THƠ NĂM MÂY

“Hỡi những linh hồn thánh thiện, từ trần thế thoát trùn,

Được tôn vinh vì những chiến công hiển hách,

Đang ngự trị phía trên quả địa cầu hèn mách,

Trở thành những người thừa hưởng thiên đường và sự trường tồn,

Với cơn thịnh nộ cao cả và lòng nhiệt huyết hừng hực,

Sức mạnh của các ngươi, khi sức mạnh còn trong tay, đã dốc hết vào trận mạc,

Và bằng chính máu của các ngươi cùng máu của kẻ thù, các ngươi đã nhuộm đỏ

Miền đất cát và vùng biển bao quanh.

Chính dòng máu lụi tàn là thứ đầu tiên phản bội

Đôi cánh tay mỏi mệt; nhưng trái tim kiên cường chưa từng nao núng.

Dù bại trận, các ngươi vẫn xứng đáng nhận vòng nguyệt quế của kẻ chiến thắng:

Dù bị tiếc thương, sự gục ngã của các ngươi vẫn đầy vinh quang

Bởi ở đó, giữa gươm giáo và tường thành, các ngươi đã giành được

Vinh quang trên Thiên đường và tiếng thơm chốn trần gian.”

“Đúng thế, hoàn toàn chính xác theo trí nhớ của tôi,” người tù nhân nói.

“Thế thì, bài thơ về pháo đài,” vị gentlemen nói, “nếu trí nhớ của tôi không đánh lừa, sẽ thế này:

THƠ NĂM MÂY

“Từ mảnh đất tàn tạ này, từ lớp vỏ đổ nát này,

Nơi những bức tường và ngọn tháp nằm đây trong hoang phế,

Ba ngàn linh hồn binh sĩ đã cất cánh bay cao,

Để ngự trị trong những dinh thự rực rỡ của chốn thiên phúc.

Họ đã uổng công dùng sức mạnh cánh tay

Để đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù,

Và khi cuối cùng chẳng còn gì ngoài cái chết,

Những người phòng thủ cuối cùng, mệt mỏi và thưa thớt, đã gục ngã.

Và mảnh đất khô cằn này vẫn luôn là

Nơi trú ngụ của vô vàn ký ức bi thương,

Cả trong thời đại chúng ta lẫn những ngày tháng xa xưa.

Nhưng ta tin rằng chưa từng có một lần nào nó gửi lên Thiên đường,

Từ lồng ngực cằn cỗi ấy, những linh hồn thuần khiết hơn thế,

Hay mang trên bề mặt mình những thể xác dũng cảm hơn thế.”

Những bài thơ không hề bị chê bai, và người tù nhân vô cùng vui mừng trước những tin tức mà chúng mang lại cho ông về người đồng đội của mình, rồi tiếp tục câu chuyện, ông kể rằng:

Sau khi Goletta và pháo đài đã rơi vào tay họ như thế, người Thổ Nhĩ Kỳ liền ra lệnh tháo dỡ Goletta—vì pháo đài lúc ấy đã tàn tạ đến mức chẳng còn gì để san bằng—và để công việc diễn ra nhanh chóng và thuận lợi hơn, họ đã đặt mìn ở ba nơi; nhưng ngặt một nỗi là họ chẳng tài nào cho nổ tung được phần có vẻ ít kiên cố nhất, tức là những bức tường cổ, trong khi toàn bộ những gì còn sót lại của công sự mới do Fratin xây dựng thì lại đổ sụp xuống một cách dễ dàng nhất. Cuối cùng, hạm đội trở về Constantinople trong khúc khải hoàn và chiến thắng, rồi chỉ vài tháng sau, chủ nhân của tôi, El Uchali, hay còn gọi là Uchali Fartax, qua đời; theo tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, cái tên ấy có nghĩa là “tên phản giáo ghẻ lở”; quả thực hắn đúng là như vậy; phong tục của người Thổ Nhĩ Kỳ là đặt tên cho người ta dựa trên một khuyết điểm hay phẩm tích nào đó mà họ mang; nguyên nhân là bởi trong số họ chỉ có đúng bốn họ thuộc về những dòng dõi truy nguyên nguồn gốc từ triều đại Ottoman, còn những người khác, như tôi đã nói, đều mang họ và tên dựa trên tì vết thể xác hoặc phẩm chất đạo đức. Tên “ghẻ lở” này từng phải chèo thuyền như một tên nô lệ của Đại đế trong suốt mười bốn năm, và khi đã qua tuổi ba mươi tư, vì uất ức chuyện bị một tên Thổ Nhĩ Kỳ đánh trong lúc đang chèo thuyền, hắn bèn trở thành kẻ phản giáo, từ bỏ đức tin để có thể trả thù; và sự dũng mãnh của hắn lớn đến mức, chẳng cần nhờ vả những con đường ti tiện hay mưu mô mà đa số những kẻ sủng thần của Đại đế thường dùng để leo lên quyền lực, hắn đã vươn lên thành vua xứ Algiers, và sau đó là đại tướng hải quân, chức vụ trọng yếu thứ ba trong vương quốc. Vốn sinh quán ở Calabria, hắn là một người có đạo đức đáng trọng, và đối xử với các nô lệ của mình vô cùng nhân hậu. Hắn có tới ba ngàn nô lệ, và sau khi hắn qua đời, họ được phân chia, theo đúng di chúc của hắn, giữa Đại đế (vị quân vương thừa kế tất cả những ai qua đời và chia chác với con cháu của người quá cố) cùng những kẻ phản giáo dưới quyền hắn. Tôi rơi vào tay một tên phản giáo người Venice—hắn từng là một cậu bé phục vụ trên tàu, bị Uchali bắt được và được tên này vô cùng sủng ái đến mức trở thành một trong những thanh niên được hắn ưu ái nhất. Hắn trở thành kẻ phản giáo tàn độc nhất mà tôi từng thấy: tên hắn là Hassan Aga, và hắn trở nên rất giàu có rồi lên làm vua xứ Algiers. Cùng với hắn, tôi rời Constantinople đến đó, lòng thầm vui vì được ở gần Tây Ban Nha hơn, không phải vì tôi định viết thư cho bất kỳ ai về số phận khốn khổ của mình, mà là để thử xem vận may có đối xử với tôi nhân từ hơn ở Algiers hay không, trong khi ở Constantinople, tôi đã thử muôn vàn cách để trốn chạy mà chẳng bao giờ tìm được thời cơ hay cơ hội thuận lợi; thế nhưng tại Algiers, tôi quyết tâm tìm kiếm những phương kế khác để thực hiện hoài bão mà mình hằng ấp ủ; bởi hy vọng lấy lại tự do chưa từng rời bỏ tôi; và khi những mưu tính, kế hoạch lẫn nỗ lực của tôi không đem lại kết quả như mong đợi, tôi liền gạt bỏ tuyệt vọng để ngay lập tức tìm kiếm hoặc vạch ra một niềm hy vọng mới dẫu mong manh hay yếu ớt nhường nào nhằm nâng đỡ bản thân.

