Bánh của Don Quixote chưa chín – theo như câu tục ngữ – cho đến khi ngài được nghe và tường tận những điều kỳ diệu mà kẻ mang vũ khí đã hứa hẹn. Ngài bèn đi tìm hắn theo chỉ dẫn của chủ quán. Khi đã gặp, ngài giục hắn hãy nói ngay những điều cần nói để giải đáp câu hỏi ngài từng đặt ra dọc đường.
– Câu chuyện về những kỳ quan của tôi cần được kể một cách thong thả chứ không thể đứng mà nói như thế này, – gã đàn ông đáp. – Xin quý ông vui lòng để tôi cho con vật ăn uống xong xuôi đã; rồi tôi sẽ kể cho ngài nghe những chuyện khiến ngài phải kinh ngạc.
– Đừng chần chừ vì chuyện đó, – Don Quixote nói. – Tôi sẽ giúp anh mọi việc. – Và ngài xắn tay áo giúp thật, nào là sàng lúa mạch, nào là dọn sạch máng ăn; một sự nhún nhường khiến kẻ kia cảm thấy có trách nhiệm phải thuật lại trọn vẹn câu chuyện để đền đáp lòng tốt của ngài. Gã liền ngồi xuống một chiếc ghế dài, Don Quixote ngồi bên cạnh, cùng với chàng cử nhân, chú tiểu đồng, Sancho Panza và lão chủ quán quây quần thành một hội đồng thính giả, rồi gã bắt đầu câu chuyện của mình như sau:
– Chắc các ngài cũng biết, tại một ngôi làng cách quán trọ này chừng bốn dặm rưỡi, có một vị hội đồng viên bị mất một con lừa do chính mưu mẹo và thói gian xảo của cô hầu gái nhà ông ta (câu chuyện dài dòng lắm nên tôi xin phép không kể ra đây); dù đã tìm mọi cách có thể để kiếm lại, nhưng công cốc hoàn듯. Chuyện kể rằng chừng nửa tháng trôi qua kể từ ngày con lừa mất tích, trong lúc vị hội đồng viên khốn khổ ấy đang đứng ở quảng trường, một hội đồng viên khác trong cùng thị trấn liền bước tới bảo: "Hãy thưởng tin vui cho tôi đi, bác láng giềng; con lừa của bác đã tìm thấy rồi đấy." – "Tôi xin tạ ơn bác và sẽ thưởng hậu hĩnh, bác láng giềng ạ," người kia đáp. "Nhưng xin cho biết, nó xuất hiện ở đâu vậy?" – "Ở trong khu rừng," người tìm thấy trả lời. "Sáng nay tôi trông thấy nó không có yên cương hay bất cứ thứ gì trên lưng, gầy trơ xương đến xé lòng. Tôi đã cố lùa nó đi trước để đem về cho bác, nhưng nó đã trở nên hoang dã và nhút nhát đến mức khi tôi đến gần, nó liền cắm cổ chạy sâu vào phần rậm rạp nhất của khu rừng. Nếu bác muốn chúng ta cùng quay lại tìm nó, hãy để tôi gửi con lừa cái này ở nhà tôi, tôi sẽ quay lại ngay." – "Bác thật là có lòng tốt," chủ con lừa nói, "và tôi sẽ tìm cách đền ơn tương xứng." Mọi chuyện diễn ra đúng với từng chi tiết và y hệt như những gì tôi đang kể lại đây, theo lời của những người rành rẽ sự việc. Thử hỏi, hai vị hội đồng viên bèn tản bộ đi chân không, tay trong tay bước vào rừng. Đến nơi họ hy vọng tìm thấy con lừa, lục soát chán chê mà bóng dáng nó vẫn bặt tăm. Nhận thấy chẳng có chút dấu vết nào, người hội đồng viên từng trông thấy