[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER LXVI
Tôi được mời đến biệt thự của một nhà quý tộc Tây Ban Nha, nơi chúng tôi cùng một quý ông người Anh ghé thăm và có một phát hiện vô cùng kỳ thú—chúng tôi rời Buenos Ayres và cập cảng Jamaica.
Con tàu của chúng tôi đã trút bỏ được thứ hàng hóa phiền toái là những người nô lệ da đen—những kẻ mà quả thực, tôi đã phải chịu cảnh làm nô lệ khốn khổ cùng họ từ khi rời bờ biển Guinea—tôi bắt đầu cảm thấy khoan khoái và thỏa thích hít thở bầu không khí trong lành của xứ Paraguay. Vùng đất này được coi là Montpellier của Nam Mỹ, và nhờ có khí hậu tuyệt vời nên mang cái tên Buenos Ayres. Chính tại nơi tươi đẹp này, tôi đã hoàn toàn đắm chìm trong những hoài niệm về nàng Narcissa dấu yêu của tôi; bóng hình nàng vẫn ngự trị trong lồng ngực tôi, và những nét duyên dáng của nàng, dường như còn được tô điểm thêm bởi sự xa cách, bỗng hiện lên trong tưởng tượng của tôi còn quyến rũ hơn bao giờ hết, nếu điều đó là khả ức! Tôi tính toán lợi nhuận của chuyến hải trình, thậm chí còn vượt quá cả sự kỳ vọng của mình; tôi tự quyết định sẽ mua một chức vụ nhàn tản ngay khi đặt chân về đến nước Anh, và nếu lão bá tước vẫn tỏ ra cay nghiệt với tôi như trước, tôi sẽ bất chấp tất cả để cưới em gái lão; còn nếu gia đình nhỏ của chúng tôi sinh sôi nảy nở, tôi sẽ trông cậy vào sự rộng lượng của người bác—người mà đến lúc đó đã sở hữu một gia tài đáng kể.
Trong khi tôi đang mải mê với những dự tính đầy dễ chịu và những ý nghĩ ngập tràn hạnh phúc về việc được đoàn tụ với Narcissa, chúng tôi vô cùng được lòng các quý ông Tây Ban Nha. Họ thường xuyên tổ chức các buổi dã ngoại để tiếp đón chúng tôi, trong đó chúng tôi có những chuyến thám hiểm đi sâu vào trong đất liền. Trong số những người tỏ ra ân cần nhất với chúng tôi có Don Antonio de Ribera, một thanh niên vô cùng lịch thiệp mà tôi đã kết thân. Chính anh ấy đã mời chúng tôi đến thăm điền trang của mình vào một ngày nọ, và để tăng thêm sức thuyết phục, anh hứa sẽ giới thiệu cho chúng tôi làm quen với một vị niên trưởng người Anh đã định cư ở vùng này nhiều năm, người đã giành được tình yêu mến và sự kính trọng của toàn bộ xứ sở nhờ sự niềm nở, minh triết cùng phong thái cao quý của mình.
Chúng tôi nhận lời mời và khởi hành đến biệt thự của anh ta. Chúng tôi đặt chân đến đó chưa đầy một giờ thì vị khách mà tôi đã thầm ngưỡng mộ từ trước xuất hiện. Ông là một người đàn ông cao lớn, dáng vóc cực kỳ cân đối, phong thái và vẻ bề ngoài vô cùng đường bệ, toát lên vẻ uy nghi, có vẻ như đã bước qua tuổi bốn mươi. Những đường nét trên khuôn mặt ông phảng phất một vẻ trầm ngâm và kín đáo—nếu ở những xứ sở khác, người ta sẽ cho đó là biểu hiện của sự u sầu, nhưng ở đây, nó dường như đã trở thành nét đặc trưng từ sự giao du với người Tây Ban Nha, vốn nổi tiếng với sự nghiêm nghị trên nét mặt. Khi nghe Don Antonio cho biết chúng tôi là đồng hương của ông, ông niềm nở chào hỏi tất cả chúng tôi, rồi đăm đăm nhìn tôi và thốt lên một tiếng thở dài thườn thượt. Ngay từ khoảnh khắc ông bước vào phòng, tôi đã bị chinh phục bởi một sự kính trọng sâu sắc; và khi thấy biểu hiện đau buồn ấy dường như nhắm riêng về phía mình, trái tim tôi bỗng rung lên đồng điệu với nỗi niềm của ông; tôi vô thức đồng cảm và cũng thở dài hưởng ứng. Sau khi xin phép người chủ nhà, ông cất tiếng chào bằng tiếng Anh, bày tỏ niềm hân hoan khi được gặp gỡ quá nhiều đồng hương ở một nơi xa xôi đến vậy, rồi hỏi vị thuyền trưởng—tôn danh là Signor Thoma—rằng ông khởi hành từ phần nào của nước Anh và điểm đến là đâu. Bác tôi đáp rằng chúng tôi xuất phát từ sông Thames và sẽ quay trở lại chánh xứ qua ngả Jamaica, nơi chúng tôi dự định sẽ bốc một lượng đường.