Cứ thế, tôi sống qua ngày trong một tòa nhà hay nhà tù mà người Thổ Nhĩ Kỳ gọi là baño, nơi họ giam giữ các tù nhân Cơ đốc giáo, gồm cả những kẻ thuộc về nhà vua lẫn những người thuộc về tư nhân, và cả những kẻ mà họ gọi là người của Almacen, tức là những nô lệ của thành phố, phải phục vụ đô thị trong các công trình công cộng cùng những công việc khác; tuy nhiên, những tù nhân loại này rất khó lòng lấy lại tự do, bởi vì họ là tài sản công và không có chủ nhân cụ thể nào, nên chẳng có ai để thương lượng về tiền chuộc, dẫu cho bản thân họ có đủ khả năng tài chính đi nữa. Đến những nhà baño này, như tôi đã nói, một số cá nhân trong thị trấn thường dẫn theo các tù nhân của họ, nhất là khi những người này sắp được chuộc về; vì ở đó họ có thể giữ gìn tù nhân an toàn và thoải mái cho đến khi tiền chuộc tới nơi. Những tù nhân của nhà vua đang chờ chuộc cũng không phải ra ngoài làm việc cùng những người khác trong đoàn, trừ khi việc chuộc thân bị trì hoãn; vì khi ấy, để ép họ phải viết thư giục giã tiền chuộc ráo riết hơn, người ta buộc họ phải lao động và đi kiếm củi, đó chẳng phải là một việc nhẹ nhàng gì.

Tuy nhiên, tôi lại là một trong số những người đang chờ chuộc, bởi khi người ta phát hiện ra tôi là một đại úy, dẫu tôi đã thanh minh về gia cảnh nghèo nàn và sự thiếu thốn của cải của mình, chẳng thứ gì có thể lay chuyển được ý định xếp tôi vào nhóm các gentlemen và những kẻ đang chờ được chuộc thân ấy. Họ tròng lên người tôi một chiếc xích sắt, cốt để làm dấu hiệu nhận diện hơn là để giữ cho tôi khỏi trốn, và cứ thế tôi trải qua quãng đời trong nhà baño ấy cùng một vài gentlemen khác và những nhân vật có tước vị bị đánh dấu là đang chờ chuộc thân; nhưng dẫu có những lúc, hay nói đúng hơn là hầu như luôn luôn, chúng tôi phải chịu đựng cảnh đói khát và thiếu thốn y phục, chẳng có gì làm chúng tôi đau khổ bằng việc cứ chốc chốc lại phải tai nghe mắt thấy những sự tàn ác chưa từng có và không thể tưởng tượng nổi mà chủ nhân của tôi giáng xuống đầu những người Cơ đốc giáo. Ngày nào hắn cũng treo cổ một người, cọc nhồi một người, cắt tai một người khác; và tất cả những chuyện ấy diễn ra với vô vàn lý do vụn vặt, hoặc hoàn toàn chẳng vì lý do gì sất, đến nỗi người Thổ Nhĩ Kỳ cũng phải thừa nhận rằng hắn làm thế chỉ vì thích làm và vì bản tính vốn mang lòng căm thù chém giết đối với toàn thể nhân loại. Người duy nhất có cuộc sống tương đối dễ chịu dưới tay hắn là một binh sĩ người Tây Ban Nha, mang cái tên đại loại là de Saavedra, một kẻ chưa từng bị hắn đánh đòn, chưa từng bị hắn ra lệnh đánh đòn, cũng chẳng bao giờ phải nghe một lời cay đắng nào từ miệng hắn, dẫu cho người lính ấy đã làm những chuyện sẽ còn hằn sâu trong ký ức của người dân nơi đó suốt nhiều năm trời, và tất cả cũng chỉ vì muốn giành lại tự do; thế nhưng trước những hành động dù là nhỏ nhất trong số đó, tất cả chúng tôi đều nơm nớp lo sợ rằng hắn sẽ bị đem ra cọc nhồi, và chính bản thân anh ta cũng phải sống trong nỗi sợ hãi ấy hơn một lần; và ngặt vì thời gian không cho phép, nếu không tôi đã có thể kể cho các vị nghe một vài câu chuyện về những gì người lính ấy từng làm, chắc chắn sẽ khiến các vị hứng thú và kinh ngạc hơn rất nhiều so với câu chuyện của chính bản thân tôi.

