Một tai nạn khó chịu xảy ra cho tôi khi đang làm nhiệm vụ — Mũi của Morgan bị xúc động — Một cuộc đối thoại giữa ông ta và người quản lý tàu — Qua kiểm tra, tôi phát hiện ra nhiều nỗi khổ hơn là một — Tóc tôi bị cắt sạch — Món ăn của Morgan — Cách ngủ trên tàu — Tôi bị đánh thức giữa đêm bởi một tiếng động khủng khiếp

Tôi không tài nào hiểu nổi làm thế nào mà các y tá có thể đến gần những người nằm ở phía trong sát mạn tàu để chăm sóc họ, vì những người nằm ở dãy ngoài trông giống như những vật cản kiên cố, hoàn toàn nằm ngoài tầm với của mọi sự thăm nom; tôi lại càng không thể tưởng tượng nổi người bạn Thompson của tôi sẽ làm cách nào để thụt tháo thuốc theo y lệnh cho một số bệnh nhân trong hoàn cảnh ấy, cho đến khi tôi thấy anh ta nhét vội chiếc tóc giả vào túi, cởi trần chỉ còn mặc chiếc áo ghi-lê trong nháy mắt, rồi bò bằng cả hai tay hai chân dưới những chiếc võng của người bệnh, và dùng một vai cố gắng luồn cái đầu trọc của mình vào giữa hai chiếc võng, banh chúng ra cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ. Sốt sắng muốn học hỏi công việc, tôi liền xin anh cho phép tôi được thực hiện thao tác tiếp theo loại đó; và khi anh đồng ý, tôi noi gương anh cởi quần áo rồi lồm cồm bò tới. Chẳng may lúc ấy con tàu trúng tròng trành; chuyển động này khiến tôi hoảng hốt vồ lấy vật đầu tiên vớ được với một lực mạnh đến mức làm lật nhào nó, và chẳng mấy chốc tôi nhận ra qua mùi bốc ra rằng mình vừa mở tung một chiếc hộp chứa đầy thứ nước hoa thơm nức nở. Thật may cho tôi là chiếc mũi của mình vốn chẳng mấy thính nhạy, bằng không tôi chẳng biết bản thân sẽ bị ảnh hưởng ra sao trước làn hơi ngào ngạt ấy, thứ đã lan tỏa khắp con tàu khiến cho tất cả những ai có mặt trên cùng boong phải được một phen náo loạn! Hơn nữa, hậu quả của tai nạn này không chỉ dừng lại ở khứu giác của tôi; bởi tôi còn gánh chịu tai họa theo nhiều ngã khác nữa. Tuy nhiên, để không tỏ ra quá bối rối trong lần thử sức đầu tiên này, tôi đứng dậy, cắm đầu dùng hết sức ấn mạnh vào giữa hai chiếc võng ở khu vực trung tâm — nơi có sức chống cự lớn nhất — và quả thực tôi đã tạo ra được một khe hở. Nhưng vì chưa nắm được mánh khóe khéo léo xoay vai để giữ vững lợi thế, tôi đành ngậm ngùi nhận lấy nỗi nhục nhã khi thấy mình bị kẹt cứng như thể đang chịu phạt trong gông cùm, với sức nặng của ba bốn con người đè lên hai bên cổ khiến tôi có nguy cơ nghẹt thở. Trong lúc tôi đang ở vào tư thế không thể tự vệ ấy, một bệnh nhân vốn đã cáu kỉnh vì bệnh tật bỗng nổi giận lôi đình trước thứ mùi hôi thối do tôi gây ra cùng cú va chạm thô bạo mà anh ta phải chịu từ tôi trong lúc tôi rướn người lên; thế là, kèm theo vô số lời trách móc cay nghiệt, anh ta túm lấy mũi tôi và véo một cách không thương tiếc, khiến tôi gào lên vì đau đớn. Nhận ra tình cảnh của tôi, Thompson bèn ra lệnh cho một phụ tá đến giải cứu; người này đã phải rất vất vả mới gỡ được tôi ra khỏi cái thế kẹt đó, đồng thời ngăn không cho tôi trả thù gã bệnh nhân kia, kẻ mà dẫu có ốm đau cũng không đời nào thoát khỏi cơn thịnh nộ của tôi.

