Dứt lời, người tù binh im lặng, còn Don Fernando liền lên tiếng:
— Quả thực, thưa đại úy, ngài đã kể lại câu chuyện phiêu lưu kỳ diệu này một cách vô cùng xứng đáng với sự mới mẻ và lạ lùng của nó. Toàn bộ câu chuyện thật kỳ thú, khác thường, lại đẫm những biến cố khiến người nghe phải kinh ngạc tột cùng. Chúng tôi say mê lắng nghe đến mức ước gì câu chuyện được bắt đầu lại từ đầu, dẫu cho ngày mai chúng ta có vẫn tiếp tục bận rộn với nó đi chăng nữa. Vừa nói, Cardenio và những người khác vừa ngỏ ý sẵn sàng giúp đỡ chàng bằng mọi khả năng có thể, với những lời lẽ ân cần và chân thành đến nỗi vị đại úy vô cùng cảm động trước thiện chí của họ. Đặc biệt, Don Fernando ngỏ lời rằng nếu chàng đồng ý cùng trở về với ông, ông sẽ thưa với người anh là hầu tước đứng làm cha đỡ đầu trong lễ rửa tội cho Zoraida; bản thân ông cũng sẽ lo liệu để chàng có thể đường hoàng trở về quê hương với tất cả sự trọn vẹn và uy tín xứng đáng thuộc về mình. Cảm kích trước tấm thịnh tình ấy, người tù binh cúi đầu tạ ơn rất lịch thiệp, dẫu chàng không nhận bất kỳ lời đề nghị hào phóng nào.
Lúc ấy màn đêm đã buông xuống, và cùng lúc đó, có một cỗ xe ngựa tiến đến quán trọ, đi kèm là mấy người kỵ mã xin trọ qua đêm. Bà chủ quán liền đáp rằng quán đã chật cứng, không còn lấy một góc trống bằng bàn tay.
— Dẫu vậy đi nữa, — một trong những kẻ cưỡi ngựa bước đến nói, — vẫn phải tìm chỗ cho đại nhân Quan tòa chứ.
Nghe đến chức vị ấy, bà chủ quán giật mình hoảng hốt, bèn thưa rằng:
— Dạ thưa quan lớn, sự tình là nhà con không còn giường chiếu nào cả; nhưng nếu đại nhân Quan tòa có mang theo giường riêng, như thể chắc chắn ngài có, thì xin cứ vào và tùy nghi sử dụng; chồng con và con sẽ nhường lại phòng của mình để dung thân cho ngài.
— Thôi được, cứ thế đi, — viên quản gia nói. Trong lúc ấy, một người từ trong xe bước xuống mà thoạt nhìn trang phục là người ta có thể nhận ngay ra chức vị và địa hạt của ông ta; chiếc áo choàng dài viền tay nhún cho thấy ông đúng như lời người đầy tờ đã nói, là một vị thẩm phán tòa án phúc thẩm. Ông dắt tay một thiếu nữ mặc đồ lữ hành, thoạt trông chừng mười sáu tuổi, mang một dáng vẻ vô cùng quý phái, xinh đẹp và duyên dáng đến mức ai nấy đều ngẩn ngơ ngắm nhìn khi nàng xuất hiện. Nếu không vì đã nhìn thấy Dorothea, Luscinda và Zoraida đang có mặt ở quán trọ, chắc họ sẽ nghĩ rằng thật khó lòng tìm được một giai nhân nào sánh kịp thiếu nữ này. Don Quixote cũng có mặt lúc vị Quan tòa và tiểu thư bước vào, và vừa thấy ông, nhà hiệp sĩ liền cất lời:
— Xin đại nhân cứ tự nhiên bước vào và nghỉ ngơi cho lại sức trong lâu đài này; bởi dẫu cho chỗ ở có chật chội nghèo nàn đi chăng nữa, thì cũng chẳng có góc khuất nào lại không đủ chỗ cho binh bị và văn chương; nhất là khi văn võ lại có sắc đẹp dẫn dắt và tiên phong, như văn chương đang được đại nhân đại diện qua vị tiểu thư kiều diễm này đây. Nơi đây không chỉ những tòa lâu đài phải rộng mở đón chào, mà ngay cả những vách đá cũng phải nứt đôi, núi non phải rẽ lối cúi đầu để nghênh đón nàng. Xin mời ngài bước vào cõi thiên đường này, bởi ở đây ngài sẽ tìm thấy những vì sao và ánh thái dương cùng tề tựu với thiên đàng mà ngài mang theo, ở đây ngài sẽ tìm thấy binh bị ở đỉnh cao của sự xuất chúng và nhan sắc ở mức độ hoàn mỹ nhất.
