Viên linh mục vừa dứt lời, Sancho liền chen vào: “Thế thì, thưa ngài cử nhân, chính chủ là đại nhân nhà tôi đã làm chuyện đó đấy ạ; và chẳng phải tôi đã không can ngăn trước, đã không cảnh báo ngài ấy phải cẩn trọng, rằng việc phóng thích bọn chúng là một tội ác vì tụi nó toàn là những kẻ gian ác tày đình đang trên đường đày ải đó sao.”
Nghe vậy, Don Quixote bèn quát lớn: “Đồ đầu bò! Chẳng phải việc hay phận sự của các hiệp sĩ giang hồ là đi tìm hiểu xem những kẻ đau khổ, mang xiềng xích hay bị áp bức mà họ gặp trên đường cái quan lại bước đi và chịu đựng hình phạt ấy vì tội lỗi hay vận hạn của chúng. Việc duy nhất của họ là giúp đỡ những ai đang cần được cứu giúp, chỉ nhìn vào nỗi bất hạnh chứ không xét đến thói hư tật xấu của họ. Ta đã gặp một chuỗi những con người khốn khổ và bất hạnh ấy, và ta đã làm cho họ điều mà tinh thần trách nhiệm đòi hỏi ở ta; còn phần còn lại thì tùy thiên hạ; và bất kỳ ai dám phản đối điều này, xin mạn phép giữ thể diện thiêng liêng cho ngài cử nhân và thân thế tôn quý của ngài, ta xin tuyên bố rằng kẻ đó hiểu rất ít về phép tắc hiệp sĩ và trơ trẽn như một tên khốn nạn, và ta sẽ cho hắn biết điều đó một cách triệt để nhất bằng thanh gươm của ta.” Vừa nói, ngài vừa đạp chân vào bàn đạp và sụp chiếc mũ sắt xuống; còn chiếc chậu cạo râu mà ngài đinh ninh là mũ giáp của Mambrino thì ngài treo lủng lẳng ở đai yên ngựa cho đến khi có thể sửa chữa chỗ hư hỏng do bọn nô lệ galle gây ra.
Dorothea là người sắc sảo và lanh lợi, đến lúc này đã hoàn toàn nhận ra cơn điên rồ của Don Quixote cùng việc tất cả mọi người ngoại trừ Sancho Panza đang đùa cợt ngài, bèn không muốn tỏ ra kém cạnh. Nhận thấy sự bực dọc của Don Quixote, nàng liền lên tiếng: “Thưa Hiệp sĩ, xin ngài hãy nhớ đến ân huệ mà ngài đã hứa với tôi, và theo đó, ngài không được tham gia vào bất kỳ cuộc phiêu lưu nào khác, dù cho nó có cấp bách đến đâu đi nữa; xin ngài hãy bình tĩnh lại. Nếu ngài cử nhân biết rằng đám nô lệ galle đã được giải thoát bởi chính cánh tay bách chiến bách thắng ấy, ngài ấy hẳn đã ngậm miệng lại ba lần, hoặc thậm chí tự cắn lưỡi ba lần còn hơn là thốt ra một lời thiếu tôn sôn với tôn nhan của ngài.”
Viên linh mục liền tiếp lời: “Tôi xin thề danh dự là như vậy, và tôi thậm chí còn sẵn sàng tự nhổ cả râu mép ấy chứ.”
Don Quixote đáp: “Tôi xin tuân lệnh, thưa phu nhân, tôi sẽ kìm nén cơn giận dữ đang bốc lên trong lồng ngực, và sẽ tiếp tục đi trong yên bình cho đến khi hoàn thành lời hứa của mình; nhưng đổi lại sự nhượng bộ này, tôi khẩn khoản xin ngài, nếu không có gì phiền lòng, hãy cho tôi biết nguồn gốc nỗi bất hạnh của ngài là gì, những kẻ mà tôi phải đòi lại công lý cho ngài gồm mấy người, là ai và ra sao, và tôi phải trả thù thay cho ngài trên những ai?”
Dorothea đáp: “Tôi xin sẵn lòng kể hết, nếu ngài không cảm thấy phiền lòng khi phải nghe về những nỗi đau khổ và bất hạnh.”