Sau khi hoàn tất công việc chăm sóc lúc bấy giờ, chúng tôi quay xuống hầm tàu. Người bạn của tôi an ủi tôi về sự cố vừa rồi bằng một câu tục ngữ bình dân mà tôi không muốn nhắc lại. Khi chúng tôi mới đi được nửa quãng cầu thang, ông Morgan — dù chưa trông thấy chúng tôi nhưng đã ngửi thấy mùi bất thường xộc lên từ mũi — liền kêu lên: "Xin Chúa thương xót cho đôi tai tôi! Ta tin là quân địch đã tấn công chúng ta bằng một bình khí độc rồi!" Sau đó, hướng sự giáng trả về phía người quản lý tàu — kẻ mà ông đinh ninh là nguồn phát ra thứ mùi đó — ông nghiêm khắc quở trách hắn vì thói hỗn láo đối với những người có dòng dõi quý tộc, đồng thời đe dọa sẽ xông khói hắn bằng lưu huỳnh giống như người ta bắt lửng, nếu hắn còn dám cả gan làm phiền những người xung quanh bằng thứ mùi mẫn ấy trong tương lai. Vốn trong sạch, người quản lý tàu bực dọc đáp lời: "Tôi chẳng biết cái mùi nào ngoài những thứ mùi do chính ông tạo ra cả." Màn đáp trả này châm ngòi cho một cuộc cãi vã sắc sảo, trong đó anh chàng người xứ Wales tìm cách chứng minh rằng, dẫu thứ mùi hôi thối mà anh ta phàn nàn không xuất phát từ cơ thể của quản lý tàu, thì hắn vẫn là thủ phạm gây ra nó thông qua việc phát những phần thực phẩm ươn thối cho thủy thủ đoàn; và cụ thể là món phô mai thối, thứ duy nhất mà theo ông có thể sinh ra những làn hơi khó ngửi nhường ấy. Tiếp đó, ông tràng giang đại hải ca ngợi phô mai ngon, đưa ra cả sự phân tích về nó; giải thích các chủng loại khác nhau của mặt hàng ấy cùng những phương pháp được áp dụng để chế biến và bảo quản; để rồi kết luận rằng, về khoản phô mai ngon, hạt Glamorgan hoàn toàn có thể sánh ngang với chính hạt Cheshire, thậm chí còn vượt trội hơn hẳn về sản lượng dê và bơ.

Qua cuộc trò chuyện này, tôi láng giêm hiểu rằng nếu cứ để nguyên bộ dạng nhếch nhác hiện tại mà bước lên thì tôi sẽ chẳng được đón tiếp nồng nhiệt gì cam, thế nên tôi bèn nhờ ông Thompson đi trước để thưa giật lại về tai ương của mình. Nghe vậy, vị phó thủ quỹ thứ nhất tỏ vẻ ái ngại liền đi thẳng lên boong, chọn lối đi qua hầm cáp và cửa sập chính để tránh chạm trán với tôi, đồng thời dặn tôi phải mau chóng làm sạch sẽ thân thể vì ông dự định sẽ tự thưởng cho mình một đĩa gỏi cá salmagundy cùng một tẩu thuốc. Theo lời, tôi bắt tay vào công việc khó chịu này và nhanh chóng phát hiện ra mình còn nhiều nỗi bực dọc hơn tôi tưởng tượng ban đầu; bởi tôi nhận ra có một số vị khách không mời mà đến đang vinh dự ghé thăm, và chuyến viếng thăm ấy đối với tôi chẳng đúng lúc chút nào. Hơn thế nữa, đám khách này hình như chẳng có ý định rời bỏ tôi sớm, khi chúng đã an vị tại khu đại bản đồn của tôi và vô tư mở tiệc hoành tráng bằng chính dòng máu của tôi. Nhưng nghĩ rằng việc tiêu diệt cả một quần thể hung hãn này ngay từ thuở chúng mới đặt chân tới sẽ dễ dàng hơn nhiều so với để chúng sinh sôi nảy nở rồi thích nghi với thổ nhưỡng, tôi bèn nghe theo lời khuyên của người bạn mình — người để tránh những tai họa tương tự luôn cạo râu nhẵn nhụi — và bảo cậu thợ vặt của nhóm cắt sạch mái tóc vốn đã mọc dài từ khi tôi rời khỏi sự nghiệp dưới quyền Lavement; trong khi đó, vị phó thủ quỹ thứ hai cho tôi mượn tạm một bộ tóc giả cũ để che đi phần đầu trọc. Xong xuôi mọi việc và dàn xếp ổn thỏa nhất có thể trong hoàn cảnh bấy giờ, hậu duệ của Caractacus liền quay trở lại, sai cậu bé mang một miếng thịt bò muối ngâm nước muối ra, xắt một