nó liền bảo người kia: "Này bác láng giềng, tôi chợt nghĩ ra một kế hoạch, chắc chắn chúng ta sẽ tóm được con vật dẫu nó có chui xuống tận hoàng tuyền chứ đừng nói là trong rừng này. Thế này nhé: Tôi có tài kêu tiếng lừa như thật, còn bác, chỉ cần bác rướn cổ lên một chút là xong việc ngay." – "Bác bảo rướn cổ một chút á?" người kia đáp. "Có chúa chứng giám, tôi chẳng thua kém bất kỳ ai đâu, kể cả loài lừa chính gốc." – "Rồi chúng ta sẽ rõ," vị hội đồng viên thứ hai đáp. "Kế hoạch của tôi là bác đi một bên rừng, tôi đi bên kia để bao vây toàn bộ khu vực; cứ cách một khoảng thời gian, bác kêu lên một tiếng lừa và tôi cũng đáp lại. Kiểu gì con lừa cũng sẽ nghe thấy và hú lại nếu nó còn ẩn nấp trong rừng." Chủ con lừa đáp lời: "Quả là một kế hoạch tuyệt vời, tôi xin công nhận, bác láng giềng ạ; đúng là phát minh xứng tầm với trí tuệ vĩ đại của bác." Thế là họ tách ra theo đúng thỏa thuận, và chuyện ngẫu nhiên xảy ra là cả hai cất tiếng kêu gần như cùng một lúc. Mỗi người đều bị tiếng kêu của người kia đánh lừa, liền cắm cổ chạy đến tìm vì ngỡ rằng con lừa đã lộ diện. Khi hai người giáp mặt nhau, kẻ mất lừa liền thốt lên: "Có lý nào thế được hả bác láng giềng, hóa ra tiếng lừa kêu vừa rồi không phải của con lừa nhà tôi sao?" – "Không, là tôi kêu đấy," người kia đáp. – "Thế thì tôi xin nói thật với bác," chủ con lừa bảo, "giữa bác và một con lừa chẳng khác nhau mảy may nào về khoản kêu rống, bởi vì suốt đời tôi chưa từng thấy hay nghe thứ gì giống thật đến thế." – "Những lời tán dương và khen ngợi ấy xứng đáng với bác hơn là tôi, bác láng giềng ạ," kẻ phát minh ra kế hoạch nói. "Vì ơn Chúa đã tạo ra tôi, bác có thể chấp nhấp đôi cho kẻ kêu lừa giỏi nhất và sành sỏi nhất trên đời này ấy chứ; âm vực của bác trầm ấm, giữ nhịp điệu và cao độ cực kỳ chuẩn xác, những tiếng ngân kết thúc thì dồn dập và vang dội. Thực tình, tôi xin cúi đầu nhận thua, nhường trọn vẹn chiếc vòng nguyệt quế và bái phục tài năng hiếm có của bác." – "Vậy thì," chủ con lừa đáp, "từ nay tôi sẽ tự đánh giá cao bản thân hơn và tin rằng mình cũng biết chút ít nghệ thuật, vì dẫu tôi vẫn nghĩ mình kêu lừa giỏi, chưa bao giờ tôi ngờ rằng mình lại đạt đến độ hoàn mỹ như bác ca ngợi." – "Và tôi cũng xin nói thêm," người thứ hai tiếp lời, "rằng có biết bao tài năng hiếm có trên đời này đang bị mai một, và chúng lại rơi vào tay những kẻ không biết cách tận dụng." – "Phần tài nghệ của chúng ta," chủ con lừa nói, "ngoại trừ những trường hợp cấp bách như thế này, chẳng thể dùng vào việc gì khác, và ngay cả lúc này, xin Chúa ban ơn để nó còn có chút ích lợi." Nói đoạn, họ lại tách ra và tiếp tục cất tiếng kêu lừa; nhưng cứ chốc chốc họ lại tự lừa