Khi Don Quixote và Sancho đang thảo luận về những điều được đề cập trong chương trước, họ nghe thấy những tiếng hò reo lớn cùng tiếng động ồn ào. Đó là âm thanh phát ra từ những người cưỡi ngựa đang phi nước đại, vừa đi vừa reo hò để đón cô dâu chú rể đang tiến đến, xung quanh rộn rã tiếng nhạc cụ và đủ mọi nghi thức trang hoàng, có sự hiện diện của vị linh mục, họ hàng hai bên và tất cả những nhân vật nổi bật nhất từ các vùng lân cận. Khi Sancho nhìn thấy cô dâu, hắn liền thốt lên:
– Tin tôi đi, nàng không ăn mặc giống một cô thôn nữ đâu, mà trông như một quý cô đài các chính hiệu; chao ôi, theo như tôi nhận ra, tấm mề-đay nàng đeo làm bằng san hô quý, còn chiếc váy vải xanh xứ Cuenca của nàng là nhung ba lớp; rồi cả đường viền bằng vải lanh trắng kia nữa — thề có đức tin của tôi, đó chính là lụa sa tanh đấy! Hãy nhìn đôi tay nàng xem — có những chiếc nhẫn cẩn ngọc phi-cát! Nếu tôi không gặp xui xẻo thì đó đích thị là nhẫn vàng thật, vàng nguyên chất hẳn hoi, lại được nạm những viên ngọc trai trắng như sữa đông, mỗi viên đáng giá cả gia tài! Con mụ ranh con này, mái tóc mới đẹp làm sao! Nếu đó không phải là tóc giả thì suốt đời tôi chưa từng thấy mái tóc nào dài và óng ả đến thế. Nhìn cách nàng đi đứng hiên ngang kìa — cả vóc dáng nữa chứ! Bạn có thấy nàng giống như một cây kè đi được, oằn mình trĩu quả không? Vì những món đồ trang sức lủng lẳng trên tóc và cổ nàng trông hệt như những chùm quả vậy. Từ đáy lòng, tôi xin thề nàng là một cô gái cừ khôi, đủ sức "vượt qua cả những bờ đê xứ Flanders".
Don Quixote phì cười trước những lời ca tụng thô mộc của Sancho và nghĩ rằng, ngoại trừ tiểu thư Dulcinea del Toboso của lòng mình, chàng chưa từng thấy người phụ nữ nào xinh đẹp hơn thế. Nàng Quiteria xinh đẹp trông có vẻ hơi tái nhợt, chắc hẳn là do một đêm thức trắng mà các cô dâu thường phải trải qua để chuẩn bị trang hoàng cho đám cưới vào ngày hôm sau. Họ tiến về phía một lễ đài nằm ở một góc thảo nguyên, nơi được trang hoàng bằng thảm lót và cành cây xanh, là nơi họ sẽ trao lời thề nguyền và từ đó sẽ thưởng thức các vũ điệu cùng các vở kịch. Nhưng vừa đến nơi, họ bỗng nghe thấy một tiếng kêu lớn vang lên từ phía sau, cùng một tiếng hét:
– Khoan đã, những kẻ thiếu suy nghĩ và hấp tấp kia!
