– Thật là một lời nói đùa hay ho! – Don Quixote đáp lại. – Những cuốn sách đã được in ra với giấy phép của nhà vua, với sự chuẩn nhận của những người có thẩm quyền, được bao người đón đọc với niềm vui sướng khôn tả, được ca tụng bởi cả sang lẫn hèn, giàu nghèo, thông thái lẫn dốt nát, quý tộc lẫn bình dân – tóm lại là mọi hạng người, bất kể bậc thức hay địa vị – thế mà lại làa những câu chuyện bịa đặt ư? Nhất là khi chúng mang theo một vẻ chân thực đến nhường ấy! Bởi chúng kể cho chúng ta nghe về cha mẹ, quê hương, họ hàng, tuổi tác, xứ sở, cùng những chiến công được ghi lại từng bước, từng ngày của một hoặc nhiều hiệp sĩ! Xin ngài hãy im lặng; chớ thốt ra những lời lộng ngôn như thế; hãy tin tôi, tôi đang khuyên ngài hành xử như một người khôn ngoan đây; chỉ cần ngài đọc chúng, ngài sẽ thấy niềm vui sướng mà chúng mang lại. Nào, xin ngài hãy nói cho tôi hay, có gì thú vị hơn cảnh tượng hiện ra trước mắt chúng ta lúc này: một hồ nước mênh mông chứa đầy nhựa cây sôi sùng sục, với vô số loài rắn rết, thằn lằn cùng những sinh vật hung ác, ghê rợn đủ mọi loại đang bơi lội tung tăng trong đó; rồi từ giữa lòng hồ, một giọng nói ai oán cất lên: “Hỡi hiệp sĩ, bất kể ngươi là ai đang chiêm ngưỡng hồ nước kinh hoàng này, nếu ngươi muốn giành lấy phần thưởng ẩn giấu dưới những làn sóng u tối kia, hãy chứng minh lòng dũng cảm của trái tim kiên định và lao mình vào giữa dòng nước cháy bỏng đen ngòm ấy, bằng không ngươi sẽ không xứng đáng được chiêm ngưỡng những kỳ quan vĩ đại chứa đựng trong bảy tòa lâu đài của bảy nàng tiên nằm dưới vùng nước đen đúa này”? Rồi vị hiệp sĩ, khi tiếng nói hãi hùng kia vừa dứt, chẳng màng đắn đo, chẳng thèm suy tính về hiểm nguy đang chờ đợi, thậm chí chẳng buồn cởi bỏ bộ áo giáp nặng nề trên người, phó thác bản mệnh cho Chúa và cho phu nhân của mình, liền lao mình xuống giữa hồ nước đang sôi sục; và khi chàng ít ngờ nhất, hoặc chẳng thể đoán biết số phận mình ra sao, chàng bỗng thấy mình đang ở giữa những thảm cỏ hoa tươi tốt mà những cánh đồng Elysium cũng phải hổ thẹn không bằng.
Bầu trời ở đó dường như trong trẻo hơn, ánh mặt trời chiếu rọi với một vẻ rực rỡ kỳ lạ, và một khu rừng rậm rạp với những tán lá xanh tươi hiện ra trước mắt, làm say đắm thị giác bởi sắc xanh mướt của nó, trong khi thính giác được vỗ về bởi khúc ca ngọt ngào, hoang dã của vô số loài chim rực rỡ sắc màu đang bay lượn thoăn thoắt giữa những cành cây đan xen vào nhau. Nơi đây, chàng nhìn thấy một con suoch nhỏ có làn nước trong vắt như pha lê, lững lờ trôi qua những bãi cát mịn và những viên sỏi trắng trông tựa như vàng rây và ngọc trai thuần khiết nhất. Kìa nơi xa, chàng nhận ra một đài phun nước được đẽo gọt vô cùng tinh xảo từ đá cẩm thạch bóng loáng và đá jasper đủ màu; cạnh đó lại là một đài phun nước khác theo kiểu nhà quê, nơi những chiếc vỏ sò nhỏ bé cùng những ngôi nhà xoắn ốc màu trắng và vàng của loài ốc sên được sắp xếp trong một sự bừa bộn có chủ ý, hòa quyện cùng những mảnh pha lê lấp lánh và ngọc lục bảo giả, tạo nên một công trình muôn hình vạn trạng mà nghệ thuật, khi mô phỏng thiên nhiên, dường như đã vượt qua cả tự nhiên.