Xin tiếp tục câu chuyện; khoảng sân của nhà tù chúng tôi bị soi chiếu bởi những ô cửa sổ thuộc ngôi nhà của một tên Moor giàu có thuộc tầng lớp thượng lưu; và những ô cửa sổ này, như thường lệ ở những ngôi nhà theo phong cách Moorish, giống như những lỗ châu mai hơn là cửa sổ, lại thêm phần che khuất bởi những tấm phên đan dày và khít. Chuyện là vào một ngày nọ, khi tôi đang ở trên sân thượng nhà tù cùng ba người đồng đội khác, tìm cách giết thời gian bằng việc thi xem ai nhảy xa hơn với chiếc xiềng xích trên chân, lúc ấy chúng tôi chỉ có một mình, vì tất cả các tù nhân Cơ đốc giáo khác đều đã ra ngoài làm việc, tôi tình cờ ngước mắt lên, và từ một trong những ô cửa sổ nhỏ khép kín ấy, tôi nhìn thấy một nhành sậy nhô ra với một mảnh vải buộc ở đầu, nó cứ đưa qua đưa lại, chuyển động như thể đang ra hiệu cho chúng tôi đến lấy. Chúng tôi ngước nhìn, và một trong số những người đi cùng tôi liền bước đến đứng ngay dưới nhành sậy để xem họ có thả nó xuống hay sẽ làm gì khác, nhưng vừa lúc anh ta bước tới thì nhành sậy lại được kéo lên rồi đưa qua đưa lại từ bên này sang bên khác, như thể họ muốn nói “không” bằng cái lắc đầu. Người Cơ đốc giáo kia quay lại, và nhành sậy lại hạ xuống, lặp lại những chuyển động y như trước. Một đồng đội khác của tôi tiến lên, và chuyện xảy ra với anh ta cũng hệt như người thứ nhất, rồi người thứ ba bước tới, nhưng kết quả vẫn chẳng khác gì người thứ nhất và thứ hai. Thấy thế, tôi tự nhủ không thể bỏ lỡ cơ hội vận may của mình, và ngay khi tôi vừa bước đến dưới nhành sậy, nó liền thả xuống và rơi ngay vào trong nhà baño sát dưới chân tôi. Tôi vội vã tháo gỡ mảnh vải, bên trong tôi nhận thấy có một nút thắt, và chứa mười đồng cianis, thứ tiền vàng kém chất lượng đang lưu hành trong cộng đồng người Moor, mỗi đồng trị giá mười đồng real tiền của chúng tôi.

Khỏi phải nói tôi vui mừng đến nhường nào trước món quà từ trên trời rơi xuống ấy, niềm vui của tôi lớn chẳng kém gì nỗi kinh ngạc khi tôi cố gắng tưởng tượng xem vận may này từ đâu mà đến với chúng tôi, nhưng đặc biệt lại là tôi; bởi thái độ kiên quyết không chịu thả nhành sậy cho bất kỳ ai ngoài tôi đã cho thấy rằng ơn huệ ấy đích thị là dành riêng cho mình. Tôi cầm lấy số tiền đáng mừng ấy, bẻ gãy nhành sậy, rồi quay trở lại sân thượng, và khi ngước nhìn lên ô cửa sổ, tôi thoáng thấy một bàn tay trắng ngần chìa ra rồi mở ra khép lại thật nhanh. Từ đó, chúng tôi phỏng đoán hoặc tưởng tượng rằng hẳn phải có người phụ nữ nào đó đang sống trong ngôi nhà ấy đã ban ơn cho chúng tôi, và để bày tỏ lòng biết ơn, chúng tôi liền làm lễ bái lạy theo phong cách của người Moor, cúi đầu, gập người và khoanh tay trước ngực. Chẳng bao lâu sau, tại chính ô cửa sổ ấy, một cây thánh giá nhỏ làm bằng sậy được đưa ra rồi lập tức rút lại. Dấu hiệu này khiến chúng tôi tin rằng có một phụ nữ Cơ đốc giáo nào đó đang bị giam cầm trong ngôi nhà này, và chính nàng là người đã đối xử tốt với chúng tôi như vậy; thế nhưng sắc trắng của bàn tay cùng những chiếc vòng tay mà chúng tôi vừa nhìn thấy lại khiến ý nghĩ đó vụt tắt, dẫu chúng tôi vẫn nghĩ biết đâu đó là một trong những nữ phản giáo Cơ đốc giáo thường được các chủ nhân của họ chọn làm vợ hợp pháp và rất đỗi sẵn lòng, vì họ thích những người phụ nữ ấy hơn hẳn đồng bào của mình. Mọi phỏng đoán của chúng tôi đều trật lất so với sự thật; thế là kể từ lúc đó trở đi, công việc duy nhất của chúng tôi là ngước nhìn và chăm chú quan sát ô cửa sổ nơi cây thánh giá từng xuất hiện, coi nó như ngôi sao dẫn đường của mình; vậy mà ít nhất mười lăm ngày trôi qua mà chúng tôi chẳng hề thấy lại nó, hay bàn tay kia, hay bất kỳ dấu hiệu nào khác, và dẫu trong khoảng thời gian đó, chúng tôi đã cố gắng hết sức để tìm hiểu xem ai là kẻ đang sống trong ngôi nhà ấy, và liệu có bóng hồng phản giáo Cơ đốc giáo nào ở đó không, thì chẳng một ai có thể cung cấp thêm cho chúng tôi bất kỳ thông tin gì ngoài việc kẻ đang cư ngụ ở đó là một tên Moor giàu có thuộc hàng quyền quý, tên là Hadji Morato, từng giữ chức alcaide xứ La Pata, một chức vụ có vị thế rất cao trong số họ. Thế nhưng khi chúng tôi nghĩ rằng chẳng đời nào có chuyện tiền cianis lại tiếp tục rơi xuống từ hướng đó nữa, thì chúng tôi bỗng thấy nhành sậy xuất hiện trở lại với một mảnh vải khác được buộc thành một nút thắt to hơn gắn ở đầu, và điều này xảy ra vào lúc mà, cũng giống như lần trước, nhà baño hoàn toàn vắng bóng người.