lẫn nhau, cứ chạy đổ xô đến tìm nhau mãi, cho đến khi họ thỏa thuận dùng một ám hiệu – đó là hú liên tiếp hai tiếng lừa để nhận diện ra nhau chứ không phải con lừa thật. Cứ thế, vừa đi vừa lấp lửng nhân đôi tiếng kêu sau mỗi bước chân, họ lùng sục khắp khu rừng, nhưng con lừa mất tích vẫn chẳng hề cất tiếng đáp hay cho dẫu là một chút dấu hiệu. Hỡi ôi, một con vật bất hạnh và khốn khổ làm sao có thể đáp lời, khi mà ngay tại nơi thâm sơn cùng cốc ấy, người ta tìm thấy nó đã bị bầy sói ăn thịt mất rồi! Vừa nhìn thấy xác con vật, chủ nhân của nó liền thốt lên: "Bảo sao nó chẳng thèm đáp lời; vì nếu nó chưa chết, nghe chúng ta kêu thế mà không hò reo lại thì chẳng còn ra giống lừa nữa. Nhưng thôi, dẫu sao thì được nghe bác cất những tiếng kêu hoàn mỹ đến thế, tôi cũng thấy bõ công lặn lội đi tìm, dẫu kết quả chỉ là một cái xác." – "Gặp đúng người rành nghề đấy, bác láng giềng ạ," người kia đáp. "Cha sứ hát hay thì thầy sáu cũng chẳng kém cạnh là bao." Thế là họ thất thểu quay về làng với cổ họng khản đặc, kể cho bạn bè, xóm giềng và người quen nghe về cuộc tìm kiếm con lừa đầy truân chuyên, ai nấy đều hết lời ca ngợi tài kêu lừa đỉnh cao của người kia. Câu chuyện nhanh chóng lan truyền khắp các làng xóm lân cận. Và ác quỷ – kẻ không bao giờ ngủ, với bản tính ưa gây gổ và rắc rối muôn thuở, luôn thổi bùng những chuyện xui xẻo và biến mọi thứ không đâu thành thù hận – đã xúi giục người dân ở các thị trấn khác cất tiếng kêu lừa mỗi khi họ bắt gặp bất kỳ ai đến từ làng chúng tôi, như một cách để châm chọc, nhạo báng những vị hội đồng viên của làng. Rồi lũ trẻ con cũng bắt chước theo, chẳng khác nào rơi vào tay và miệng của cả đám quỷ dữ dưới âm ti; tiếng kêu lừa lan từ làng này sang làng khác nhanh chóng đến mức người dân ở cái làng "lừa kêu" ấy đi đến đâu cũng bị nhận diện dễ dàng như người da đen giữa đám da trắng. Trò đùa tai hại này đi xa đến mức đã nhiều lần những kẻ bị nhạo báng phải cầm vũ khí kéo nhau ra trận chiến một trận sống mái với bọn chê cười; chẳng vương quyền hay pháp luật, chẳng sợ hãi hay hổ thẹn nào có thể ngăn cản nổi. Ngày mai hoặc ngày kia, tôi tin rằng người dân làng tôi – tức cái làng nổi tiếng kêu lừa ấy – sẽ chính thức xách gươm giáo xuất trận để nghênh chiến với một ngôi làng cách chúng tôi chừng hai dặm, một trong những nơi thù hằn và quấy phá chúng ta dữ dội nhất. Và để chuẩn bị thật chu đáo cho trận chiến, tôi đã sắm sửa những cây giáo và kích mà các ngài vừa thấy đấy. Đó là những điều kỳ thú mà tôi đã hứa sẽ kể cho các ngài nghe; nếu các ngài không thấy chúng thú vị, thì tôi cũng chẳng còn câu chuyện nào khác." Nói dứt lời, người đàn ông tốt bụng khép lại câu chuyện của mình.