“Thưa phu nhân, tôi sẽ không thấy phiền đâu,” Don Quixote nói; và Dorothea đáp lại: “Chà, nếu vậy thì xin ngài hãy chú ý lắng nghe.” Vừa dứt lời, Cardenio và thợ cạo liền bước lại gần nàng, tò mò muốn xem cô nàng lanh lợi Dorothea sẽ bịa ra câu chuyện gì cho chính mình; Sancho cũng làm y như vậy, bởi hắn đã bị nàng qua mặt chẳng kém gì chủ nhân của mình. Sau khi đã ngồi ngay ngắn trên yên ngựa, ho hắng vài tiếng và làm vài động tác chuẩn bị để có thời gian suy nghĩ, nàng bèn cất giọng vô cùng hoạt bát và bắt đầu câu chuyện theo cách thế này.
“Trước hết, thưa các ngài, tôi muốn các ngài biết rằng tên tôi là—” rồi nàng dừng lại một chút vì quên mất cái tên mà viên linh mục đã đặt cho mình. Nhận ra sự khó khăn của nàng, viên linh mục liền đến giải vây và nói: “Thưa phu nhân, hoàng gia cao quý của ngài bối rối và ngập ngừng khi kể lại câu chuyện về những bất hạnh của mình cũng là điều dễ hiểu; bởi những nỗi đau đớn ấy thường khiến cho nạn nhân mất đi trí nhớ, đến nỗi họ chẳng còn nhớ nổi cả tên mình, giống như trường hợp của hạ triều lúc này đây, khi ngài đã quên mất rằng mình tên là Công chúa Micomicona, người thừa kế hợp pháp của vương quốc Micomicon vĩ đại; và với gợi ý này, hy vọng vương giá có thể triệu hồi lại trong ký ức đau thương tất cả những gì ngài muốn kể cho chúng tôi nghe.”
“Đúng là như vậy,” thiếu nữ đáp; “nhưng tôi nghĩ từ đây trở đi tôi sẽ không cần ai nhắc nhở nữa, và tôi sẽ đưa câu chuyện có thật của mình cập bến an toàn, đây xin bắt đầu. Vua cha của tôi, người có vương hiệu là Tinacrio Thông thái, rất uyên bác trong cái gọi là nghệ thuật ma thuật, và ngài đã tiên tri bằng phép thuật của mình rằng mẫu thân tôi, Vương hậu Jaramilla, sẽ băng hà trước ngài, rồi chẳng lâu sau ngài cũng sẽ từ giã cõi đời này, bỏ lại tôi mồ côi cả cha lẫn mẹ. Nhưng ngài tuyên bố rằng tất cả những điều đó không khiến ngài đau buồn hay phiền muộn bằng việc ngài biết chắc chắn rằng có một tên khổng lồ gớm ghiếc, chúa tể của một hòn đảo lớn nằm sát vương quốc của chúng tôi, tên là Pandafilando mặt xếch—vì người ta quả quyết rằng, dẫu đôi mắt của hắn ta mọc ngay ngắn và bình thường, nhưng hắn lúc nào cũng nhìn liếc xéo như thể bị lác, và hắn làm thế là vì ác tâm, để gieo rắc nỗi sợ hãi và kinh hoàng cho những ai bị hắn nhìn vào—ngài biết rõ, ý tôi là vậy, rằng tên khổng lồ này khi hay tin tôi mồ côi sẽ đem đại軍 tràn vào cướp phá vương quốc của tôi và tước đoạt tất cả, thậm chí không để lại cho tôi lấy một ngôi làng nhỏ để nương thân; nhưng tôi có thể tránh được toàn bộ thảm họa và bất hạnh ấy nếu tôi chịu lấy hắn làm chồng. Tuy nhiên, theo những gì ngài thấy thì ngài chưa bao giờ hy vọng tôi sẽ đồng ý một cuộc hôn nhân chênh lệch như vậy; và ngài đã nói không sai chút nào, bởi chưa bao giờ trong đầu tôi có ý định kết hôn với tên khổng lồ đó, hay bất kỳ kẻ nào khác, dù cho hắn có vĩ đại hay to lớn đến đâu đi nữa. Cha tôi cũng nói rằng, khi ngài qua đời và tôi thấy Pandafilando chuẩn bị xâm lược vương quốc của mình, tôi đừng nên nán lại tìm cách kháng cự, vì điều đó sẽ mang lại sự hủy diệt cho tôi, mà hãy để ngài ta hoàn toàn chiếm đoạt vương quốc nếu tôi muốn tránh cái chết và sự diệt vong hoàn toàn cho những bề tôi trung lương của mình, bởi sẽ chẳng có cách nào chống lại được thứ sức mạnh ma quái của tên khổng lồ; và rằng tôi phải ngay lập tức cùng một số tùy tùng lên đường sang Tây Ban Nha, nơi tôi sẽ tìm được sự cứu rỗi cho nỗi khốn khổ của mình khi diện kiến một vị hiệp sĩ giang hồ nọ, người mà vào lúc ấy tiếng tăm đã vang dội khắp cả vương quốc, và nếu tôi nhớ không lầm thì ngài ấy có tên là Don Azote hoặc Don Gigote.”
