Viên đại trưởng tức giận lôi đình, đe dọa sẽ tự tay trừng trị kẻ điên — nhưng được viên đại úy phó và y sĩ khuyên can nên đã từ bỏ ý định đó — chúng tôi nhổ neo đi St. Helen’s, hội quân với hạm đội do đô đốc Sir C— O—gle chỉ huy, rồi tiến thẳng về Tây Ấn — gặp phải một trận cuồng phong khủng khiếp — bạn tôi là Jack Rattlin bị gãy chân do ngã từ xà ngang buồm chính — thái độ của ông Mackshane — Jack phản đối việc cưa chân, được Morgan và tôi hết lòng ủng hộ, chúng tôi đứng ra nhận chữa trị và đã thành công mĩ mãn

Viên thuyền trưởng được khiêng về cabin, lòng căm phẫn khôn tả trước cách đối xử vừa rồi nên lập tức ra lệnh điệu gã đó tới để tự tay hắn được thỏa chí bắn một phát súng lục; và chắc chắn hắn đã thực hiện ý đồ trả thù ấy, nếu viên đại úy phó không kịp thời can ngăn bằng cách chỉ ra rằng, thoạt nhìn thì gã kia không phải phát điên, mà là kẻ đang cùng đường tuyệt vọng; rằng rất có thể gã đã được thuê mướn bởi kẻ thù nào đó của chính thuyền trưởng, thế nên cần phải giam kỹ gã lại cho tới khi có thể đưa ra trước hội đồng quân pháp — nơi chắc chắn sẽ điều tra vụ việc đến cùng (nhờ đó có thể khám phá ra nhiều điều quan trọng) rồi mới tuyên án tử hình kẻ tội đồ này đúng theo tội trạng của hắn. Lời đề nghị ấy, dẫu có vẻ khó tin, lại vô cùng hiệu quả đối với viên thuyền trưởng, bởi nó đánh trúng vào trình độ hiểu biết hạn hẹp của ông ta; nhất là khi bác sĩ Mackshane cũng hùa theo quan điểm đó, nối gót lời khẳng định trước đó của ông ta rằng gã đàn ông kia không hề điên. Thấy mọi chuyện không tệ đi chút nào, Morgan không kìm nổi vẻ sung sướng lộ rõ trên khuôn mặt; và trong lúc đang bôi thuốc sát trùng cho mặt vị bác sĩ, lão đánh liều hỏi nhỏ xem liệu ông ta nghĩ trên tàu này có nhiều kẻ ngốc hay người điên hơn. Nhưng lẽ ra lão nên giữ lại câu châm chọc ấy cho riêng mình, bởi bệnh nhân của lão đã ghi tạc nó vào tâm trí, chờ dịp thích hợp sẽ tính sổ sau. Trong lúc đó, chúng tôi nhổ neo lên đường, và trên hành trình tiến về Downs, gã điên — kẻ đang bị giam giữ như một tù nhân — đã chớp lấy thời điểm tên lính canh đang lơ đễnh quay mặt đi để nhảy xuống biển tự vẫn, qua đó tước đi cơ hội trả thù của thuyền trưởng. Chúng tôi không dừng chân lâu ở Downs mà tận dụng ngay ngọn gió đông đầu tiên để vòng qua Spithead: nơi sau khi đã nhận đầy đủ lương thực cho sáu tháng, chúng tôi giương buồm rời St. Helen’s cùng hạm đội lớn hướng về Tây Ấn, tham gia chiến dịch Cartagena vang dội muôn đời.