Trước những lời này, tất cả đều quay đầu lại và nhận ra người vừa lên tiếng là một kẻ mặc thứ trang phục trông giống như một chiếc áo khoác rộng màu đen, được đính những mảnh vải đỏ thẫm trông như những ngọn lửa. Đầu hắn đội (như người ta thấy ngay sau đó) một vòng hoa cây bách ảm đạm, và tay hắn cầm một cây gậy dài. Khi hắn đến gần, mọi người đều nhận ra đó chính là Basilio vui tính, và ai nấy đều hồi hộp chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra với những lời nói của hắn, đầy lo sợ về một thảm họa có thể phát sinh do sự xuất hiện của hắn vào thời điểm này. Cuối cùng, hắn tiến đến trong bộ dạng mệt mỏi và thở hổn hển, đứng chắn ngay trước cặp đôi sắp cưới, cắm phập cây gậy có mũi bằng thép ở đầu xuống đất. Với khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt dán chặt vào Quiteria, hắn cất giọng khàn đợt, run rẩy nói với nàng:
– Hỡi Quiteria bội bạc, hẳn nàng biết rõ rằng, theo luật thánh mà chúng ta tuân thủ, chừng nào ta còn sống thì nàng không thể lấy ai làm chồng; nàng cũng chẳng hề không biết rằng, với niềm hy vọng rằng thời gian và nỗ lực của bản thân sẽ cải thiện số phận, ta chưa từng sao nhãng sự tôn kính đối với danh dự của nàng; thế nhưng nàng, khi phớt lờ tất cả những gì nàng nợ tình yêu chân thành của ta, lại muốn dâng hiến thứ thuộc về ta cho kẻ khác — kẻ mà sự giàu có không chỉ mang lại cho hắn vận may mà còn cả hạnh phúc tột cùng. Và giờ đây, để hoàn tất điều đó (không phải vì ta nghĩ hắn xứng đáng, mà vì Thiên Chúa vui lòng ban ơn cho hắn), chính tay ta sẽ dọn sạch chướng ngại vật có thể cản trở điều ấy, và tự tách mình ra khỏi giữa hai người. Chúc cho Camacho giàu có sống lâu! Chúc cho hắn có thật nhiều năm tháng hạnh phúc bên Quiteria bội bạc! Và hãy để Basilio nghèo khổ này chết đi, chính Basilio kẻ mà nghèo đói đã cắt đứt đôi cánh hạnh phúc và đưa hắn nấm mồ!
Nói đoạn, hắn nắm lấy cây gậy đã cắm xuống đất, để lại một nửa gắn chặt ở đó, và hé lộ rằng nó thực chất là một chiếc vỏ kiếm giấu một thanh trường kiếm khá dài; và khi phần chuôi kiếm được cắm xuống đất, hắn nhanh chóng, điềm tĩnh và kiên quyết lao mình vào đó. Chỉ trong chớp mắt, mũi kiếm đẫm máu cùng một nửa lưỡi thép đã ló ra sau lưng hắn, và bất hạnh thay, kẻ khốn khổ ngã gục xuống đất, đẫm trong máu tươi và bị xuyên thủng bởi chính vũ khí của mình.
Bạn bè của hắn lập tức chạy đến ứng cứu, lòng ngập tràn đau đớn trước cơ cực và số phận bi thảm của hắn. Don Quixote liền xuống ngựa Rocinante, vội vã đến đỡ lấy hắn, ôm chầm vào lòng và nhận ra hắn vẫn chưa tắt thở. Họ định rút thanh trường kiếm ra, nhưng vị linh mục đứng gần đó đã ngăn cản, bảo không nên rút ra trước khi hắn được xưng tội, bởi khoảnh khắc rút kiếm ra cũng sẽ là lúc hắn chết. Tuy nhiên, Basilio hơi hồi tỉnh lại, cất giọng yếu ớt như đang đau đớn:
– Nếu ngài bằng lòng, hỡi Quiteria tàn nhẫn, hãy trao cho ta bàn tay của nàng làm vợ trong khoảnh khắc định mệnh cuối cùng này, biết đâu ta vẫn còn có thể hy vọng sự liều lĩnh của mình được dung thứ, bởi nhờ đó ta đạt được phúc lớn được làm của nàng.
Nghe thấy vậy, vị linh mục giục hắn hãy nghĩ đến sự rỗi rãi của linh hồn hơn là những ham muốn của thể xác, và hãy thành tâm cầu xin Thiên Chúa tha thứ cho tội lỗi cũng như quyết định liều lĩnh của mình. Nhưng Basilio đáp rằng hắn quyết tâm không xưng tội trừ phi Quiteria chịu trao tay nàng cho hắn trước, vì niềm hạnh phúc đó sẽ trấn an tâm trí và cho hắn dũng khí để xưng tội.
Nghe lời nài nỉ của kẻ bị thương, Don Quixote lớn tiếng thốt lên rằng những gì Basilio đòi hỏi là công bằng và hợp lý, hơn nữa đó lại là một yêu cầu rất dễ đáp ứng; và việc đón nhận tiểu thư Quiteria với tư cách là góa phụ của dũng sĩ Basilio cũng sẽ mang lại vinh dự cho Señor Camacho chẳng khác nào nhận nàng trực tiếp từ tay cha cô.
