Miss Williams báo tin Narcissa đã ưng thuận mối tình của tôi; tôi làm dịu lòng vị điền chủ; viết thư cho người tình; được phúc đáp với niềm hân hoan; xin phép anh trai nàng cho phép tôi được khiêu vũ cùng nàng trong một buổi dạ vũ; nhận được sự đồng thuận từ cả hai; có một cuộc trò chuyện riêng tư với nàng; vướng bận trong muôn vàn suy ngẫm; vinh dự trở thành bạn nhảy của nàng tại vũ hội; chúng tôi nhận được lời khen ngợi từ một vị quý tộc nọ; ngài ấy để lộ những dấu hiệu say đắm Narcissa; tôi quặn thắt vì ghen tuông; Narcissa hoảng hốt cáo lui; tôi nhận ra sự hiện diện của Melinda; vị điền chủ bị cuốn hút bởi nhan sắc của nàng.
Sáng hôm sau, tôi gặp Miss Williams tại chốn hẹn quen thuộc. Nàng mừng rỡ chúc tôi tiến thêm được những bước dài trong trái tim tình nhân của nàng, đồng thời ban cho tôi niềm hạnh phúc lớn lao khi kể lại cuộc trò chuyện giữa hai người sau buổi tụ họp tối qua. Tôi suýt không tin vào tai mình khi nghe nàng thuật lại những lời ca ngợi tôi, bởi chúng nồng nhiệt và đắm say hơn cả những viễn cảnh tươi sáng nhất mà tôi từng dám mơ tưởng; và tôi lại càng khôn xiết vui mừng khi biết Narcissa đã tỏ ý hài lòng với cách hành xử của tôi đối với anh trai nàng lúc ra về. Ngập tràn trong niềm hạnh phúc tột độ, tôi liền trao chiếc nhẫn của mình cho sứ giả như một bằng chứng của lòng biết ơn và sự thỏa mãn; nhưng nàng nào phải kẻ coi trọng vật chất, liền cự tuyệt món quà với chút hờn dỗi, bảo rằng nàng không khỏi phiền lòng khi thấy tôi đánh giá về nàng thấp kém và rẻ rúng đến thế. Tôi bèn thanh minh để bảo vệ danh dự của mình, và để chứng tỏ sự kính trọng của tôi đối với nàng, tôi hứa sẽ tuân theo mọi chỉ bảo của nàng trong suốt chặng đường chinh phục mối tình này — một việc vốn có ý nghĩa quan trọng đến mức sự bình yên trong đời tôi hoàn toàn phụ thuộc vào kết quả của nó.
Vì hằng tha thiết mong mỏi một cuộc gặp gỡ khác — nơi tôi có thể trút hết những tâm sự yêu đương mà không sợ bị quấy rầy, và biết đâu sẽ gặt hái được chút hồi đáp ngọt ngào từ nữ hoàng lòng tôi — tôi bèn khẩn khoản xin nàng hiến kế và giúp đỡ để hiện thực hóa ước nguyện ấy. Tuy nhiên, nàng cho tôi hay rằng Narcissa sẽ không đời nào dễ dãi đưa ra những quyết định vội vàng như vậy, và tốt hơn hết là tôi nên vun đắp mối thâm giao với anh trai nàng; qua đó, tôi sẽ có vô số cơ hội để phá vỡ lớp vỏ bọc dè dặt mà người tình của tôi cảm thấy buộc phải duy trì trong những ngày đầu của mối quan hệ đôi ta. Trong lúc này, nàng hứa sẽ thưa với tiểu thư rằng tôi từng dùng quà cáp và lời lẽ ngọt ngào để thuyết phục nàng (Miss Williams) chuyển một bức thư giúp tôi, nhưng nàng đã từ chối nhận lời cho đến khi biết được thái độ của Narcissa ra sao; và nàng bảo rằng nhờ cách này, nàng tin mình có thể mở ra một nhịp cầu thư tín giữa chúng tôi, điều chắc chắn sẽ dẫn đến những gắn kết sâu sắc hơn.
Tôi hoàn toàn đồng tình với lời khuyên ấy, và sau khi hẹn gặp lại vào ngày hôm sau, tôi từ biệt nàng với dự định tìm cách giảng hòa cùng vị điền chủ — kẻ mà tôi đoán chắc đang vô cùng bực bội vì cỗ trò lừa phỉnh chúng tôi vừa giăng ra. Với ý định đó, tôi liền đến gặp Freeman; dựa vào sự am hiểu tường tận về tính cách của tay săn cáo này, anh quả quyết với tôi rằng chẳng còn cách nào khác để xoa dịu hắn ngoài việc hy sinh một đêm uống rượu cạn chén cùng hắn cho đến bến. Tôi buộc phải chấp nhận phương sách này vì lợi ích của tình yêu, và do đó quyết định tổ chức cuộc chè chén ngay tại phòng trọ của mình để tránh mọi nguy cơ bị Narcissa phát hiện trong một bộ dạng suy đồi, thô lỗ. Theo đúng kế hoạch, anh bạn Freeman — người cũng sẽ tham gia bữa tiệc — liền đến tìm vị điền chủ theo lời tôi dặn để mời chào, trong khi tôi tất bật chuẩn bị mọi bề để tiếp đón. Lời mời của tôi đã được chấp thuận, các vị khách tề tựu đông đủ vào buổi tối hôm đó, và khi vừa gặp mặt, lão Bruin liền cằn nhằn rằng hắn đã nốc qua hàng tấn rượu trong đời nhưng chưa từng bị ai chơi một vố đau như cách tôi đã làm với hắn tối hôm trước. Tôi hứa sẽ tạ lỗi cho hành động xấc láo của mình, và sau khi sai người chuẩn bị cho mỗi vị khách một chai riêng, chúng tôi bắt đầu cuộc chiến bằng một cốc rượu đầy chúc tụng sức khỏe Narcissa. Những lời nâng ly cứ thế luân phiên với tất cả sự thành kính, hơi men bắt đầu ngấm dần, tiếng cười nói trở nên huyên náo; và đúng như lời Freeman nói, nhờ việc tôi khôn khéo chọn loại rượu vang đỏ nhẹ nhàng của Pháp, gã man rợ kia đã bị thuần hóa triệt để trước khi lý trí của chúng tôi kịp suyuyển mảy may, để rồi được khiêng về nhà trong một cơn say đến bất tỉnh nhân sự.
Sáng hôm sau, cũng như mọi khi, tôi vinh dự đón tiếp vị quân sư tận tụy và đúng giờ của mình. Khi nàng báo tin rằng mình đã được phép nhận thư gửi cho tiểu thư, tôi liền vội vã cầm bút, nương theo những thôi thúc đầu tiên của con tim để viết nên những dòng này:
“Thưa Tiểu thư,
Nếu ngôn từ có thể diễn tả được những xao động dịu êm trong tâm hồn tôi, nỗi lo âu đầy trìu mến, niềm hy vọng bùng cháy, cùng ngọn lửa khi lạnh lùng lúc ấm áp đang luân phiên ngự trị trong lồng ngực, thì tôi chẳng cần đến nhân chứng nào khác ngoài tờ giấy này để minh chứng cho sự trong trắng và nhiệt thành của ngọn lửa mà nhan sắc của nàng đã thắp lên trong trái tim tôi. Nhưng than ôi, lời nói lại bất lực trước tình yêu của tôi! Tôi mang trong mình những cảm xúc mà không ngôn ngữ nào diễn tả nổi! Vẻ đẹp của nàng khiến tôi kinh ngạc, trí tuệ của nàng làm tôi mê đắm, và sự đức hạnh của nàng khiến tôi sùng kính! Tôi ngập tràn trong khát khao, cuồng loạn vì ngờ vực, và đau đớn đến tột cùng trong sự chờ đợi. Xin hãy rủ lòng thương, hỡi nữ thần định mệnh của đời tôi, cho phép tôi được trực tiếp đến gần, được thầm thì những lời yêu đương bên tai nàng, được dâng hiến trọn vẹn trái tim ngập tràn tình yêu chân thành và vô vị kỷ này, được đắm chìm trong vẻ đẹp thần thánh của người mình hằng ước ao, được lắng nghe khúc ca từ chiếc lưỡi mê hoặc ấy, và được vui mừng trước nụ cười chuẩn thuận của nàng — điều sẽ quét sạch mọi sự hoài nghi đớn đau nhất khỏi cõi lòng của
Kẻ si tình của nàng, R— R—.”
Viết xong bức thư này, tôi trao nó cho người bạn trung thành, kèm theo lời dặn dò nàng hãy dùng toàn bộ tài hùng biện và sức ảnh hưởng của mình để vun đắp cho thỉnh cầu của tôi. Trong lúc đó, tôi đi thay trang phục với dự định đến thăm bà Snapper và cô con gái — những người mà tôi đã hoàn toàn phớt lờ, thậm chí suýt quên bén đi từ khi nàng Narcissa dấu yêu tái chiếm ngai vàng trong tâm hồn tôi. Bà cụ niềm nở đón tiếp tôi, còn cô tiểu thư thì cố tỏ ra cởi mở và vui vẻ; dẫu vậy, tôi vẫn dễ dàng nhận ra đó chỉ là sự gượng gạo và giả tạo. Giữa nhiều câu chuyện, nàng ta giả vờ trêu chọc tôi về mối tình với Narcissa — điều mà nàng khẳng định ai ở thị trấn cũng biết — và hỏi xem tôi có định khiêu vũ với nàng ta trong buổi dạ hội sắp tới hay không. Tôi không khỏi lo lắng khi hay tin mình đã trở thành đề tài bàn tán khắp thị trấn, sợ rằng vị điền chủ nếu biết được ý định của tôi sẽ tỏ thái độ không bằng lòng, rồi từ đó cắt đứt mọi quan hệ và tước đi những cơ hội quý giá mà tôi đang tận hưởng. Dẫu vậy, tôi tự nhủ phải tận dụng cho kỳ hết sự ưu ái mà hắn dành cho mình khi còn có thể; và ngay tối hôm đó, khi vô tình chạm mặt, tôi liền ngỏ lời xin phép được mời em gái hắn làm bạn nhảy trong buổi dạ hội. Hắn vui vẻ gật đầu đồng ý ngay lập tức, khiến tôi sung sướng đến tột cùng.
Bị giam cầm trong thức giấc hầu hết cả đêm bởi hàng ngàn mộng tưởng ngọt ngào ngự trị tâm trí, tôi vùng dậy từ rất sớm và bay vút đến chốn hẹn. Chẳng mấy chốc, tôi đã vỡ oà niềm vui khi thấy Miss Williams đang tiến lại với nụ cười rạng rỡ trên môi — điềm báo mà tôi vội vàng xem là một tín hiệu lành. Và dự cảm của tôi không hề sai. Nàng trao cho tôi bức thư gửi từ thần tượng của lòng tôi; sau khi thành kính hôn lên bức thư, tôi háo hức bóc ra và vô cùng hạnh phúc khi nhận được sự ưng thuận của nàng qua những dòng chữ sau:
“Thưa Ngài,
Nói rằng tôi dửng dưng trước ngài thì quả là một sự giả dối mà tôi nghĩ chẳng có phép tắc lịch sự nào đòi hỏi, cũng chẳng có thông lệ nào dung thứ. Vì trái tim tôi chưa từng nuôi dưỡng điều gì mà lời nói phải hổ thẹn khi thưa nhận, tôi sẽ không ngần ngại bày tỏ niềm vui trước tình cảm của ngài; lại hoàn toàn tin tưởng vào sự chính trực của ngài, cũng như vô cùng tự tin vào sự chừng mực của bản thân, tôi sẽ không chần chừ ban cho ngài cuộc gặp gỡ hằng mong ước, nếu như tôi không bị kìm hãm bởi ánh mắt soi mói của một xã hội đầy ác ý — thứ định kiến cay nghiệt ấy có thể gây tổn hại chí mạng đến danh tiếng của
Narcissa của ngài.”
Chẳng vị tu sĩ nào trong cơn ngất ngây tín ngưỡng từng sùng bái thánh tích với tất cả sự nhiệt thành lớn lao như cách tôi hôn lên bằng chứng tuyệt vời về lòng ngay thẳng, sự hào phóng và tình cảm của người tình dấu yêu! Tôi ngấu nghiến đọc lại nó cả trăm lời, ngây ngất trước lời thú nhận của nàng ở những dòng đầu; thế nhưng câu kết “Narcissa của ngài” mới thực sự mang lại cho tôi niềm hạnh phúc chưa từng có trong đời! Niềm vui của tôi càng thêm trọn vẹn nhờ Miss Williams, khi nàng lặp lại những lời lẽ dịu dàng mà tiểu thư đã thốt lên khi đón nhận và đọc bức thư của tôi. Tóm lại, tôi có đủ mọi lý do trên đời để tin rằng cõi lòng của giai nhân ấy cũng đang bừng cháy một tình yêu dành cho tôi — dẫu có lẽ không mãnh liệt cuồng nhiệt bằng ngọn lửa mà tôi đang mang trong tim.
Tôi báo cho người bạn của mình biết việc vị điền chủ đã đồng ý để tôi khiêu vũ cùng Narcissa tại buổi dạ hội, đồng thời nhờ nàng nhắn lại với tiểu thư rằng tôi sẽ đến thăm nàng vào buổi chiều theo đúng phép tắc được cho phép ấy; khi ấy, tôi hy vọng sẽ tìm thấy nơi nàng sự khoan dung cũng tương đương với thái độ dễ dãi của người anh trai trong chuyện này. Miss Williams bày tỏ niềm vui khôn tả khi hay tin tôi được lòng tay săn cáo đến vậy, và mạnh dạn cam đoan rằng chuyến viếng thăm của tôi sẽ được người tình đón nhận nồng nhiệt, nhất là khi lão Bruin đã có hẹn dùng bữa trưa ở bên ngoài. Đây quả là một tình huống khiến tôi vui mừng khôn xiết, thiết tưởng cũng không cần phải nói thêm. Tôi lập tức đến sảnh lớn và bắt gặp hắn ở đó; vờ như chẳng hay biết gì về lịch trình của hắn, tôi bảo rằng mình sẽ ghé qua thăm vào buổi chiều để trao tận tay em gái hắn chiếc vé dự dạ hội. Hắn bắt tay tôi theo thói quen, và sau khi thông báo bản thân phải đi ăn giỗ ở ngoài, hắn giục tôi cứ việc đến uống trà với Narcissa, đồng thời hứa sẽ chuẩn bị trước tinh thần cho nàng về chuyến ghé thăm của tôi.
Mọi chuyện đều xuôi chèo mát mái đúng như ý muốn, tôi chờ đợi thời gian trôi qua với một sự nôn nóng đến khó tin; và khi khoảnh khắc ấy vừa đến, tôi liền vội vã rảo bước đến khung cảnh mà tâm trí tôi đã hình dung từ lâu. Theo đúng sắp xếp, tôi được dẫn vào diện kiến vị nữ thần thân yêu, và nhìn thấy nàng đang ở cùng Miss Williams — người với cái cớ đi chuẩn bị trà đã cáo lui ngay khi tôi bước đến. Biến cố thuận lợi ấy khiến toàn bộ tâm can tôi chấn động, và cũng làm nàng bối rối không kém. Cảm thấy mình đang bị chi phối bởi một sức mạnh không thể cưỡng lại, tôi tiến về phía nàng với sự khao khát lẫn cung kính; tận dụng sự ngượng ngùng đang bao trùm lấy Narcissa, tôi ôm chầm lấy thiên thần xinh đẹp vào lòng và in lên đôi môi nàng một nụ hôn nồng cháy, mềm mại và thơm ngát hơn cả nụ hồng đẫm sương vừa hé nở trên cành! Khuôn mặt nàng lập tức đỏ bừng, đôi mắt lấp lánh vẻ hờn dỗi; tôi quỳ rạp xuống chân nàng và khẩn khoản xin tha thứ. Tình yêu đã trở thành luật sư bào chữa cho tôi; ánh mắt nàng dịu lại thành sự tha thứ; nàng đỡ tôi đứng dậy và quở trách với sự hờn dỗi ngọt ngào đến mức tôi suýt chút nữa đã muốn lặp lại hành động ấy, nếu như sự xuất hiện của người hầu mang theo khay trà không kịp thời ngăn chặn sự táo tợn của tôi. Chừng nào còn có nguy cơ bị quấy rầy hoặc nghe lén, chúng tôi chỉ trò chuyện về buổi dạ hội sắp tới — nơi nàng đã hứa sẽ vinh danh tôi làm bạn nhảy; nhưng khi bàn trà được dọn đi và căn phòng chỉ còn lại hai chúng tôi, tôi quay trở lại với chủ đề hấp dẫn hơn, bộc lộ cảm xúc với sự phấn khích và xao xuyến đến mức người tình của tôi, vì sợ tôi sẽ làm ra những điều quá khốn cùng, đã phải kéo chuông gọi người hầu và giữ cô ta ở lại trong phòng nhằm kiềm chế sự bồng bột của tôi. Tôi không hề cảm thấy phiền lòng trước sự thận trọng này, bởi nhờ có Miss Williams — người vốn là chỗ thân tín của cả hai — tôi có thể trút bầu tâm sự mà không phải e dè điều gì. Do đó, tôi buông thả cho những thôi thúc của tình yêu, thứ đã tác động vô cùng hiệu quả đến tình cảm dịu dàng của Narcissa, khiến nàng gạt bỏ lớp vỏ bọc dè dặt bấy lâu nay và ban ơn cho tôi bằng lời tuyên bố đầy tan chảy về mối tình chung thủy! Tôi sao có thể bỏ lỡ cơ hội tận dụng sự dịu dàng đầy âu yếm ấy. Giờ đây, nàng nhẹ nhàng buông mình vào vòng tay tôi; còn tôi, ôm trọn tất cả những gì quý giá nhất vào lòng, sớm nếm trải niềm hạnh phúc của chốn thiên đường mà tôi hy vọng chẳng bao lâu nữa sẽ hoàn toàn thuộc về mình! Chúng tôi trải qua buổi chiều trong muôn vàn ngây ngất của hy vọng — thứ mà tình yêu tha thiết nhất được trao đổi qua những lời thề nguyền có thể khơi gợi; và Miss Williams đã vô cùng xúc động trước những ân ái trong trắng của chúng tôi — những điều gợi nhắc nàng về ký ức buồn bã của một thời đã qua — khiến đôi mắt nàng ngấn lệ.
Khi màn đêm buông xuống khá sâu, tôi mới miễn cưỡng dứt ra khỏi bóng hình dấu yêu — người đã ban cho tôi một cái ôm âu yếm khi từ biệt — rồi trở về phòng trọ để thuật lại mọi chi tiết về niềm hạnh phúc của mình cho anh bạn Strap. Tin tức ấy khiến Strap vui mừng khôn xiết đến mức trào nước mắt, và anh thành tâm cầu nguyện rằng không có một ác quỷ đố kỵ nào có thể hất đổ chén phước lành khỏi môi tôi như trước đây nữa. Khi ngẫm lại những chuyện vừa qua, đặc biệt là những lời tuyên thệ không chút giấu giếm về tình yêu của Narcissa, tôi không khỏi ngạc nhiên trước việc nàng đã bỏ qua việc dò hỏi về hoàn cảnh sống cũng như gia thế của kẻ mà nàng đã ban ơn ái mộ; và tôi bắt đầu cảm thấy có chút lo lắng về tình hình tài chính của nàng, khi thừa biết rằng mình sẽ gây ra một tổn thương không thể cứu vãn cho người mà tâm hồn tôi trân quý nhất nếu kết hôn với nàng mà không đủ sức lo cho nàng một vị trí xứng đáng. Quả thật, tôi từng nghe ngóng được trong thời gian phục vụ dì của nàng rằng người cha quá cố đã để lại cho nàng một khoản tiền kết sụ; và ai nấy đều tin rằng nàng sẽ thừa hưởng phần lớn gia tài của người cô họ, thế nhưng tôi lại chẳng rõ liệu nàng có bị ràng buộc bởi di chúc của vị lão gia kia trong việc thụ hưởng những gì được để lại hay không; ngoài ra, qua những hành xử gần đây của vị học giả lập dị nọ, tôi hiểu rõ quá mức để không thể trông đợi bất kỳ điều gì từ phía đó. Dẫu vậy, tôi vẫn đặt niềm tin vào sự khôn ngoan và sắc sảo của giai nhân đời mình — kẻ mà tôi chắc chắn sẽ không đời nào đồng ý gắn kết số phận với tôi trước khi cân nhắc thấu đáo và chuẩn bị cho mọi hệ lụy.
Đêm dạ hội cuối cùng cũng đến, tôi diện bộ trang phục vốn được cất kỹ cho những dịp trọng đại; và sau khi dùng trà cùng Narcissa và anh trai nàng, tôi dẫn thiên thần của mình đến chốn hội ngộ — nơi nàng ngay lập tức làm lu mờ tất cả những bóng hồng cạnh tranh nhan sắc khác và thu hút ánh nhìn ngưỡng mộ của toàn bộ hội trường. Trái tim tôi nở hoa vì kiêu hãnh trong khoảnh khắc ấy, và niềm chiến thắng của tôi dâng trào không bờ bến khiêu vũ cùng nàng xong, một vị quý tộc nọ — nổi tiếng với ngoại hình lịch lãm và tầm ảnh hưởng trong giới thượng lưu — bước đến và trước sự chứng kiến của tất cả mọi người, đã dành cho chúng tôi những lời khen ngợi vô cùng đặc biệt về tài nghệ lẫn diện mạo; thế nhưng niềm hân hoan ấy nhanh chóng bị dập tắt khi tôi nhận thấy vị huân tước nọ bắt đầu bám lấy người tình của tôi với sự săn đón nhiệt tình, thốt ra những lời lẽ nồng nhiệt mà tôi cảm thấy mang đậm hơi hướng của sự ái tình. Ấy là lúc tôi bắt đầu nếm trải những đớn đau của lòng ghen tuông; tôi khiếp sợ quyền lực và sự khéo léo của tình địch; tôi thấy lòng mình quặn thắt trước những lời hắn thốt ra; mỗi khi đôi môi nàng hé mở để đáp lời, trái tim tôi như chết lặng; và khi nàng mỉm cười, tôi cảm nhận được những đớn đau của kẻ dưới địa ngục! Tôi phẫn nộ trước sự ngạo mạn của hắn, nguyền rủa thái độ niềm nở của nàng; cuối cùng thì hắn cũng chịu rời đi để sang phía bên kia căn phòng. Hoàn toàn không hay biết về cơn thịnh nộ đang nung nấu trong tôi, Narcissa vừa cất lời hỏi han vài điều ngay khi hắn khuất bóng, nhưng tôi chẳng mộng mị đáp lại mà chỉ đăm đăm một nét mặt lạnh lùng — điều phơi bày quá rõ sự xao động trong lồng ngực và khiến nàng không khỏi ngạc nhiên. Vừa nhận ra nỗi xúc động của tôi, nàng lập tức đổi sắc và gặng hỏi tôi có chuyện gì; thế nhưng trước khi tôi kịp mở lời, anh trai nàng đã kéo tay áo tôi, giật giọng bảo tôi hãy nhìn sang người phụ nữ đang ngồi đối diện. Để rồi đến sự kinh ngạc tột độ của mình, tôi lập tức nhận ra đó chính là Melinda, đi cùng mẹ nàng ta và một quý ông lớn tuổi mà tôi không hề quen biết. “Trời đất quỷ thần ơi! Cậu Randan,” vị điền chủ kêu lên, “đó chẳng phải là một kiệt tác sao? Chết tiệt thật! Ta tò mò quá — giá mà ta biết ả vẫn còn độc thân.”
Bất chấp sự bối rối đang bủa vây, tôi vẫn đủ tỉnh táo để tiên liệu rằng mối tình của tôi có thể gánh chịu những tổn hại nặng nề từ sự hiện diện của người phụ nữ này — kẻ rất có thể sẽ trả thù tôi vì vết nhơ tôi từng gây ra cho nàng ta trước đây bằng cách phao những lời đồn thổi bất lợi. Do đó, tôi vô cùng hoảng hốt trước những biểu hiện say đắm của vị Điền chủ; và trong chốc lát, tôi chẳng biết phải đáp lời ra sao khi hắn hỏi xin ý kiến về nhan sắc của ả. Cuối cùng, tôi đi đến quyết định và bảo rằng nàng ta tên là Melinda, sở hữu khối tài sản mười ngàn bảng Anh, và đồn rằng đã hứa hôn với một vị huân tước nọ — người đang hoãn lễ cưới lại vài tháng cho đến khi đủ tuổi trưởng thành. Tôi cứ đinh ninh rằng mẩu thông tin do chính mình bịa ra này sẽ đủ sức ngăn chặn hắn ta theo đuổi những tơ tưởng xa hơn; thế nhưng tôi đã lầm to. Tay săn cáo này quá tự mãn để có thể nản lòng trước bất kỳ đối thủ nào trên đời. Do đó, hắn phớt lờ chuyện đính ước kia và cười vang với vẻ tự mãn: “Biết đâu ả sẽ đổi ý; làm huân tước thì có sao chứ? Ta tự thấy bản thân chẳng thua kém bất kỳ tên quý tộc nào ở cái vương quốc này, và để xem một thường dân kiếm được ba ngàn bảng một năm có lọt vào mắt xanh của ả không.” Sự quyết đoán ấy khiến tôi giật mình thon thót; tôi thừa biết hắn sẽ sớm vỡ lẽ ra rằng những gì tôi vừa bịa đặt hoàn toàn là dối trá; và vì tin chắc hắn sẽ dễ dàng được ả ta tiếp đón nồng nhiệt, tôi lo sợ mình sẽ vấp phải mọi chướng ngại vật trong chuyện tình cảm mà sự cay độc của ả ta có thể nghĩ ra và sức ảnh hưởng của ả có thể sai khiến. Suy nghĩ ấy càng làm dấy lên nỗi muộn phiền trong tôi — sự bực dọc hiện rõ mồn một. Narcissa nằng nặc đòi về nhà ngay lập tức; và khi tôi dìu nàng ra đến cửa, vị ái mộ quý tộc nọ liền hướng về phía nàng một cái cúi đầu sâu thẳm cùng ánh nhìn đong đầy nét tương tư, khiến tôi đau đớn đến tận tâm can. Trước khi bước lên kiệu, nàng cất giọng hỏi thăm với vẻ đầy lo lắng xem tôi đang gặp rắc rối gì, và tất cả những gì tôi có thể thốt lên chỉ là: “Lạy Chúa, tôi phát điên mất thôi!”