Vừa lúc ấy, có một người bước qua cổng quán trọ, toàn thân mặc một bộ đồ bằng da sơn dương từ áo lót, quần chẽn cho đến áo dằn dịch, lớn tiếng thưa rằng: "Thưa chủ quán, còn phòng trống không? Con khỉ tiên tri và gánh hát múa rối về vụ giải cứu Melisendra đang đến sát cửa đây này."
– Trời đất quỷ thần ơi! – lão chủ quán kêu lên. – Hóa ra là thầy Pedro! Đêm nay chúng ta tha hồ thưởng thức bữa tiệc lớn rồi! – Suýt nữa tôi quên không kể rằng phía mắt trái và gần nửa má của vị thầy Pedro ấy bị dán một miếng băng bằng lụa xanh tafeta, chứng tỏ một bên mặt của ông ta đang có vấn đề. – Xin kính chào ngài Pedro, – lão chủ quán nói tiếp. – Nhưng con khỉ và gánh hát đâu rồi, sao tôi không thấy nhỉ?
– Chúng đang ở sát đây thôi, – gã mặc đồ da sơn dương đáp. – Tôi đi trước để thăm dò xem còn chỗ trọ không.
– Dẫu có phải tống cổ cả Công tước xứ Alva đi chăng nữa, tôi cũng phải dọn chỗ cho thầy Pedro, – lão chủ quán quả quyết. – Mang con khỉ và gánh hát vào đây đi; tối nay khách trọ trong quán dư sức bỏ tiền ra xem những trò thông minh của con khỉ và gánh hát ấy.
– Cứ quyết định vậy đi, – gã đeo băng mắt đáp. – Tôi sẽ hạ giá xuống, chỉ cần thu đủ tiền trang trải chi phí là tôi mãn nguyện rồi. Bây giờ tôi quay ra giục chiếc xe chở khỉ và gánh hát vào đây ngay đây.
Nói đoạn, gã bước ra khỏi quán.
Don Quixote liền gặng hỏi chủ quán xem thầy Pedro này là ai, gánh hát và con khỉ đi cùng ông ta ra sao. Lão chủ quán đáp:
– Đây là một nghệ sĩ múa rối lừng danh, thời gian gần đây hay lang thang đi biểu diễn khắp vùng La Mancha de Aragon này với vở kịch chàng Don Gaiferos giải cứu nàng Melisendra, một trong những vở hay nhất và được dàn dựng công phu nhất từng xuất hiện ở vùng này trong nhiều năm qua. Đi theo ông ta còn có một con khỉ sở hữu thứ năng lực kỳ lạ chưa từng thấy ở loài khỉ hay thậm chí được tưởng tượng ở con người. Nếu ngài hỏi nó bất cứ điều gì, nó sẽ chăm chú lắng nghe, rồi nhảy phóc lên vai chủ, áp sát vào tai gã để thì thầm câu trả lời; và rồi thầy Pedro sẽ thuật lại đáp án ấy. Nó thường nói về những chuyện quá khứ nhiều hơn là tương lai; dẫu không phải lúc nào cũng đoán trúng phóc mọi điều, nhưng phần lớn thời gian nó chẳng trật đi đâu mấy, khiến chúng ta cứ ngỡ trong mình nó có quỷ ám. Cứ mỗi câu hỏi trả lời là nó được hai đồng xu real, ý tôi là thầy Pedro trả lời thay nó sau khi nghe nó thì thầm vào tai; thế nên người ta đồn rằng thầy Pedro này kiếm được khối tiền. Gân guốc, lịch thiệp – đúng như người Ý hay nói – lại vui tính, và hắn đang tận hưởng cuộc đời sung sướng nhất trên đời: nói nhiều hơn sáu mụ đàn bà, uống khỏe hơn chục bợm nhậu, tất cả đều nhờ vào cái lưỡi, con khỉ và gánh hát múa rối của hắn.