Vị Quan tòa vô cùng kinh ngạc trước lời lẽ của Don Quixote, ông chăm chú nhìn nhà hiệp sĩ, không khỏi sững sờ cả trước vóc dáng lẫn cung cách ấy. Và khi ông chưa kịp tìm ra lời đáp, thì lại một bất ngờ nữa ập đến khi ông nhìn thấy đối diện mình là Luscinda, Dorothea và Zoraida — những người vừa nghe tin có khách quý và thiếu nữ xinh đẹp nên đã đến để ngắm nhìn và chào đón. Trong khi đó, Don Fernando, Cardenio và thầy tu lại chào hỏi vị quan theo một cung cách lịch thiệp và dễ hiểu hơn. Tóm lại, vị Quan tòa bước vào trong trạng thái ngỡ ngàng trước những gì mình tai nghe mắt thấy, và các vị phu nhân trong quán trọ cũng dành cho nàng thiếu nữ kiều diễm một sự đón tiếp nồng hậu. Nhìn chung, ông nhận ra tất cả những người có mặt đều là bậc vương giả quý phái; nhưng trước vóc dáng, nét mặt và phong thái của Don Quixote thì ông hoàn toàn chới với không hiểu ra sao cả. Sau khi đã chào hỏi xã giao xong xuôi và hỏi han về chỗ nghỉ ngơi trong quán, mọi người thống nhất như trước đó rằng toàn bộ phụ nữ sẽ lui lên căn gác mái đã nhắc tới từ trước, còn đàn ông sẽ ở bên ngoài để canh gác cho họ. Nhờ vậy, vị Quan tòa rất yên tâm để con gái mình — vì thiếu nữ ấy chính là con gái ông — đi cùng các bà các cô, và nàng cũng vui vẻ tuân theo. Bằng một phần chiếc giường chật hẹp của chủ quán và một nửa số đồ đạc vị Quan tòa mang theo, họ đã sắp xếp được một chỗ ngủ qua đêm thoải mái hơn nhiều so với dự tính.
Về phần người tù binh, trái tim chàng như muốn nhảy tung ra ngoài ngay khoảnh khắc trông thấy vị Quan tòa, mách bảo chàng rằng đây chính là người em trai thất lạc. Chàng bèn hỏi một trong những người hầu tháp tùng vị quan xem chủ nhân tên là gì, và có biết ngài quê ở xứ nào không. Người đầy tớ đáp rằng ngài tên là Licentiate Juan Perez de Viedma, và từng nghe đồn ngài xuất thân từ một ngôi làng trên vùng núi Leon. Từ lời khai thác đó cùng với những gì tận mắt chứng kiến, chàng vô cùng đinh ninh rằng đây chính là người em trai đã theo nghiệp bút nghiên theo lời khuyên của cha. Vừa xúc động vừa mừng vui, chàng kéo riêng Don Fernando, Cardenio và thầy tu ra một góc, kể lại mọi chuyện và quả quyết rằng vị thẩm phán chính là em ruột mình. Người đầy tớ còn cho biết thêm rằng ông đang trên đường sang châu Mỹ để nhậm chức Thẩm phán Tối cao pháp viện Mexico; chàng cũng được biết rằng vị thiếu nữ trẻ tuổi kia là con gái ông, có mẹ đã qua đời khi sinh nàng, và hiện ông rất giàu có nhờ của hồi môn để lại cùng đứa con. Chàng bèn hỏi ý kiến họ xem nên dùng cách nào để nhận thân, hay làm sao để dò la trước xem khi nhận ra người anh nghèo túng này, em trai chàng có cảm thấy hổ thẹn hay sẽ rộng mở vòng tay đón nhận.
— Cứ để tôi lo việc dò la này, — thầy tu nói. — Dù rằng chẳng có lý do gì để phỏng đoán rằng thưa ngài đại úy, ngài sẽ không được đón tiếp nồng hậu cả, bởi sự đức độ và khôn ngoan bàng bạc qua phong thái của em ngài không cho thấy nó là kẻ kiêu ngạo, vô cảm, hay không biết trân trọng những biến đổi khôn lường của vận mệnh.
— Dẫu vậy, — đại úy nói, — tôi vẫn không muốn đường đột nhận người thân ngay, mà muốn qua một lối vòng vo nào đó.
— Tôi đã nói với ngài rồi, — thầy tu đáp, — tôi sẽ dàn xếp mọi chuyện sao cho tất cả chúng ta đều hài lòng.
