời đồn đại chốn nhân gian và những gì người ta vẫn rao giảng trên bục giảng đạo mỗi ngày.”
Don Quixote bảo: “Những điều ấy hoàn toàn đúng sự thật; nhưng ta vẫn chưa hiểu rốt cuộc ngươi muốn ám chỉ điều gì.”
Sancho đáp: “Điều tôi muốn ám chỉ là ngài hãy ấn định một mức lương cố định cho tôi, được trả theo tháng trong suốt thời gian tôi phục vụ ngài, và khoản tiền ấy phải được chi trả từ gia sản của ngài; bởi vì tôi chẳng mặn mà gì với những phần thưởng hứa hẹn mà hoặc là đến muộn, hoặc là trả thiếu, hay thậm chí chẳng bao giờ thấy mặt; cứ để Chúa phù hộ cho tài sản cỏn con của tôi thì hơn. Tóm lại, tôi muốn biết chắc mình sẽ nhận được bao nhiêu, dù nhiều hay ít; vì gà mái thì cứ ấp từng quả trứng, góp gió thành bão, gieo nhân nào gặt quả nấy, miễn là cứ kiếm được chút ít thì chẳng có gì phải lỗ cả. Tất nhiên, nếu có chuyện xảy ra — điều mà tôi chẳng hề tin cũng chẳng dám mong đợi — là ngài ban cho tôi hòn đảo đã hứa, thì tôi cũng chẳng phải kẻ vô ơn hay tham lam đến mức không chịu để cho người ta định giá doanh thu của hòn đảo ấy rồi trừ dần vào tiền lương của tôi cho phải phép.”
Don Quixote đáp: “Sancho bạn hiền của ta, đôi khi từ ‘phải phép’ nghe còn hợp lý hơn cả từ ‘trừ dần’ đấy.”
Sancho thưa: “Tôi hiểu rồi; tôi dám cá là lẽ ra tôi phải dùng từ ‘phải phép’ chứ không phải ‘trừ dần’; nhưng chẳng sao cả, miễn là ngài đã hiểu ý tôi.”
Don Quixote đáp lời: “Và hiểu tường tận đến mức ta nhìn thấu tận đáy tâm can ngươi, thừa biết ngươi đang nhắm vào cái đích nào với vô vàn câu tục ngữ của mình. Nghe đây, Sancho, ta rất sẵn lòng ấn định tiền lương cho ngươi nếu như ta từng tìm thấy bất cứ tiền lệ nào trong những biên niên sử về các hiệp sĩ giang hồ cho thấy hoặc ám chỉ dẫu chỉ bằng một gợi ý nhỏ nhất rằng các chàng giám mã từng được trả lương theo tháng hay theo năm; nhưng ta đã đọc tất cả hoặc phần lớn các sách sử ấy, và ta chẳng hề nhớ có vị hiệp sĩ giang hồ nào lại đi ấn định lương bổng cố định cho giám mã của mình cả; ta chỉ biết rằng tất cả bọn họ đều phục vụ với hy vọng được ban thưởng, và khi ít ngờ tới nhất, nếu vận may mỉm cười với chủ nhân, họ sẽ thấy mình được đền đáp bằng một hòn đảo hoặc một thứ gì đó tương đương, chí ít thì cũng được phong tước phong hầu. Nếu với những niềm hy vọng và sự khích lệ ấy mà ngươi, hỡi Sancho, vẫn muốn trở lại phục vụ ta, thì thật là tuyệt; còn nếu ngươi nghĩ rằng ta sẽ đi đảo lộn hay phá vỡ cái lề thói ngàn đời của giới hiệp sĩ giang hồ, thì đó hoàn toàn là điều nhảm nhí. Thế nên, hỡi Sancho của ta, hãy quay về nhà và giải thích ý định của ta cho margarita Teresa của ngươi nghe, nếu nàng ấy và ngươi đều đồng ý phục vụ ta theo lối chờ thưởng, thì thật là bene quidem; còn nếu không, chúng ta vẫn là bạn bè; bởi vì cái chuồng bồ câu mà không thiếu thức ăn thì chẳng bao giờ thiếu bồ câu cả, và hãy ghi tạc điều này trong lòng, con trai ta: thà có một hy vọng tốt đẹp còn hơn nắm chắc một mối lợi tồi, thà chịu thiệt thòi chính đáng còn hơn nhận sự đền bù sai trái. Ta nói thế này, Sancho ạ, là để cho ngươi thấy rằng ta cũng biết phun ra những câu tục ngữ tài tình chẳng kém gì ngươi đâu; tóm lại, điều ta muốn nói và khẳng định chắc nịch là: nếu ngươi không thích phục vụ ta theo kiểu chờ thưởng và cùng gánh chịu vận mệnh với ta, thì xin Chúa phù hộ và biến ngươi thành thánh nhân, bởi vì ta sẽ thừa sức tìm được những gã giám mã khác vừa vâng lời, chăm chỉ lại không hề lẩm cẩm hay lắm điều như ngươi.”