Đột nhiên, trước mắt chàng hiện ra một tòa lâu đài kiên cố hoặc một cung điện nguy nga với những bức tường bằng vàng ròng, các tháp canh bằng kim cương và những cánh cổng bằng đá mã não; tóm lại, kiến trúc của nó thật kỳ diệu đến mức dường như các vật liệu xây dựng nên nó chẳng có gì kém hơn kim cương, hồng ngọc, ngọc bích, ngọc trai, vàng và ngọc lục bảo, nhưng tay nghề chế tác lại càng trân quý hơn nữa. Và sau khi đã chiêm ngưỡng tất cả những điều đó, còn gì cuốn hút hơn cảnh tượng một đoàn các thiếu nữ bước ra từ cổng lâu đài trong những bộ trang phục rực rỡ, lộng lẫy đến mức nếu bây giờ tôi bày đặt miêu tả lại như các sách sử đã kể cho chúng ta, thì có lẽ tôi chẳng bao giờ miêu tả cho hết; rồi cảnh vị thiếu nữ trông có vẻ cao sang nhất trong số đó nắm lấy bàn tay của vị dũng sĩ vừa lao mình xuống hồ nước sôi, và chẳng nói một lời nào, nàng dẫn chàng vào cung điện hoặc lâu đài tráng lệ, lột sạch y phục trên người chàng như thủa mẹ sinh thành, rồi tắm cho chàng trong làn nước ấm áp, xoa bóp toàn thân bằng những loại thuốc thơm lừng, và mặc cho chàng một chiếc áo lót bằng thứ lụa mỏng mềm mại nhất, đã được xức dầu thơm ngào ngạt, trong khi một thiếu nữ khác bước đến khoác lên vai chàng một chiếc áo choàng mà người ta bảo rằng giá trị của nó ít nhất cũng đáng giá cả một thành lớn, thậm chí còn hơn thế nữa? Thật là tuyệt vời biết bao khi người ta kể cho chúng ta nghe rằng, sau tất cả những nghi lễ đó, họ dẫn chàng đến một căn phòng khác, nơi bàn tiệc đã được bày biện sang trọng đến mức khiến chàng ngạc nhiên đến ngây người; để thấy họ rót nước thơm chiết xuất từ hổ phách và các loài hoa ngào ngạt cho chàng rửa tay; để thấy họ mời chàng ngồi vào chiếc ghế bằng ngà voi; để thấy các thiếu nữ hầu hạ chàng trong sự im lặng tuyệt đối; để thấy họ dâng lên biết bao món ăn ngon lành được chuẩn bị hấp dẫn đến mức vị giác chẳng biết nên chọn món nào; để lắng nghe khúc nhạc vang lên trong lúc chàng dùng bữa, mà chàng chẳng hề biết do ai hay từ đâu phát ra. Và rồi khi bữa tiệc tàn và bàn tiệc được dọn đi, vị hiệp sĩ ngả người nghỉ ngơi trên ghế, có lẽ đangỉa răng như thói quen thường lệ, thì bất ngờ một thiếu nữ, xinh đẹp hơn hẳn những người khác, bước qua cửa phòng, tiến lại ngồi bên cạnh chàng, và bắt đầu kể cho chàng nghe về tòa lâu đài, về việc nàng đang bị giam cầm nơi đây bởi một lời nguyền, cùng những chuyện khác khiến vị hiệp sĩ ngỡ ngàng và làm cho độc giả đọc câu chuyện của chàng phải kinh ngạc khôn nguôi.
Nhưng tôi sẽ không dài dòng thêm nữa về chuyện này, bởi qua đó người ta có thể thấy rằng bất cứ phần nào của bất kỳ cuốn sách về hiệp sĩ giang hồ nào được đọc lên, nó cũng sẽ mang lại cho người đọc, bất kể đó là ai, niềm vui sướng và sự kinh ngạc tột độ; và hãy nghe lời khuyên của tôi, thưa ngài, như tôi đã nói từ trước, hãy đọc những cuốn sách này và ngài sẽ thấy chúng quét sạch mọi u sầu trong lòng ngài và nâng bổng tinh thần ngài lên nếu có lúc nó chùng xuống. Về phần mình, tôi có thể nói rằng kể từ khi trở thành một hiệp sĩ giang hồ, tôi đã trở nên dũng cảm, lịch thiệp, hào phóng, tao nhã, cao thượng, nhã nhặn, bất khuất, hiền hòa, kiên nhẫn, và đã học được cách chịu đựng gian khổ, cảnh ngục tù và những lời nguyền phù phép; và dẫu cho chỉ mới cách đây ít lâu, tôi thấy mình bị giam cầm trong một chiếc lồng như một kẻ điên, tôi vẫn hy vọng bằng sức mạnh của cánh tay mình, nếu trời cao phù hộ và vận mệnh không cản trở, sẽ được làm vua của một vương quốc nào đó, nơi tôi có thể bày tỏ lòng biết ơn và sự hào phóng đang ngự trị trong trái tim mình; bởi vì thưa ngài, xin thề trên đức tin của tôi, một kẻ nghèo khó thì chẳng thể nào thể hiện được đức tính hào phóng với bất kỳ ai, dẫu cho người đó có lòng hào phóng lớn lao đến nhường nào; và lòng biết ơn chỉ nằm ở ý định thì cũng chỉ là một thứ chết yểu, cũng giống như đức tin không có việc làm đi kèm thì cũng là đức tin chết. Vì lý do này, tôi rất mong vận mệnh sớm mang đến cho tôi cơ hội nào đó để tự tôn mình lên hàng hoàng đế, nhờ đó mà tôi có thể tỏ bày tấm lòng qua việc làm ơn cho bạn bè, đặc biệt là cho con người tội nghiệp Sancho Panza, người hầu của tôi đây, kẻ vốn là anh chàng tuyệt vời nhất trên đời; và tôi rất sẵn lòng trao cho hắn bá tước lĩnh mà tôi đã hứa hẹn từ lâu lắm rồi, chỉ ngài có điều tôi e rằng hắn không đủ năng lực để cai trị vương quốc của mình.