Tôi không khỏi vô cùng chán nản khi thấy mình sắp sửa bị đày ải đến một vùng đất xa xôi và bệnh tật hiểm nghèo ấy, nơi thiếu thốn mọi tiện nghi có thể giúp một chuyến hải trình trở nên dễ chịu, lại phải chịu sự cai trị của một tên bạo chúa độc đoán với mệnh lệnh gần như không tài nào chịu nổi; tuy nhiên, vì những nỗi niềm bất bình ấy vốn là tâm trạng chung của rất nhiều người trên tàu, tôi tự nhủ phải kiên nhẫn cúi đầu trước số phận và tìm cách xoay sở để thích nghi tốt nhất có thể trong hoàn cảnh này. Chúng tôi rời eo biển với một ngọn gió thuận lợi, nhưng rồi gió cứ lịm dần đi, để lại con thuyền trôi lững lờ không hướng gió cách đảo Lizard chừng năm mươi hải lý về phía tây; song sự ì trệ ấy chẳng kéo dài lâu; bởi ngay đêm hôm sau, chiếc buồm chính của chúng tôi đã bị gió xé toạc, để rồi đến sáng hôm sau thì chuyển thành một cơn bão táp dữ dội. Tôi bị đánh thức bởi một thứ âm thanh đinh tai nhức óc, phát ra từ những cỗ xe pháo lăn lộn trên boong tàu phía trên, tiếng vách ngăn cabin nứt toác, tiếng gió hú qua các dây chằng, thứ âm thanh hỗn loạn của đám thủy thủ đoàn, tiếng còi của bác thuyền trưởng và các trợ thủ, tiếng kèn của các sĩ quan, cùng tiếng xích bơm nước kêu lách cách. Morgan, người chưa từng đi biển bao giờ, hớt hãi chồm dậy, miệng la oai oái: "Xin Chúa hãy rủ lòng thương xót và trắc ẩn cho chúng con! Ta tin rằng chúng ta đã lạc vào chốn âm ty ma quái rồi!" trong khi tội nghiệp Thompson đang nằm run lẩy bẩy trong chiếcõng của mình, liên tục cầu nguyện trời cao ban ơn phò hộ cho sự an toàn của chúng tôi. Tôi đứng dậy nhập bọn với lão người xứ Wales, rồi cùng lão (sau khi đã tự súc miệng bằng một ngụm brandy cho lại sức) leo lên boong tàu; nhưng nếu thính giác của tôi đã hoảng sợ từ trước, thì thị giác lúc này lại càng phải kinh hoàng biết bao khi chứng kiến tận mắt sức tàn phá của cơn bão! Biển cả dâng trào thành những con sóng cao tựa núi non, trên đỉnh của chúng có lúc con tàu chao đảo như thể sắp bị hất thẳng xuống vực thẳm tối tăm bên dưới! Có lúc chúng tôi chìm lún giữa hai ngọn sóng dựng đứng ở hai bên, cao hơn cả đỉnh cột buồm, tưởng chừng chỉ cần va đập vào nhau là chúng có thể nghiền nát chúng ta trong chớp mắt! Trong tổng số một trăm rưỡi chiến thuyền của hạm đội, nay chỉ còn lác đác khoảng mười hai chiếc xuất hiện, và tất cả đều phải buông xuôi trôi dạt theo những cột buồm trơ trụi dưới sự phó mặc của cuồng phong. Cuối cùng, cột buồm của một chiếc trong số đó đã gãy sập, đổào xuống biển với một tiếng động kinh hoàng! Cảnh tượng trên chính con thuyền của chúng tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao; rất nhiều sĩ quan và thủy thủ chạy ngược chạy xuôi với vẻ mặt hoảng loạn, hét gọi nhau trong vô vọng và chẳng biết nên loay hoay xử lý việc gì trước tiên. Người thì bám chặt lấy các xà ngang, cố sức tháo dỡ những cánh buồm đã bị xé toạc thành muôn mảnh đang phần phật bay trong gió; kẻ khác thì ráng cuốn gọn những tấm buồm hãy còn nguyên vẹn, trong khi thân cột buồm cứ sau mỗi nhịp tròng trành lại uốn cong và rung bần bật như những nhành cây mảnh, chực chờ vỡ vụn thành hàng vạn mảnh dăm! Giữa lúc tôi đang đứng chết trân quan sát khung cảnh ấy với nỗi kinh hoàng lẫn bàng hoàng tột độ, một sợi dây chằng chính bị đứt phăng, sức bật khủng khiếp của nó hất văng hai thủy thủ từ đầu xà ngang xuống biển khơi, khiến họ bỏ mạng tại chỗ, còn tội nghiệp Jack Rattlin thì bị hất ngã nhào xuống boong tàu với cái chân gãy nát. Morgan và tôi lập tức chạy đến cứu giúp, chỉ thấy một khúc xương ống chân đã đâm thủng cả da thịt vì cú ngã quá mạnh; nhận thấy đây là một ca thương tích vô cùng nghiêm trọng, không thể tự ý xử lý nếu không có sự cho phép của y sĩ, tôi liền chạy xuống phòng của lão để báo cáo vụ tai nạn, đồng thời tiện thể lấy luôn các dụng cụ băng bó mà chúng tôi vẫn luôn chuẩn bị sẵn sàng. Tôi bước vào phòng lão chẳng buồn giữ lễ tiết gì, và qua ánh đèn chập chờn, tôi bàng hoàng nhìn thấy lão đang quỳ gối trước một vật trông rất giống cây thánh giá; nhưng tôi sẽ không nhắc đi nhắc lại điều này để tránh việc tỏ ra quá cả tin vào những lời đồn đại thông thường, vốn dĩ cũng góp phần củng cố phỏng đoán của tôi trong hoàn cảnh này khi đồn rằng bác sĩ Mackshane là một tín đồ La Mã giáo. Dù sự thật thế nào đi nữa, lão cũng lồm cồm đứng dậy với vẻ bối rối hiện rõ, chắc là do bị quấy rầy lúc đang hành lễ, và trong chớp mắt, lão đã vội giấu biến thứ đang khiến tôi hoài nghi đi khuất.