Đến đây, Sancho liền chen vào: “Chắc ngài ấy phải nói là ‘Don Quixote’, thưa phu nhân, hay còn gọi là Hiệp sĩ Mặt Buồn.”
Dorothea đáp: “Đúng thế rồi đấy; ngài còn nói thêm rằng vị ấy có vóc dáng cao gầy và khuôn mặt hốc hác; và ở bên sườn phải, phía dưới vai trái hoặc loanh quanh vùng đó, ngài có một nốt ruồi xám với những sợi lông cứng như lông nhím.”
Nghe vậy, Don Quixote liền bảo thiếu gia tùy tùng của mình: “Nào, Sancho con trai ta, hãy ra tay giúp ta cởi áo ra xem nào, ta muốn xem thử mình có đúng là vị hiệp sĩ mà vị hiền vương nọ đã tiên tri hay không.”
Dorothea hỏi: “Tôn nhan muốn cởi áo ra làm gì thế ạ?”
Don Quixote đáp: “Để xem ta có nốt ruồi mà cha nàng đã nhắc đến hay không.”
Sancho liền can: “Chẳng cần phải cởi áo ra đâu ạ; vì tôi thừa biết ngài có đúng một nốt ruồi ngay giữa sống lưng, đó là dấu hiệu của một người đàn ông cường tráng.”
Dorothea nói: “Thế thì đủ lắm rồi, vì khi ở bên bạn bè chúng ta không cần phải xét nét quá kỹ mấy chuyện vụn vặt; và dù nó nằm ở vai hay ở sống lưng thì cũng chẳng sao cả; miễn là có nốt ruồi, dù nó ở bất cứ đâu thì cũng là da thịt cả thôi. Chắc chắn cha kính yêu của tôi đã đoán trúng phóc mọi chi tiết, và tôi thật may mắn khi đã phó thác thân phận mình cho Don Quixote; bởi ngài chính là người mà cha tôi đã nhắc đến, vì các đường nét trên khuôn mặt ngài hoàn toàn trùng khớp với những gì được gán cho vị hiệp sĩ này bởi tiếng tăm lừng lẫy mà ngài đã tạo dựng được không chỉ ở Tây Ban Nha mà còn trên cả xứ La Mancha; bởi tôi vừa đặt chân lên bờ biển Osuna là đã nghe người ta kể về những chiến tích của ngài, và trái tim tôi ngay lập tức mách bảo rằng ngài chính là người tôi đang lặn lội tìm kiếm.”
Don Quixote liền hỏi: “Nhưng thưa phu nhân, làm sao ngài lại cập bến ở Osuna trong khi nơi đó đâu phải là thành phố cảng?”
Nhưng trước khi Dorothea kịp trả lời, viên linh mục đã nhanh nhảu đỡ lời: “Ý của công chúa là sau khi ngài cập bến ở Malaga thì nơi đầu tiên ngài nghe nói về tôn nhan lại chính là Osuna.”
Dorothea tiếp lời: “Đúng là ý tôi muốn nói thế đấy.”
Viên linh mục nói: “Và điều đó cũng là hiển nhiên thôi. Xin hoàng giá hãy tiếp tục câu chuyện được không ạ?”
Dorothea nói: “Chẳng còn gì để kể thêm nữa, ngoại trừ việc khi tìm thấy Don Quixote, tôi đã gặp được vận may lớn đến mức tôi đã coi và tự nhận mình là nữ vương kiêm chủ nhân của toàn bộ lãnh thổ của mình, bởi vì với lòng nhân hậu và cao thượng của ngài, ngài đã ban cho tôi ân huệ được đồng hành cùng tôi đến bất cứ nơi nào tôi dẫn đường, và nơi đó sẽ chỉ để đưa ngài đối mặt với Pandafilando mặt xếch, nhằm tiêu diệt hắn và trả lại cho tôi những gì đã bị hắn chiếm đoạt phi pháp: vì tất cả những điều này chắc chắn sẽ diễn ra tốt đẹp hệt như những gì phụ vương kính yêu Tinacrio Thông thái của tôi đã tiên tri, người đồng thời cũng để lại lời trứ tác bằng ký tự Can-đê hoặc Hy Lạp (vì tôi không biết đọc chúng), rằng nếu vị hiệp sĩ được tiên tri này, sau khi cắt cổ tên khổng lồ, mà có ý định kết hôn với tôi, thì tôi phải ngay lập tức dâng mình làm người vợ hợp pháp của ngài không chút do dự, đồng thời trao cho ngài quyền sở hữu vương quốc lẫn thể xác tôi.”
