“Thưa các ngài, đó là câu chuyện có thật về những cuộc phiêu lưu đầy cay đắng của tôi; giờ thì các ngài hãy tự phán xét xem những tiếng thở dài, tiếng than vãn mà các ngài vừa nghe, cùng những giọt lệ tuôn rơi từ khóe mắt tôi, có đủ sức nặng hay không, dẫu cho tôi có bộc lộ chúng một cách tự do hơn đi nữa. Nếu thấu hiểu được bản chất tai ương của mình, các ngài sẽ nhận ra rằng mọi lời an ủi đều trở nên vô nghĩa, bởi chẳng còn phương thuốc nào cứu chữa nổi. Điều duy nhất tôi khẩn cầu các ngài, cũng là việc các ngài có thể dễ dàng và hợp lý thực hiện, chính là chỉ cho tôi một chốn để nương náu cuộc đời, tránh xa nỗi sợ hãi và kinh hoàng bị phát hiện bởi những kẻ đang lùng sục khắp nơi. Dẫu tình thâm của cha mẹ dành cho tôi khiến tôi tin chắc mình sẽ được đón nhận bằng vòng tay nhân hậu, nhưng nỗi hổ thẹn trong tôi lại lớn lao làm sao khi nghĩ đến cảnh không thể xuất hiện trước họ như những gì họ kỳ vọng. Thà rằng tôi vĩnh viễn tự lưu đày khỏi tầm mắt họ còn hơn là giáp mặt với họ trong tâm trạng biết rằng mình đã đánh mất sự trinh bạch mà họ có quyền trông đợi nơi tôi.”
Dứt lời, nàng lặng thím, và sắc đỏ lan tràn trên gương mặt đã phơi bày rõ nỗi đau đớn cùng sự hổ thẹn đang cắn xé tâm can nàng. Những người lắng nghe vừa cảm thấy xót xa vừa ngạc nhiên trước bất hạnh của nàng; nhưng khi vị phó tế vừa định cất lời an ủi và khuyên răn, Cardenio đã nhanh hơn một bước: “Vậy ra, thưa phu nhân, ngài chính là nàng Dorothea xinh đẹp, ái nữ duy nhất của phú ông Clenardo chăng?” Dorothea vô cùng sửng sốt khi nghe thấy tên cha mình và nhìn bộ dạng thảm hại của kẻ vừa thốt lên cái tên ấy — bởi như đã nói, y ăn mặc rách rưới nhếch nhác nhường nào — nên nàng liền cất lời hỏi:
“Còn ngài là ai, hỡi vị bằng hữu, kẻ dường như tường tận tên cha tôi đến vậy? Bởi từ đầu đến giờ, nếu tôi nhớ không lầm, tôi chưa hề nhắc đến tên ông trong toàn bộ câu chuyện về những bất hạnh của mình.”
“Tôi chính là kẻ khốn khổ ấy, thưa phu nhân,” Cardenio đáp, “người mà, như ngài vừa kể, đã được Luscinda xác nhận là phu quân; tôi là Cardenio bất hạnh, kẻ mà thói tệ bạc của con người đã đẩy ngài vào hoàn cảnh hiện tại, nay đã biến tôi thành ra thế này đây: trần trụi, rách rưới, mất sạch mọi sự ủi an trên đời, và tồi tệ hơn cả là mất đi lý trí, bởi tôi chỉ minh mẫn khi Trời Phật rủ lòng ban ơn cho tôi trong chốc lát. Hỡi Dorothea, chính tôi là nhân chứng cho hành vi bất chính của Don Fernando, là kẻ đã nứng chịu nghe câu ‘Em đồng ý’ khi Luscinda thừa nhận ngài ấy là phu quân đính ước. Chính tôi là kẻ không đủ dũng khí để chứng kiến cơn ngất lặn của nàng kếtết thúc thế nào, hay bức thư tìm thấy trong ngực áo nàng ra sao, bởi trái tim tôi chẳng thể gồng mình chịu đựng quá nhiều đòn giáng của vận rủi cùng một lúc. Mất hết kiên nhẫn, tôi rời khỏi ngôi nhà ấy, để lại một bức thư cho chủ quán kèm theo lời khẩn nài trao tận tay Luscinda, rồi đâm đầu vào chốn hoang vu này, quyết tâm kết liễu tại đây cõi đời mà tôi căm ghét hệt như kẻ thù không đội trời chung. Nhưng định mệnh chẳngchịu buông tha cho tôi, nó chỉ tước đoạt lý trí của tôi, có lẽ là để bảo toàn tôi cho mối duyên may mắn được gặp gỡ ngài hôm nay. Bởi nếu những gì ngài vừa kể là sự thật — điều mà tôi tin là thật — thì biết đâu Trời Phật vẫn đang dành sẵn cho cả hai chúng ta một cái kết êm đẹp hơn thế này cho những nỗi truân chuyên. Luscinda không thể kết hôn với Don Fernando, vì nàng thuộc về tôi — như chính miệng nàng đã tuyên bố rành mạch; và Don Fernando cũng chẳng thể cưới nàng, vì nàng là của ngài, nên chúng ta hoàn toàn có quyền hy vọng rằng Thiên Chúa sẽ trả lại cho chúng ta những gì thuộc về chúng ta, bởi chúng vẫn còn tồn