Chúng tôi lại thử vận may như trước, từng người trong ba người kia tiến lên trước tôi; thế nhưng nhành sậy chẳng trao cho ai ngoài tôi, và ngay khi tôi vừa đến gần, nó liền được thả xuống. Tôi tháo nút thắt và tìm thấy bốn mươi đồng vàng Tây Ban Nha cùng một tờ giấy được viết bằng tiếng Ả Rập, ở cuối đoạn văn có vẽ một hình thánh giá lớn. Tôi hôn lên cây thánh giá, cầm lấy số tiền vàng và quay trở lại sân thượng, tất cả chúng tôi cùng làm lễ bái lạy; bàn tay ấy lại xuất hiện, tôi ra hiệu rằng mình sẽ đọc bức thư, và rồi ô cửa sổ được khép lại. Tất cả chúng tôi đều bối rối, dẫu lòng tràn ngập niềm vui trước những gì vừa diễn ra; và vì chẳng một ai trong số chúng tôi hiểu được tiếng Ả Rập, sự tò mò muốn biết trong thư viết gì lớn bao nhiêu, thì khó khăn trong việc tìm kiếm người đọc hộ lại lớn bấy nhiêu. Cuối cùng, tôi quyết định đặt niềm tin vào một tên phản giáo gốc Murcia, kẻ vẫn bày tỏ tình cảm vô cùng thân thiết với tôi, và từng đưa ra những lời thề thốt buộc hắn phải giữ kín bất kỳ bí mật nào mà tôi trao phó; bởi phong tục của một số kẻ phản giáo, khi chúng có ý định quay trở lại vùng đất Cơ đốc giáo, là luôn mang theo bên mình những giấy chứng nhận từ các tù nhân danh tiếng, xác thực bằng bất kỳ hình thức nào có thể rằng tên phản giáo này là một người tốt, luôn thể hiện sự tử tế với người Cơ đốc giáo và rất khao khát được trốn chạy ngay khi cơ hội đầu tiên xuất hiện. Một số kẻ xin những tờ giấy chứng nhận này với thiện chí thực sự, số khác lại dùng chúng vào mục đích mưu mô; bởi khi chúng đi cướp bóc trên lãnh thổ Cơ đốc giáo, nếu không may bị đắm tàu hoặc bị bắt làm tù nhân, chúng sẽ chìa những giấy chứng nhận ấy ra và nói rằng qua những văn bản này, người ta có thể thấy rõ mục đích khi chúng đến đây là để ở lại vùng đất Cơ đốc giáo, và chính vì mục đích đó mà chúng mới gia nhập cùng người Thổ Nhĩ Kỳ trong các cuộc đột kích. Bằng cách này, chúng trốn tránh được sự trừng phạt ban đầu và làm hòa với Giáo hội trước khi bị gây tổn hại gì, rồi đến khi có cơ hội, chúng lại quay về xứ Barbary để tiếp tục làm lại từ đầu như cũ. Dẫu vậy, vẫn có những kẻ khác xin những tờ giấy này và sử dụng chúng một cách trung thực, rồi ở lại luôn trên đất Cơ đốc giáo. Vậy nên, người bạn này của tôi chính là một trong những tên phản giáo mà tôi vừa miêu tả; hắn có trong tay giấy chứng nhận của tất cả các đồng đội chúng tôi, trong đó chúng tôi hết lời ca ngợi hắn; và nếu người Moor mà phát hiện ra những giấy tờ đó, chắc chắn hắn sẽ bị thiêu sống.