Sau khi cất lời xin lỗi vì tội xông vào đột ngột, tôi thông báo cho lão tình trạng của Rattlin, nhưng tuyệt nhiên không sao lay chuyển được lão lên boong tàu nơi nạn nhân đang nằm; lão bảo tôi hãy nhắn bác thuyền trưởng cắt cử vài người khiêng cậu ta xuống hầm tàu, "và trong lúc đó," lão nói, "tôi sẽ bảo Thompson chuẩn bị sẵn băng gạc." Khi tôi truyền đạt lại yêu cầu của bác sĩ cho bác thuyền trưởng, lão ta liền thề thốt đổng lên rằng chẳng thể cắt cử nổi một tên lính nào rời boong tàu vào lúc này, bởi lão đang canh chừng nguy cơ cột buồm có thể gãy sập bất cứ giây phút nào. Thông tin này chẳng giúp ích gì trong việc trấn an tâm lý tôi; tuy nhiên, vì Rattlin cứ rên rỉ mãi không thôi, với sự trợ giúp của Morgan, tôi đã dìu anh ta xuống boong dưới — nơi cuối cùng ông Mackshane, sau bao lời nài nỉ, cũng chịu mò xuống, đi kèm là Thompson mang theo một hộp đầy đồ băng bó cùng gã gia nhân khệ nệ xách cả một bộ dụng cụ y khoa đầy đủ. Lão khám xét vết gãy và vết thương, rồi phán đoán từ vết thâm tím đang lan rộng trên phần chân rằng hoại tử chắc chắn sẽ xảy ra, liền quyết định phải cưa cụt chân ngay lập tức. Đây là một bản án tử hình đối với bệnh nhân, người đang cố nhét thêm một miếng thuốc lá vào miệng, rồi với gương mặt buồn rầu, cất tiếng kêu than: "Sao cơ! chẳng còn cách nào khác nữa sao thưa bác sĩ! Tôi nhất định phải bị cưa chân ư? Các ông không thể nẹp lại được sao?" "Xin thưa với bác sĩ Mackshane," vị y sĩ phó cất lời, "với tất cả sự kính nhường, nể trọng và tôn kính dành cho tài năng, cơ hội cũng như chức vị cao quý của ngài, kính thưa ngài, tôi xin mạo muội phán đoán, khẩn khoản và khẳng định rằng hoàn toàn không có lý do hay sự cần thiết nào phải chặt đứt cái chân đáng thương của người thợ này." "Nguyện xin Chúa toàn năng ban phước lành cho anh, người xứ Wales nhân hậu!" Rattlin kêu lên, "chúc anh đi buồm suôn sẻ, gặp toàn gió lành mưa thuận trên mọi nẻo đường, và cuối cùng được thả neo bình an tại bến bờ thiên đường!" Mackshane vô cùng tức giận khi thấy tên phụ tá dám cả gan công khai chống lại ý kiến của mình, liền đáp rằng lão không có nghĩa vụ phải báo cáo phương pháp hành nghề của mình cho hắn; rồi với giọng điệu bề trên, lão ra lệnh cho hắn phải chuẩn bị dây garô ngay lập tức. Thấy vậy, Jack liền chồm dậy, hét lớn: "Khoan đã, khoan đã! Mẹ kiếp, nếu các ông dám kẹp cái kìm ấy vào người tôi khi tôi chưa rõ đầu đuôi ra sao! Anh Random, anh không tính ra tay cứu lấy cái chân quý giá của tôi ư? Lạy Chúa, nếu Trung úy Bowling mà có ở đây, đời nào ông ấy để cho cái chân của Jack Rattlin bị chặt phăng đi như một khúc gỗ mục."

