Trời vừa hửng sáng khi Don Quixote rời quán trọ, lòng phơi phới, hân hoan và tràn ngập niềm sung sướng vì thấy mình nay đã được phong tước hiệp sĩ, đến nỗi niềm vui ấy suýt làm đứt cả dây nịt bụng ngựa. Tuy nhiên, nhớ lại lời khuyên của chủ quán về những vật dụng cần mang theo, nhất là tiền và áo sơ mi, ông quyết định quay về nhà để sắm sửa đầy đủ, đồng thời tìm một người hầu gác; bởi ông tính sẽ chọn một lão nông, người hàng xóm nghèo có gia đình nhưng rất thích hợp cho chức vụ tùy tùng của một hiệp sĩ. Với dự định đó, ông quay đầu ngựa hướng về làng mình, và chú Rocinante, vốn quen thuộc với chốn cũ, bước đi nhanh nhẹn đến mức tưởng như chẳng chạm đất.

Đi chưa được bao lâu, từ một lùm cây rậm rạp bên tay phải, ông chợt nghe thấy những tiếng kêu cứu yếu ớt như của ai đang lâm vào cảnh khốn cùng. Vừa nghe thấy, ông liền thốt lên: "Tạ ơn trời đất đã rủ lòng thương ban ơn phó thác, để chẳng chần chừ mà trao ngay cho ta cơ hội hoàn thành bổn phận đã gánh vác và gặt hái thành quả của hoài bão. Những tiếng kêu này, không nghi ngờ gì nữa, xuất phát từ một người đàn ông hay đàn bà đang cần sự giúp đỡ và mong mỏi ơn cứu tế cùng sự che chở của ta." Nói đoạn, ông liền quay đầu Rocinante về hướng phát ra những âm thanh ấy. Đi sâu vào trong rừng chỉ dăm bước, ông nhìn thấy một con ngựa cái cột vào cây sồi, và cột vào một cây sồi khác là một thiếu niên chừng mười lăm tuổi, nguồn phát ra những tiếng kêu rên. Quả thật, chúng kêu có lý do, bởi một tên nông phu vạm vỡ đang quất cậu ta bằng dây nương, bồi theo mỗi nhát đánh là những lời mắng mỏi và sai bảo: "Câm cái mỏ lại và mở to mắt ra!" Trong khi đó, chàng thanh niên mếu máo đáp: "Tôi không dám tái phạm nữa đâu, thưa chủ nhân; vì sự khổ nạn của Chúa, tôi xin thề không dám tái phạm, và lần sau tôi sẽ trông coi bầy đàn cẩn thận hơn."

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Don Quixote cất giọng giận dữ quát lên: "Hỡi kẻ hiệp sĩ vô lễ, thật hổ thẹn thay cho ngươi khi dám tấn công một kẻ không thể tự vệ! Hãy lên yên cầm lấy ngọn giáo của ngươi" (bởi có một cây giáo đang tựa vào thân sồi buộc ngựa), "và ta sẽ cho ngươi biết rằng hành vi của ngươi chẳng khác nào loài hèn nhát." Tên nông phu, khi nhìn thấy trước mặt mình một bộ giáp sắt toàn thân đang lăm lăm ngọn giáo trên đầu, cứ ngỡ mình đã chết đến nơi, bèn rụt rè đáp lại: "Thưa Ngài Hiệp sĩ, đứa thiếu niên mà tôi đang trừng trị đây là kẻ ở được tôi thuê để chăn giữ một đàn cừu ở gần đây; nó bất cẩn đến mức ngày nào tôi cũng bị thất lạc một con. Khi tôi trừng phạt sự cẩu thả và gian xảo của nó, nó lại bịa chuyện rằng tôi làm thế vì tính keo kiệt để quỵt tiền công lương mà tôi còn nợ nó. Trước mặt Chúa và trên linh hồn tôi, nó đang nói dối rành rành."

Don Quixote đanh mặt bảo: "Dám hỗn láo trước mặt ta ư, tên tiện dân hèn hạ! Vì ánh mặt trời đang chiếu rọi chúng ta đây, ta chỉ muốn dùng ngọn giáo này đâm thấu ngực ngươi. Hãy trả lương cho nó ngay lập tức mà không cần đôi co một lời nào nữa; bằng không, vì Thượng Đế hằng trị vì, ta sẽ kết liễu và tiêu diệt ngươi ngay tại chỗ này. Thả nó ra ngay lập tức!"