Tôi thừa biết hắn thông thạo tiếng Ả Rập đến nhường nào, không những nói được mà còn viết được thứ ngôn ngữ ấy; nhưng trước khi thổ lộ toàn bộ sự việc, tôi nhờ hắn đọc giúp mảnh giấy này mà tôi tình cờ tìm thấy trong một cái hốc ở buồng giam của mình. Hắn mở ra, chăm chú xem xét một lúc rồi lẩm bẩm dịch lại một mình. Tôi hỏi hắn có hiểu không, và hắn đáp là hiểu hoàn toàn, đồng thời bảo rằng nếu tôi muốn hắn dịch nghĩa từng chữ một, tôi phải đưa giấy và mực để hắn làm việc đó một cách suôn sẻ hơn. Chúng tôi liền đưa ngay cho hắn những thứ cần thiết, và hắn bắt đầu dịch từng đoạn một, khi xong việc, hắn liền nói:

“Tất cả những gì được viết ở đây bằng tiếng Tây Ban Nha chính là nội dung bức thư của người Moor, và các anh phải nhớ rằng khi nó nhắc đến ‘Lela Marien’, có nghĩa là ‘Đức Mẹ Đồng Trinh Maria’.”

Chúng tôi đọc bức thư và nội dung như sau:

“Khi tôi còn nhỏ, cha tôi có một người nô lệ dạy tôi đọc lời kinh Cơ đốc bằng ngôn ngữ của riêng mình, và kể cho tôi nghe rất nhiều điều về Lela Marien. Người Cơ đốc giáo ấy đã qua đời, và tôi biết rằng bà không phải xuống ngọn lửa hỏa ngục, mà được về với Allah, bởi vì kể từ đó tôi đã gặp bà hai lần, và bà bảo tôi hãy đi đến vùng đất của những người Cơ đốc giáo để diện kiến Lela Marien, Đấng vô cùng yêu thương tôi. Tôi không biết phải đi thế bằng cách nào. Tôi đã gặp rất nhiều người Cơ đốc giáo, nhưng ngoại trừ anh ra, chẳng có ai khiến tôi cảm thấy đó là một gentleman cả. Tôi còn trẻ, xinh đẹp và có rất nhiều tiền mang theo bên mình. Hãy xem anh có thể xoay sở thế nào để chúng ta cùng đi, và nếu anh muốn, anh sẽ là chồng của tôi ở đó, còn nếu anh không muốn thì tôi cũng chẳng buồn lòng, bởi vì Lela Marien sẽ tìm cho tôi một người khác để kết hôn. Chính tay tôi đã viết những dòng này: hãy cẩn trọng với kẻ mà anh đưa cho đọc: đừng tin bất kỳ tên Moor nào, vì tất cả chúng đều là kẻ bội bạc. Tôi vô cùng lo lắng về chuyện này, vì tôi không muốn anh tin tưởng bất kỳ ai, bởi nếu cha tôi mà biết được, ngài sẽ ném thẳng tôi xuống giếng và lấp đá lên người. Tôi sẽ buộc một sợi chỉ vào nhành sậy; hãy buộc câu trả lời vào đó, và nếu anh không có ai viết hộ bằng tiếng Ả Rập, hãy dùng ký hiệu để nói cho tôi biết, vì Lela Marien sẽ giúp tôi hiểu được anh. Xin Ngài và Allah cùng cây thánh giá này, thứ mà tôi thường hay hôn theo lời người tù nhân nọ, bảo vệ anh.”

Xin thưa các vị, thử hỏi chúng tôi có lý do gì để ngạc nhiên và vui mừng trước những lời trong bức thư này hay không; và cảm xúc lớn đến mức tên phản giáo nhận ra ngay bức thư không phải do tình cờ nhặt được, mà đích thị là được gửi cho một ai đó trong số chúng tôi, thế là hắn khẩn khoản xin chúng tôi, nếu điều hắn nghi ngờ là sự thật, hãy tin tưởng và kể hết mọi chuyện cho hắn nghe, vì hắn sẵn sàng liều mạng để đổi lấy tự do cho chúng tôi; nói rồi, hắn lấy từ trong ngực áo ra một cây thánh giá bằng kim loại, vừa khóc ròng vừa thề trước vị Chúa mà bức tượng ấy đại diện—một vị Chúa mà dẫu tội lỗi và đồi bại đến đâu, hắn vẫn thực lòng tin tưởng—rằng sẽ trung thành với chúng tôi và giữ kín bất cứ điều gì chúng tôi chọn tiết lộ cho hắn; bởi hắn thầm nghĩ và gần như dự cảm được rằng, nhờ người phụ nữ đã viết bức thư ấy, hắn và tất cả chúng tôi sẽ giành lại được tự do, đồng thời chính bản thân hắn cũng đạt được ước nguyện lớn lao nhất đời mình, đó là được trở về với vòng tay của Giáo hội Mẹ Thánh, nơi mà vì tội lỗi và sự u mê của bản thân, hắn đã bị cắt đứt như một thối rữa chi thể. Tên phản giáo nói những lời đó với vô vàn giọt nước mắt cùng những biểu hiện ăn năn hối cải tột cùng, đến nỗi tất cả chúng tôi đồng lòng quyết định kể cho hắn nghe toàn bộ sự thật của câu chuyện, và thế là chúng tôi tường thuật lại đầu đuôi mọi chuyện, chẳng giấu giếm hắn điều gì. Chúng tôi chỉ cho hắn thấy ô cửa sổ nơi nhành sậy xuất hiện, và dựa vào đó, hắn ghi nhớ ngôi nhà rồi quyết tâm tìm hiểu thật kỹ xem ai là kẻ đang sống trong đó. Chúng tôi cũng đồng thuận rằng việc viết thư đáp lại người phụ nữ Moorish là điều vô cùng cần thiết, và tên phản giáo chẳng chần chừ lấy một giây, lập tức ghi lại những lời tôi đọc cho hắn, chính xác là những gì tôi sắp kể cho các vị nghe đây, bởi vì không một chi tiết quan trọng nào trong vụ việc này phai mờ khỏi ký ức của tôi, và sẽ chẳng bao giờ phai mờ cho đến tận hơi thở cuối cùng. Và đây chính là bức thư phúc đáp gửi người phụ nữ Moorish:

“Xin Allah chân chính phù hộ cho nàng, hỡi Nữ nhân, và cả vị Marien diễm phúc, đấng là Mẹ chân chính của Chúa, Đấng đã đưa đường chỉ lối để nàng khao khát đến với vùng đất của những người Cơ đốc giáo bởi Người yêu thương nàng. Hãy khẩn cầu Người rủ lòng thương chỉ bảo cho nàng cách thức thực hiện mệnh lệnh mà Người ban xuống, vì với lòng nhân từ của mình, Người chắc chắn sẽ làm thế. Về phần ta, và về phần tất cả những người Cơ đốc giáo đang ở bên ta, ta xin hứa sẽ làm tất cả những gì có thể vì nàng, dẫu cho có phải hy sinh tính mạng. Đừng quên viết thư cho ta và cho ta biết ý định của nàng, ta sẽ luôn đáp lời; bởi Allah vĩ đại đã ban cho chúng ta một tù nhân Cơ đốc giáo thông thạo ngôn ngữ của nàng, như nàng có thể thấy qua tờ giấy này; vì thế, nàng cứ yên tâm mà thông báo cho chúng ta mọi điều nàng muốn. Còn về chuyện nàng nói rằng nếu đặt chân lên lãnh thổ Cơ đốc giáo, nàng sẽ trở thành vợ ta, ta xin lấy danh dự của một người Cơ đốc giáo chân chính để hứa với nàng điều đó; và nàng hãy biết rằng người Cơ đốc giáo giữ lời hứa giỏi hơn người Moor nhiều. Xin Allah và Marien, thân mẫu của Người, phù hộ cho nàng, hỡi Nữ nhân của ta.”

Khi bức thư đã được viết xong và gấp lại, tôi đợi đúng hai ngày cho đến khi nhà baño trống vắng như trước, rồi lập tức quay lại lối đi quen thuộc trên sân thượng để ngóng xem có dấu hiệu nào của nhành sậy không, và nó chẳng để chúng tôi phải chờ lâu. Ngay khi vừa nhìn thấy nhành sậy, dẫu chẳng thể phân biệt được ai là người đưa nó ra, tôi liền giơ bức thư lên làm dấu hiệu để họ buộc sợi chỉ vào, nhưng hóa ra sợi chỉ đã được cố định sẵn trên nhành sậy rồi, và tôi chỉ việc buộc bức thư vào đó; chẳng bao lâu sau, ngôi sao cứu rỗi của chúng tôi lại một lần nữa xuất hiện cùng lá cờ trắng của sự bình yên, kèm theo gói nhỏ quen thuộc. Nó được thả xuống, tôi nhặt lên và tìm thấy bên trong mảnh vải đủ các loại tiền vàng lẫn tiền bạc, trị giá hơn năm mươi đồng vàng vương miện, số tiền ấy càng làm tăng gấp năm mươi lần niềm vui và nhân đôi hy vọng giành lấy tự do của chúng tôi. Ngay đêm đó, tên phản giáo trở lại và báo cho chúng tôi hay rằng hắn đã dò la được người đàn ông Moor mà chúng tôi nhắc đến thực sự đang sống trong ngôi nhà đó, tên là Hadji Morato, vô cùng giàu có, có một cô con gái độc nhất là người thừa kế toàn bộ gia tài, và dư luận khắp thành phố đều đồn đại rằng nàng là người phụ nữ xinh đẹp nhất xứ Barbary, từng có không ít vị phó vương đến cai trị nơi đây ngỏ ý cầu hôn nhưng nàng nhất quyết không chịu lấy chồng; ngoài ra, hắn còn hay tin nàng có một người nô lệ Cơ đốc giáo nay đã qua đời; tất cả những điều này đều trùng khớp hoàn toàn với nội dung trong bức thư. Chúng tôi ngay lập tức bàn bạc với tên phản giáo về những biện pháp cần áp dụng để đưa người phụ nữ Moorish trốn đi và dẫn tất cả chúng tôi đến vùng đất Cơ đốc giáo; và cuối cùng, mọi người thống nhất rằng hiện tại chúng ta nên chờ đợi bức thông điệp thứ hai từ Zoraida (đó chính là tên của người giờ đây muốn được gọi là Maria), vì chúng tôi nhìn thấu một điều rằng chỉ có nàng chứ không phải ai khác mới tìm ra lối thoát cho muôn vàn khó khăn này. Khi đã định đoạt xong xuôi, tên phản giáo bảo chúng tôi đừng quá lo lắng, vì thà mất mạng chứ hắn quyết trả lại tự do cho chúng tôi. Suốt bốn ngày liền, nhà baño đông nghẹt người, khiến nhành sậy đành lỗi hẹn không xuất hiện trong bốn ngày ấy, nhưng rồi khi khoảng thời gian đó qua đi và nhà baño lại vắng tanh như thường lệ, nó lại xuất hiện với mảnh vải phình to hứa hẹn một kết quả tốt đẹp. Cả nhành sậy lẫn mảnh vải đều rơi xuống tay tôi, và tôi tìm thấy một bức thư khác cùng một trăm đồng vàng nguyên chất, chẳng lẫn thêm bất kỳ đồng tiền nào khác. Tên phản giáo có mặt ở đó, và chúng tôi đem bức thư vào buồng giam giao cho hắn đọc, nội dung như sau:

“Thiếp không tài nào nghĩ ra nổi kế sách nào, thưa ngài, để chúng ta có thể đến được Tây Ban Nha, và Lela Marien cũng chẳng hé lộ cho thiếp phương kế nào cả, dù thiếp đã khẩn khoản cầu xin Người. Cách duy nhất lúc này là thiếp sẽ gửi cho ngài thật nhiều tiền vàng từ ô cửa sổ này. Ngài hãy dùng số tiền ấy để chuộc lấy tự do cho bản thân và những người bạn của mình, rồi cử một người trong số các ngài đến vùng đất của những người Cơ đốc giáo để mua một con tàu, sau đó quay lại đón những người còn lại; và người ấy sẽ tìm thấy thiếp ở khu vườn của cha thiếp, nằm sát cổng Babazon giáp với bờ biển, nơi thiếp sẽ ở suốt cả mùa hè này cùng cha thiếp và các gia nhân. Ngài có thể đưa thiếp rời khỏi đó vào ban đêm một cách an toàn rồi đưa lên thuyền. Và hãy nhớ rằng ngài phải là chồng của thiếp, bằng không thiếp sẽ cầu xin Marien trừng phạt ngài. Nếu ngài không thể tin tưởng ai để phái đi mua tàu, hãy tự chuộc thân rồi tự mình đi, vì thiếp biết ngài chắc chắn sẽ quay lại hơn bất kỳ ai khác, bởi ngài là một gentleman và là một người Cơ đốc giáo. Hãy cố gắng làm quen với khu vườn ấy; và khi thiếp nhìn thấy ngài đi dạo ngoài đó, thiếp sẽ hiểu rằng nhà baño đang trống người và thiếp sẽ trao cho ngài thật nhiều tiền. Xin Allah phù hộ cho ngài, thưa ngài.”

Đó là những lời lẽ và nội dung của bức thư thứ hai, và khi nghe xong, ai nấy đều tranh nhau nhận phần được chuộc thân, đồng thời thề độc sẽ quay trở lại với sự trung thực tuyệt đối; chính tôi cũng đưa ra lời hứa tương tự; thế nhưng tên phản giáo đã phản đối tất cả những ý kiến ấy, hắn quả quyết rằng hắn nhất quyết không đời nào đồng ý để một người được tự do trước khi tất cả cùng nhau cất bước, vì kinh nghiệm xương máu đã dạy cho hắn biết những kẻ từng được tự do thường bội ước tệ hại nhường nào đối với những lời thề thốt được đưa ra trong chốn ngục tù; bởi các tù nhân danh tiếng thường xuyên dùng đến mưu chước này, họ trả tiền chuộc cho một người để kẻ ấy đến Valencia hoặc Majorca dùng số tiền đó trang bị một chiếc thuyền nhỏ rồi quay lại đón những người từng góp tiền chuộc cho mình, thế nhưng kẻ đó một đi không trở lại; bởi sự tự do vừa lấy lại được cùng nỗi sợ hãi phải đánh mất nó một lần nữa đã xóa sạch mọi nghĩa vụ trên đời này khỏi ký minh. Và để chứng minh cho lời mình nói là sự thật, hắn kể sơ lược về những gì vừa xảy ra với một gentlemen người Cơ đốc giáo gần như vào đúng thời điểm đó, một trường hợp kỳ lạ nhất từng xảy ra ngay cả ở nơi mà những sự việc kỳ diệu và kinh ngạc vẫn diễn ra từng phút từng giây ấy. Tóm lại, hắn kết luận rằng việc phải làm và nên làm là giao toàn bộ số tiền dự định dùng để chuộc thân cho một người Cơ đốc giáo vào tay hắn, để hắn dùng số tiền đó mua một chiếc thuyền ngay tại Algiers dưới vỏ bọc một thương nhân buôn bán dọc theo bờ biển Tetuan; và một khi đã nắm trong tay quyền kiểm soát con tàu, việc hắn tìm ra cách lôi tất cả chúng ta ra khỏi nhà baño rồi đưa lên thuyền sẽ trở nên dễ dàng vô cùng; nhất là khi người phụ nữ Moorish trao cho số tiền đủ để chuộc tất cả mọi người như nàng đã nói, bởi vì một khi đã được tự do, việc chúng ta lên thuyền ngay giữa ban ngày ban mặt sẽ dễ như trở bàn tay; thế nhưng khó khăn lớn nhất là người Moor không cho phép bất kỳ tên phản giáo nào được mua hoặc sở hữu bất kỳ phương tiện thủy nào, trừ phi đó là một con tàu lớn dùng cho các cuộc viễn chinh cướp bóc, vì chúng sợ rằng bất kỳ kẻ nào mua tàu nhỏ, đặc biệt là người Tây Ban Nha, đều chỉ nhăm nhe trốn chạy sang lãnh thổ Cơ đốc giáo mà thôi. Tuy nhiên, hắn có thể lách luật bằng cách thỏa thuận với một tên Moor gốc Tagarin để hùn vốn mua chung con tàu cũng như chia chác lợi nhuận từ hàng hóa; và dưới lớp ngụy trang đó, hắn có thể đường hoàng làm chủ con tàu, khi ấy mọi việc còn lại hắn coi như đã hoàn thành mỹ mãn. Mặc dù tôi và các đồng đội từng cho rằng phương án phái người sang Majorca mua tàu theo gợi ý của tiểu thư Moorish là một ý kiến hay hơn, nhưng chúng tôi chẳng dám lên tiếng phản đối, vì sợ rằng nếu không làm theo lời hắn, hắn sẽ tố cáo và đẩy chúng tôi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, mất mạng như chơi nếu hắn hé lộ mối làm ăn giữa chúng tôi với Zoraida—người mà để đổi lấy tính mạng của nàng, tất cả chúng tôi sẵn sàng hy sinh cả sinh mạng của chính mình. Thế nên, chúng tôi đành phó thác số phận vào tay Chúa và tên phản giáo; đồng thời một bức thư phúc đáp đã được gửi đến Zoraida, thông báo rằng chúng tôi sẽ tuân thủ mọi điều nàng khuyên nhủ, bởi những lời khuyên nàng đưa ra khôn ngoan chẳng khác nào được chính Lela Marien truyền đạt, và việc trì hoãn hay tiến hành ngay lập tức toàn bộ kế hoạch giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào một mình nàng. Tôi tái khẳng định lời thề sẽ trở thành phu quân của nàng; và thế là vào ngày hôm sau, khi tình cờ nhà baño vắng tanh, nàng đã dùng nhành sậy và mảnh vải chuyển tới cho chúng tôi hai nghìn đồng vàng vương miện cùng một bức thư, trong đó nàng báo rằng vào ngày Juma sắp tới, tức là thứ Sáu, nàng sẽ đến khu vườn của cha mình, nhưng trước khi đi nàng sẽ gửi thêm tiền; và nếu số tiền ấy vẫn chưa đủ, chúng tôi cứ việc báo cho nàng biết, nàng sẽ cung cấp bất cứ bao nhiêu tùy thích, bởi gia tài của cha nàng nhiều đến mức thiếu hụt chút ít cũng chẳng ai nhận ra, vả lại nàng là người nắm giữ mọi chìa khóa.