lát rồi trộn đều với một lượng hành tây tương đương, nêm nếm thêm chút tiêu và muối vừa ăn, đoạn rưới dầu và giấm vào cho vừa độ sền sệt. Sau khi nếm thử, ông cả quyết rằng đây là đĩa salmagundy ngon nhất mà đời ông từng làm, rồi nhiệt tình mời mọi người thưởng thức đến mức tôi không thể chối từ việc nể nang công sức chế biến của ông. Thế nhưng, vừa nuốt xuống một miếng, tôi đã có cảm giác ruột gan mình như bị lửa thiêu đốt, và phải vội vàng tu một trận nước bia nhẹ để hạ bớt cái sức nóng sực nức ấy. Bữa tối kết thúc, ông Morgan rít liền hai tẩu thuốc và bù đắp lượng chất lỏng đã hao hụt bằng ngần ấy vại rượu flip mà tất cả chúng tôi cùng chung vui. Cơn ngáp ngắn ngáp dài bắt đầu nhắc nhở tôi rằng đã đến lúc phải tranh thủ giấc ngủ để bù đắp cho sự thiếu ngủ suốt đêm hôm trước; nhận thấy điều đó, những người bạn cùng nhóm — nay đã đến giờ nghỉ ngơi — liền đề nghị chúng tôi "chui vào ổ", hay nói cách khác là đi ngủ. Những chiếc võng được treo song song với nhau ở phía ngoài khu vực sinh hoạt lập tức được tháo dây, và tôi chứng kiến các bạn mình nhanh nhẹn nhảy vụt vào chiếc tổ quen thuộc của mỗi người, trông họ có vẻ vô cùng thoải mái ẩn mình trong đó. Phải mất một lúc lâu tôi mới dám thuyết phục bản thân phó thác thân xác ở độ cao cách mặt đất như thế vào trong một chiếc túi chật hẹp — nơi mà tôi cứ đinh ninh chỉ cần một cử động nhỏ trong giấc ngủ là mình sẽ rơi oạch xuống đất và có nguy cơ gãy cả xương cốt. Dù vậy, cuối cùng tôi cũng tự thuyết phục được mình; và khi lấy đà để trèo lên, tôi lại lao quá đà với một lực mạnh đến mức nếu không may mắn chộp được chiếc võng của Thompson thì tôi đã cắm đầu xuống sàn ở phía bên kia và nhiều khả năng là vỡ sọ rồi.

Sau vài nỗ lực không thành, cuối cùng tôi cũng thành công; nhưng nỗi lo sợ về tình cảnh hiểm nghèo mà tôi tự tưởng tượng ra đã cản trở mọi sự tấn công của cơn buồn ngủ cho đến tận gần phiên gác sáng. Bất chấp những nỗi sợ hãi, cuối cùng tôi cũng bị cơn buồn ngủ khuất phục; dẫu vậy, tôi chẳng tận hưởng được sự thoải mái ấy bao lâu thì đã bị đánh thức bởi một tiếng động to và chói tai đến mức tôi cứ tưởng màng nhĩ mình vừa bị xé toạc. Tiếp theo đó là một tiếng gọi vang dội phát ra từ một giọng khàn khàn mà tôi chẳng thể nào hiểu nổi. Trong lúc tôi đang tự tò mò suy đoán xem có nên đánh thức người bạn đồng hành dậy để hỏi nguyên do của sự quấy rầy này hay không, một trong những tay quản giáp đi ngang qua tay cầm chiếc đèn lồng đã thông báo cho tôi hay rằng âm thanh khiến tôi hoảng sợ chính là tiếng của các trợ lý thuyền trưởng đang gọi ca trực mạn trái, và tôi phải xác định tinh thần sẽ bị làm phiền như thế vào mỗi buổi sáng đúng giờ đó. Giờ thì đã yên tâm hơn về sự an toàn của bản thân, tôi lại cởi quần áo đi ngủ tiếp và đánh một giấc đến tận tám giờ. Khi thức dậy và ăn sáng cùng các chiến hữu bằng bánh quy với rượu brandy, những người bệnh lại được thăm khám và chăm sóc như cũ; sau đợt thăm khám đó, người bạn tốt Thompson của tôi lại giải thích và thực hiện một phần nhiệm vụ khác mà tôi còn lạ lẫm. Cứ vào một giờ nhất định buổi sáng, cậu bé lăng xăng đi vòng quanh các boong tàu, rung một chiếc chuông tay nhỏ xíu và cất lên những câu vè được sáng tác riêng cho dịp ấy, mời gọi tất cả những ai có vết thương hở hãy tập trung ra trước cột buông — nơi một trong những phụ tá của bác sĩ đang đợi sẵn với các loại thuốc men để băng bó cho họ.