Tên nông phu cúi gằm mặt, chẳng dám thốt một lời, lủi thủi cởi trói cho cậu đầy tớ. Don Quixote liền hỏi cậu thiếu niên rằng chủ nợ cậu bao nhiêu.

Cậu ta thưa rằng làm công chín tháng, mỗi tháng bảy đồng real. Don Quixote nhẩm tính, thấy tổng cộng là sáu mươi ba real, bèn bảo tên nông phu phải trả ngay tức khắc nếu không muốn mất mạng.

Tên dân phu run lẩy bẩy thề sống thề chết rằng (dù chẳng ai bắt hắn thề) số tiền không nhiều đến thế; bởi cần phải tính toán và trừ bớt ba đôi giày hắn đã cấp cho cậu ta, cùng một đồng real tiền công hai lần chích máu khi cậu ta lâm bệnh.

Don Quixote phán: "Tất cả những điều đó đều hợp lý; nhưng hãy cứ để giày dép và tiền chích máu ấy bù trừ cho những trận đòn vô cớ mà ngươi đã giáng xuống người nó. Nếu nó làm hỏng da giày ngươi mua, thì ngươi cũng đã làm tổn hại da thịt nó rồi; còn nếu người thợ cạo lấy máu nó lúc ốm đau, thì ngươi đã rút máu nó khi nó khỏe mạnh. Thế nên, xét về khoản đó, nó chẳng còn nợ nần gì ngươi nữa."

Tên nông phu van nài: "Khốn nỗi là tôi không mang theo tiền mặt ở đây, thưa Ngài Hiệp sĩ; xin hãy để Andres theo tôi về nhà, tôi sẽ thanh toán sòng phẳng từng đồng real một."

Cậu thiếu niên nghe vậy liền kêu lên: "Theo hắn ư? Chúa chẳng cho phép điều đó! Không, thưa ngài, đời nào tôi chịu; một khi chỉ có hai mặt một lời với hắn, hắn sẽ lột da tôi chẳng khác gì Thánh Bartholomew cho mà xem."

Don Quixote trấn an: "Nó sẽ chẳng dám làm thế đâu; ta chỉ cần ra lệnh là nó phải tuân theo. Và vì nó đã thề trước ta theo luật lệ hiệp sĩ mà ta chứng giám, ta sẽ để nó tự do và ta đứng ra bảo lãnh khoản tiền này."

Cậu thiếu niên lo lắng can ngăn: "Xin ngài hãy suy nghĩ lại; chủ nhân của tôi đây nào phải hiệp sĩ, cũng chưa từng thọ nhận bất kỳ sắc phong hiệp sĩ nào; lão ta chính là Juan Haldudo Giàu Có ở xứ Quintanar."

Don Quixote điềm tĩnh đáp: "Điều đó chẳng có gì là quan trọng; những kẻ mang họ Haldudo hoàn toàn có thể trở thành hiệp sĩ; vả lại, mỗi người đều là con đẻ của chính hành động do mình tạo ra."

Andres bèn cãi: "Lời đó thì đúng thật; nhưng chủ nhân của tôi đây — ngài thử hỏi lão là con đẻ của hành động nào khi dám quỵt cả mồ hôi nước mắt lẫn tiền công lao động của tôi?"

Tên nông phu vội vàng thanh minh: "Ta đâu có quỵt, hả em Andres thân mến. Nào, hãy ngoan ngoãn theo ta về nhà, ta xin thề trước mọi phẩm trật hiệp sĩ trên thế gian này sẽ trả đủ cho ngươi không thiếu một đồng real, thậm chí còn thơm tho sạch sẽ nữa."

Don Quixote ngắt lời: "Khoản thơm tho thì ngươi cứ miễn đi; hãy trao đủ tiền mặt bằng real cho nó là ta hài lòng. Và hãy nhớ làm đúng như lời đã thề; bằng không, ta cũng xin thề nhân danh lời thề ấy mà quay lại truy lùng và trừng trị ngươi. Ta nhất định sẽ tìm ra ngươi dù ngươi có ẩn nấp kỹ hơn cả loài thằn lằn đi chăng nữa. Và nếu ngươi muốn biết kẻ nào đang hạ lệnh cho ngươi để mà tuân thủ cho nghiêm ngặt, thì hãy hay rằng ta đây chính là dũng sĩ Don Quixote xứ La Mancha, kẻ chuyên trừ gian diệt bạo, dẹp bỏ mọi điều bất công bất bình. Thôi, chúc ngươi bình an, và hãy ghi khắc trong đầu những điều đã hứa lẫn thề thốt dưới các hình phạt đã được tuyên án rõ ràng."