Khi Sancho nghe những lời lẽ cương quyết và đanh thép ấy của chủ nhân, sắc mặt bỗng chốc tối sầm lại như mây phủ trên trời và đôi cánh của trái tim hắn rũ xuống, bởi vì trước đó hắn đã đinh ninh rằng dù có dâng hết ngọc ngà châu báu trên đời thì chủ nhân cũng chẳng đời nào chịu cất bước ra đi mà không có hắn. Trong lúc hắn đang đứng ngây người ra đó với vẻ mặt thiểu não, cử nhân Samson Carrasco bước vào cùng với mụ quản gia và cô cháu gái — những người đang nóng lòng muốn biết ngài cử nhân dùng những lý lẽ gì để can ngăn chủ mình thôi mộng tưởng đi tìm phiêu lưu. Gã cử nhân láu lỉnh bước tới, ôm chầm lấy Don Quixote như trước và cất cao giọng nói: “Hỡi đóa hoa của giới hiệp sĩ giang hồ! Hỡi ngọn hải đăng soi sáng cõi gươm đao! Hỡi niềm vinh quang và tấm gương soi của xứ sở Tây Ban Nha! Cầu xin Chúa Trời toàn năng với quyền năng vô biên hãy định đoạt để bất kỳ kẻ nào dám cản trở hay gây khó dễ cho cuộc xuất chinh lần thứ ba của ngài sẽ mãi mắc kẹt trong mê cung mưu kế của chính chúng, và chẳng bao giờ đạt được điều chúng hằng mong ước!” Đoạn, quay sang mụ quản gia, chàng tiếp lời: “Mụ quản gia từ nay có thể thôi đọc bài kinh cầu thánh Santa Apollonia được rồi, bởi vì tôi biết các vì tinh tú đã định đoạt rõ ràng rằng ngài Don Quixote sẽ tiến hành thực hiện những hoài bão mới mẻ và cao cả của mình; và tôi sẽ mang tội nặng trước lương tâm nếu không giục giã và thuyết phục vị hiệp sĩ này thôi kìm hãm sức mạnh của cánh tay lực lưỡng và khí phách kiên cường của ngài nữa, bởi vì sự nhàn rỗi ấy đang tước đoạt của thế giới quyền được minh oan, quyền được bảo vệ trẻ mồ côi, quyền gìn giữ danh tiết cho các trinh nữ, sự trợ giúp cho các bà góa phụ, điểmựa cho các phu nhân và bao nhiêu trọng trách khác vốn thuộc về, gắn liền và đặc thù của trật tự hiệp sĩ giang hồ. Nào, thưa ngài Don Quixote dũng mãnh và anh hùng, xin ngài và điện hạ hãy lên đường ngay hôm nay còn hơn để đến ngày mai; và nếu cần bất cứ thứ gì cho công cuộc này, tôi đây xin sẵn sàng dâng hiến cả thân xác lẫn tiền tài để đáp ứng; và giả sử có cần phải đi theo phục tùng Điện hạ với tư cách là một gã giám mã, tôi cũng sẽ xem đó là niềm hạnh phúc lớn lao nhất đời mình.”
Nghe đến đây, Don Quixote quay sang bảo Sancho: “Ta đã bảo ngươi rồi mà, Sancho, thiếu gì những kẻ tranh nhau làm giám mã cho ta? Ngươi xem kìa, ai là kẻ đang xin được làm giám mã đây? Chẳng phải ai khác mà chính là ngài cử nhân lừng lẫy Samson Carrasco, niềm vui và sự hân hoan bất tận của chốn học đường Salamanca, một con người tráng kiện, khôn ngoan, chịu được cả nóng lẫn lạnh, đói lẫn khát, sở hữu đầy đủ mọi phẩm chất cần thiết của một gã giám mã cho hiệp sĩ giang hồ! Nhưng trời đất ơi, làm sao ta nỡ vì thỏa mãn ý thích cá nhân mà làm lung lay hay đập vỡ cái cột trụ của chữ nghĩa và cái bình chứa đựng khoa học này, hay chặt đứt cây cọ cao vút của nghệ thuật thanh cao và tự do cơ chứ? Thôi thì hãy để vị Samson mới này ở lại quê nhà, mang lại vinh quang cho xứ sở, đồng thời làm rạng danh mái đầu bạc phơ của các bậc sinh thành đáng kính; còn ta, ta sẽ thỏa mãn với bất kỳ gã giám mã nào sẵn có, cốt sao Sancho chịu nhón chân đi cùng ta là được.”