tại chứ chưa hề bị tước đoạt hay tàn phá. Và vì chúng ta đang có được niềm an ủi bắt nguồn từ một niềm hy vọng vô cùng chân thực chứ không phải ảo tưởng hão huyền, tôi khẩn cầu phu nhân hãy vực dậy tinh thần, định đoạt những quyết định mới mẻ cũng như tôi sẽ làm với chính mình, sẵn sàng hướng về một tương lai hạnh phúc hơn. Tôi xin lấy danh dự của một người quân tử và một tín đồ Cơ Đốc giáo để thề rằng sẽ không rời bỏ ngài cho đến khi tận mắt thấy ngài đường đường chính chính thuộc về Don Fernando; và nếu những lời lẽ của tôi không thể buộc hắn nhìn nhận trách nhiệm với ngài, tôi sẽ dùng đến thứ quyền hạn mà dòng dõi quý tộc ban cho, đường đường chính chính thách đấu hắn vì tội ác hắn đã gây ra cho ngài. Riêng những tổn thương của bản thân, tôi xin phác thác cho Trời Phật phán quyết, còn cõi đời này, tôi xin nguyện hiến dâng trọn vẹn cho ngài.”
Những lời của Cardenio càng làm cho sự kinh ngạc của Dorothea lên đến đỉnh điểm. Không biết phải bày tỏ lòng biết ơn thế nào trước lời đề nghị ấy, nàng toan quỳ xuống cúi hôn chân y; nhưng Cardenio kiên quyết ngăn lại. Vị licentiate liền thay mặt cả hai cất lời cất nhắc những lý lẽ minh triết của Cardenio, và cuối cùng tha thiết khuyên nhủ, giục giã họ cùng theo ông trở về làng. Tại đó, họ có thể tự trang bị những thứ cần thiết, tìm kế hoạch vạch trần Don Fernando, đưa Dorothea đoàn tụ với gia đình, hoặc làm bất cứ điều gì khả thi nhất. Cardenio và Dorothea bày tỏ lòng cảm kích và hoan nghênh nhã ý ấy; trong khi đó, gã thợ cạo — từ nãy đến giờ vẫn im lặng lắng nghe chăm chú — cũng ngỏ lời bằng những câu tử tế không kém, nhiệt tình đặt dịch vụ của mình tùy nghi sử dụng nếu họ cần. Ông cũng vắn tắt thuật lại mục đích chuyến đi của họ, câu chuyện kỳ quái về cơn điên của Don Quixote, và việc họ đang phải chờ đợi người giám mã vừa lên đường tìm kiếm chủ nhân. Thoáng nhớ lại như trong giấc mộng, cuộc cọ xát trước kia giữa y và Don Quixote bỗng hiện về trong tâm trí Cardenio, thế là y kể lại mọi chuyện cho những người khác nghe, chỉ tiếc là y không tài nào nhớ nổi nguyên nhân sự việc bắt đầu từ đâu.
Đúng lúc ấy, một tiếng hô vang lên, và họ nhận ra đó là giọng của Sancho Panza. Không thấy họ ở chỗ cũ, hắn đang lớn tiếng gọi. Họ liền rảo bước ra đón, và khi được hỏi về tung tích Don Quixote, hắn thuật lại chuyện đã tìm thấy ngài trong bộ dạng độc chiếc áo lót, gầy đét, xanh xao, đói lả gần chết và chỉ biết thở dài gọi tên người thương Dulcinea. Dù hắn đã truyền đạt lệnh của nàng bắt ngài rời khỏi chốn này để đến El Toboso chờ đợi, ngài vẫn khăng khăng từ chối xuất hiện trước nhan sắc của nàng chừng nào chưa lập nên những chiến công xứng đáng với ân huệ ấy. Nếu cứ tiếp tục thế này, Sancho than thở, ngài sẽ tự chuốc lấy nguy cơ chẳng thể đường hoàng lên ngôi hoàng đế như bổn phận đã định, hoặc chí ít cũng lỡ dở con đường trở thành tổng giám mục — chức vụ thấp nhất mà ngài có thể đạt tới. Thế nên, họ cần phải tính toán ngay cách thức để lôi ngài ra khỏi xó xỉnh đó. Đáp lời, vị licentiate trấn an hắn rằng cứ yên tâm, họ sẽ lôi ngài đi bằng mọi giá, dù ngài có muốn hay không. Kế đó, ông tiết lộ cho Cardenio và Dorothea nghe về kế hoạch mà họ đã vạch ra để chữa bệnh cho Don Quixote, hoặc ít nhất cũng là đưa ngài về nhà. Nghe vậy, Dorothea liền xấc xổ nhận ngay vai thiếu nữ khổ ất còn giỏi giang hơn cả thợ cạo; nhất là khi nàng đang sẵn có bộ trang phục hóa thân hệt như thật trong tay, họ hoàn toàn có thể tin tưởng nàng sẽ diễn tròn vai trong mọi chi tiết cần thiết của vở kịch. Bởi lẽ, nàng đã đọc ngấu nghiến vô số sách kiếm hiệp và nắm lòng cái điệu bộ các thiếu nữ khốn cùng khẩn cầu ơn huệ nơi các hiệp sĩ giang hồ.