Đến lúc này bữa tối đã dọn xong, tất cả mọi người đều vào bàn tiệc, trừ người tù binh và các vị phu nhân dùng bữa riêng trong phòng của họ. Giữa bữa ăn, thầy tu liền lên tiếng:
— Hồi còn làm tù binh ở Constantinople nhiều năm trước, tôi từng có một người đồng ngũ mang tên giống như ngài đại nhân Quan tòa đây. Người chiến hữu ấy là một trong những binh sĩ và sĩ quan gan dạ nhất của toàn bộ bộ binh Tây Ban Nha, nhưng ngài ấy cũng gặp phải bất hạnh nhiều không kém gì lòng dũng cảm và hào hiệp của mình.
— Thế vị đại úy đó tên là gì vậy, thưa thầy? — vị Quan tòa hỏi.
— Ngài tên là Ruy Perez de Viedma, — thầy tu đáp, — sinh ra tại một ngôi làng trên vùng núi Leon. Ngài từng kể một câu chuyện gắn liền với người cha và các anh em của mình; nếu không phải do một người đáng tin cậy như ngài ấy kể lại, thì chắc tôi đã coi đó là một trong những câu chuyện hoang đường mà mấy bà già thường thêu dệt bên lò sưởi vào mùa đông. Ngài bảo cha mình đã chia tài sản cho ba người con trai và căn dặn họ những lời khuyên răn còn chí lý hơn cả lời của Cato. Nhưng tôi có thể nói thế này: sự lựa chọn dấn thân vào chốn binh đao đã mang lại cho ngài những thành công rực rỡ; nhờ bản lĩnh và gan dạ, hoàn toàn dựa vào thực lực của bản thân, chỉ trong vài năm ngài đã leo lên đến cấp đại úy bộ binh, đứng trước thềm rộng mở để sớm được cất nhắc lên chỉ huy một trung đoàn. Thế nhưng Vận Mệnh lại quay lưng; ngay tại nơi ngài đáng lẽ phải được ban ơn thì ngài lại đánh mất nó, đồng thời mất luôn cả sự tự do vào ngày huy hoàng khi biết bao người đã giành lại được tự do của họ — đó là trận chiến Lepanto. Tôi thì mất tự do ở Goletta, và sau muôn vàn biến cố, chúng tôi đã gặp lại nhau thành những người đồng ngũ ở Constantinople. Từ đó, ngài đi đến Algiers và vướng vào một trong những cuộc phiêu lưu kỳ lạ nhất từng xảy ra với bất kỳ ai trên cõi đời này.
Đến đây, thầy tu tiếp tục kể tóm tắt về cuộc phiêu lưu của người anh trai với Zoraida; vị Quan tòa lắng nghe chăm chú đến mức chưa bao giờ trong đời ông tỏ ra tập trung nhường ấy. Tuy nhiên, thầy tu chỉ dừng lại ở đoạn bọn cướp biển người Pháp tước đoạt sạch tài sản của những kẻ trên thuyền, cùng cảnh ngộ khốn cùng và bần hàn mà người chiến hữu của ông và nàng thiếu nữ Moor phải chịu đựng — mà ông nói rằng mình đã không tài nào biết được số phận họ ra sao, liệu họ có về được Tây Ban Nha hay bị đám người Pháp áp giải sang Pháp.