Sancho xúc động nghẹn ngào, mắt rưng rưng lệ đáp: “Tôi chịu nhón chân đây chứ lị! Sẽ không ai dám nói về tôi thế này đâu, thưa chủ nhân của tôi: ‘Ăn xong quất ngựa truy phong’ đâu ạ. Hơn thế nữa, tôi vốn chẳng phải dòng dõi vô ơn, cả thế giới này đều biết, nhất là dân làng tôi, rằng dòng họ Panzas mà tôi mang ơn thừa kế là những người như thế nào; và hơn thế nữa, qua bao nhiêu lời hay ý đẹp và việc làm thiết thực, tôi thừa hiểu và đã khắc ghi mong muốn ban ơn của ngài; và nếu tôi có kè kè ngã giá đôi chút về tiền lương, thì đó cũng chỉ vì muốn làm vừa lòng vợ tôi thôi, mụ ấy mà đã giở giọng ép uổng thì chẳng có cái búa nào đóng đai thùng nhanh bằng cái cách mụ ép người ta phải làm theo ý mình; nhưng rốt cuộc thì đàn ông vẫn ra đàn ông, đàn bà ra đàn bà; và vì tôi dẫu sao cũng là một người đàn ông — điều đó chẳng chối cãi được — thì tôi cũng sẽ làm chủ trong chính ngôi nhà của mình, ai muốn phật ý cứ việc phật ý; thế nên chẳng còn việc gì khác ngoài việc ngài hãy lập di chúc kèm theo bản phụ di chúc sao cho thật kín kẽ không ai bác bỏ được, rồi chúng ta lên đường ngay lập tức để cứu rỗi linh hồn tội nghiệp của ngài Samson, như ngài ấy đã nói là lương tâm bắt buộc phải thuyết phục ngài xuất chinh lần thứ ba ra thế giới; vì vậy tôi xin một lần nữa nguyện phục vụ ngài thật trung thành và tận tụy, làm tốt hơn và xuất sắc hơn tất cả những gã giám mã từng phục vụ các hiệp sĩ giang hồ trong quá khứ lẫn hiện tại.”
Vị cử nhân vô cùng kinh ngạc khi nghe văn phong và cách nói năng của Sancho, bởi vì dẫu đã đọc phần đầu của cuốn sử về chủ nhân của gã, chàng chưa bao giờ ngờ rằng gã lại có thể buồn cười như những gì được miêu tả trong sách; nhưng giờ đây, khi nghe gã nói đến “di chúc và phụ di chúc không thể bị khiêu khích” thay vì “di chúc và phụ di chúc không thể bị hủy bỏ,” chàng hoàn toàn tin sái cổ mọi điều mình từng đọc về gã, và thầm đánh giá gã là một trong những kẻ ngốc nghếch nhất thời hiện đại; chàng tự nhủ rằng trên đời này chưa từng có cặp đôi điên khùng nào sánh bằng chủ tớ nhà này. Rốt cuộc, Don Quixote và Sancho ôm chầm lấy nhau làm hòa, và theo lời khuyên cũng như sự chuẩn y của ngài Carrasco vĩ đại — người giờ đây đã trở thành vị thần sấm truyền của họ — cuộc khởi hành được ấn định vào ba ngày sau đó, khoảng thời gian đủ để họ chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho chuyến đi, đặc biệt là việc kiếm một chiếc mũ sắt khép kín mà Don Quixote khăng khăng đòi phải mang theo bằng được. Samson liền ngỏ ý dâng tặng một chiếc mà chàng biết có người quen sở hữu sẽ không tiếc gì, dẫu rằng nó bám đầy gỉ sét và mốc meo chứ không sáng loáng và sạch sẽ như thép mài.
Những lời nguyền rủa mà cả mụ quản gia lẫn cô cháu gái trút lên đầu gã cử nhân thực sự không sao đếm xuể; họ bứt tóc, cào cấu mặt mũi, và noi theo điệu bộ của những bà khóc thuê từng một thời thịnh hành, cất tiếng khóc than thảm thiết cho sự ra đi của chủ nhân và người bác chẳng khác nào ngài vừa ngã xuống. Mục đích sâu xa của Samson khi xúi giục Don Quixote lên đường lần nữa chính là để thực hiện những gì cuốn sử sẽ kể tiếp ở các phần sau; tất cả đều theo kế hoạch bàn bạc từ trước với thầy phó tế và bác thợ cạo. Cuối cùng, trong suốt ba ngày đó, Don Quixote và Sancho đã tự sắm sửa những vật dụng mà họ cho là cần thiết; và sau khi Sancho đã dỗ dành được vợ, còn Don Quixote cũng xoa dịu xong cháu gái cùng mụ quản gia, vào lúc chạng vạng tối, khi chẳng có ai nhìn thấy ngoài gã cử nhân — người đã cất công tiễn chân họ nửa dặm đường ra khỏi làng — họ chính thức lên đường hướng về El Toboso. Don Quixote ngự trên lưng chiến mã Rocinante oai phong còn Sancho cưỡi trên con lừa già Dapple, chiếc bị mang đầy đủ lương thực và hầu bao dắt đầy tiền do chính Don Quixote trao cho để phòng hờ những lúc khẩn cấp. Samson ôm từ biệt họ, thiết tha căn dặn họ nhớ gửi tin tức về những vận may hay rủi ro trên đường đi để chàng có thể vui mừng cùng vận may hoặc chia buồn cùng hoạn nạn đúng theo đạo lý bạn bè. Don Quixote hứa danh dự sẽ làm như vậy, rồi Samson quay gót trở về làng, trong khi hai thầy trò tiếp tục sải bước trên con đường dẫn đến thành phố lớn El Toboso.