Đến đây, Don Quixote quay sang bảo: “Bây giờ thì ngươi nghĩ sao, hả người anh em Sancho? Ngươi có nghe thấy gì không? Ta đã bảo ngươi thế nào nào? Hãy nhìn xem, chúng ta đã có sẵn một vương quốc để cai trị và một nữ vương để kết hôn rồi đấy!”
Sancho lớn tiếng thề thốt: “Xin thề có Chúa là đúng như vậy đấy ạ; và cái quái gì sẽ giáng xuống kẻ nào không chịu cưới vợ sau khi đã cứa cổ họng lão quý tộc Pandafilando cơ chứ! Và chà, nữ vương trông mới xinh đẹp làm sao! Ước gì lũ bọ chét trên giường tôi cũng được thế này!”
Vừa nói, hắn vừa nhảy cẫng lên không trung vài nhịp với vẻ vô cùng thỏa mãn, rồi chạy tới chộp lấy dây cương con la của Dorothea, quỳ rạp xuống trước mặt nàng và nài nỉ nàng ban cho bàn tay để hôn như một cử chỉ công nhận nàng là nữ vương kiêm chủ nhân của hắn. Hỏi trong số những người đứng xem có ai có thể nhịn được cười trước sự điên rồ của người chủ và sự ngây ngô của tên đầy tớ cơ chứ? Thế là Dorothea đưa tay ra cho hắn hôn, và hứa sẽ phong hắn làm đại chúa tể trong vương quốc của mình khi ơn trên rủ lòng thương cho phép nàng giành lại và tận hưởng nó. Nghe vậy, Sancho liền cất lời cảm ơn bằng những lời lẽ khiến tất cả mọi người lại được một trận cười nghiêng ngả.
Dorothea tiếp tục câu chuyện: “Thưa các ngài, câu chuyện của tôi chỉ có thế; giờ đây chỉ còn phải kể thêm rằng trong số tất cả những tùy tùng mà tôi dẫn theo từ vương quốc của mình, chẳng còn ai sống sót ngoại trừ người hầu râu rậm này đây, bởi tất cả đều đã chết đuối trong một trận cuồng phong dữ dội mà chúng tôi gặp phải khi vừa trông thấy bờ; thế rồi hắn và tôi đã dạt vào bờ trên hai tấm ván như thể có phép lạ vậy; và quả thực toàn bộ cuộc đời tôi là một phép lạ và một điều huyền bí như các ngài có thể thấy; và nếu tôi có lỡ quá chi tiết ở điểm nào hoặc không được chuẩn xác như lẽ ra phải thế, thì xin hãy quy cho điều mà ngài cử nhân đã nói hồi đầu câu chuyện, rằng những nỗi đau khổ liên miên và quá mức thường tước đi trí nhớ của nạn nhân.”
Don Quixote liền trang nghiêm đáp: “Chúng sẽ không thể tước đi trí nhớ của ta đâu, hỡi vị công chúa cao quý và đáng kính, dù cho những thử thách mà ta phải chịu đựng để phục vụ ngài có lớn lao và chưa từng có đến đâu đi nữa; và tại đây, ta xin tái khẳng định ân huệ đã hứa với ngài, và ta thề sẽ đi cùng ngài đến tận cùng thế giới cho đến khi diện kiến kẻ thù hung ác của ngài, kẻ mà ta tin rằng với sự trợ giúp từ cánh tay này, ta sẽ dùng lưỡi bén của thanh—ta không dám gọi là thanh gươm tốt, tạ ơn Gines de Pasamonte kẻ đã cuỗm mất thanh gươm của ta—(ngài lẩm bẩm qua kẽ răng rồi nói tiếp), và khi chiếc đầu ấy đã bị chặt đứt và ngài đã được đặt vào quyền sở hữu hòa bình đối với vương quốc của mình, ngài hoàn toàn có quyền tự quyết định định đoạt thân phận của ngài sao cho vừa lòng nhất; bởi chừng nào tâm trí ta còn bận rộn, ý chí ta còn bị khuất phục, và sự hiểu biết của ta còn bị thao túng bởi nàng—ta không nói thêm gì nữa—thì ta hoàn toàn không thể có dù chỉ một khoảnh khắc để nghĩ đến chuyện kết hôn, ngay cả với một vị thần điểu Phượng hoàng.”
