Một cơn sốt dịch bùng phát khắp tàu chúng tôi – chúng tôi buộc phải từ bỏ mọi cuộc tấn công – bản thân tôi ngã bệnh – viết đơn xin vị thuyền trưởng nhưng bị từ chối – suýt chết ngạt vì sự độc ác của Crampley, và được một viên trung sĩ cứu giúp – cơn sốt ngày càng nặng – vị tuyên úy muốn nghe tôi xưng tội – tôi qua khỏi cơn nguy kịch nhờ chuyển biến thuận lợi – tình cảm của Morgan dành cho tôi được chứng minh – thái độ của Mackshane và Crampley đối với tôi – Thuyền trưởng Oakum bị thuyên chuyển sang chiến thuyền khác cùng vị bác sĩ yêu quý của hắn; miêu tả vị thuyền trưởng mới của chúng tôi – Một cuộc phiêu lưu của Morgan

Sự thay đổi của bầu không khí do hiện tượng này gây ra, kết hợp với bầu không khí ô uế bủa vây quanh chúng tôi, cái nóng oi bức của vùng khí hậu nhiệt đới, thể trạng của chúng tôi vốn đã suy kiệt vì lương thực kém chất lượng, cùng với sự tuyệt vọng tột cùng, đã khơi mào cho căn bệnh sốt mật bùng phát dữ dội trong hàng ngũ chúng tôi. Căn bệnh hoành hành ác liệt đến mức ba phần tư số người mắc phải đều tử vong một cách thảm thương; làn da của họ, do dịch cơ thể đã phân hủy cực độ, ngả sang màu đen sì như nhọ nồi.

Nhận thấy tình hình như vậy, các chỉ huy của chúng tôi hiểu rằng đã đến lúc phải từ bỏ những chiến tích vừa giành được. Chúng tôi rút lui sau khi đã vô hiệu hóa pháo binh của đối phương và dùng thuốc súng đánh sập tường thành của chúng. Ngay khi tàu vừa rời khỏi Bocca Chica trên hành trình trở về Jamaica, tôi bắt đầu cảm nhận thấy các triệu chứng của căn bệnh khủng khiếp này. Thừa hiểu rằng mình không còn một tia hy vọng sống nào nếu bị buộc phải nằm ở hầm tàu – nơi giờ đây đã trở nên ngột ngạt không thể chịu nổi ngay cả đối với những người khỏe mạnh, bởi cái nóng và mùi hôi thối nồng nặc của lương thực mục nát – tôi bèn viết một bức đơn trình bày hoàn cảnh của mình lên thuyền trưởng, khiêm nhường xin phép được chuyển lên boong giữa ở cùng các binh sĩ để tận hưởng không khí thoáng đãng. Thế nhưng, tôi thà đừng tốn công vô ích thì hơn; vị chỉ huy nhân từ ấy đã thẳng thừng từ chối thỉnh cầu của tôi, đồng thời ra lệnh cho tôi phải tiếp tục ở lại khu vực dành cho các phụ tá bác sĩ, hoặc không thì cứ chịu khó vào bệnh xá – mà nhân tiện xin nói thêm, nơi ấy còn kinh tởm và ngột ngạt hơn cả chỗ ổ chuột của chúng tôi ở tầng dưới ba phần. Người khác ở vào hoàn cảnh của tôi có lẽ đã phó mặc cho số phận và chết vì uất ức; nhưng tôi không tài nào chịu đựng được ý nghĩ sẽ phải bỏ mạng một cách lãng xẹt như vậy, sau khi đã vượt qua bao nhiêu giông bão ngặt nghèo của số phận. Do đó, phớt lờ mệnh lệnh của Oakum, tôi thuyết phục các binh sĩ (những người vốn có thiện cảm với tôi) cho phép tôi mang võng đến treo chung với họ; và tôi thực sự thấy phấn khởi trước chỗ ở thoải mái mới này. Nào ngờ, Crampley vừa hay tin liền tâu lại với thuyền trưởng việc tôi dám chống lệnh, và hắn được trao quyền tống cổ tôi trở về xó xỉnh cũ của mình.