Ngay lúc đó, thầy Pedro quay trở lại, theo sau là một chiếc xe chở gánh hát và con khỉ – một con khỉ to lớn, không có đuôi, phần mông nhẵn thín như nỉ nhưng trông không có vẻ gì là hung dữ. Vừa nhìn thấy nó, Don Quixote liền hỏi:
– Này thầy bói, ngài hãy nói cho tôi hay chúng ta câu được con cá nào, và vận mệnh của chúng ta sẽ ra sao? Này, đây là hai đồng real của tôi. – Ngài giục Sancho đưa tiền cho thầy Pedro; nhưng thầy ta đáp lời thay con khỉ:
– Thưa ngài, con vật này không đưa ra bất kỳ câu trả lời hay thông tin nào liên quan đến những chuyện chưa xảy ra; về quá khứ thì nó biết ít nhiều, và hiện tại thì cũng nắm bắt được đôi chút.
– Quỷ thật, – Sancho chen vào. – Tôi chẳng thèm tiếc dăm xu để nghe người ta kể về quá khứ của mình đâu, vì còn ai hiểu rõ tôi bằng chính tôi chứ? Bỏ tiền ra để nghe lại những chuyện mình đã biết thì đúng là ngốc nghếch hết chỗ nói. Nhưng vì ngươi biết rõ những chuyện hiện tại, này, cầm lấy hai đồng real đây, hãy nói cho ta nghe, hỡi ngài khỉ xuất chúng, hiện giờ vợ ta là Teresa Panza đang làm gì và nàng đang giải trí bằng cách nào?
Thầy Pedro từ chối không nhận tiền, nói rằng:
– Tôi không nhận tiền trước khi dịch vụ được hoàn tất. – Rồi dùng tay phải vỗ đánh đét một cái lên vai trái, chỉ một cú nhảy, con khỉ đã chễm chệ ngồi lên đó. Nó áp sát mõm vào tai chủ, lẩm bẩm nghiến răng kèn kẹt liên hồi; cứ làm thế chừng đủ thời gian đọc xong một kinh Tin Kính, nó lại nhảy phóc xuống đất. Ngay khoảnh khắc ấy, thầy Pedro vội vã lao tới, quỳ sụp xuống trước mặt Don Quixote, ôm chầm lấy đôi chân ngài và kêu lên:
– Hỡi bậc phục hưng lừng lẫy của lý tưởng hiệp sĩ giang hồ vốn đã chìm vào quên lãng từ lâu, tôi xin ôm lấy đôi chân này như ôm lấy hai cột trụ của Hercules! Hỡi hiệp sĩ Don Quixote xứ La Mancha chưa bao giờ được ca ngợi cho xứng tầm, ngọn lửa can đảm cho kẻ nhút nhát, trụ cột cho kẻ lảo đảo, cánh tay cho kẻ ngã quỵ, gậy chống và là lời khuyên nhủ cho mọi mảnh đời bất hạnh!
Don Quixote chết sững, Sancho kinh ngạc, chàng cử nhân lảo đảo, chú tiểu đồng trợn tròn mắt, gã người làng kêu lừa há hốc mồm, lão chủ quán bối rối tột độ; tóm lại, tất cả mọi người đều sững sờ trước những lời nói của tay múa rối. Hắn tiếp tục tuôn ra:
– Và cả ngươi nữa, hỡi Sancho Panza đáng kính, người hầu cận xuất sắc nhất phục vụ cho vị hiệp sĩ vĩ đại nhất trần đời! Hãy vui lên đi, bởi người vợ Teresa hiền thảo của ngươi đang rất khỏe mạnh, và ngay giờ phút này, nàng đang bận rộn chải một cân sợi lanh; đặc biệt hơn, ngay bên tay trái nàng là một chiếc vại sứt vòi đựng đầy rượu ngon để nàng vừa nhâm nhi vừa làm việc.