Những lời nói cuối cùng của chủ nhân về việc không muốn kết hôn khiến Sancho khó chịu đến mức hắn cất cao giọng, bực bội kêu lên:
“Xin thề có Chúa, ngài Don Quixote, ngài chẳng còn chút minh mẫn nào nữa rồi; sao tôn nhan có thể từ chối việc kết hôn với một vị công chúa cao quý thế này cơ chứ? Ngài có nghĩ rằng Vận Mệnh sẽ ban cho ngài một món hời như thế này ở sau mỗi hòn đá không hả? Chẳng lẽ tiểu thư Dulcinea xinh đẹp hơn sao? Không đời nào; thậm chí còn chẳng bằng một nửa; và tôi dám đi xa hơn mà nói rằng cô ta còn chẳng với tới được chiếc giày của vị nữ vương ở đây nữa. Cơ hội để tôi nhận cái hạt giống quận công mà tôi đang mòn mỏi chờ đợi thật quá mong manh nếu tôn nhan cứ đi lặn lội tìm kiếm của ngon vật lạ dưới đáy biển. Nhân danh quỷ dữ, ngài hãy cưới đi, cưới ngay đi, và nhận lấy vương quốc dâng tận tay này chẳng tốn chút công sức nào, rồi khi làm vua hãy phong cho tôi làm hầu tước hay tổng đốc một tỉnh, còn mọi thứ khác thì quỷ tha ma bắt đi cho sạch nợ.”
Nghe những lời lộng ngôn xúc phạm đến tiểu thư Dulcinea của mình, Don Quixote không sao chịu nổi, ngài liền vác ngọn giáo lên, chẳng thèm nói với Sancho nửa lời hay thốt ra một tiếng nào, giáng cho hắn liền hai gậy đau điếng khiến hắn ngã lăn quay ra đất; và nếu không có tiếng kêu can ngăn của Dorothea thì chắc chắn ngài đã tước đoạt mạng sống của hắn ngay tại chỗ rồi.
Sau một thoáng dừng lại, ngài mắng hắn: “Đồ chú hề đê tiện, ngươi nghĩ rằng ngươi cứ mãi quấy rầy ta, rằng ngươi cứ mãi phạm lỗi còn ta thì cứ mãi tha thứ cho ngươi đấy phỏng? Đừng có mơ tưởng hão huyền thế, đồ khốn kiếp vô ơn, vì chắc chắn ngươi chính là kẻ đó, khi ngươi dám buông lời lộng ngôn chống lại tiểu thư Dulcinea vô song. Hỡi đồ đần độn, tên lang thang, kẻ ăn mày kia, ngươi có biết rằng nếu không có sức mạnh mà nàng truyền vào cánh tay ta thì ta chẳng đủ sức để bóp chết lấy một con bọ chét hay không? Hãy nói xem, tên mỉa mai với chiếc lưỡi độc như rắn rỗi kia, ngươi nghĩ cái gì đã giành lấy vương quốc này, đã chặt đứt đầu tên khổng lồ và phong ngươi làm hầu tước (vì tất cả những điều này ta coi như đã hoàn thành và định đoạt xong xuôi), nếu không phải là sức mạnh của Dulcinea, khi nàng dùng cánh tay ta làm công cụ để thực hiện những chiến tích của mình? Nàng chiến đấu trong ta và chiến thắng trong ta, ta sống và thở bằng nàng, đồng thời mang ơn nàng về cả sự sống lẫn sinh linh này. Ôi tên khốn nạn, sao ngươi lại vô ơn đến thế, ngươi thấy mình được cất nhắc từ vú bùn đất lên hàng quyền quý, thế mà sự báo đáp cho một ân huệ tày trời ấy lại là việc nói xấu người đã ban nó cho ngươi!”