Nói đoạn, ông thúc mạnh gót giày vào hông Rocinante và chẳng mấy chốc đã khuất dạng. Tên nông phu dõi mắt theo bóng ông, và khi thấy vị hiệp sĩ đã đi khỏi khu rừng không còn thấy bóng dáng đâu nữa, hắn quay sang bảo cậu bé Andres: "Lại đây nào con trai, ta muốn trả nợ cho mày đây, y như lời vị hiệp sĩ trừ gian diệt bạo kia đã truyền lệnh."

Andres cảnh giác đáp: "Tôi xin thề có Chúa chứng giám, ngài tốt nhất là nên tuân lệnh vị hiệp sĩ nhân đức ấy — chúc ngài sống lâu cả trăm tuổi — bởi vì ngài là một vị quan tòa vừa dũng cảm vừa công minh, nhân danh thánh Roque, nếu ngài không trả tiền, ngài ấy nhất định sẽ quay lại làm đúng như những gì đã nói đấy."

Tên nông phu cười nhạt: "Ta cũng xin thề có Chúa chứng giám! Nhưng vì ta quá ư yêu quý mày, ta muốn cộng thêm khoản nợ này để tăng thêm phần trả ơn." Nói rồi, hắn chộp lấy cánh tay cậu, trói quặt lại vào gốc cây và quất cho một trận roi thừa sống thiếu chết đến độ vứt bỏ lại như một cái xác không hồn.

Hắn vừa quất vừa nhạo báng: "Nào, hỡi tớ Andres, hãy gọi vị hiệp sĩ trừ gian diệt bạo của ngươi ra đây xem nào; ngươi sẽ thấy lão chẳng thể nào dẹp nổi mối bất công này đâu, dù rằng ta vẫn chưa chắc đã buông tha cho ngươi đâu đấy, vì ta đang rất muốn lột da sống ngươi ra đây." Cuối cùng thì hắn cũng cởi trói và ban ơn cho cậu đi tìm vị quan tòa của mình để thi hành cho bằng được bản án vừa tuyên.

Andres lủi thủi bước đi với bộ mặt tiu nghỉu, miệng không ngớt thề thốt sẽ tìm cho bằng được dũng sĩ Don Quixote xứ La Mancha để thuật lại tường tận mọi chuyện, phen này kẻ kia thế nào cũng phải trả lại gấp bảy lần. Dù miệng lẩm bẩm như thế, cậu vẫn lê bước đi trong những giọt nước mắt tủi hờn, trong khi tên chủ nhân đứng đó cười hả hê.

Cứ thế, vị dũng sĩ Don Quixote đã rửa sạch nỗi oan khiên ấy, và vô cùng mãn nguyện với những gì vừa diễn ra, vì ông cho rằng mình đã có một khởi đầu hết sức tốt đẹp và cao cả cho sự nghiệp hiệp sĩ của đời mình. Ông thong thả cất bước lên đường trở về làng với tâm trạng hoàn toàn tự mãn, miệng lẩm bẩm khe khẽ: "Hôm nay, hỡi Dulcinea del Toboso, người đẹp tuyệt trần trong số những mỹ nhân, ngươi hoàn toàn có quyền xưng tụng mình là kẻ diễm phúc nhất trên cõi đời này! Bởi số phận đã đưa đẩy ngươi thâu tóm vào tay quyền lực phục tùng và quy thuận hoàn toàn ý muốn cùng sở thích của một vị hiệp sĩ lừng danh bậc nhất như Don Quixote xứ La Mancha đây — người, như toàn thế giới đều rõ, vừa mới thọ nhận sắc phong hiệp sĩ vào ngày hôm qua, và ngay ngày hôm nay đã rửa sạch nỗi oan khiên cùng bất công lớn lao nhất mà sự tàn bạo từng dung dưỡng và thói bất công từng gây dựng; người vừa mới giật lấy ngọn roi từ tay tên ác ôn tàn nhẫn kia khi hắn đang vô cớ quất tơi bời thân thể non nớt của đứa trẻ tội nghiệp nọ."