– Điều đó thì tôi tin chắc rồi, – Sancho hưởng ứng. – Mụ vợ tôi đích thị là một con phước lớn. Nếu không vì cái thói ghen tuông của mụ, chắc tôi chẳng thèm đổi mụ lấy cả nàng khổng lồ Andandona – người mà theo lời ngài chủ tôi ca ngợi là một phụ nữ vô cùng khôn ngoan và đáng kính. Teresa của tôi thuộc tuýp người không bao giờ để bản thân phải chịu thiệt thòi bất cứ thứ gì, dẫu cho con cháu sau này có phải gánh nợ thay đi chăng nữa.
– Giờ thì ta phải công nhận rằng, – Don Quixote nói, – kẻ đọc nhiều và đi nhiều sẽ thấy biết và hiểu được rất nhiều điều. Ta nói vậy là bởi lẽ, dẫu ai có dùng trăm phương ngàn kế thuyết đi chăng nữa, liệu có sức mạnh nào lay chuyển được ta tin rằng trên đời lại có loài khỉ biết tiên tri như những gì ta đang tận mắt chứng kiến lúc này? Phải, ta chính là vị Don Quixote xứ La Mancha mà con vật đáng kính này nhắc đến, dẫu có lẽ nó đã hơi quá lời khi ca ngợi ta; nhưng dẫu ta có ra sao đi nữa, ta vẫn tạ ơn Thiên Chúa vì đã ban cho ta một trái tim nhân hậu và đầy trắc ẩn, luôn sẵn sàng làm điều thiện cho tất cả mọi người và không hại bất kỳ ai.
– Nếu tôi có tiền, – chú tiểu đồng thốt lên, – tôi chắc chắn sẽ hỏi ngài khỉ xem điều gì sẽ xảy đến với mình trong cuộc hành trình dài ngày này.
Đáp lời chú, thầy Pedro – lúc này đã đứng dậy khỏi vị trí dưới chân Don Quixote – liền nói:
– Tôi đã thưa từ trước là con vật nhỏ bé này không đưa ra bất kỳ dự đoán nào về tương lai; nhưng giả sử nó có khả năng ấy đi chăng nữa, việc không có tiền cũng chẳng hề gì, bởi vì để làm vừa lòng ngài Don Quixote đáng kính đang có mặt ở đây, tôi sẵn sàng từ bỏ mọi khoản lợi nhuận trên đời này. Và bây giờ, đúng như những gì tôi đã hứa, để mang lại niềm vui cho ngài ấy, tôi sẽ dựng rạp múa rối và thiết đãi tất cả các vị khách trong quán hoàn toàn miễn phí.
Vừa nghe thấy thế, lão chủ quán mừng rỡ khôn tả, vội chỉ ngay một khoảng trống thích hợp để dựng rạp, và công việc nhanh chóng được tiến hành.
Don Quixote không lấy làm hài lòng lắm với những lời phán truyền của con khỉ, bởi ngài cho rằng việc một con khỉ đi đoán chuyện quá khứ hay tương lai là điều không đúng đắn chút nào. Thế nên, trong lúc thầy Pedro đang hì hục sắp xếp rạp múa rối, ngài bèn kéo Sancho ra một góc chuồng ngựa, nơi không một ai có thể nghe thấy, và thì thầm:
– Này Sancho, ta đã suy nghĩ rất nghiêm túc về năng lực kỳ lạ của con khỉ này, và đi đến kết luận rằng không còn nghi ngờ gì nữa, thầy Pedro – chủ nhân của nó – chắc chắn có giao kèo, dù là ngầm định hay tường minh, với ma quỷ.
– Nếu cái gói giao kèo ấy chính tay ma quỷ gửi tới, – Sancho đáp, – thì chắc chắn nó là một cái gói cực kỳ dơ bẩn; nhưng thầy Pedro làm thế thì thu lại được lợi lộc gì chứ?