Sancho tuy bị choáng váng nhưng vẫn nghe rõ mọi lời chủ nhân nói, hắn rướn người đứng dậy với một chút nhanh nhẹn rồi chạy ra nép sau lưng con la của Dorothea, từ vị trí đó hắn thưa với chủ:
“Xin ngài hãy suy xét; nếu tôn nhan đã nhất quyết không chịu cưới vị công chúa lớn này, thì rõ ràng vương quốc sẽ không thuộc về ngài; và đã không thuộc về ngài, thì làm sao ngài có thể ban ơn phước cho tôi cơ chứ? Đó chính là điều khiến tôi bất bình. Thưa tôn nhan, dù sao thì ngài cũng hãy cứ kết hôn với vị nữ vương này đi, bây giờ chúng ta đã có nàng ở đây như thể từ trên trời rơi xuống rồi, và sau đó ngài có thể quay về với tiểu thư Dulcinea của mình; bởi trên đời này hẳn từng có những vị vua nuôi tình nhân cơ mà. Còn về nhan sắc á, tôi chẳng bận tâm làm gì; và nếu phải nói thật, tôi thích cả hai người; dẫu cho tôi chưa từng gặp mặt tiểu thư Dulcinea bao giờ.”
Don Quixote quát lên: “Sao cơ! Chưa từng gặp nàng bao giờ, đồ phản tặc lộng ngôn! Chẳng phải ngươi vừa mới mang về cho ta một thông điệp từ nàng đó sao?”
Sancho thanh minh: “Ý tôi muốn nói là tôi không được ngắm nhìn nàng một cách thong thả để có thể để ý kỹ lưỡng đến nhan sắc hay từng nét kiều diễm của nàng; nhưng nếu nhìn tổng thể thì tôi rất thích.”
Don Quixote dịu giọng: “Thôi, ta tha thứ cho ngươi đấy; và ngươi cũng hãy tha thứ cho lỗi lầm mà ta vừa gây ra cho ngươi; bởi những bốc đồng ban đầu chẳng mấy khi nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta.”
Sancho đáp: “Tôi thấy đúng là thế thật, và với tôi thì ham muốn nói năng luôn là bốc đồng đầu tiên, tôi chẳng thể nào kìm được việc phải thốt lên, ít nhất là một lần, những gì đang chực chờ trên đầu lưỡi.”
Don Quixote bảo: “Dù thế đi nữa, hỡi Sancho, ngươi cũng phải cẩn trọng với lời ăn tiếng nói của mình, bởi có câu ‘đi đêm lắm có ngày gặp ma’—ta chẳng cần phải nói nhiều với ngươi nữa.”
Sancho lầm bầm: “Thôi được rồi, Chúa ở trên cao và ngài thấy hết mọi mưu mô thủ đoạn, ngài sẽ phán xét xem ai mới là kẻ gây ra nhiều tội lỗi hơn, tôi vì ăn nói không đúng phép, hay tôn nhan vì đã không hành động đúng đắn.”
Dorothea chen vào: “Thế là đủ rồi; nào Sancho, hãy chạy lại hôn tay chúa công của ngươi và xin ngài tha thứ đi, từ nay về sau hãy cẩn trọng hơn trong lời khen chớ cũng như lời chê bai; đừng bao giờ buông lời chê bai vị tiểu thư xứ Toboso kia nữa, người mà tôi chẳng biết gì ngoài việc tôi là kẻ hầu hạ của nàng; đồng thời hãy đặt trọn niềm tin vào Chúa, vì ngươi chắc chắn sẽ đạt được một chức tước nào đó để sống một cuộc đời vương giả.”
Sancho cúi gằm mặt bước tới xin bàn tay của chủ nhân. Don Quixote với vẻ uy nghiêm đã chìa tay ra cho hắn, đồng thời ban phước lành ngay khi hắn vừa đặt môi hôn lên đó; ngài liền bảo hắn đi lên trước một đoạn vì ngài có vài câu hỏi cần chất vấn và nhiều vấn đề cực kỳ quan trọng cần bàn bạc với hắn. Sancho vâng lời, và khi hai người đã đi được một khoảng xa, Don Quixote liền cất tiếng hỏi: “Kể từ khi ngươi trở về, ta chưa có cơ hội hay thời gian để hỏi han chi tiết về sứ mệnh của ngươi cũng như câu trả lời mà ngươi mang về; và giờ đây khi vận may đã ban cho chúng ta thời gian và cơ hội, xin chớ từ chối niềm hạnh phúc mà ngươi có thể mang lại cho ta qua những tin tức tốt lành ấy.”
Sancho đáp: “Tôn nhan cứ hỏi bất cứ điều gì ngài muốn, vì tôi sẽ tìm được cách thoát thân hệt như cách tôi đã xoay sở lúc đi; nhưng tôi khẩn khoản xin ngài, từ nay về sau đừng có giận cá chém thớt như thế nữa.”