Hành động trả thù độc ác này khiến tôi căm phẫn đến tận xương tủy đối với kẻ chủ mưu. Tôi thề độc, kèm theo những lời nguyền rủa cay đắng, rằng sẽ bắt hắn phải thanh toán sòng phẳng nếu có ngày tôi nắm trong tay quyền lực; và sự kích động trong tâm trí đã làm cơn sốt của tôi bùng lên dữ dội. Trong lúc tôi đang nằm thở hổn hển ở cái chốn địa ngục trần gian ấy, một viên trung sĩ đã đến thăm tôi – chính là người mà tôi từng nắn và bó lại các xương mũi sau khi chúng bị mảnh đạn pháo đánh nát trong trận chiến cuối cùng. Khi biết rõ tình trạng của tôi, anh ta liền ngỏ ý nhường cho tôi chiếc giường của mình ở boong giữa; nơi ấy được quây bằng vải bạt và thoáng khí nhờ một ô cửa mạn thuyền luôn mở rộng. Tôi vui mừng khôn xiết đón nhận nhã ý này và được dẫn đến nơi ngay lập tức. Suốt thời gian lâm bệnh, tôi được vị hạ sĩ quan biết ơn ấy chăm sóc vô cùng ân cần và chu đáo, dẫu rằng trong suốt hải trình, anh ta chẳng có chỗ ngủ nào khác ngoài một cái lồng gà. Nằm ở đây, tôi tận hưởng được những ngọn gió mát lành, mặc dù căn bệnh quái ác vẫn ngày một trầm trọng hơn và cuối cùng ai nấy đều cạn hy vọng về sự sống của tôi. Dù vậy, tôi chưa từng nguôi hy vọng bình phục, ngay cả khi tôi phải chịu đựng nỗi đau đớn nhìn qua cửa sổ cabin thấy mỗi ngày có sáu đến bảy cặn bã tử vong vì cùng một căn bệnh bị thảy xuống biển. Tôi tin chắc rằng chính niềm tin ấy đã góp phần to lớn vào việc cứu mạng tôi, nhất là khi nó đi kèm với một quyết định khác mà tôi đã đưa ra từ đầu: từ chối mọi loại thuốc men. Tôi cho rằng thuốc men chỉ hùa theo bệnh dịch, thay vì chống lại sự phân hủy thì lại thúc đẩy sự hoại tử hoàn toàn của dòng máu huyết trong cơ thể. Do đó, khi người bạn Morgan mang những viên thuốc làm ra mồ hôi của anh ấy đến, tôi nhận lấy bỏ vào miệng thật đấy, nhưng chẳng hề có ý định nuốt chúng xuống; và khi anh đi khuất, tôi nhổ ra rồi dùng nước cháo loãng để súc miệng. Tôi làm ra vẻ tuân thủ để tránh xúc phạm dòng dõi cao quý của Caractacus bằng một sự từ chối có thể khiến ông hoài nghi về năng lực y thuật của mình, bởi ông chính là người thầy thuốc điều trị cho tôi; còn Bác sĩ Mackshane thì từ đầu đến cuối chẳng thèm ngó ngàng hay thậm chí đoái hoài xem tôi đang nằm ở xó nào. Khi bệnh tình lên đến đỉnh điểm, Morgan cho rằng ca của tôi đã vô phương cứu chữa; sau khi dán một miếng cao tiêu mỏi vào sau gáy tôi, anh siết chặt tay tôi, gương mặt sầu thảm dặn dò tôi hãy phó thác cho Chúa và Đấng Cứu Chuỗi, rồi cáo từ và giục vị tuyên úy đến ban phép an ủi phần hồn cho tôi. Thế nhưng, trước khi vị linh mục kịp đặt chân đến, tôi đã xoay xở tự bóc phỏng miếng cao phiền toái mà tay người xứ Wales đã áp lên lưng mình. Vị kia sau khi bắt mạch cho tôi, gặng hỏi về những triệu chứng bệnh trạng, hắng giọng một tiếng rồi bắt đầu lên tiếng: “Cậu Random, ơn trên vì lòng thương xót vô biên đã rủ lòng ghé thăm cậu bằng một căn bệnh hiểm nghèo mà không ai đoán trước được kết cục. Cậu có thể được ơn trên cho phép hồi phục và sống thêm nhiều năm tháng trên cõi đời này; nhưng khả năng cao hơn là cậu sẽ bị cướp đi và lìa đời khi tuổi đời còn xanh trẻ. Do đó, bổn phận của cậu là phải chuẩn bị cho sự biến đổi lớn lao ấy bằng cách thành tâm sám hối tội lỗi của mình; không có dấu hiệu nào rõ ràng hơn cho điều đó ngoài một lời xưng tội thành khẩn, mà tôi khẩn khoản yêu cầu cậu hãy thổ lộ không chút do dự hay giấu giếm điều gì trong tâm trí. Một khi tôi đã tin vào sự thành tâm của cậu, tôi sẽ ban cho cậu sự an ủi mà tâm hồn cậu có thể đón nhận. Chắc chắn rằng cậu đã vướng vào vô số tội lỗi mà tuổi trẻ thường hay mắc phải như thề thốt, say sưa, trác táng và ngoại tình; vì vậy, hãy kể cho tôi nghe không giấu giếm chi tiết của từng tội một, nhất là tội cuối cùng, để tôi nắm được thực trạng lương tâm cậu; bởi chẳng có vị thầy thuốc nào chịu kê đơn cho bệnh nhân nếu không rõ ngọn nguồn căn bệnh của họ.”