– Trong trường hợp này, – chàng nói, – tất cả chỉ là nói một tiếng "đồng ý", và sẽ chẳng có hậu quả nào theo sau câu nói ấy, bởi chiếc giường tân hôn của cuộc hôn nhân này chính là nấm mồ.
Camacho nãy giờ vẫn lắng nghe tất cả, lòng hoang mang bối rối không biết nên nói hay làm gì; nhưng những lời khẩn nài quá đỗi khẩn thiết từ bạn bè của Basilio — những người tha thiết van xin hắn hãy để Quiteria trao tay cho Basilio để linh hồn hắn không bị lụi tàn nơi tuyệt vọng khi lìa đời — đã lay động, thậm chí ép buộc hắn phải thốt lên rằng nếu Quiteria tự nguyện trao tay thì hắn cũng bằng lòng, đằng nào thì đó cũng chỉ là hoãn việc thực hiện ước nguyện của mình lại một khoảnh khắc mà thôi. Lập tức, tất cả mọi người xúm lại nài ép Quiteria, kẻ dùng lời cầu xin, người bằng nước mắt, kẻ khác lại dùng những lý lẽ thuyết phục để ép nàng trao tay cho Basilio tội nghiệp; thế nhưng nàng, lạnh lùng hơn cẩm thạch và bất động hơn mọi bức tượng, dường như không thể hoặc không muốn thốt ra một lời nào, và có lẽ nàng đã chẳng đưa ra bất kỳ phản hồi nào nếu vị linh mục không giục nàng mau chóng quyết định xem mình định làm gì, vì lúc này hồn Basilio đã lên tới tận kề răng, chẳng còn thời gian để chần chừ nữa.
Trước tình hình đó, nàng Quiteria xinh đẹp, với vẻ bề ngoài đầy đau khổ, buồn rầu và hối hận, lặng lẽ bước đến nơi Basilio đang nằm. Đôi mắt hắn đã lật ngược, hơi thở gấp gáp và đau đớn, miệng lẩm bẩm gọi tên Quiteria giữa hai hàm răng, trông như sắp chết theo lối ngoại đạo chứ không phải một tín đồ Cơ Đốc. Quiteria đến gần hắn, quỳ xuống, và dùng cử chỉ ra hiệu xin tay hắn mà không nói năng gì. Basilio mở mắt, đăm đăm nhìn nàng và nói:
– Ồ Quiteria, tại sao nàng lại trở nên trắc ẩn vào lúc mà lòng trắc ẩn ấy lại tựa nhát dao cướp đi sinh mạng ta? Bởi giờ đây ta chẳng còn chút sức lực nào để chịu đựng niềm hạnh phúc mà nàng ban cho khi chấp nhận ta là của nàng, cũng chẳng thể kìm nén nỗi đau đang nhanh chóng kéo bóng đen tử thần phủ lên đôi mắt ta. Điều ta khẩn cầu nơi nàng, hỡi vì sao nghiệt ngã đối với ta, là bàn tay mà nàng đang đòi hỏi và muốn trao cho ta đừng được ban ra vì nể nang hay để lừa gạt ta một lần nữa, mà nàng hãy thú nhận và tuyên bố rằng, không có bất kỳ sự ép buộc nào đối với ý chí của mình, nàng trao nó cho ta như người chồng hợp pháp; bởi chẳng phải phép khi nàng đùa giỡn với ta vào thời điểm này, hay dùng đến những lời dối trá với một kẻ đã đối xử vô cùng chân tình với nàng.
Khi thốt ra những lời này, hắn tỏ ra yếu ớt đến mức những người đứng xem đều tưởng rằng mỗi cơn ngất xỉu kéo đến sẽ cướp đi sinh mạng của hắn. Khi ấy, Quiteria, bị che lấp bởi sự e thẹn và hổ thẹn, tay phải nắm lấy bàn tay của Basilio, cất lời:
– Không một sức mạnh nào có thể bẻ cong ý chí của tôi; vì vậy, với sự tự do hoàn toàn nhất có thể, tôi trao cho anh bàn tay của một người vợ hợp pháp, và xin nhận tay anh nếu anh trao nó cho tôi bằng sự tự nguyện của chính mình, không chút bận tâm hay bị ảnh hưởng bởi thảm họa do hành động bốc đồng của anh gây ra.