Lời kêu cứu thống thiết ấy, cộng với tấm lòng muốn giúp đỡ người bạn chân chất của tôi, cùng những căn cứ khiến tôi tin chắc rằng việc hoãn cưa chân chưa hề gây nguy hiểm gì, đã thôi thúc tôi đứng ra bày tỏ sự đồng tình với quan điểm của y sĩ phó, đồng thời khẳng định rằng màu da bất thường kia thực chất chỉ là biểu hiện của chứng viêm do vết thâm tím gây ra, vốn là hiện tượng rất phổ biến trong mọi trường hợp tương tự và hoàn toàn chưa có dấu hiệu nào của bệnh hoại thư đang chớm nở. Morgan, người vẫn luôn đánh giá rất cao tay nghề của tôi, tỏ rõ vẻ đắc thắng vì có tôi đồng minh, bèn hỏi ý kiến của Thompson về vấn đề này với hy vọng kéo nốt cậu ta về phe chúng ta; nhưng vì vốn có bản tính rụt rè, lại thêm phần sợ hãi sự trả thù của viên y sĩ trưởng hoặc đơn giản là chỉ nói lên đúng phán đoán của bản thân, Thompson đã khép nép hùa theo quan điểm của Mackshane. Về phần Mackshane, lúc này sau khi đã tự ngẫm nghĩ lại, liền quyết định hành xử sao cho vừa che đậy được trách nhiệm của mình vừa có dịp trả thù chúng tôi vì dám cả gan chống đối. Với mưu đồ đó, lão liền hỏi xem liệu chúng tôi có dám nhận đứng ra tự chữa cái chân này với trách nhiệm hoàn toàn thuộc về mình hay không: nghĩa là phải gánh chịu mọi hậu quả nếu có chuyện chẳng lành xảy ra. Trước câu hỏi ấy, Morgan đáp rằng sinh mệnh của muôn loài đều nằm trong tay Chúa Trời, và việc tự ý đảm bảo cho một kết quả vốn thuộc quyền phán quyết của Đấng Tối Cao là một sự kiêu ngạo tày đình, chẳng khác nào việc bác sĩ cũng không thể cam đoan chữa khỏi bệnh cho tất cả những ai tìm đến ông ta cứu giúp; nhưng nếu bệnh nhân đồng ý giao phó bản thân vào sự hướng dẫn của chúng tôi, chúng tôi sẽ dốc hết sức mình để đưa căn bệnh này đi đến một kết quả tốt đẹp, điều mà hiện tại chúng tôi chưa thấy có trở ngại nào.

Tôi cũng lên tiếng đồng tình; và Rattlin vui mừng khôn xiết đến nỗi vừa nắm chặt tay cả hai chúng tôi vừa thề rằng sẽ không để bất cứ ai khác chạm vào người mình nữa, và nếu chẳng may anh ta có phải bỏ mạng đi chăng nữa thì cái chết ấy cũng xin tự chịu trách nhiệm. Ông Mackshane, ôm mộng chờ đợi chúng tôi thất bại thảm hại, bèn hậm hực bỏ đi và mặc kệ chúng tôi muốn xoay sở ra sao thì tùy; theo đó, sau khi cưa bớt một đoạn xương dăm đâm xuyên qua lớp da, chúng tôi đã nắn lại chỗ gãy, băng bó vết thương, quấn dải băng mười đuôi rồi đặt cẳng chân vào một chiếc hộp nẹp, đúng theo chuẩn mực y thuật (secundam artem). Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ như mong đợi, và chúng tôi không chỉ có được niềm vui sướng vì giữ lại được cái chân cho anh chàng đáng thương, mà còn khiến cho viên bác sĩ trở nên lố bịch và mất hết uy tín trong mắt toàn thể thủy thủ đoàn — những người đã dán mắt theo dõi từng bước trong suốt quá trình chữa trị của chúng tôi, vốn đã hoàn tất mỹ mãn chỉ sau sáu tuần lễ.