Đứng tránh sang một bên, người đại úy lắng nghe từng lời thầy tu nói và dõi theo mọi cử động của người em. Ngay khi nhận thấy thầy tu vừa dứt lời, vị Quan tòa liền thở dài thườn thượt, đôi mắt ngấn lệ và cất giọng nghẹn ngào:
— Ồ, thưa ngài, ngài có biết mình vừa mang lại tin tức gì và nó tác động sâu sắc đến tâm can tôi nhường nào không! Nó khiến tôi không thể kìm nén được cảm xúc, để mặc cho những giọt nước mắt trào ra từ khóe mi dẫu cho tôi có từng trải và tự chủ đến đâu đi nữa! Vị đại úy gan dạ mà ngài vừa nhắc đến chính là người anh cả của tôi. Vốn là người có tâm hồn phóng khoáng và cao ngạo hơn cả tôi lẫn người em thứ hai, anh ấy đã chọn con đường binh nghiệp cao quý và đáng tự hào — một trong ba con đường mà cha chúng tôi đã vạch ra, đúng như lời người chiến hữu của ngài đã kể trong câu chuyện mà thầy từng tưởng là bịa đặt. Còn tôi chọn con đường học vấn, nơi Chúa tể và chính sự nỗ lực của bản thân đã đưa tôi lên vị trí như ngài đang thấy. Người em thứ hai của tôi hiện ở Peru, giàu có đến mức qua những khoản tiền gửi về cho cha và tôi, nó đã hoàn trả đầy đủ phần tài sản mang theo thuở trước, thậm chí còn giúp cha tôi có thêm phương tiện để thỏa mãn bản tính hào phóng vốn có; bản thân tôi nhờ đó cũng có điều kiện theo đuổi việc học hành một cách đàng hoàng, danh dự hơn để đạt được vị thế ngày hôm nay. Cha tôi vẫn còn sống, dẫu ngày đêm mòn mỏi mong tin người con cả và liên tục cầu nguyện Chúa trời đừng vội khép đôi mắt ông lại cho đến khi ông được nhìn thấy mặt con. Điều khiến tôi ngạc nhiên là, dẫu vốn là một người vô cùng khôn ngoan từng trải, anh ấy lại lơ đễnh không hề gửi gắm chút tin tức nào về mình trong suốt những năm tháng hoạn nạn khổ đau cũng như lúc vinh hiển; bởi nếu cha tôi hay bất kỳ ai trong chúng tôi biết được hoàn cảnh của anh ấy, thì anh ấy đã chẳng cần phải chờ đến phép màu của cây sậy mới có thể chuộc thân. Nhưng điều hiện đang dằn vặt tôi chính là sự bấp bênh không biết đám người Pháp ấy đã trả lại tự do cho anh ấy, hay đã ra tay sát hại để che giấu tội cướp bóc. Tất cả những điều này khiến tôi tiếp tục hành trình không phải với niềm hân hoan lúc khởi đầu, mà với nỗi u sầu và tang tóc sâu sắc nhất. Ồ người anh yêu dấu! Ước gì tôi biết giờ này anh đang ở đâu, tôi sẽ vội vã tìm đến để giải cứu anh khỏi chốn khổ ải, dẫu có phải hy sinh bản thân! Ước chi tôi có thể mang tin vui về cho người cha già rằng anh vẫn còn sống, dù anh có đang chìm đắm trong ngục tối sâu thẳm nhất xứ Barbary; bởi tài sản của cha, của em tôi và của tôi sẽ chuộc anh ra khỏi đó! Ồ nàng Zoraida xinh đẹp và hào phóng biết bao, ước chi tôi có thể đền đáp ơn nghĩa của nàng dành cho người anh trai tôi! Ước gì tôi có mặt trong ngày linh hồn nàng tái sinh, và trong lễ đúa duyên sẽ mang lại hạnh phúc cho tất cả chúng ta!
Tất cả những lời ấy và nhiều hơn thế nữa đã được vị Quan tòa thốt lên với nỗi xúc động khôn cùng khi nghe tin tức về người anh, khiến ai nấy lắng nghe cũng phải chạnh lòng chia sẻ và bày tỏ sự đồng cảm với nỗi đau buồn của ông. Nhận thấy thời cơ đã chín muồi để hoàn thành tâm nguyện của mình cũng như ước vọng của vị đại úy, thầy tu không muốn để họ phải chìm đắm trong đau khổ thêm nữa. Ông bèn đứng dậy khỏi bàn tiệc, bước vào căn phòng nơi Zoraida đang ở, nắm lấy tay nàng, theo sau là Luscinda, Dorothea và ái nữ của vị Quan tòa. Người đại úy đang đứng đợi xem thầy tu định làm gì, thì vị tu sĩ dùng tay còn lại kéo chàng bước đi, dẫn cả hai đến trước mặt vị Quan tòa cùng các vị khách quý khác và cất tiếng:
— Xin ngài Quan tòa hãy ngừng tuôn lệ, và mong ước trong tim ngài hãy được thỏa mãn trọn vẹn như ý nguyện; bởi trước mặt ngài lúc này chính là người anh trai đáng kính và người chị dâu hiền thảo. Người mà ngài đang tận mắt thấy đây là Đại úy Viedma, còn vị này là nàng thiếu nữ Moor xinh đẹp đã hết lòng cứu giúp chàng. Đám người Pháp mà tôi từng kể đã đẩy họ vào cảnh túng quẫn nghèo hèn như ngài thấy, để rồi giờ đây ngài có dịp chứng minh sự hào phóng của một tấm lòng nhân hậu.