– Ngươi chẳng hiểu ý ta gì cả, Sancho, – Don Quixote nghiêm giọng. – Ý ta muốn nói là hắn phải lập ra một khế ước nào đó với ác quỷ để truyền thứ quyền năng này cho con khỉ, nhằm kiếm kế sinh nhai; và khi đã trở nên giàu có, hắn sẽ phải dâng hiến linh hồn mình cho ác quỷ – đó mới chính là mục đích mà kẻ thù của nhân loại hằng khao khát. Ta rút ra kết luận này khi nhận thấy con khỉ chỉ đưa ra câu trả lời về quá khứ hoặc hiện tại, bởi tầm hiểu biết của ma quỷ cũng chỉ dừng lại ở đó; còn tương lai thì nó hoàn toàn mù tịt, chỉ phỏng đoán mò mẫm chứ không bao giờ chính xác tuyệt đối. Chỉ có một mình Thiên Chúa mới nắm giữ thời gian và các mùa, đối với Ngài chẳng có quá khứ hay tương lai, tất cả đều là hiện tại. Sự việc rành rành ra đó, rõ ràng con khỉ này đang cất lời bằng thứ linh hồn của quỷ dữ. Ta lấy làm lạ là tại sao người ta vẫn chưa tố cáo hắn lên Tòa án Dị giáo, tra tấn và ép hắn phải khai ra nhờ quyền phép nào mà con khỉ lại có tài tiên tri; bởi một điều chắc chắn là con khỉ này chẳng phải nhà chiêm tinh học, và cả chủ của nó cũng chẳng hề biết cách lập ra những cái gọi là biểu đồ chiêm tinh phán đoán – thứ đang nhan nhản khắp Tây Ban Nha đến mức chẳng cần một mụ đàn bà đĩ thoã, một chú tiểu hay ông thợ giày già nào không biết cách dựng lên một lá số chỉ nhanh như nhặt một con bài phỏm dưới đất, qua đó vứt bỏ hoàn toàn sự thật kỳ diệu của khoa học này bằng những lời dối trá và sự dốt nát của họ. Ta từng biết một phu nhân đã hỏi một trong số những kẻ chuyên lập lá số ấy xem con chó cưng của bà ta có đang mang bầu không, nếu có thì đẻ được mấy con, và lông màu gì. Để rồi vị "chuyên gia chiêm tinh" ấy, sau khi hì hục lập lá số, đã long trọng phán rằng con chó cái đích thị đang mang thai, sẽ sinh ra ba con chó con: một con màu xanh lá, một con đỏ chói, và con thứ ba mang nhiều màu pha trộn, với điều kiện nó phải thụ tinh trong khoảng thời gian từ mười một đến mười hai giờ trưa hoặc đêm, vào đúng ngày thứ Hai hoặc thứ Thứ Bảy. Thế nhưng kết quả thực tế thế nào? Chỉ hai ngày sau, con chó cái lăn ra chết vì bội thực, còn cái danh xưng "bậc thầy tinh tú" vẫn được người đời tung hô khắp chốn như một nhà chiêm tinh uyên thâm nhất, y hệt như đa phần những kẻ mạo danh tinh tú khác.
– Mặc dù vậy, – Sancho vẫn nài nỉ, – tôi vẫn mong ngài bảo thầy Pedro bắt con khỉ của hắn trả lời xem những chuyện xảy ra với ngài trong hang Montesinos có phải là sự thật hay không; bởi vì – xin ngài tha lỗi cho – phần tôi, tôi cứ đinh ninh rằng đó chỉ toàn là chuyện bị bịa đặt, nói khoác, hoặc ít ra cũng chỉ là một giấc mơ quái gở nào đó của ngài mà thôi.
– Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra, – Don Quixote đáp. – Dù sao đi nữa, ta sẽ làm theo điều ngươi gợi ý, dẫu trong lòng ta vẫn còn đôi chút hoài nghi.