“Nếu vậy,” vị phó tế nói, “chẳng còn gì phải chần chừ nữa, chúng ta hãy hành động ngay lập tức; chắc chắn định mệnh đang mỉm cười với chúng ta, khi mà cánh cửa giải cứu phu nhân vừa bất ngờ hé mở và san bằng lối đi dẫn đến mục đích.”
Dorothea liền lục trong vỏ gối lấy ra một chiếc váy lót dài bằng loại vải quý, một chiếc áo choàng xanh mượt mà làm bằng chất liệu thượng hạng khác, cùng một chuỗi hạt ngọc và vài món trang sức được cất trong chiếc hộp nhỏ. Chỉ trong nháy mắt, nàng khoác lên mình những thứ ấy và biến thành một quý bà quyền quý, giàu sang lừng lẫy. Nàng bảo, tất cả số trang phục này cùng nhiều thứ khác đã được nàng mang theo phòng hờ khi hữu sự, chỉ là đến nay mới có dịp dùng đến. Tất cả mọi người đều trầm trồ trước dáng vẻ kiều diễm, uy nghi và xinh đẹp của nàng, thầm nghĩ Don Fernando thật quả là kẻ đui mù khi dám chối bỏ nhan sắc nhường ấy. Nhưng người ngẩn ngơ nhất chính là Sancho Panza. Trong suốt cuộc đời mình, hắn thầm nghĩ (và đó cũng là sự thật), chưa bao giờ hắn được diện kiến một tạo vật tuyệt trần nhường này; thế là hắn hớt hải hỏi vị phó tế với vẻ tò mò vô hạn rằng quý bà kiều diễm này là ai và muốn gì ở chốn khỉ ho cò gáy này.
“Thưa hiền huynh Sancho,” vị phó tế đáp, “vị tiểu thư đài các này không ai khác chính là người thừa kế duy nhất mang dòng máu chính thống của vương quốc Micomicon vĩ đại. Nàng cất công lặn lội tìm kiếm chủ nhân của ngươi để cầu xin một ân huệ: đòi lại công lý cho một oan khiên mà một gã ác nhân khổng lồ đã gây ra cho nàng. Nghe danh vang dội khắp bốn phương của một hiệp sĩ kiệt xuất như chủ nhân ngươi, vị công chúa này đã không quản đường sá xa xôi từ tận xứ Guinea để đến đây cậy nhờ.”
“Một cuộc tìm kiếm hồng phúc và một mối hội ngộ may mắn làm sao!” Sancho Panza thốt lên, “nhất là khi chủ nhân tôi có vận may phò trợ để rửa sạch oan khiên, đòi lại công lý và tiêu diệt cái giống khốn khiếp của tên khổng lồ mà ngài vừa nhắc đến; mà ngài ấy nhất định sẽ tiễn vong nó nếu chạm trán, trừ phi nó chỉ là một bóng ma, bởi chủ nhân tôi hoàn toàn vô tích sự trước những thứ ma quỷ. Nhưng có một điều này tôi khẩn khoản thỉnh cầu ngài licentiate, ấy là để ngăn chủ nhân tôi nổi hứng đòi làm tổng giám mục — chuyện mà tôi đang lo ngay ngáy — ngài hãy khuyên ngài ấy cưới ngay vị công chúa này đi! Bằng cách đó, ngài ấy sẽ mất sạch cơ hội bước chân vào hàng giáo phẩm, và đường đường chính chính bước lên ngai vàng đế vương, còn tôi thì đạt được ước nguyện. Tôi đã vắt óc suy tính kỹ càng rồi, và nhận ra chủ nhân mà làm tổng giám mục thì chỉ có nước hỏng bét, bởi tôi vốn chẳng hợp với nhà thờ do đã có vợ con đùm đề. Giờ đây, nếu bắt tôi phải đi xin giấy phép miễn chuẩn để kiếm một chức vụ béo bở trong giáo hội thì đúng là chuyện mò kim đáy bể, tốn kém thời gian vô ích. Cho nên, thưa ngài, mấu chốt vấn đề là chủ nhân phải cưới ngay vị phu nhân này — ngặt nỗi tôi vẫn chưa biết tôn danh của ngài ấy nên đành chịu.”
“Nàng mang tước hiệu Công chúa Micomicona,” vị phó tế đáp; “vương quốc của nàng là Micomicon, hiển nhiên tên nàng phải mang âm hưởng ấy.”