Vì chẳng hề sợ hãi cái chết, tôi không khỏi phì cười trước màn tra vấn tò mò của vị tuyên úy. Tôi bảo rằng cách làm của ông ta mang hơi hướng của Giáo hội La Mã nhiều hơn là Tin Lành khi đi khuyên rủ việc xưng tội tai kín – một việc theo quan điểm của tôi là hoàn toàn không cần thiết cho sự cứu rỗi, và chính vì thế nên tôi từ chối. Câu trả lời này khiến ông ta đôi chút bối rối; tuy nhiên, ông ta liền tìm cách lấp liếm bằng cách đưa ra những phân định uyên bác giữa điều hoàn toàn cần thiết và điều chỉ mang tính tiện lợi, rồi tiếp tục hỏi tôi theo đạo gì. Tôi đáp rằng tôi chưa từng suy nghĩ về sự khác biệt giữa các tôn giáo nên chưa chọn theo tôn giáo cụ thể nào, nhưng tôi vốn được nuôi dưỡng theo truyền thống Trưởng lão. Nghe đến từ này, vị tuyên úy tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc và nói rằng ông ta không thể hiểu nổi tại sao một tín đồ Trưởng lão lại có thể nắm giữ bất kỳ chức vụ nào dưới triều đình Anh quốc. Sau đó, ông hỏi tôi đã từng chịu phép bí tích Thánh thể hay tuyên thệ chưa; khi nghe tôi trả lời là chưa, ông liền giơ hai tay lên trời, quả quyết rằng ông chẳng thể giúp gì được cho tôi, cầu mong tôi không bị đày đọa xuống hỏa ngục, rồi quay trở về với đám đồng liêu đang chè chén vui vẻ trong phòng quan sự bên chiếc bàn bày đầy rượu rum pha nước ngọt(2) cùng vang.

(2) Bumbo là một loại thức uống pha chế từ rum, đường, nước và nhục đậu khấu.

Lời ám chỉ đầy đe dọa ấy, dẫu ghê gớm là thế, nhưng lại chẳng tác động mạnh mẽ đến tôi bằng cơn sốt; chẳng lâu sau khi vị tuyên úy rời đi, cơn sốt bỗng bùng phát dữ dội. Tôi bắt đầu nhìn thấy những ảo ảnh kỳ quái và tự định đoạt rằng mình sắp mê sảng đến nơi. Trong lúc ấy, vì đối mặt với nguy cơ chết ngạt, tôi bậtmình chồm dậy như một kẻ quẫn trí với ý định tự nhảy xuống biển; và nếu như người bạn trung sĩ không vắng mặt lúc bấy giờ, chắc chắn tôi đã tự làm dịu cơn sốt một cách triệt để nếu như tôi không cảm thấy một sự ẩm ướt trên đùi mình trong lúc cố gắng nhoài người ra khỏi võng. Sự xuất hiện của dấu hiệu này đã thắp lại hy vọng trong tôi, và tôi còn đủ sự tĩnh táo lẫn quyết tâm để tận dụng triệu chứng thuận lợi ấy: tôi xé toạc chiếc áo sơ mi trên người cùng ga giường, rồi quấn chặt mình trong một tấm chăn dày. Bị giam hãm trong lớp chăn ấy chừng một phần tư giờ đồng hồ, tôi trải qua cảm giác đau đớn như dưới địa ngục; nhưng chẳng mấy chốc, tôi đã được đền đáp xứng đáng bằng những giọt mồ hôi vã ra từ mọi lỗ chân lông trên cơ thể. Chỉ chưa đầy hai giờ sau, mồ hôi đã giải tỏa cho tôi khỏi mọi cơn đau nhức ngoại trừ sự suy kiệt, đồng thời để lại cho tôi một cơn đói cồn cào như diều hâu. Tôi tận hưởng một giấc ngủ ngon lành, rồi sau đó đang thả hồn vào những hoài niệm dễ chịu về hạnh phúc tương lai thì bấy giờ tôi nghe tiếng Morgan đứng bên ngoài tấm rèm hỏi viên trung sĩ xem tôi còn sống hay không. “Sống chứ!” viên kia kêu lên, “Chúa không cho phép anh ấy có mệnh hệ nào khác đâu! Anh ấy nằm im lìm suốt năm tiếng nay rồi, và tôi không nỡ làm phiền vì giấc ngủ sẽ rất có ích cho anh ấy.” “Ừ,” người đồng nghiệp của tôi đáp, “cậu ấy ngủ say lắm (nhìn đây này), đến tận tiếng kèn phán quyết cuối cùng vang lên chắc cậu ta cũng chẳng tỉnh giấc nổi đâu – Xin Chúa thương xót cho linh hồn cậu ấy. Cậu ấy đã trả xong món nợ đời như một người lương thiện – chao ôi, hơn thế nữa, cậu ấy đã được nghỉ ngơi thoát khỏi mọi sự bức bách, muộn phiền và khốn khổ mà, Chúa thấu hiểu và tôi cũng thấu hiểu, cậu ấy đã phải gánh chịu đủ phần – Ôi chao! Ôi chao! Cậu ấy quả là một thanh niên đầy triển vọng!” Nói đoạn, ông ta rên rỉ thảm thiết và bắt đầu sụt sùi nức nở đến mức khiến tôi tin rằng ông thực sự dành cho tôi một tình bạn chân thành. Viên trung sĩ hoảng hốt trước những lời đó liền bước vào buồng, và trong lúc anh cúi xuống nhìn tôi, tôi liền mỉm cười rồi nháy mắt ra hiệu. Anh lập tức hiểu ý tôi và giữ im lặng, nhờ đó Morgan càng đinh ninh rằng tôi đã chết. Thế rồi, anh ta tiến lại gần, đôi mắt đầm đìa nước mắt để thỏa nỗi sầu muộn bằng cách ngắm nhìn thi hài; và tôi đã giả chết tài tình đến mức trợn trừng đôi mắt cùng trễ hàm dưới xuống, khiến anh phải thốt lên: “Cậu ấy nằm kìa, chẳng khác nào một cục đất sét, Chúa giúp con với!” và nhận xét qua nét mặt méo mó của tôi rằng hẳn tôi đã trải qua một cơn giãy giụa dữ dội.

Tôi suýt chút nữa đã không thể nhịn cười thêm được nữa khi anh bắt đầu thực hiện bổn phận cuối cùng của một người bạn là nhắm mắt và khép miệng lại giúp tôi; đúng lúc ấy, tôi bất ngờ ngoạm lấy ngón tay anh khiến anh giật nảy mình lùi lại, mặt tái xanh như tàu lá và trừng mắt nhìn như thể vừa trông thấy cảnh tượng hãi hùng. Dẫu không kìm được tiếng cười trước bộ dạng của anh, tôi vẫn bày tỏ sự quan tâm đến tình trạng của anh và chìa tay ra, nói rằng tôi hy vọng sẽ còn sống để thưởng thức món gỏi cá salmagundy do chính tay anh làm ở nước Anh. Phải mất một lúc lâu anh mới hoàn hồn để bắt mạch cho tôi và gặng hỏi những chi tiết về cơn bệnh; nhưng khi nhận ra tôi đã trải qua một cuộc chuyển biến thuận lợi, anh liền chúc mừng vận may của tôi, không quên quy công lao ấy – sau Chúa – cho miếng cao mà anh đã dán vào lưng tôi trong chuyến ghé thăm trước. “Nhân tiện,” anh nói, “miếng cao đó giờ phải được gỡ ra và thay băng thôi.” Anh thực sự định đi lấy dụng cụ thay băng thì tôi, làm bộ kinh ngạc, thốt lên: “Trời đất quỷ thần ơi! Chắc chắn anh chưa từng dán miếng cao nào cho tôi cả – chẳng có gì trên lưng tôi hết, tôi cam đoan với anh đấy.” Thế nhưng anh không chịu tin cho đến khi tự mình kiểm tra, để rồi tìm cách che giấu sự bối rối bằng vẻ ngạc nhiên khi thấy làn da vẫn nguyên vẹn không tổn hại và miếng cao thì biến đi đằng nào. Để bào chữa cho việc phớt lờ đơn thuốc của anh, tôi giả vờ rằng mình đã bất tỉnh khi nó được dán lên và sau đó đã tự tay bứt ra trong cơn mê sảng. Lời giải thích này đã làm người bạn tôi thỏa mãn, và trong dịp này, anh cũng bớt đi phần nào sự cứng nhắc về những lề thói phép tắc; và vì lúc bấy giờ chúng tôi đã cập bến an toàn tại Jamaica – nơi tôi được tận hưởng nguồn thực phẩm tươi sống cùng những thứ bồi bổ khác – sức lực của tôi hồi phục theo từng ngày, và chẳng mấy chốc, sức khỏe lẫn sinh lực của tôi đã hoàn toàn bình phục trở lại.

Khi mới gượng dậy được và chập chững bước đi trên boong tàu với cây gậy trong tay, tôi chạm mặt Bác sĩ Mackshane. Hắn lướt qua tôi bằng một cái nhìn khinh miệt và chẳng thèm ban ơn cho tôi lấy một lời. Ngay sau hắn là Crampley; hắn nghênh ngang bước tới trước mặt tôi với vẻ mặt hung hãn rồi gằn giọng: “Kỷ luật trên tàu thế này đây, khi những kẻ lười biếng, trốn tránh công việc như mày lại được phép ngả ngớn nghỉ ngơi dưới cái cớ ốm đau, trong khi những người giỏi giang hơn mày thì phải gồng mình cáng đáng công việc nặng nhọc!” Cảnh tượng và thái độ của tên khốn độc ác này khiến tôi tức giận đến mức suýt không kìm được việc vung gậy phang thẳng vào đầu hắn. Nhưng khi nghĩ đến thể trạng yếu ớt hiện tại của mình cùng đám kẻ thù trên tàu đang chỉ chực chờ một cái cớ để hãm hại tôi, tôi đành nén cơn giận và chỉ đáp lại rằng tôi chưa quên sự hỗn xược cùng lòng dạ hiểm độc của hắn, và tôi hy vọng một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại nhau trên bờ. Nghe lời tuyên bố ấy, hắn nhe răng cười gởm, giơ nắm đấm lên và thề thốt rằng hắn chẳng mong gì hơn ngoài một cơ hội như thế. Trong khi đó, con tàu của chúng tôi nhận lệnh lật úp để cọ rửa, tiếp tế lương thực và nước ngọt chuẩn bị cho hải trình trở về Anh quốc; còn vị thuyền trưởng của chúng tôi, vì lý do nào đó thấy không thuận tiện để quay về quê hương vào thời điểm này, đã đổi chỗ cho một quý ông khác – người mà mặt khác lại chẳng mong gì hơn là được an toàn rời khỏi vùng chí tuyến, bởi mọi sự cẩn trọng và nâng niu bản thân của ông ta vẫn chưa đủ để bảo vệ làn da khỏi những tổn hại do nắng gió gây ra.

Tên bạo chúa của chúng tôi đã rời tàu và mang theo tên Mackshane yêu quý của hắn đi trong sự thỏa mãn khôn tả của tôi. Vị chỉ huy mới bước lên tàu bằng chiếc xà lan chèo mười mái chèo, che khuất bởi một chiếc ô khổng lồ, và trông hắn hoàn toàn trái ngược với Oakum. Hắn là một thanh niên cao gầy, ăn mặc theo lối này: đội một chiếc mũ trắng trang trí bằng chiếc lông chim màu đỏ, từ đó mái tóc thả xõa xuống hai vai thành từng lọn xoăn tút phía sau bằng một dải ruy băng. Chiếc áo khoác bằng lụa màu hồng lót trắng, nhờ đường cắt may tinh tế, được kéo lộ hẳn về phía sau để phô bày chiếc áo lê-gô bằng satin trắng thêu chỉ vàng, bỏ ngỏ những khuy phía trên nhằm khoe chiếc trâm cài đính hồng ngọc lấp lánh trước ngực áo sơ mi. Áo sơ mi của hắn làm bằng loại vải cambric thượng hạng, viền ren Mechlin hảo hạng; ống quần bằng nhung đỏ thẫm hở đến mức vừa chạm tới đôi vớ lụa không một vết bẩn hay nếp nhăn, vươn lên trên đôi chân gầy guộc từ đôi giày da cừu Meroquin màu xanh, đính những chiếc khóa nung kim cương lấp lánh ánh hào quang thách thức cả mặt trời! Bên hông hắn giắt một thanh gươm chuôi thép cẩn vàng, trang hoàng bằng chùm tua ruy băng buông thõng dày dặn; và một chiếc gậy có đầu bằng hổ phách đung đưa trên cổ tay hắn. Thế nhưng, những phụ kiện kỳ lạ nhất trên người hắn chính là chiếc mặt nạ che mặt và đôi găng tay trắng trên đôi bàn tay – chúng có vẻ không phải được đeo vào để rồi tháo ra tùy lúc, mà được cố định bằng một chiếc nhẫn kỳ lạ vào ngón út của mỗi bàn tay.

Trong bộ dạng ấy, Thuyền trưởng Whiffle – đó là tên của hắn – chính thức tiếp quản con tàu, xung quanh vây quanh bởi một đám tùy tùng mà ai nấy, tùy theo cấp bậc khác nhau, đều mang tính nết y chang vị chủ nhân của họ; không gian ngập tràn hương nước hoa đến mức người ta dám cá rằng bầu không khí ở xứ Ả Rập Hạnh Phúc cũng chẳng thơm tho bằng một nửa. Người đồng nghiệp của tôi, nhận thấy không có vị bác sĩ nào trong số tùy tùng đó, liền nghĩ rằng anh đã tìm được một cơ hội quá thuận lợi không thể bỏ lỡ; và nhớ đến câu tục ngữ “Mở lời thì mới được việc,” anh quyết định đến cầu cạnh vị thuyền trưởng mới ngay lập tức trước khi có một bác sĩ khác được bổ nhiệm cho con tàu. Với dự định đó, anh tiến vào phòng thuyền trưởng trong bộ trang phục thường ngày gồm áo sơ mi kẻ sọc, quần dài, áo lê-gô bằng vải lanh nâu và chiếc mũ ngủ cùng chất liệu (cả hai đều chẳng lấy gì làm sạch sẽ), lại thêm một điều bất hạnh nữa là chúng nồng nặc mùi thuốc lá. Đường đột bước vào chốn tôn nghiêm ấy mà không cần lễ nghĩa gì, anh thấy Thuyền trưởng Whiffle đang ngả lưng trên một chiếc ghế dài, người quấn tấm khăn choàng bằng vải chintz thượng hạng và đầu đội chiếc mũ muslin viền ren; sau vài cái cúi chào thấp người, anh bắt đầu cất lời: “Thưa ngài, tôi hy vọng ngài sẽ tha thứ, lượng thứ và châm chước cho sự mạo muội của một kẻ không có vinh dự được ngài biết mặt, nhưng dẫu sao cũng là một trang nam nhi sinh trưởng đàng hoàng, hơn thế nữa lại đang gặp vận hạn, Chúa giúp con với, ở trên cõi đời này.”