Don Quixote ngạc nhiên: “Sao ngươi lại nói thế, hả Sancho?”
Hắn đáp: “Tôi nói thế là bởi những đòn roi ban nãy chủ yếu là do cuộc cãi vã mà con quỷ dữ đã khơi mào giữa hai chúng ta đêm hôm trước, chứ không phải vì những gì tôi nói xúc phạm đến tiểu thư Dulcinea của tôi đâu—người mà tôi yêu mến và kính trọng hệt như một thánh tích—dẫu cho nàng chẳng có điểm nào giống thánh tích cả—chỉ đơn giản vì nàng là thứ thuộc về tôn nhan thôi.”
Don Quixote nghiêm giọng: “Đừng bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa nếu ngươi còn muốn sống, hỡi Sancho, vì điều đó làm ta gai mắt; ta đã tha thứ cho ngươi chuyện đó rồi, và ngươi biết câu tục ngữ quen thuộc rồi đấy, ‘tội mới chồng lên hình phạt mới’.”
Trong lúc họ đang trò chuyện thì trên con đường phía trước xuất hiện một người đàn ông cưỡi lừa. Khi đến gần, trông hắn có vẻ giống một tên Digan; nhưng Sancho Panza, kẻ mà ánh mắt và tâm can luôn dán chặt vào loài lừa bất cứ khi nào nhìn thấy chúng, vừa thoáng trông thấy người đàn ông ấy liền nhận ra ngay đó chính là Gines de Pasamonte. Lần theo manh mối của gã Digan, hắn đã tìm ra được con lừa của mình; vâng, chính xác là con Dapple đang chở Pasamonte. Để tránh bị nhận diện và có thể bán được con lừa, gã đã cải trang thành một tên Digan, bởi gã có tài nói tiếng Digan và rất nhiều thứ tiếng khác thành thạo như tiếng mẹ đẻ của mình. Sancho vừa nhìn thấy và nhận ra gã liền hét lên oai oái: “Ginesillo đồ trộm cắp, hãy trả lại báu vật cho tao, buông tha cho nguồn sống của tao, đừng có làm phiền đến sự bình yên của tao nữa, cút khỏi con lừa của tao, trả lại niềm vui cho tao, biến đi, xéo đi, cút ngay đi đồ trộm cắp, trả lại thứ không phải của mày mau!”
Chẳng cần phải dùng đến ngần ấy lời lẽ hay sự mắng mỏ làm gì, bởi ngay từ câu đầu tiên, Gines đã tót xuống khỏi lưng lừa và với tốc độ nhanh như chớp, hắn ba chân bốn cẳng chuồn thẳng, biến mất tăm trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người. Sancho lao đến ôm chầm lấy con Dapple yêu quý của mình và xuýt xoa: “Mày vẫn khỏe cả chứ, hỡi phúc đức của đời ta, con Dapple của mắt ta, người bạn chiến đấu của ta?” miệng không dứt hôn hít và vuốt ve nó hệt như với một con người bằng xương bằng thịt. Con lừa vẫn đứng im thin thít, ngoan ngoãn để cho Sancho hôn hít và vuốt ve mà chẳng hề kêu lên dù chỉ một tiếng. Mọi người đều tiến lại gần và chúc mừng hắn vì đã tìm lại được con Dapple, đặc biệt là Don Quixote, người đã trấn an hắn rằng dẫu vậy ngài vẫn sẽ không hủy bỏ tờ hối phiếu ra lệnh cấp ba con lừa tơ, khiến Sancho vô cùng cảm kích.
Trong khi hai chủ tớ đang vừa đi vừa trò chuyện rôm rả như vậy, viên linh mục liền quay sang nhận xét với Dorothea rằng nàng đã thể hiện sự khôn khéo tột bậc, cả trong nội dung câu chuyện lẫn sự súc tích và nét tương đồng của nó với những trang sách kiếm hiệp. Dorothea đáp rằng nàng đã đọc đi đọc lại chúng rất nhiều lần để giải trí; nhưng ngài biết đấy, nàng chẳng hề biết vị trí thực tế của các tỉnh hay các thành phố cảng nằm ở đâu, thế nên nàng mới tiện miệng buột miệng nói bừa là mình đã cập bến ở Osuna.