“Cấm có sai được,” Sancho hưởng ứng, “bởi tôi từng biết khối kẻ mang tên và tước hiệu gắn liền với chốn chôn nhau cắt rốn như Pedro xứ Alcalá, Juan xứ Úbeda, và Diego xứ Valladolid; thì cớ gì ở tận xứ Guinea các bà hoàng lại không thể đặt tên theo vương quốc của mình chứ?”
“Rất có thể là thế,” vị phó tế nói; “còn về chuyện cưới xin của chủ nhân ngươi, ta sẽ dốc toàn lực thúc đẩy.” Nghe vậy, Sancho mừng ra mặt, trong khi vị phó tế thì ngạc nhiên tột độ trước sự ngây ngô của hắn, đồng thời thầm thán phục sức mạnh ru ngủ của những trò điên rồ nơi chủ nhân hắn đã bám rễ sâu vào tâm trí gã đần độn này đến mức nào, khi mà hắn đã đinh ninh tin chắc mình sắp sửa trở thành cận thần của một vị hoàng đế.
Lúc này, Dorothea đã an vị trên lưng chú la của vị phó tế, còn gã thợ cạo thì gắn xong bộ râu làm bằng đuôi bò vào mặt. Họ dặn dò Sancho phải dẫn đường đưa họ đến chỗ Don Quixote, đồng thời cảnh cáo tuyệt đối không được để lộ việc hắn đã nhận ra vị licentiate hay thợ cạo, bởi tương lai hoàng đế của chủ nhân hắn phụ thuộc hoàn toàn vào việc ngài có nhận ra họ hay không. Về phần vị phó tế và Cardenio, họ thấy không cần thiết phải đi cùng lúc này; Cardenio e ngại sự hiện diện của mình sẽ khơi gợi lại trận cọ xát cũ trong ký ức Don Quixote, còn vị phó tế thì thấy chưa đến lúc xuất hiện, thế là họ để hai kẻ kia đi trước, trong khi bản thân ung dung rảo bước theo sau. Vị phó tế không quên dặn dò Dorothea cách ứng xử, nhưng nàng bảo họ cứ an tâm, mọi việc sẽ được tiến hành chuẩn xác y như những gì sách kiếm hiệp đã mô tả.
Họ đi chừng ba phần tư dặm thì phát hiện ra Don Quixote giữa một vùng hoang mạc toàn đá chông chênh. Lúc này ngài đã mặc quần áo tử tế nhưng chưa mang giáp trụ. Vừa thoáng thấy ngài và được Sancho xác nhận đó chính là Don Quixote, Dorothea liền quất ngựa phi nhanh tới, theo sát phía sau là gã thợ cạo với bộ râu rậm rạp. Khi họ đến nơi, gã giám mã liền tung người khỏi lưng la, cung kính đón nàng xuống. Nàng duyên dáng đặt chân xuống đất, nhẹ nhàng tiến đến quỳ rạp dưới chân Don Quixote. Mặc cho ngài tìm cách đỡ dậy, nàng vẫn nhất quyết không đứng lên và cất lời khẩn khoản:
“Từ chốn này, con sẽ không đứng dậy, hỡi vị hiệp sĩ dũng mãnh và kiên cường, chừng nào lòng nhân từ và sự hào hiệp của ngài chưa ban cho con một ân huệ. Ân huệ ấy sẽ làm rạng danh nhân cách cao quý của ngài, đồng thời cứu giúp cho người thiếu nữ bất hạnh và đau khổ nhất dưới ánh mặt trời này. Nếu sức mạnh từ cánh tay cường tráng của ngài xứng tầm với tiếng tăm bất tử của ngài, ngài buộc phải ra tay cứu rước kẻ khốn cùng — người vì ngưỡng mộ danh tiếng lẫy lừng của ngài mà lặn lội từ muôn phương ngàn lối đến đây cậy nhờ sự trợ giúp trước tai ương.”
“Ta sẽ không thưa một lời nào, hỡi giai nhân kiều diễm,” Don Quixote đáp lời, “cũng chẳng buồn nghe thêm bất cứ điều gì liên quan đến ngài, cho đến khi ngài chịu đứng dậy khỏi mặt đất.”
“Con sẽ không đứng lên đâu, thưa ngài,” vị thiếu nữ đau khổ đáp, “trừ phi lòng trắc ẩn của ngài chấp thuận ban cho con ân huệ đã cầu xin trước.”
“Ta đồng ý và chuẩn y,” Don Quixote tuyên bố, “miễn là điều đó không gây tổn hại hay ảnh hưởng đến đức vua, tổ quốc của ta, hay người đang nắm giữ chìa khóa trái tim và sự tự do của ta.”
“Sẽ chẳng có sự tổn hại hay bất lợi nào cho bất kỳ ai trong số họ đâu, thưa lãnh chúa đáng kính,” vị thiếu nữ đau khổ đáp lời. Ngay khoảnh khắc ấy, Sancho Panza rướn người áp sát tai chủ nhân, thì thầm thủ thế: “Ngài cứ mạnh dạn ban ân huệ cho nàng ấy đi; chẳng có gì to tát đâu, chỉ là tiêu diệt một gã khổng lồ to xác thôi mà. Người cất lời cầu xin chính là Công chúa Micomicona cao quý, nữ hoàng của vương quốc Micomicon vĩ đại thuộc xứ Ethiopia.”
“Dù nàng là ai đi nữa,” Don Quixote đáp, “ta vẫn sẽ làm tròn bổn phận thiên bão của mình, làm những gì lương tâm mách bảo theo đúng tinh thần mà ta đã thề nguyện.” Quay sang vị thiếu nữ, ngài tiếp lời: “Xin nhan sắc tuyệt trần hãy đứng dậy, bởi ta chuẩn y ân huệ mà ngài vừa cầu xin.”
“Vậy thì điều con khẩn cầu là ngài, với nhân cách hào hiệp của mình, hãy lập tức cùng con lên đường đến nơi con dẫn dắt, đồng thời hứa danh dự sẽ không dính líu vào bất kỳ cuộc phiêu lưu hay tìm kiếm nào khác cho đến khi ngài giúp con rửa hận trước một kẻ phản nghịch đã cả gan cướp đoạt vương quốc của con đi ngược lại mọi đạo luật của con người lẫn thần linh.”
“Ta tái khẳng định là ta chấp thuận,” Don Quixote đáp; “thế nên, thưa phu nhân, từ ngày hôm nay ngài có thể rũ bỏ nỗi u sầu đang gặm nhấm tâm can, để những hy vọng đang lụi tàn được trỗi dậy sức sống mới. Với ơn trên và sức mạnh từ cánh tay này, ngài sẽ sớm thấy mình được phò tá trở về giang sơn, đường đường chính chính ngự trị trên ngai vàng của tổ tiên hùng vĩ, bất chấp sự cản trở của lũ phản tặc dám chống đối. Giờ thì bắt tay vào việc thôi, bởi chần chừ thường hay sinh họa.”
Vị thiếu nữ khốn khổ vẫn ngoan cố toan quỳ xuống hôn tay ngài; nhưng Don Quixote, một hiệp sĩ luôn giữ trọn phong thái lịch lãm và nhã nhặn trong mọi hoàn cảnh, tuyệt đối không cho phép điều đó. Ngài kéo nàng đứng dậy, ôm chầm lấy nàng với vẻ lịch sự và kính cẩn tột cùng, rồi ra lệnh cho Sancho siết lại đai cương cho Rocinante và chuẩn bị giáp trụ cho ngài không một phút chậm trễ. Sancho tháo bộ giáp được treo lủng lẳng trên cành cây hệt như một chiếc chiến lợi phẩm xuống, nhanh chóng kiểm tra đai cương và trang bị giáp trụ cho chủ nhân trong nháy mắt. Vừa khoác lên mình bộ giáp, ngài liền cất tiếng hô vang:
“Nào, nhân danh Thiên Chúa, chúng ta hãy lên đường cứu giúp vị tôn nữ cao quý này!”
Từ nãy đến giờ, gã thợ cạo vẫn phải quỳ sụp xuống đất, cố hết sức kìm nén tiếng cười và giữ cho bộ râu khỏi tuột xuống — bởi nếu nó rớt ra, có lẽ cái kế hoạch tinh vi của họ sẽ đổ sông đổ biển. Nay thấy ân huệ đã được ban chuẩn và Don Quixote đang hừng hực khí thế sẵn sàng xuất phát, y liền đứng vùng dậy, nắm tay vị tiểu thư và cùng nhau đỡ nàng lên lưng la. Don Quixote đoạn tung mình ngự lên lưng Rocinante, gã thợ cạo cũng yên vị trên con thú của mình, chỉ còn lại Sancho lủi thủi đi bộ — điều này lại khơi gợi trong lòng hắn nỗi tiếc nuối khôn nguôi về chú lừa Dapple khi nhận ra sự bất tiện của việc thiếu vắng nó. Dẫu vậy, hắn vẫn hoan hỉ nuốt trôi tất cả, đinh ninh rằng chủ nhân đã thực sự bước vào con đường hoàng gia và sắp sửa bước lên ngai vị hoàng đế đến nơi rồi. Hắn chẳng mảy nghi ngờ chuyện ngài sẽ kết hôn với vị công chúa này để nghiễm nhiên trở thành quốc vương của Micomicon. Duy chỉ có một điều khiến hắn lăn tăn lo lắng: vương quốc ấy lại nằm ở tận xứ sở da đen, nghĩa là đám thần dân được gán cho hắn toàn là những kẻ da đen thui thủi. Nhưng chẳng mấy chốc hắn đã tự tìm ra lối thoát trong trí tưởng tượng phong phú của mình. Hắn tự nhủ: “Thì sao chứ, thần dân da đen thì đã làm sao? Việc quái gì ta phải bận tâm, cứ gom hết lên tàu chở tuốt về Tây Ban Nha, bán đứt lấy tiền mặt rồi sắm một tước hiệu hay một chức vụ nào đó để ung dung hưởng thụ suốt quãng đời còn lại chẳng sướng hơn sao? Trừ phi mày ngủ gật và kém cỏi đến mức không biết cách xoay sở để tống đi ba, sáu hay mười ngàn tên thần dân chỉ trong lúc nhắm mắt mở mày! Có Chúa mới biết ta sẽ quất cho chúng chạy rần rần từ lớn đến bé, dẫu chúng có đen sì đi chăng nữa thì ta cũng sẽ phù phép biến tuốt thành da trắng hay da vàng hết. Nào, nào, ta đúng là kẻ ngốc khi phải bận lòng!” Cứ thế, hắn vừa bước đi vừa đắm chìm trong dòng suy nghĩ màu hồng, tâm trí nhẹ tênh đến mức quên bén đi cả cái nhọc nhằn của việc lội bộ đường dài.
Cardenio và vị phó tế nấp sau những lùm cây theo dõi toàn bộ sự việc, ngẩn ngơ vì chưa biết làm sao để nhập bọn với nhóm người kia. Nhưng vị phó tế, vốn là kẻ mưu trí đa đoan, nhanh chóng nghĩ ra cách để thực hiện ý đồ. Lấy ra chiếc kéo nhỏ mang theo trong hộp dụng cụ, ông nhanh tay cắt ngắn bộ râu của Cardenio, khoác lên người y chiếc áo khoác xám của chính mình rồi đưa cho y một chiếc áo choàng đen, trong khi bản thân chỉ giữ lại chiếc quần cộc và áo lót. Thoắt cái, diện mạo của Cardenio thay đổi đến mức chính y có soi gương cũng chẳng thể nhận ra nổi mình. Dẫu nhóm người kia đã đi trước một đoạn trong lúc họ mải loay hoay hóa trang, nhưng nhờ địa hình chông chênh nhiều bụi rậm khiến đám người cưỡi ngựa không thể phóng nhanh bằng kẻ đi bộ, họ vẫn dễ dàng vòng ra đón đầu ngay trước mặt đối phương trên con đường cái quan. Họ ung dung án ngữ đoạn đường bằng phẳng ngay lối ra khỏi vùng núi Sierra. Vừa thấy Don Quixote cùng đoàn tùy tùng xuất hiện, vị phó tế liền giả vờ đăm đăm quan sát ngài với vẻ dò xét hệt như đang cố nhận diện một người quen cũ. Sau một hồi ngây người ngắm nghía, ông hớt hải chạy về phía ngài, dang rộng vòng tay hô lớn: “Ôi chao, thật là một cuộc hội ngộ hạnh phúc xiết bao với tấm gương lừng lẫy của tinh thần hiệp sĩ, người đồng hương đáng kính Don Quixote xứ La Mancha, bông hoa tinh tế và ưu tú nhất của chốn cao sang quyền quý, người bảo hộ và cứu rỗi những mảnh đời lầm than, tinh hoa tuyệt đỉnh của các hiệp sĩ giang hồ!” Dứt lời, ông ôm chầm lấy đầu gối chân trái của Don Quixote. Vô cùng sửng sốt trước ngôn từ và hành động của kẻ lạ mặt, ngài đăm đăm nhìn hắn, cuối cùng cũng nhận ra người quen cũ. Quá đỗi ngạc nhiên khi thấy ông xuất hiện ở chốn này, ngài vội vàng tìm cách xuống ngựa. Tuy nhiên, vị phó tế kiên quyết ngăn lại, khiến Don Quixote phải lên tiếng: “Xin ngài licentiate hãy tha lỗi, bởi thật không phải phép khi ta ngồi trên lưng ngựa trong khi một nhân vật khả kính như ngài lại phải lội bộ thế này.”
“Dứt khoát không đời nào ta cho phép điều đó,” vị phó tế đáp; “bệ hạ ngài phải tiếp tục ngự trên lưng ngựa, bởi chính trên yên ngựa ngài mới lập nên những chiến công vĩ đại và những cuộc phiêu lưu chấn động nhất thời đại chúng ta. Còn ta, một gã linh mục tầm thường, chỉ cần được ké vào yên sau của một trong những con la thuộc đoàn tùy tùng của ngài — nếu họ không phiền lòng — là đã mãn nguyện lắm rồi. Ta sẽ tưởng tượng mình đang cưỡi trên con chiến mã Pegasus huyền thoại, hay chú ngựa vằn, hoặc con tuấn mã từng cất giữ vị tướng Moor v lừng danh Muzaraque — kẻ cho đến nay vẫn bị giam cầm bởi phép thuật trong ngọn đồi lớn Zulema, cách thành phố lớn Complutum một quãng không xa.”