Vị đại úy lao đến ôm chầm lấy em mình, nhưng người em liền đặt cả hai tay lên ngực anh để ngắm nghía thật kỹ, đẩy anh ra một khoảng ngắn để nhìn cho rõ; thế nhưng ngay khi nhận ra đích xác người anh ruột thịt, ông liền siết chặt anh vào lòng, tuôn trào những giọt nước mắt hạnh phúc vỡ oà khiến hầu hết những người có mặt ở đó đều không kìm được mà sụt sùi theo. Những lời thốt lên giữa hai anh em, nỗi xúc động mà họ bày tỏ thật khó lòng tưởng tượng nổi, huống chi là ghi lại bằng lời văn. Họ vắn tắt kể cho nhau nghe những thăng trầm trong đời; họ minh chứng cho tình huynh đệ thắm thiết bền chặt qua từng cử chỉ; rồi vị thẩm phán ôm lấy Zoraida, đặt toàn bộ tài sản của mình để tùy nàng định đoạt; đoạn ông lại giục con gái mình ôm lấy nàng, và khung cảnh giữa nàng tiểu thư Cơ Đốc cùng giai nhân người Moor ấy lại một lần nữa rút cạn nước mắt từ mọi ánh nhìn. Giữa lúc ấy, Don Quixote đứng lặng quan sát toàn bộ những diễn biến kỳ lạ này mà không thốt một lời, tự gán mọi chuyện cho những ảo ảnh trong chuyện kể hiệp sĩ giang hồ. Sau đó, họ đồng thuận rằng đại úy và Zoraida sẽ cùng người em trai trở về Seville, rồi phái người mang tin về cho người cha rằng con trai đã được cứu thoát và tìm thấy, để cụ có thể đến tham dự lễ cưới và lễ rửa tội cho Zoraida; bởi vị Quan tòa không thể hoãn chuyến đi của mình được nữa, theo thông tin ông nhận được thì chỉ một tháng nữa là hạm đội sẽ khởi hành từ Seville đi Tân Tây Ban Nha, và nếu lỡ mất chuyến tàu đó sẽ gây cho ông vô vàn phiền phức. Tóm lại, ai nấy đều vô cùng hoan hỉ và mừng cho vận may của người tù binh; và vì lúc ấy đêm đã trôi qua gần hai phần ba, họ quyết định lui về nghỉ ngơi trong khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại. Don Quixote ngỏ ý canh gác lâu đài kẻo có gã khổng lồ nào hay kẻ vô lại độc ác nào nhòm ngó kho báu nhan sắc to lớn mà lâu đài đang che chở. Những ai hiểu được tính cách nhà hiệp sĩ liền bày tỏ lòng cảm kích trước nhã ý này, đồng thời kể cho vị Quan tòa nghe về cơn điên rồ kỳ quặc của ông, khiến vị quan được phen bật cười thích thú. Chỉ có mình Sancho Panza là đang hằm hằm tức tối vì thời gian nghỉ ngơi quá muộn; thế nhưng rốt cuộc chính hắn lại là kẻ lăn ra ngủ thoải mái nhất khi vắt thây lên tấm yên cương của con lừa — điều mà, như sẽ kể ở phần sau, đã khiến hắn phải trả giá đắt.
Thế là các bà các cô lui về phòng mình, còn những người khác tìm chỗ nghỉ ngơi với ít sự bất tiện nhất có thể. Don Quixote bước ra khỏi quán trọ để làm nhiệm vụ canh gác lâu đài như đã hứa. Thế nhưng ngẫu nhiên thay, khi rạng đông sắp sửa ló rạng, một giọng hát du dương và ngọt ngào bất ngờ văng vẳng bên tai các vị phu nhân, buộc tất cả phải chăm chú lắng nghe, nhất là Dorothea — người vẫn chưa chìm vào giấc ngủ, và ngay bên cạnh nàng là Doña Clara de Viedma, tức tiểu thư con gái vị Quan tòa, đang nằm ngủ say. Chẳng ai có thể đoán nổi kẻ nào lại cất giọng ca ngọt ngào đến thế, và tiếng hát hoàn toàn không có nhạc cụ nào đệm theo. Thoạt đầu, họ có cảm giác như người ca sĩ đang đứng ở khoảng sân trong, lúc sau lại ngỡ ở chuồng ngựa; và khi mọi người đang nín thở lắng nghe đầy kinh ngạc, Cardenio liền bước đến cửa phòng cất lời:
— Ai chưa ngủ thì hãy lắng nghe đi, quý vị sẽ được thưởng thức giọng ca của một kẻ đánh xe la — nghe như bị bùa mê vậy.
— Chúng tôi đang lắng nghe đây, thưa ngài, — Dorothea đáp. Nghe vậy, Cardenio liền bước đi, còn Dorothea dồn hết tâm trí tập trung lắng nghe và nhận ra lời bài hát như sau:
