Khoảng thời gian này, người em trai duy nhất của mẹ tôi — vốn lênh đênh ngoài khơi đã lâu và đang giữ chức trung úy trên một chiến thuyền — đã trở về quê hương. Khi hay tin về hoàn cảnh của tôi, ông liền đến thăm, và dẫu gia cảnh eo hẹp, ông không những chu cấp cho tôi những vật dụng cần thiết trước mắt, mà còn quyết tâm không rời khỏi xứ này cho đến khi buộc được ông ngoại tôi phải chu cấp một khoản kha khá cho tương lai của tôi. Đây là một nhiệm vụ vượt quá khả năng của ông, bởi ông hoàn toàn mù tịt về tính nết của vị quan tòa cũng như những lề thói ở đời, những thứ mà quãng đời gắn bó với tàu thuyền đã khiến ông trở nên xa lạ hoàn toàn.
Ông là một người đàn ông vạm vỡ, chân hơi vòng kiềng, cổ to như cổ bò, và gương mặt (ai cũng có thể dễ dàng nhận thấy) đã chống chọi qua biết bao đợt phong ba bão táp khắc nghiệt nhất. Trang phục của ông gồm một chiếc áo khoác lính đã được thợ may trên tàu sửa lại cho vừa người, một chiếc áo lót bằng vải flannel sọc, một chiếc quần chẽn đỏ dính đầy nhựa hắc ín, đôi tất len màu xám sạch sẽ, đôi khóa giày bằng bạc cỡ lớn che kín ba phần tư đôi giày, một chiếc mũ viền bạc có chóp cao hơn vành chừng một inch rưỡi, một bộ tóc giả ngắn uốn xoăn màu đen, một chiếc áo sơ mi sọc, một chiếc khăn tay bằng lụa, một thanh đoản kiếm có chuôi bằng đồng được thắt chặt vào đùi bằng một chiếc đai da trang trí gọn gàng, và một gậy gỗ sồi chắc nịch kẹp dưới nách. Trang bị đầy đủ như vậy, ông cùng tôi (nhờ lòng hảo tâm của ông mà giờ đây tôi trông rất bờm xờm hóa lịch sự) lên đường đến nhà ông ngoại. Tại đây, chúng tôi bị Jowler và Caesar — hai con chó mà người anh họ, cậu chủ nhỏ, đã thả ra khi thấy chúng tôi đến — sủa vang chào đón. Vốn quá rõ tính hiểm độc của lũ chó dữ này, tôi toan quay gót tháo chạy thì chú tôi liền tóm lấy tôi bằng một tay, tay kia vung gậy quật ngã ngửa Caesar xuống đất chỉ với một đòn duy nhất. Thế nhưng, nhận thấy mình đang bị tấn công bất ngờ từ phía sau bởi Jowler, và sợ Caesar có thể chồm dậy, ông bèn rút đoản kiếm, quay người lại, và bằng một nhát chém may mắn đã chém đứt phăng đầu Jowler lìa khỏi thân.
Lúc ấy, tên thanh niên thích săn cáo cùng ba tên gia nhân mang theo chĩa ba và cày rơm đã chạy ra ứng cứu cho bấy chó, để rồi chỉ thấy chúng nằm bất động trên bãi cỏ. Cậu họ tôi tức lộn ruột trước cái chết của đám thú cưng yêu quý nên liền ra lệnh cho gia nhân xông lên, trả thù kẻ đã ra tay hạ sát chúng, đồng thời tuôn ra vô số lời nguyền rủa và mắng mỏ mà cơn giận dữ có thể nghĩ ra. Thấy vậy, chú tôi hiên ngang bước tới. Trước thứ vũ khí đẫm máu trong tay ông, đám kẻ thù hoảng hốt lùi dạt lại, và ông cất lời với kẻ cầm đầu bọn chúng:
“Này chú em, lũ chó nhà chú dám tấn công ta trước mà không có lý do gì, những gì ta làm chỉ là để tự vệ thôi đấy. Thế nên tốt nhất là hãy biết điều, rồi xéo đi cho khuất mắt chúng tao.”
Không biết vì tên tiểu gia chủ hiểu lầm thiện ý muốn giảng hòa của chú tôi, hay vì cái chết của lũ chó đã khiến hắn nổi giận cuồng phong vượt quá mức bình thường, hắn giật lấy cây cày rơm từ tay một tên gia nhân và lao tới ra vẻ muốn tấn công viên trung úy. Chú tôi liền thủ thế phòng thủ và đốp lại:
“Này cái đồ con hoang vụng về kia, nếu mày dám bén mảng tới gần ta, thì hãy giữ lấy cái bộ dạng màu mè của mày nhé. Ta sẽ cho mày một trận nhừ tử, mẹ kiếp!”
Tuyên bố này, đi kèm theo một cú vung đoản kiếm dằn mặt, dường như đã chặn đứng cơn thịnh nộ của tên công tử bột. Hắn ngoái đầu nhìn lại và nhận ra đám gia nhân đã lẻn hết vào nhà, đóng sập cổng lại và mặc hắn tự mình giải quyết cuộc chiến.
Lúc này một cuộc đàm phán bùng nổ, mở đầu bằng câu hỏi của người anh họ: “Mày là thằng quái nào hả? Mày muốn gì? Chắc lại là một thằng thủy thủ cặn bã nào đó đã đào ngũ rồi thành ăn trộm chứ gì. Nhưng đừng tưởng mày thoát được nhé, đồ khốn — tao sẽ cho mày lên đoạn đầu đài, đồ chó ạ, tao thề đấy. Mạng của mày phải đền mạng cho hai con chó cưng của tao, đồ rách rưới! Tao thà mất chúng chứ dại gì tha cho cả họ nhà mày khỏi cái giá treo cổ, đồ du côn kia!”
— “Đừng có già mồm, cái đồ hèn nhát — bớt cái giọng đó đi,” chú tôi đáp, “nếu không tao sẽ gọt giũa lại cái áo viền ren của mày đấy. Tao sẽ cho mày một trận nhừ tử bằng gậy gỗ sồi cho mà xem, con ạ.”
Nói xong, ông đút đoản kiếm vào vỏ và nắm chắc gậy. Trong lúc đó, người trong nhà nghe tiếng động liền hoảng hốt, một người chị họ hé cửa sổ và hỏi chuyện gì đang xảy ra.
— “Có chuyện gì đâu! Viên trung úy đáp; — Chẳng có gì to tát đâu cô em; ta có chút việc cần gặp cụ già, nhưng cái tên ranh con này có vẻ không muốn cho ta bước tới gần ngài,” chỉ có vậy thôi.
Sau vài phút tạm dừng, chúng tôi được cho phép bước vào và dẫn lên phòng của ông ngoại qua một hành lang chật kín họ hàng hai bên. Họ dành cho tôi những ánh mắt vô cùng hàm ý khi tôi bước ngang qua. Khi chúng tôi bước vào trước mặt vị quan tòa, chú tôi cúi chào theo kiểu nhà binh hai ba lần rồi cất giọng:
— “Kính chào ngài, kính chào ngài. Dạo này thế nào hả cụ thân sinh? Khỏe cả chứ? Chắc cụ không nhận ra tôi đâu — có lẽ thế. Tên tôi là Tom Bowling, còn thằng bé này đây, trông cụ có vẻ như cũng chẳng nhận ra nó nốt; chắc là vậy rồi. Nó vừa được tậu bộ cánh mới đấy, thưa ngài; quần áo của nó giờ không còn lùng bùng trong gió như trước nữa đâu. Cháu ruột của tôi đấy, thưa cụ, Roderick Random — máu mủ ruột thịt của chính cụ đây, cụ già ạ. Đứng lùi lại đằng sau làm gì, đồ ngốc,” vừa nói ông vừa kéo tôi lên phía trước.
Ông ngoại tôi (lúc bấy giờ đang phải nằm liệt giường vì bệnh gút) đón nhận người cháu sau quãng thời gian dài xa cách bằng một vẻ nhã nhặn lạnh lùng vốn có của ông; ông bảo ông rất vui khi gặp lại chú tôi và mời ngồi.
— “Cảm ơn, cảm ơn ngài, tôi đứng thế này cũng được,” chú tôi đáp; “phần tôi thì chẳng màng gì ở ngài cả; thế nhưng, nếu ngài còn chút lương tâm nào, hãy làm điều gì đó cho tội nghiệp thằng bé này, nó đã bị đối xử tệ bạc chẳng khác nào bọn vô đạo đức. Vô đạo đức sao? Tôi dám cá là mấy tên rợ Moor xứ Barbary còn có lòng trắc ẩn chán chứ không đến nỗi bỏ mặc con trẻ đói khát như vậy. Tôi rất muốn biết tại sao con trai của chị tôi lại bị hắt hủi hơn cái tên công tử bột thời tiết đẹp kia” (vừa nói ông vừa chỉ tay về phía tên tiểu gia chủ — kẻ cùng đám họ hàng đã lẽo đẽo theo chúng tôi vào phòng). “Nó chẳng phải là máu mủ gần gũi với ngài giống như thằng kia sao? Nó chẳng đẹp trai và vạm vỡ hơn cái đầu đất to tướng kia hay sao? Nào nào, hãy suy nghĩ lại đi, cụ già ạ, chẳng mấy chốc nữa cụ sẽ phải sang thế giới bên kia để chịu phán xét về những việc ác đức của mình. Hãy nhớ lại những bất công mà cụ từng gây ra cho bố nó, và đền bù tất cả những gì trong khả năng trước khi quá muộn. Ít ra cụ cũng phải sang tên phần tài sản của bố nó cho nó chứ.”