Viên linh mục gật đầu: “Tôi thấy rõ điều đó, và chính vì thế nên tôi mới phải nhanh nhảu đỡ lời ngay lập tức để chữa cháy cho mọi chuyện đều xuôi chèo mát mái. Nhưng ngài có thấy lạ lùng không khi thấy vị nam nhi bất hạnh này lại dễ dàng tin sái cổ vào tất cả những chuyện hoang đường và dối trá ấy, đơn giản chỉ vì chúng mang phong cách và cung cách của những điều nhảm nhí trong sách vở của ngài ấy?”
Cardenio tiếp lời: “Đúng là như vậy đấy; và nó hiếm có đến mức chưa từng có tiền lệ, đến nỗi nếu ai đó có cố gắng bịa đặt và nhào nặn nó trong tiểu thuyết, tôi e rằng chẳng có bộ óc nào đủ sắc sảo để tưởng tượng ra nổi.”
Viên linh mục lại nói tiếp: “Nhưng một điều kỳ lạ nữa ở ngài ấy là, ngoại trừ những chuyện ngớ ngẩn mà vị đại nhân đáng kính này thốt ra có liên quan đến cơn điên của ngài, thì khi bàn đến những chủ đề khác, ngài lại có thể luận bàn một cách hoàn toàn lý trí, cho thấy tâm trí ngài vô cùng minh mẫn và điềm đạm; thế cho nên, miễn là người ta không chạm vào cái máu hiệp sĩ của ngài, thì chẳng ai có thể coi ngài là gì khác ngoài một người có trí lực hoàn toàn sáng suốt cả.”
Trong lúc họ đang mải mê trò chuyện thì Don Quixote vẫn tiếp tục câu chuyện với Sancho:
“Này người anh em Panza, chúng ta hãy xí xóa mọi chuyện cũ và quên đi những cuộc cãi vã vừa qua nhé, giờ thì hãy nói cho ta nghe, gạt bỏ mọi giận hờn và bực dọc sang một bên đi, ngươi đã tìm gặp tiểu thư Dulcinea ở đâu, như thế nào và vào lúc nào? Nàng đang làm gì vậy? Ngươi đã nói gì với nàng? Nàng đáp lại thế nào? Sắc mặt nàng ra sao khi đọc bức thư của ta? Ai là kẻ đã chép lại nó cho ngươi? Và tất cả mọi chi tiết trong chuyện này mà ngươi cho là đáng biết, đáng hỏi, đáng học hỏi; tuyệt đối không được thêm thắt hay bóp méo để làm vui lòng ta, nhưng cũng đừng có bớt xén đi thứ gì để rồi tước đoạt đi niềm hạnh phúc của ta.”
Sancho đáp: “Thưa tôn nhan, nếu phải nói thật thì chẳng có ai chép lại bức thư đó cho tôi cả, vì tôi có mang theo bức thư nào đâu.”
Don Quixote gật gù: “Đúng như ngươi nói rồi đấy, bởi cáiốn sổ tay mà ta viết bức thư trong đó đã được tìm thấy ngay trong người ta hai ngày sau khi ngươi lên đường, điều đó từng khiến ta vô cùng bứt rứt vì không biết ngươi sẽ xoay sở thế nào khi nhận ra mình chẳng có lấy một lá thư trong tay; và ta chắc mẩm rằng ngươi sẽ quay lại ngay từ nơi ngươi nhận ra mình đã để quên nó.”
Sancho đáp: “Đúng ra tôi đã làm thế rồi, nếu như tôi không kịp học thuộc lòng nó lúc tôn nhan đọc cho tôi nghe, để rồi tôi đọc lại cho một lão thư ký nghe, và lão đã chép lại nó chính xác đến mức lão phải thốt lên rằng suốt cả cuộc đời mình, dẫu đã đọc qua không biết bao nhiêu tờ thông điệp tuyệt phế, lão chưa từng thấy hay đọc được một bức thư nào hay ho đến thế.”
Don Quixote hỏi: “Thế ngươi vẫn còn nhớ nó trong đầu chứ, hả Sancho?”
Sancho đáp: “Thưa không ạ, bởi vì ngay sau khi tôi đọc xong, thấy chẳng còn tích sự gì nữa nên tôi đã bắt đầu quên béng nó đi rồi; và nếu tôi có nhớ lại được chút ít thì đó là đoạn ‘Cọ rửa’, ý tôi muốn nói là ‘Nữ vương Tối cao’, và phần kết ‘Kẻ trung thành cho đến chết, Hiệp sĩ Mặt Buồn’; còn ở giữa hai đoạn đó thì tôi đã nhét vào thêm hơn ba trăm chữ ‘hồn tôi’, ‘cuộc đời tôi’ và ‘đôi mắt của tôi’.”