– Vâng, ta trao đây, – Basilio nói, – không chút bấn loạn hay phân tâm, mà với lý trí sáng suốt mà Thiên Chúa ban ơn cho ta, cứ thế ta trao thân mình làm chồng của nàng.
– Và em xin hiến mình làm vợ của anh, – Quiteria nói, – dù anh sống thêm nhiều năm nữa, hay họ có khiêng anh từ vòng tay em ra nấm mồ.
– Đối với một kẻ bị thương nặng thế này, – Sancho nhân cơ hội đó lên tiếng nhận xét, – thanh niên này lắm điều để nói thật đấy; đáng lẽ họ phải bắt hắn ngưng việc tình tứ thắm thiết ấy lại và lo cho linh hồn mình đi; vì theo tôi nghĩ, linh hồn hắn hiện đang nằm ở cái lưỡi nhiều hơn là ở kề răng rồi đấy.
Khi Basilio và Quiteria đã nắm tay nhau như thế, vị linh mục với tâm trạng vô cùng xúc động và đôi mắt đẫm lệ đã ban phép lành cho họ, đồng thời khẩn cầu Thiên Chúa ban cho linh hồn của chú rể mới cưới một sự ra đi thanh thản. Thế nhưng ngạc nhiên thay, ngay khoảnh khắc nhận được phép lành, hắn liền lẹ làng tung người đứng dậy, với sự trơ trẽn vô song rút phăng thanh trường kiếm từng được giấu trong cơ thể mình ra. Tất cả những người có mặt đều kinh ngạc tột độ, và một số kẻ ngốc nghếch không rõ sự tình bắt đầu hò reo:
– Phép lạ, phép lạ!
Nhưng Basilio đáp:
– Không có phép lạ nào hết; chỉ là một trò bịp, một trò bịp thôi!
Vị linh mục ngỡ ngàng và sững sờ, vội vã dùng cả hai tay kiểm tra vết thương và phát hiện ra rằng lưỡi kiếm không hề đâm xuyên qua da thịt hay xương sườn của Basilio, mà xuyên qua một ống sắt rỗng đầy máu được hắn khéo léo gắn vào vị trí đó. Như sau này người ta đã dò ra, máu ấy đã được pha chế sẵn để không bị đông lại. Tóm lại, vị linh mục, Camacho cùng phần lớn những người có mặt đều nhận ra mình đã bị lừa phỉnh và biến thành những kẻ ngốc. Cô dâu không hề tỏ chút giận dữ nào trước màn lừa gạt đó; ngược lại, khi nghe người ta bàn tán rằng cuộc hôn nhân này là gian lận nên sẽ không có hiệu lực, nàng tuyên bố rằng mình tái xác nhận nó một lần nữa. Do đó, tất cả đều kết luận rằng vụ việc này đã được lên kế hoạch từ trước dựa trên sự đồng thuận và thấu hiểu giữa đôi trẻ. Cảm thấy bị tổn thương sâu sắc, Camacho cùng vây cánh của mình quyết định dùng bạo lực để trả thù. Rất nhiều kẻ trong số họ tuốt gươm lao vào tấn công Basilio, nhưng ngay lập tức cũng có từng ấy thanh gươm khác được rút ra để bảo vệ hắn. Don Quixote tiên phong cưỡi ngựa đi đầu, tay lăm lăm ngọn giáo ngang tầm và nấp kỹ sau tấm khiên, khiến tất cả phải dạt sang hai bên nhường đường cho chàng. Riêng Sancho — kẻ chưa bao giờ tìm thấy niềm vui hay sự thích thú gì ở những chuyện như thế — bèn lủi thủi rút lui về phía những chiếc vại đựng rượu nơi hắn vừa vớt những lớp váng ngon lành lúc trước, vì cho rằng với tư cách là một chốn linh thiêng, nơi đó sẽ được tôn trọng.
– Khoan đã, thưa các ngài, khoan đã! – Don Quixote lớn tiếng quát. – Chúng ta không có quyền trả thù cho những tổn thương mà tình yêu gây ra cho con người; hãy nhớ rằng tình yêu và chiến tranh là một, và cũng giống như trong chiến tranh, việc sử dụng mưu mẹo và thủ đoạn để khuất phục kẻ thù là điều hợp pháp và phổ biến, thì trong các cuộc đấu tranh và ganh đua của tình yêu, những mưu mẹo và phương kế được sử dụng để đạt được mục đích mong muốn cũng là điều chính đáng, miễn là chúng không làm tổn hại hay vấy bẩn danh dự của người mình yêu. Quiteria thuộc về Basilio và Basilio thuộc về Quiteria bởi sự sắp đặt công minh và nhân hậu của Thiên Chúa. Camacho giàu có, và hắn có thể mua lấy niềm vui của mình bất cứ khi nào, ở đâu, và theo cách hắn muốn. Basilio chỉ có duy nhất một con cừu cái này, và không một ai, dù quyền thế đến đâu, được phép cướp nó khỏi tay anh ta; những kẻ mà Thiên Chúa đã se duyên thì loài người không được phép chia lìa; và kẻ nào dám mưu tính điều đó trước tiên sẽ phải vượt qua mũi ngọn giáo này!
Nói đoạn, chàng vung ngọn giáo một cách mạnh mẽ và điêu luyện đến mức khiến tất cả những ai chưa biết về chàng đều phải khiếp sợ.
Thế nhưng, việc bị Quiteria cự tuyệt đã hằn sâu vào tâm trí Camacho đến mức nó lập tức quét sạch hình bóng nàng ra khỏi suy nghĩ của hắn. Nhờ vậy, những lời khuyên nhủ của vị linh mục — một người khôn ngoan và có bản tính nhân hậu — đã phát huy tác dụng với hắn. Qua sự can thiệp của vị linh mục, Camacho và vây cánh đã được xoa dịu và bình tâm trở lại. Để chứng minh điều đó, họ cất những thanh gươm vào vỏ, quay sang chì chiết sự dễ dãi của Quiteria hơn là trách móc sự mưu mẹo của Basilio. Camacho đinh ninh rằng nếu Quiteria khi còn là trinh nữ mà đã yêu Basilio sâu đậm đến thế, thì chắc chắn nàng cũng sẽ yêu hắn khi đã là vợ người, và rằng lẽ ra hắn phải cảm tạ Thiên Chúa vì đã lấy đi nàng còn hơn là ban nàng cho hắn.
Thế là, sau khi Camacho và phe phái của hắn đã được an ủi và xoa dịu, những người theo phe Basilio cũng nguôi ngoai. Vợ chồng Basilio, cùng với sự giàu có của Camacho nhằm chứng tỏ rằng hắn không hề giữ mối hận thù nào đối với trò lừa bịp và chẳng mảy quan tâm đến nó, đã muốn buổi lễ hội tiếp tục diễn ra hệt như thể hắn mới thực sự là chú rể. Tuy nhiên, cả Basilio, cô dâu lẫn phe cánh của họ đều từ chối tham gia và kéo nhau về làng của Basilio; bởi vì người nghèo, nếu là những người có đức hạnh và thức thời, vẫn luôn có những kẻ đi theo, kính trọng và ủng hộ họ, hệt như người giàu có những kẻ chuyên nịnh bợ và chầu chực quanh mình. Họ mang theo Don Quixote, vì kính trọng chàng là một người đáng giá và gan dạ. Chỉ riêng Sancho là mang một nỗi buồn vương vấn trong lòng, bởi hắn thấy mình bị tước mất cơ hội chờ đợi bữa tiệc và lễ hội hoành tráng của Camacho — vốn kéo dài cho đến tận đêm khuya. Cứ thế, bị kéo đi trong tâm trạng ủ dột, hắn lủi thủi bước theo sau người chủ của mình — kẻ đang hộ tống phe của Basilio — và bỏ lại sau lưng những nồi thịt hầm của Ai Cập; dẫu vậy, trong thâm tâm hắn vẫn mang theo chúng, và lớp váng mỡ giờ đây đã gần cạn sạch mà hắn đựng trong chiếc xô cứ hiện lên mờ ảo trước mắt, vẽ ra những viễn cảnh về sự vinh hoa và mâm cao cỗ đầy mà hắn đang phải bỏ lỡ. Và thế là, dù bực bội, chán nản nhưng chưa đến nỗi đói lả, không cần xuống ngựa Dapple, hắn cứ lặng lẽ bước theo những dấu chân của Rocinante.