Anh chưa nói dứt câu thì đã bị vị thuyền trưởng cắt ngang. Vừa trông thấy anh, vị thuyền trưởng đã giật nảy mình kinh ngạc trước sự xuất hiện kỳ quái chưa từng thấy; và sau khi định thần lại, hắn thốt lên bằng ánh mắt lẫn giọng điệu tràn ngập sự khinh bỉ, tò mò và ngỡ ngàng: “Trời đất quỷ thần ơi! Mày là thằng mô?” “Tôi là phụ tá bác sĩ hạng nhất trên con tàu này,” Morgan đáp: “Và tôi tha thiết khẩn cầu, mong ngài rủ lòng thương hạ cố và đoái hoài tìm hiểu về nhân phẩm, hạnh kiểm cũng như tài năng của tôi – những điều mà, dưới sự che chở của Chúa, tôi hy vọng sẽ xứng đáng với chiếc ghế bác sĩ đang bỏ trống.” Trong khi anh tiếp tục bài diễn văn của mình và tiến lại gần vị thuyền trưởng, cánh mũi của hắn vừa hít phải luồng hương thơm nồng nặc tỏa ra từ người anh liền kêu lên đầy kích động: “Chúa cứu tôi với! Tôi ngạt thở mất thôi! Đồ khốn, đồ khốn, cút đi cho khuất mắt tao! Đồ chó chết! Biến ngay! Tao bị cái mùi thối tha của mày ám đến chết mất thôi!” Nghe những tiếng la hét thất thanh ấy, đám gia nhân hớt hải chạy vào phòng, và hắn gầm lên với chúng: “Quân vô lại! Đồ cắt cổ! Đồ phản bội! Tao bị bán đứng rồi! Tao bị hiến tế rồi! Bay không lôi cái tên quái vật ấy đi à, hay muốn tao bị cái mùi của hắn bóp nghẹt đến chết đây? Ôi, ôi!” Thốt lên những lời than vãn đó, hắn ngã vật xuống chiếc ghế dài trong cơn ngất xỉu. Người hầu phòng cuống cuồng đưa ống hít muối thơm cho hắn, một tên lính hầu khác thì xoa nước Hungary vào thái dương hắn, kẻ thứ ba vẩy rượu hoa oải hương khắp sàn nhà, còn kẻ thứ tư thì tống cổ Morgan ra khỏi cabin.

Trở về nơi tôi đang nằm, Morgan ngồi xuống với vẻ mặt nghiêm nghị và, theo thói quen mỗi khi phải chịu đựng một sự nhục nhã nào mà anh không dám trả thù, anh bắt đầu cất cao giọng hát một khúc dân ca xứ Wales.

Tôi đoán tâm trạng anh đang dao động mạnh nên cất lời hỏi nguyên do; thế nhưng, thay vì trả lời thẳng vào câu hỏi của tôi, anh đầy xúc động hỏi liệu tôi có nghĩ anh là một con quái vật và một kẻ hôi hám hay không. “Quái vật và kẻ hôi hám ư!” tôi ngạc nhiên thốt lên, “Có ai gọi anh như thế à?” “Chúa là nhân chứng của tôi,” anh đáp, “Chính Thuyền trưởng Fifle đã gọi tôi là cả hai; chao ôi, dẫu có dùng hết thảy nước sông Tawy cũng không sao tẩy sạch nỗi sự nhục nhã này khỏi ký ức của tôi. Tôi xin khẳng định, đoan quyết và bảo đảm bằng cả tâm hồn, thể xác lẫn huyết dịch của mình, thưa cậu, rằng trên người tôi chẳng có thứ mùi nào khác ngoài mùi mà một tín đồ Thiên Chúa giáo chân chính nên có, ngoại trừ mùi hương của thuốc lá – một loại thảo dược bổ óc, thơm ngát và dễ chịu; kẻ nào nói ngược lại thì kẻ đó chính là đồ con của dê núi. Còn về chuyện tôi làm bộ làm tịch hay không, thì hãy cứ để mặc nó như thế đi; tôi ra sao là do Chúa tạo dựng nên như thế, có lẽ còn đàng hoàng chán so với kẻ vừa ban cho tôi cái danh hiệu khốn kiếp ấy; bởi tôi xin lớn tiếng tuyên bố trước thiên hạ rằng hắn ta đã bị che khuất, biến dạng và méo mó bởi thói điệu đà cùng những sở thích kỳ quặc, và trông hắn ta giống một con khỉ đột hơn là một con người thuộc nhân loại.”