“Ta thậm chí cũng không thể chấp thuận điều đó, thưa ngài licentiate,” Don Quixote đáp, “và ta tin chắc phu nhân công chúa cao quý của ta, vì tình cảm dành cho ta, sẽ hoan hỉ ra lệnh cho vị giám mã nhường chiếc yên trên lưng con la của hắn lại cho ngài, còn hắn có thể ngồi sau nếu con vật chịu đựng nổi.”
“Chắc chắn là nó chịu nổi rồi, thưa ngài,” vị công chúa lên tiếng, “và tôi cũng tin chắc mình chẳng cần phải ra lệnh cho giám mã đâu, bởi hắn vốn là một kẻ hào hiệp và chu đáo, chẳng đời nào lại để một bậc tu hành phải lội bộ trong khi có thể cưỡi ngựa.”
“Đúng thế ạ,” gã thợ cạo phụ họa, rồi lập tức tung người xuống đất, nhường yên cương cho vị phó tế — người chẳng cần khách sáo gì thêm mà leo lên ngay. Nhưng ngặt một nỗi, con la của gã thợ cạo vốn là một con vật thuê mướn — mà thuê mướn thì đồng nghĩa với việc đảnh đảnh, chứng nào tật nấy — vừa thấy có người leo lên liền vung đôi chân sau đá giò lái hai phát lên không trung. Cú đá ấy suýt chút nữa đã tiễn Master Nicholas về với diêm vương nếu nó trúng vào ngực hoặc đầu ông. Dù sao đi nữa, sự tấn công bất ngờ ấy cũng khiến ông ngã lăn quay ra đất. Trong lúc hoảng loạn, ông chẳng mờm gì để ý đến bộ râu giả đang đeo trên mặt, thế là nó rơi bịch xuống đất. Tất cả những gì ông có thể làm lúc ngửa mặt lên trời là dùng cả hai tay che kín mặt và rên rỉ thảm thiết vì tưởng rụng hết cả hàm răng. Nhìn thấy nguyên cả chùm râu ấy bị dứt tung ra khỏi khuôn mặt gã giám mã ngã ngựa mà chẳng có lấy một chút da thịt hay máu me nào bám theo, Don Quixote không khỏi thốt lên kinh ngạc:
“Lạy Chúa tôi đang hằng sống, đây quả là một phép lạ lớn lao! Bộ râu đã bị đánh bật và bứt tung khỏi khuôn mặt hắn hệt như thể nó vừa được cạo sạch một cách có chủ đích vậy.”
Nhận ra nguy cơ bại lộ đang đe dọa kế hoạch, vị phó tế nhanh như cắt chộp lấy bộ râu, hớt hải chạy đến chỗ Master Nicholas — kẻ vẫn đang nằm rên rỉ trên đất — rồi kéo đầu ông vào ngực, gắn phắt bộ râu trở lại vị trí cũ trong chớp mắt. Ông lẩm bẩm vài câu thần chú tự bịa ra, quả quyết rằng đây là thứ phép màu đặc biệt chuyên dùng để dán râu mà ai nấy vừa được chứng kiến. Vừa dán xong, ông buông tay ra, và gã giám mã lại hiện nguyên hình với bộ râu rậm rạp lành lặn hệt như trước. Cảnh tượng ấy khiến Don Quixote trố mắt kinh ngạc tột độ, liền khẩn nài vị phó tế truyền thụ cho mình câu thần chú ấy vào một dịp thuận tiện nào đó. Ngài đinh ninh rằng uy lực của nó chắc chắn không chỉ dừng lại ở việc dán râu, bởi rõ ràng là ở chỗ bộ râu bị bứt đi, phần da thịt chắc chắn phải bị cào cấu rách tươm; thế mà nó có thể chữa lành tất cả thì hẳn phải có công dụng thần kỳ hơn thế nhiều.
“Chứ còn gì nữa,” vị phó tế đáp lời, đồng thời hứa sẽ truyền thụ lại vào lần gặp tới. Sau đó, họ thống nhất rằng hiện tại vị phó tế sẽ cưỡi ngựa, còn ba người còn lại sẽ luân phiên đi bộ cho đến khi tới quán trọ, khoảng chừng sáu dặm nữa là đến nơi.
Thế là ba người được cưỡi ngựa gồm Don Quixote, vị công chúa và vị phó tế; còn ba người đi bộ gồm Cardenio, gã thợ cạo và Sancho Panza. Don Quixote quay sang cất lời với vị thiếu nữ:
“Xin phu nhân cao quý hãy dẫn đường đến bất cứ nơi nào ngài muốn.” Nhưng trước khi nàng kịp mở lời, vị licentiate đã xen vào:
“Đoàn chúng ta sẽ hướng về vương quốc nào vậy, thưa phu nhân? Có phải là vương quốc Micomicon chăng? Chắc chắn phải là nơi đó rồi, nếu không thì hiểu biết của tôi về các vương quốc quả là quá ư nông cạn.”
Hiểu ý ngay lập tức, Dorothea đáp gọn lỏn: “Vâng thưa ngài, con đường của chúng tôi đang hướng về vương quốc ấy.”