Mấy cô tiểu thư, nghĩ rằng mình có liên quan quá nhiều nên không thể nín nhịn được nữa, liền đồng thanh gào lên phản đối người bảo vệ của tôi — “Đúng là phường bần tiện — cái đồ thủy thủ hỗn láo — một tên thô lỗ, vô lễ, mà dám đời dạy đời cả ông nội hay sao? Đứa cháu của mụ chị hắn đã được chăm sóc tử tế quá rồi còn gì. Ông nội quá công minh nên mới phân biệt rõ ràng giữa một đứa con bất hiếu, nổi loạn với những đứa con hiếu thảo, yêu thương cha, luôn nghe theo mọi lời khuyên bảo của cha;” — và vô số lời lẽ cay độc tương tự trút lên đầu ông với một thái độ đầy hung hăng, cho đến khi vị quan tòa lên tiếng ra lệnh giữ trật tự. Ông điềm đạm quở trách chú tôi vì thái độ vô lễ, và nói rằng ông sẽ châm chước cho qua vì học thức của chú tôi có hạn; ông bảo ông đã rất tử tế với đứa trẻ khi chu cấp cho nó đi học suốt bảy tám năm trời, mặc dù ông được thông báo rằng nó chẳng tiến bộ chút nào trong học tập mà lại nghiện đủ thứ thói hư tật xấu, điều mà ông càng tin là thật vì chính tai ông đã chứng kiến một trò ác độc tày trời mà nó từng gây ra cho hàm răng của vị mục sư trong nhà. Dù sao đi nữa, ông cũng sẽ xem xét xem thằng bé thích hợp với nghề gì, rồi cho đi học nghề với một thợ thủ công lương thiện nào đó, miễn là nó chịu sửa đổi tính nết và cư xử cho đúng mực trong thời gian tới.
Viên thủy thủ chân chất (với lòng kiêu hãnh và sự phẫn nộ đang sôi sục trong lồng ngực) liền đáp lại ông ngoại tôi rằng, đúng là ông đã cho tôi đi học, nhưng việc đó chẳng tốn của ông ta xu cנט nào cả, bởi ông chưa từng bỏ ra dù chỉ một xu để lo cho tôi đồ ăn, áo quần, sách vở hay bất kỳ vật dụng thiết yếu nào khác; thế nên cũng chẳng có gì lạ nếu thằng bé học hành không tiến bộ mấy; mặt khác, kẻ nào dám nói với ông điều đó thì chỉ là một tên mõm mép, ngu ngốc, đáng bị trừng phạt bằng cách kéo lê dưới lườn tàu; bởi dẫu bản thân ông (viên trung úy) không hiểu biết gì về chuyện học hành chữ nghĩa, ông vẫn được nghe kể tường tận rằng thằng Rory là đứa học giỏi nhất lứa tuổi của nó ở cả vùng này; và để chứng minh lời nói đó là sự thật, ông sẵn sàng đánh cược toàn bộ số tiền lương nửa năm của mình vào năng lực của thằng bé — vừa nói, ông vừa rút ví ra thách thức cả phòng: “Nó chẳng hề sa ngã vào thói hư tật xấu nào như cụ khẳng định, mà đúng hơn là bị bỏ mặc như một chiếc tàu đắm, cụ thấy đấy, phó mặc cho gió mưa bão táp chính vì sự thờ ơ của cụ đấy, cụ già ạ. Còn cái chuyện xảy ra với tay mục sư của cụ, tôi chỉ tiếc là nó đã không đập nát óc cái đồ khốn nạn ấy thay vì chỉ đánh rụng răng hắn. Có chúa phù hộ, nếu có ngày tôi gặp lại hắn ta, tốt nhất là hắn nên trốn sang tận Greenland, chỉ vậy thôi. Cảm ơn cái nhã ý muốn tống đứa nhỏ đi làm thợ thủ công của cụ nhé. Chắc cụ định biến nó thành một tên thợ may — phải không nào? Tôi thà nhìn thấy nó lên đoạn đầu đài còn hơn, cụ thấy đấy. Nào Rory, đi thôi cháu, ta thừa hiểu bộ dạng nơi này ra sao rồi — quay mũi thuyền lại thôi, phỉ phu thật đấy — chừng nào ta còn một xu thì cháu đừng lo thiếu tiền tiêu. Chào cụ nhé, cụ chuẩn bị chu du sang thế giới bên kia rồi đấy, nhưng tôi e rằng cụ chuẩn bị hành trang cho chuyến đi ấy tồi tệ đến mức đáng nguyền rủa đấy.” Thế là chuyến viếng thăm của chúng tôi kết thúc như vậy; và chúng tôi quay trở lại ngôi làng, chú tôi cứ lầm bầm nguyền rủa suốt dọc đường nhằm vào con cá mập già cùng lũ tôm tép đang vây quanh lão.