Ngay lập tức, chúng tôi giao cho tên phản giáo năm trăm đồng vàng để mua thuyền, và dùng tám trăm đồng để tự chuộc thân, trao số tiền ấy cho một thương nhân người Valencia tình cờ có mặt ở Algiers lúc bấy giờ, người đã đứng ra bảo lãnh cho tôi được phóng thích bằng chính uy tín của ông ta, cam kết rằng ngay khi chuyến tàu đầu tiên từ Valencia cập cảng, ông ta sẽ thanh toán tiền chuộc cho tôi; bởi nếu ông ta trả tiền ngay lập tức, nhà vua sẽ sinh nghi rằng số tiền chuộc của tôi đã được cất giấu ở Algiers từ lâu, và chính vị thương nhân kia vì tư lợi mà cố tình giấu nhẹm đi. Quả thực, chủ nhân của tôi là một kẻ cực kỳ khó nhằn nên tôi chẳng dám mạo hiểm thanh toán tiền chuộc ngay một cục. Vào ngày thứ Năm trước thứ Sáu định mệnh mà tiểu thư Zoraida lên đường ra vườn, nàng lại gửi thêm một nghìn đồng vàng nữa, đồng thời cảnh báo chúng tôi về chuyến đi sắp tới, không quên khẩn khoản yêu cầu tôi, nếu đã được chuộc thân, hãy tìm ngay ra khu vườn của cha nàng và tìm mọi cơ hội ghé thăm để diện kiến nàng. Tôi đáp lại bằng vài dòng ngắn ngủi rằng tôi sẽ làm đúng như vậy, và nhắc nàng đừng quên cầu nguyện cho chúng tôi trước Lela Marien bằng tất cả những lời kinh mà người tù nhân đã dạy nàng. Xong xuôi đâu đấy, các bước chuẩn bị chuộc thân cho ba người đồng đội của chúng tôi lập tức được tiến hành, nhằm giúp họ thoát khỏi cảnh nhà baño, đồng thời đề phòng trường hợp khi thấy tôi đã được chuộc mà họ vẫn phải ở lại dẫu tiền bạc đã sẵn sàng, họ sẽ nổi loạn và ác quỷ sẽ xúi giục họ làm điều gì đó gây nguy hại cho Zoraida; vì dẫu cho hoàn cảnh của họ có đủ để tôi gạt bỏ mối lo ấy sang một bên, tôi vẫn không muốn đánh cược với bất kỳ rủi ro nào; thế là tôi tiến hành chuộc thân cho họ theo cách tương tự như tôi từng trải qua, trao toàn bộ số tiền vào tay vị thương nhân nọ để ông ta tiến hành bảo lãnh một cách an toàn và chắc chắn; tuy nhiên, chúng tôi hoàn toàn giấu kín thỏa thuận cũng như bí mật này với ông ta, bởi việc tiết lộ điều đó có thể mang lại những hiểm họa khôn lường.