Sancho vô tình nghe được những lời cuối cùng này của chủ nhân, liền thưa rằng: – Xin ngài, Tôn ông Don Quixote, hãy cố gắng hết sức để trao cho con tước bá mà ngài đã hứa hẹn bao lần và con đã mòn mỏi chờ mong từ lâu ấy, bởi con xin hứa với ngài rằng con chẳng thiếu chút năng lực nào để cai trị nó cả; và dẫu cho có thiếu đi chăng nữa, con từng nghe người ta nói rằng trên đời có những kẻ chuyên nhận thầu các điền trang lãnh địa, mỗi năm nộp một khoản tiền nhất định, rồi tự mình đứng ra lo việc cai quản, trong khi vị lãnh chúa thì duỗi chân tận hưởng số tiền thu thuế mà họ nộp lên, chẳng buồn bận tâm đến bất cứ chuyện gì khác. Con sẽ làm như thế đấy, chứ không thèm đôi co dính dáng đến mấy chuyệnn vụn vặt làm gì, mà sẽ phủi tay rũ sạch mọi việc ngay từ đầu, cứ thế tận hưởng bổng lộc như một công tước, còn mọi sự ra sao thì mặc thây chúng.
– Hỡi người anh em Sancho, – vị kinh sĩ cất lời, – cách nghĩ đó chỉ đúng với việc hưởng thụ bổng lộc mà thôi; chứ còn vị chúa tể của lãnh địa thì buộc phải đứng ra quản lý công lý tòa án, và đó chính là lúc năng lực, phán đoán sáng suốt, và trên hết là sự quyết tâm vững vàng nhằm tìm ra sự thật phải lên tiếng; bởi nếu thiếu đi điều này ngay từ khi khởi sự, thì cả đoạn giữa lẫn đoạn kết sẽ luôn luôn trật đường rày; và Chúa thường phù hộ cho những thiện ý của kẻ khờ khạo cũng nhiều như cách Ngài đập tan những mưu mô hiểm độc của kẻ xảo quyệt vậy.
– Con chẳng hiểu mấy thứ triết lý ấy đâu, – Sancho Panza đáp lại; – tất cả những gì con biết là con chỉ ước gì mình có ngay cái tước bá đó vào đúng thời điểm con biết cách cai trị nó; bởi con cũng có linh hồn như bao kẻ khác, có thân xác chẳng kém gì ai, và con cũng sẽ làm vua trên cõi giang sơn của mình chẳng khác gì bất kỳ vị vua nào khác trên cõi đời này; đã là vua thì con muốn làm gì tùy thích, mà đã làm gì tùy thích thì con sẽ được thỏa lòng, đã thỏa lòng thì con chẳng còn gì phải mong ước nữa, và khi chẳng còn mong ước gì nữa thìMọi chuyện coi như chấm hết; thế nên, cứ giao tước bá ấy đến đi, Chúa ở cùng ngài, rồi chúng ta sẽ có dịp gặp lại nhau, như câu nói của người mù này với người mù kia vậy.
– Những triết lý mi vừa thổ lộ cũng không hẳn là tồi đâu, hỡi Sancho, – vị kinh sĩ nhận xét; – nhưng dẫu vậy, vẫn còn rất nhiều điều đáng bàn quanh cái chuyện tước bá tước miếc này.
Nghe vậy, Don Quixote liền đáp: – Tôi chẳng biết còn điều gì phải bàn nữa; tôi chỉ noi theo tấm gương mà vị vương giả vĩ đại Amadis xứ Gaul đã để lại, khi ngài phong cho người hầu của mình làm bá tước xứ Insula Firme; và vì thế, chẳng hề mảy may vướng bận lương tâm, tôi hoàn toàn có thể phong tước bá cho Sancho Panza, bởi hắn là một trong những người hầu tận tụy nhất mà bất kỳ hiệp sĩ giang hồ nào từng có.
Vị kinh sĩ cảm thấy kinh ngạc trước những lời luyên thuyên có hệ thống (nếu như thói luyên thuyên mà cũng có thể gọi là có hệ thống) của Don Quixote, ngạc nhiên trước cách mà chàng vừa mô tả cuộc phiêu lưu của vị hiệp sĩ bên hồ nước, ấn tượng sâu sắc mà những lời bịa đặt rành rành trong các cuốn sách chàng đọc đã hằn sâu vào tâm trí chàng, và cuối cùng, ngài cũng không khỏi ngạc nhiên trước sự ngây ngô của Sancho, kẻ đang khát khao đến tột cùng để có được tước bá mà chủ nhân đã hứa hẹn.
Đến lúc này, đám gia nhân của vị kinh sĩ, những kẻ đã đi tới quán trọ để dắt con la thồ hàng, đã quay trở lại; họ trải một tấm thảm trên bãi cỏ xanh của thung lũng để làm bàn, rồi ngồi xuống dưới bóng râm của mấy gốc cây và dùng bữa ngay tại đó, để người đánh xe không bị mất đi quyền lợi được nghỉ ngơi tại chốn này, như đã được đề cập từ trước. Trong lúc họ đang ăn, đột nhiên họ nghe thấy một tiếng động lớn kèm theo tiếng chuông reo phát ra từ lùm gai và những bụi rậm sát bên cạnh; và ngay khoảnh khắc ấy, họ nhìn thấy một con dê cái xinh đẹp với bộ lông đốm đen, trắng và nâu, đang nhảy thót ra từ lùm cây, theo sau là một tên chăn dê đang vừa đuổi theo vừa hò hét những tiếng quen thuộc để bắt nó dừng lại hoặc quay trở về đàn. Con dê trốn chạy, mặt mày hoảng hốt sợ hãi, liền chạy thẳng về phía nhóm người như thể đang tìm kiếm sự bảo vệ của họ rồi đứng khựng lại; tên chăn dê chạy đến nơi, túm lấy sừng nó và bắt đầu trò chuyện với con vật như thể nó có trí khôn và sự hiểu biết vậy: – Hỡi con dê lang thang, lang thang kia, hò ơi Đốm ơi, Đốm hỡi! Sao mày lại cứ đi khập khiễng suốt bao lâu nay thế hả? Bọn sói nào đã làm mày sợ hãi hở con gái của ta? Bộ mày không định kể cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra sao, người đẹp của ta? Nhưng mà ngoài chuyện mày là giống cái nên chẳng bao giờ chịu yên thân ra thì còn có lý do nào khác được cơ chứ? Cầu trời quỉ ám mấy cái tính ương bãm của mày và của cả dòng giống nhà mày đi! Quay về đi, quay về đi cưng của ta ơi; dẫu cho mày không được sung sướng thì ít ra mày cũng được an toàn trong chuồng hoặc ở bên cạnh bầy đàn chứ; vì nếu đến cả mày, kẻ đáng lẽ ra phải canh gác và dẫn dắt chúng, mà lại cứ đi lang thang lạc lối thế này, thì rồi tụi nó sẽ ra sao đây?
Những lời bộc bạch của tên chăn dê khiến tất cả những ai lắng nghe đều cảm thấy buồn cười, đặc biệt là vị kinh sĩ; ngài liền bảo hắn: – Này bạn hiền, xin hãy bình tĩnh và đừng quá vội vã lùa con dê này về chuồng; bởi vì nó là giống cái, như chính bạn vừa nói đấy thôi, nên nó sẽ cứ làm theo bản năng tự nhiên của mình bất chấp mọi nỗ lực ngăn cản của bạn. Nào, hãy cầm lấy miếng thịt này và nốc một ngụm rượu đi, nó sẽ làm dịu cơn bực dọc của bạn xuống, và trong lúc đó thì con dê cũng được nghỉ ngơi đôi chút. Nói rồi, ngài đưa cho hắn miếng thăn thỏ nguội đặt trên một chiếc nĩa.
Tên chăn dê đón lấy với lòng biết ơn, uống một ngụm rồi bình tĩnh trở lại, đoạn nói: – Chắc các ngài sẽ phật ý mà coi tôi là kẻ đần độn khi thấy tôi nói năng nghiêm túc như vừa rồi với một con vật; nhưng sự thật là ẩn giấu trong những lời tôi vừa thốt lên có một uẩn khúc nhất định đấy. Tôi dẫu chỉ là một kẻ quê mùa, nhưng cũng chẳng đến nỗi ngu ngơ mà không biết cách cư xử với cả con người lẫn loài vật.
– Điều đó thì tôi hoàn toàn tin tưởng, – vị linh mục tiếp lời, – bởi bản thân tôi đã từng tự mình trải nghiệm và nhận ra rằng chốn rừng sâu núi thẳm thường nuôi dưỡng những bậc thức giả, và những mái tranh của người mục đồng cũng là nơi dung thân cho các nhà hiền triết.
– Dù thế nào đi nữa, thưa ngài, – tên chăn dê đáp lại, – thì nơi ấy cũng là chốn dung thân cho những con người từng trải; và để các ngài thấy được sự thật này cũng như thấu hiểu nó, dẫu cho tôi có hơi mạo muội chen ngang khi chưa được hỏi đến, nếu các ngài, những quý ông đây, không phiền lòng và chịu dành cho tôi chút ít sự chú ý, tôi xin kể cho các ngài nghe một câu chuyện có thật, câu chuyện sẽ minh chứng cho lời của vị quý ông này (hắn chỉ tay về phía vị linh mục) cũng như cho chính lời của tôi.
Đáp lại lời hắn, Don Quixote nói: – Xét thấy sự việc này có phảng phất màu sắc hiệp sĩ, về phần mình, hỡi bạn hiền, tôi sẽ lắng nghe bạn với niềm hân hoan lớn nhất, và tất cả các quý ông đây cũng vậy, bởi họ vốn sở hữu trí tuệ uyên bác cùng tình yêu dành cho những điều kỳ lạ thú vị, những thứ có sức hấp dẫn, làm say đắm và giải trí cho tâm hồn – điều mà tôi hoàn toàn chắc chắn câu chuyện của bạn sẽ mang lại. Nào, bạn tôi ơi, hãy bắt đầu đi, bởi tất cả chúng ta đều đã sẵn sàng lắng nghe rồi đây.
– Con xin rút lui về một góc với phần của con, – Sancho lên tiếng, – và sẽ mang theo chiếc bánh nướng này ra bờ suối đằng kia, nơi con định bụng sẽ nạp đầy năng lượng cho ba ngày tới; vì con từng nghe đại nhân Don Quixote của con nói rằng người hầu của một hiệp sĩ giang hồ phải ăn cho đến khi nào không thể nhét thêm được nữa, bất cứ khi nào có cơ hội, bởi vì họ thường hay vô tình lạc vào một khu rừng rậm đến mức không tìm được lối ra trong suốt sáu ngày trời; và nếu gã đó không được nhồi cho thật no nê hoặc cái bị cói (alforjas) không được trữ đầy thức ăn, thì rất có thể hắn sẽ bỏ mạng tại đó, như vẫn hay xảy ra, và biến thành một cái xác ướp khô khốc.
– Ngươi nói phải lắm, Sancho, – Don Quixote bảo hắn; – cứ đi đâu ngươi thích và ăn bao nhiêu tùy ý, vì ta đã thấy đủ rồi, và điều duy nhất ta muốn lúc này là làm cho tâm hồn mình được thanh thản, điều mà ta sẽ đạt được khi lắng nghe câu chuyện của người bạn tốt này.
– Đó cũng là điều tất cả chúng ta sẽ làm, – vị kinh sĩ nói; rồi ngài khẩn khoản mời tên chăn dê hãy bắt đầu câu chuyện đã hứa.
Tên chăn dê vỗ nhẹ vài cái vào lưng con dê mà hắn đang nắm giữ ở cặp sừng, rồi bảo: – Hãy nằm xuống đây cạnh ta đi, Đốm nhé, vì chúng ta còn dư thời gian để quay về chuồng mà. Con dê dường như hiểu được lời hắn, bởi khi chủ nhân vừa ngồi xuống, nó liền ngoan ngoãn nằm rạp xuống bên cạnh, ngước đôi mắt lên nhìn khuôn mặt hắn như muốn bày tỏ rằng nó đang vô cùng chăm chú lắng nghe những gì hắn sắp sửa nói tới, và rồi, bằng những lời lẽ như thế này, hắn bắt đầu câu chuyện của mình.