Sau khi đã mãn nguyện với những chi tiết này cũng như tình hình chiến sự, ông cho chúng tôi biết rằng ông đang nung nấu một khao khát mãnh liệt được thăm lại quê hương chôn nhau cắt rốn. Chính vì thế, ông đã chuyển phần lớn gia tài của mình về châu Âu qua những con tàu trung gian, và sẵn sàng đem phần còn lại cùng bản thân lên tàu của chúng tôi, miễn là vị thuyền trưởng không phản đối một hành khách như vậy. Bác tôi vô cùng khôn ngoan đáp lại rằng, về phần mình, bác rất vui lòng được đón nhận sự đồng hành của ông, nếu ông có thể xin được sự chấp thuận của vị tổng đốc, bởi nếu không có điều đó, dù rất muốn làm vừa lòng ông, bác cũng không dám nghênh đón ông lên tàu. Vị quý ông tỏ ra tán thành sự thận trọng của bác, và sau khi bảo rằng sẽ chẳng có chút khó khăn nào trong việc xin sự ngầm chuẩn y từ vị tổng đốc—vốn là một người bạn thâm thiết của ông—ông liền chuyển hướng câu chuyện sang đề tài khác.
Tôi vô cùng mừng rỡ khi nghe ý định ấy của ông, và bản thân tôi đã sớm dành cho ông một thiện cảm sâu sắc đến mức nếu ông không thành công, tôi chắc chắn sẽ vô cùng đau khổ. Trong suốt buổi tiệc, ông liên tục nhìn tôi bằng một ánh mắt vô cùng gắn bó; tôi cảm nhận được một thứ lực hút kỳ lạ hướng về phía ông; mỗi khi ông nói chuyện, tôi đều chăm chú lắng nghe với sự kính cẩn; sự đường bệ trong phong thái của ông mang lại cho tôi cả niềm âu yếm lẫn sự kinh sợ; tóm lại, những cảm xúc trong tâm hồn tôi khi đứng trước người xa lạ này thật mãnh liệt và không thể tài nào lý giải nổi.
Sau khi trải qua phần lớn thời gian trong ngày cùng chúng tôi, ông cáo từ và dặn Thuyền trưởng Thoma rằng sẽ sớm có tin tức từ ông. Ông vừa rời đi, tôi liền bắn tỉa hàng tỉ câu hỏi về ông với Don Antonio. Thế nhưng, anh ta chẳng thể cho tôi biết điều gì hơn ngoài việc tên ông là Don Rodrigo, rằng ông đã sinh sống mười lăm hay mười sáu năm ở những vùng đất này, nổi tiếng là giàu có, và bị đồn đoán là từng gặp nhiều bất hạnh thời trẻ bởi người ta luôn thấy ông nuôi dưỡng một nỗi u buồn trầm uất kể từ những ngày đầu tiên đặt chân đến đây lập nghiệp; thế nhưng chẳng một ai dám cả gan gặng hỏi nguyên nhân nỗi sầu của ông, vì sợ làm tổn hại đến sự bình yên trong tâm hồn ông—thứ có thể bị khơi lại qua những vết thương lòng cũ.