Đúng lúc ấy, thầy Pedro bước tới tìm Don Quixote để báo rằng sân khấu múa rối đã chuẩn bị xong xuôi, mời ngài ra thưởng thức vì nó thực sự rất đáng xem. Don Quixote bèn nói rõ mong muốn của mình, nài nỉ thầy ta mau chóng hỏi con khỉ xem những sự kiện xảy ra với ngài trong hang Montesinos là mơ hay thực, bởi đối với ngài, chúng mang dáng dấp của cả hai. Nghe vậy, thầy Pedro không đáp lời, quay đi dắt con khỉ tới. Đặt nó đứng trước mặt Don Quixote và Sancho, thầy bảo: "Này ngài khỉ, vị quý ông đây muốn biết những điều xảy ra với ngài ấy trong cái hang gọi là hang Montesinos là giả hay thật." Sau khi ra hiệu lệnh quen thuộc, con khỉ nhảy phóc lên vai trái, ra chiều thì thầm vào tai chủ. Ngay lập tức, thầy Pedro tuyên bố:
– Con khỉ nói rằng những gì ngài nhìn thấy hoặc trải qua trong hang đó có một phần là giả, một phần là thật; nó chỉ biết bấy nhiêu thôi chứ không rõ thêm gì nữa về câu hỏi này. Nhưng nếu ngài muốn biết tường tận hơn, vào thứ Sáu tới nó sẽ trả lời mọi thắc mắc, bởi năng lượng của nó hiện tại đã cạn kiệt và phải đến thứ Sáu mới hồi phục lại được.
– Ta đã bảo mà ngài, – Sancho chen vào, – tôi vốn dĩ không sao tài nào tin được toàn bộ những gì ngài kể về các cuộc phiêu lưu trong hang đó là sự thật, dẫu chỉ là một nửa.
– Rồi dòng chảy sự kiện sẽ trả lời cho ngươi, Sancho, – Don Quixote điềm tĩnh đáp. – Thời gian – kẻ phơi bày mọi bí mật – sẽ chẳng chừa lại bất cứ thứ gì mà không kéo nó ra dưới ánh sáng ban mai, dẫu cho nó có bị chôn vùi sâu đến đâu trong lòng đất mẹ. Nhưng tạm gác chuyện đó lại đã; chúng ta hãy đi xem gánh hát của thầy Pedro, ta chắc chắn ở đó sẽ có nhiều điều mới lạ.
– Mới lạ á? – thầy Pedro tiếp lời. – Sân khấu của tôi chứa tới sáu mươi nghìn điều mới lạ ấy chứ, thưa ngài Don Quixote! Xin khẳng định với ngài, đây là một trong những thứ đáng xem nhất trên đời này vào thời điểm hiện tại; nhưng *operibus credite et non verbis* – hãy tin bằng hành động thay vì lời nói, và bây giờ chúng ta hãy bắt tay vào việc thôi, vì trời đã muộn mà chúng ta còn rất nhiều việc phải làm, phải nói và phải trình diễn.
Don Quixote và Sancho tuân lệnh, bước đến khu vực rạp múa rối đã được dựng lên và tháo dỡ các lớp vải che, xung quanh thắp chi chít những ngọn nến sáp ong khiến khung cảnh trở nên rực rỡ và lấp lánh. Khi họ đến nơi, thầy Pedro liềnui vào phía bên trong rạp – bởi chính hắn là người trực tiếp điều khiển các con rối – trong khi một chú bé, cũng là người hầu của hắn, đứng túc trực bên ngoài để đóng vai trò người thuyết minh, giải thích các bí ẩn của buổi biểu diễn trên tay cầm một chiếc gậy nhỏ để chỉ vào từng nhân vật xuất hiện. Thế là, khi tất cả khán giả trong quán trọ đã ổn định vị trí ngồi ngay ngắn trước sân khấu, có người đứng kẻ ngồi, riêng Don Quixote, Sancho, chú tiểu đồng và chàng cử nhân được ưu tiên sắp xếp những chỗ ngồi đẹp nhất, người thông dịch viên bắt đầu cất tiếng kể câu chuyện mà bất kỳ ai đọc hoặc nghe chương tiếp theo sẽ được tường tận.