“Nếu vậy,” vị phó tế tiếp lời, “chúng ta buộc phải đi ngang qua ngôi làng của tôi. Tại đó, ngài sẽ rẽ vào con đường dẫn đến Cartagena để lên tàu vượt biển nếu thời tiết thuận lợi; và giả sử gió thuận buồm xuôi gió, biển lặng sóng yên, thì chỉ vỏn vẹn chưa đầy chín năm, ngài sẽ bắt gặp hồ lớn Meona — ý tôi là hồ Meotides — chỉ cách vương quốc của phu nhân hơn một trăm ngày đường về phía này.”
“Ngài nhầm rồi thưa ngài,” nàng đáp; “bởi chưa đầy hai năm nay tôi đã rời khỏi đó rồi. Dù chưa bao giờ gặp được thời tiết thuận lợi, nhưng cuối cùng tôi cũng đặt chân đến đây để chiêm ngưỡng điều mà tôi hằng khao khát: ngài Don Quixote xứ La Mancha đây. Tiếng tăm của ngài đã vang đến tai tôi ngay khi tôi vừa đặt chân lên đất Tây Ban Nha, thôi thúc tôi lên đường tìm kiếm để phó thác nhã ý và trao phó công lý cho sức mạnh từ cánh tay bất khả chiến bại của ngài.”
“Thôi đủ rồi, xin đừng ca tụng nữa,” Don Quixote ngắt lời, “bởi ta căm ghét mọi thứ nịnh hót; và dẫu những lời này có thật đi chăng nữa, thì thứ ngôn từ ấy vẫn xúc phạm đến đôi tai trinh bạch của ta. Ta chỉ xin khẳng định một điều rằng, dẫu cánh tay này có sức mạnh hay không, thì toàn bộ năng lực ấy vẫn sẽ được hiến dâng trọn vẹn cho phụng sự của ngài cho đến hơi thở cuối cùng. Giờ thì gác chuyện này lại đúng lúc, ta muốn thỉnh cầu ngài licentiate giải thích vì sao ngài lại lang thang đến chốn heo hút này một mình, không người hầu kẻ hạ, lại thêm bộ dạng rách rưới khiến ta vô cùng kinh ngạc.”
“Tôi xin trả lời ngắn gọn thế này,” vị phó tế đáp; “thưa ngài Don Quixote, số là tôi và Master Nicholas — người bạn kiêm thợ cạo của chúng tôi — đang trên đường đến Seville để nhận khoản tiền mà một người họ hàng của tôi từ nhiều năm trước vượt biển sang Ấn Độ gửi về. Số tiền không hề nhỏ chút nào, lên tới hơn sáu mươi nghìn đồng escudo vàng ròng nặng trịch. Hôm qua, khi ngang qua đoạn đường này, chúng tôi bất ngờ bị bốn tên cạn cướp tấn công. Chúng lột sạch từ đầu đến chân, thậm chí cả bộ râu cũng không tha khiến gã thợ cạo phải đeo râu giả, còn chàng thanh niên trẻ tuổi đây — ông chỉ tay về phía Cardenio — thì bị chúng biến hóa đến mức chẳng còn nhận ra. Nhưng điều ly kỳ nhất là, người ta đồn đại khắp vùng rằng băng cướp này chính là đám tù nhân khổ sai vừa được giải thoát ngay tại chính chốn này bởi một gã hiệp sĩ dũng mãnh nào đó. Bất chấp sự ngăn cản của viên thanh tra và lính canh, hắn đã phóng thích toàn bộ bọn chúng. Chắc chắn tên đó hoặc là kẻ điên khùng mất trí, hoặc là một tên khốn nạn vô luân, một kẻ máu lạnh vô lương tâm khi dám thả sói vào đàn cừu, thả chồn vào chuồng gà, hay thả ruồi vào hũ mật. Hắn đã thách thức công lý, chống lại vị vua và chúa thượng hợp pháp của mình khi dám cản trở những phán quyết công minh; hắn đã tước đoạt đôi chân của nhà tù khổ sai, kích động Hội Thánh Hiệp Sĩ vốn bao năm qua vẫn yên bình, và tóm lại là phạm vào một tội ác có thể khiến hắn mất cả linh hồn lẫn thể xác mà chẳng thu lại được chút lợi lộc nào.” Sancho từng kể cho phó tế và thợ cạo nghe về chiến tích giải cứu tù nhân khổ sai đầy vinh quang của chủ nhân, thế nên vị phó tế mới mượn câu chuyện này để khơi gợi xem Don Quixote sẽ phản ứng ra sao. Nghe đến đâu, mặt ngài đổi sắc đến đó, dù chẳng dám nhận mình chính là ân nhân của đám người khốn khổ kia. “Đấy, chính bọn chúng là những kẻ đã cướp sạch chúng tôi,” vị phó tế kết luận, “và xin Chúa nhân từ hãy tha thứ cho kẻ đã buông thả chúng khỏi trừng phạt đích đáng.”