Đúng lúc ấy, ông đi đến một ngã tư đường tỏa đi bốn hướng, và ngay lập tức hình ảnh những ngã tư nơi các hiệp sĩ giang hồ thường dừng chân suy tính xem nên chọn ngả đường nào hiện về trong tâm trí. Noi theo gương các bậc tiền bối, ông dừng vó ngựa giây lát, và sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng, ông bèn buông lơi dây cương, phó mặc ý chí của mình cho chú chiến mã. Rocinante liền tuân theo ý định ban đầu của nó, đó là phi thẳng về chuồng cũ của mình. Đi được chừng hai dặm đường, Don Quixote chợt nhìn thấy một đoàn người đông đúc, mà sau này mới hé lộ ra là một nhóm thương gia người Toledo đang trên đường đi mua lụa ở Murcia. Đoàn gồm sáu người đang che ô đi cùng với bốn tên gia nhân cưỡi ngựa và ba kẻ dắt la đi bộ. Vừa thoáng trông thấy họ, Don Quixote liền đinh ninh rằng đây hẳn là một cuộc phiêu lưu kỳ thú mới mẻ nào đó; và để giúp bản thân tái hiện chân thực nhất những sự kiện từng đọc trong sách vở, cơ hội trời cho này xuất hiện đúng lúc, khiến ông quyết tâm thử sức. Vì vậy, với vẻ uy nghi đường bệ cùng quyết tâm sắt đá, ông siết chặt chân vào bàn đạp, lăm lăm ngọn giáo, đưa chiếc khiên da lên trước ngực, rồi hiên ngang chắn ngang giữa đường, đứng chờ đợi đám người kia tiến tới — bởi trong mắt ông lúc bấy giờ, họ chính là những hiệp sĩ giang hồ. Khi họ đã đến khoảng cách đủ gần để nhìn thấy và nghe rõ, ông liền cất giọng kiêu hãnh hô lớn: "Tất cả mọi người hãy dừng bước lại ngay, trừ phi toàn thể thiên hạ chịu thừa nhận rằng trên khắp cõi đời này chẳng có lấy một trang thiếu nữ nào xinh đẹp hơn Hoàng hậu xứ La Mancha, tuyệt thế giai nhân Dulcinea del Toboso."

Đám thương gia liền khựng lại trước những lời lẽ ấy cùng bộ dạng kỳ quái của kẻ vừa thốt ra chúng, và chỉ qua diện mạo lẫn ngôn từ, họ lập tức đoán ra sự khùng điên của chủ nhân nó. Tuy nhiên, họ vẫn muốn ôn tồn tìm hiểu xem mục đích của lời tuyên bố ép buộc này là gì. Một trong số họ, kẻ vốn có máu hài hước và vô cùng nhanh trí, liền lên tiếng bảo: "Thưa Ngài Hiệp sĩ, chúng tôi không hề biết vị phu nhân đáng kính mà ngài vừa nhắc tới là ai; xin hãy dung nhan bà ấy cho chúng tôi chiêm ngưỡng. Nếu quả thật bà ấy sở hữu nét đẹp như ngài ca tụng, chúng tôi xin vui lòng và tự nguyện thừa nhận sự thật mà ngài đòi hỏi ngay."

Don Quixote nghiêm giọng đáp: "Nếu ta cho các người diện kiến nàng thì công trạng gì cho cam khi phải thừa nhận một sự hiển nhiên rành rành như thế? Điều cốt yếu là các người phải tin tưởng, thú nhận, khẳng định, thề thốt và bảo vệ nó mà không cần phải nhìn thấy nàng; bằng không, các người sẽ phải giao chiến với ta, lũ tiện dân vô lại và ngạo mạn kia! Hãy tiến lên, từng tên một theo đúng luật lệ hiệp sĩ, hoặc lao vào cả lũ cùng lúc theo thói quen bỉ ổ của dòng giống các người; ta đây xin túc trực và chờ đợi các người, nương nhờ vào chính nghĩa mà ta hằng bảo vệ."

Tên thương gia khôn khéo đáp lời: "Thưa Ngài Hiệp sĩ, nhân danh hội đồng các vương hầu có mặt ở đây, chúng tôi khẩn khoản xin ngài, để tránh cho lương tâm chúng tôi phải gánh vác việc thừa nhận một điều chưa từng thấy chưa từng nghe, lại vừa tổn hại nặng nề đến các vị Hoàng hậu và Nữ hoàng xứ Alcarria lẫn Estremadura, ngài hãy rộng lòng cho chúng tôi xin một tấm chân dung của phu nhân đây, dẫu nó có nhỏ bằng hạt lúa mì đi nữa; bởi qua sợi chỉ ta dò ra củ cuộn, làm thế chúng tôi mới được thỏa mãn an lòng, còn ngài cũng vui lòng đẹp ý. Hơn thế nữa, tôi tin rằng chúng tôi đã hoàn toàn đồng thuận với ngài đến mức dẫu bức họa có vẽ phu nhân bị chột một mắt, hay từ mắt kia rỉ ra chu sa và diêm sinh đi chăng nữa, chúng tôi cốt để làm vừa lòng ngài cũng sẽ nói lên tất cả những lời ca tụng tốt đẹp nhất mà ngài mong muốn."

Đứng ngút ngàn cơn giận dữ, Don Quixote quát lên: "Nó chẳng rỉ ra thứ quái quỷ nào hết, hỡi lũ tiện dân hèn hạ! Ta bảo là chẳng có thứ gì sất, ngoại trừ hổ phách và xạ hương bọc trong bông vải; nàng cũng chẳng hề bị chột mắt hay gù lưng, mà thẳng thớm hơn cả chiếc thoi cửi xứ Guadarrama! Các người nhất định sẽ phải trả giá cho sự báng bổ vừa thốt ra nhằm xúc phạm đến vẻ đẹp tựa nữ thần của phu nhân ta."

Nói dứt lời, ông hạ ngọn giáo nhắm thẳng vào kẻ vừa lên tiếng mà lao tới với một khí thế hung hãn và cuồng nộ tột cùng. Nếu số phận không khéo sắp đặt để chú Rocinante vấp phải một hòn đá giữa đường mà ngã quỵ, thì tên thương gia liều lĩnh kia hẳn đã gặp họa lớn. Rocinante ngã nhào, kéo theo cả chủ nhân lăn lóc trên mặt đất một quãng xa. Khi ông cố chồm dậy thì chẳng tài nào đứng nổi vì vướng víu nào giáo, nào khiên, nào cựa sắt, mũ trụ cùng sức nặng ngàn cân của bộ giáp cổ. Giữa lúc đang chật vật vùng vẫy để đứng lên, miệng ông vẫn không ngớt gào thét: "Đừng có chạy trốn, hỡi lũ hèn nhát và đê tiện kia! Hãy đứng lại, ta ngã ở đây không phải do lỗi của ta, mà là tại con ngựa này!"

Một trong những kẻ dắt la đi theo đoàn, vốn chẳng phải là tay hiền lành gì, khi nghe gã người phàm tội nghiệp đang nằm sấp dưới đất buông lời phách lối như thế, liền không kìm được mà muốn dạy cho hắn một bài học nhớ đời bằng những đòn roi giáng vào mạn sườn. Lão ta bước tới, giật lấy ngọn giáo của Don Quixote, bẻ gãy ra từng khúc, rồi dùng một đoạn gậy phang túi bụi vào vị hiệp sĩ của chúng ta. Mặc cho bộ giáp sắt bảo vệ, lão ta vẫn nện ông tơi bời như xay lúa. Các chủ nhân của lão cất giọng can ngăn chớ có đánh mạnh tay quá và hãy buông tha cho hắn, nhưng máu điên trong người gã thợ la đang dâng trào, lão chẳng buồn dừng tay cho đến khi trút hết cơn giận dữ còn lại. Lão nhặt nốt những mảnh gậy vụn cuối cùng và bồi thêm cú chót lên thân thể khốn khổ của nạn nhân. Xuyên suốt trận mưa gậy trút xuống đầu, Don Quixote vẫn không ngừng nguyền rủa đất trời cùng bọn cướp bóc — theo cách nhìn nhận của ông lúc bấy giờ. Cuối cùng, gã thợ la cũng mỏi tay dừng lại, và đoàn thương gia tiếp tục hành trình, mang theo câu chuyện làm quà để bàn tán về gã khốn khổ vừa bị ăn đòn nhừ tử. Về phần Don Quixote, khi nhận ra mình chỉ có trơ trọi một mình, ông lại rướn người cố gắng đứng dậy; nhưng khi còn lành lặn nguyên vẹn mà ông đã chẳng tài nào đứng nổi, thì huống hồ gì sau khi bị nện cho thân tàn ma dại thế này? Thế mà, ông vẫn tự mãn nguyện cho rằng đây là một tai nạn kinh điển của hiệp sĩ giang hồ chính hiệu, và hoàn toàn là do lỗi của con ngựa gây ra. Dẫu vậy, với một thân thể bầm dập nhừ tử, việc đứng dậy đối với ông lúc này quả là một nhiệm vụ bất khả thi.