[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER XXXI Tôi phát hiện âm mưu hãm hại mình từ vụ cãi vã giữa hai nhân chứng; nhờ đó tôi được trả tự do, và thuyết phục Morgan chấp nhận được phóng thích theo cùng điều kiện ấy — Sự hiểm độc của Mackshane — Chúng tôi cập cảng Jamaica, rồi chẳng bao lâu sau tiến về Hispaniola, hợp lực với phân đội Tây Ấn — Lấy nước ngọt, nhổ neo lên đường, và đến Carthagena — Những ngẫm nghĩ về cách hành xử của chúng ta tại đó

Trong lúc ấy, giữa hai gã người Hy Lạp hiện đại xảy ra một trận cãi vã; một tên vì muốn trả thù tên kia nên đã đến tiết lộ cho chúng tôi toàn bộ ngọn nguồn câu chuyện giữa Mackshane và hắn, đúng như những gì tôi đã trình bày ở trên. Khi việc bị bại lộ này lọt đến tai viên bác sĩ — kẻ thừa hiểu rằng (giờ đây khi đã trông thấy đảo Jamaica) chúng tôi sẽ có cơ hội minh oan trước hội đồng quân vận, đồng thời vạch trần sự hiểm độc và dốt nát của y — hắn liền hết lời nài nỉ viên thuyền trưởng tha thiết đến mức chỉ vài giờ sau, chúng tôi đã được trả tự do và lệnh phải trở lại làm nhiệm vụ. Đây là một tin mừng lớn đối với tôi, bởi toàn thân tôi đã bị ánh nắng thiêu đốt phồng rộp và chân tay thì tê dại vì thiếu vận động; thế nhưng tôi khó lòng thuyết phục nổi anh chàng người xứ Wales chấp nhận đặc ân này. Anh ta vẫn kiên quyết bám lấy xiềng xích, khăng khăng ở vậy cho đến khi được một hội đồng quân phạt chính thức giải thoát, vì anh tin rằng hội đồng ấy cũng sẽ đòi lại công lý trước kẻ thù của mình. Cuối cùng, tôi đành phân tích cho anh thấy sự bấp bênh của một phiên tòa, thế lực cũng như vây cánh của đối phương, đồng thời khơi gợi lòng thù hận của anh bằng niềm hy vọng được tự tay trút giận lên đầu Mackshane sau khi chúng tôi trở về nước Anh. Lập luận sau cùng này tỏ ra có sức nặng hơn tất cả, thuyết phục được anh cùng tôi trở về khoang tàu. Vừa đặt chân xuống đó, hình ảnh người bạn quá cố bỗng hiện về trong tâm trí, khiến đôi mắt tôi nhòe lệ. Chúng tôi lập tức đuổi cổ tên tiểu đồng đã phản chủ ra khỏi bàn ăn, mặc cho y khóc lóc, van xin và tỏ chí ăn năn hối cải về việc mình đã làm; nhưng tất nhiên là sau khi y phải thú nhận rằng tên bác sĩ đã hối lộ y một đôi bít tất và hai chiếc áo sơ mi sọc cũ kỹ để làm chứng gian chống lại chúng tôi, thế nhưng số đồ ấy sau đó lại bị chính tên đầy tớ của bác sĩ nẫng mất.

Khi chìa khóa những chiếc rương và hòm đựng đồ được viên bác sĩ gửi trả, chúng tôi liền giữ tên giao liên lại để kiểm tra kỹ lưỡng bên ruột gan bên trong. Bạn đồng hành của tôi, khi phát hiện ra toàn bộ chỗ phô mai Cheshire chỉ còn trơ lại vỏ cứng, rượu mạnh đã cạn sạch và hành tây thì biến đi đằng nào hết, liền nổi cơn thịnh nộ. Anh trút toàn bộ sự bực dọc lên đầu tên đầy tớ của Mackshane bằng những lời thề thốt cùng chửi rủa, đồng thời đe dọa sẽ kiện y tội trộm cắp. Ngược lại, tên kia lớn tiếng thề thốt rằng y chưa từng cầm chìa khóa trong tay cho đến tận lúc nhận nó từ tay chủ với lệnh mang đến giao cho chúng tôi. “Có Chúa làm chứng cho ta,” Morgan kêu lên, “và ơn cứu độ cùng các nhân chứng của ta, kẻ nào dám bén mảng tước đoạt lương thực của ta đúng là một tên khốn nạn nghèo kiết xác, đê tiện! Và thấu linh hồn tổ phụ ta, nếu ta biết mặt kẻ đó là ai, ta nhất định sẽ tố cáo, buộc tội và đưa y lên đoạn đầu đài vì tội cướp bóc!” Giả như tai họa này xảy ra giữa biển khơi — nơi chúng tôi chẳng thể nào khỏa lấp được sự mất mát — thì chắc hẳn hậu quả là hậu duệ của Caractacus kia sẽ mất toi cả trí khôn; nhưng khi thấy việc khắc phục sự cố cỏn con này dễ dàng nhường nào, anh ta bèn nguôi giận và chấp nhận sự thật.

Chẳng bao lâu sau cơn thịnh nộ ấy, viên bác sĩ bước vào khoang dưới cái cớ đến lấy ít đồ trong tủ thuốc, gương mặt hớn hở chúc mừng chúng tôi đã được tự do. Hắn bày tỏ rằng bản thân đã phải tốn rất nhiều công sức mới xin được sự khoan hồng từ viên thuyền trưởng — người vốn dĩ vô cùng phẫn nộ trước thái độ của chúng tôi; nhưng chính hắn, vị bác sĩ đây, đã phải cam đoan về hạnh kiểm tương lai của chúng tôi và hy vọng rằng chúng tôi sẽ chẳng khiến hắn phải hối hận vì lòng tốt ấy. Chắc hẳn hắn đang mong chờ một lời tri ân từ phía chúng tôi cho hành động giả nhân giả nghĩa này, cũng như một sự xí xóa toàn bộ quá khứ; thế nhưng hắn đã nhầm khi đối đầu với những con người không dễ dàng tha thứ cho lầm lỗi đến thế, hay quên đi rằng nếu ơn giải thoát thuộc về sự can thiệp của hắn, thì thảm họa lại bắt nguồn từ chính sự hiểm độc của hắn. Thế nên, tôi ngồi im lặng, trong khi người bạn đồng hành của tôi đáp lời: “Ừ thì ừ, sao cũng được, Chúa thấu tỏ lòng người; mọi sự đều có thời có buổi của nó, như lời hiền nhân đã dạy: có thời vãi đá ra, và có thời lượm đá vào.” Hắn tỏ ra lúng túng trước câu trả lời này và bực bội bỏ đi, lẩm bẩm vài câu về sự “vô ơn” cùng đám “tiểu nhân” mà chúng tôi chẳng thèm bận tâm đếm xỉa.

Hạm đội của chúng tôi, sau khi hợp nhất với một lực lượng khác đang chờ sẵn, đã thả neo khoảng một tháng tại vùng vịnh Port Royal ở Jamaica. Trong khoảng thời gian ấy, dĩ nhiên là có một vài sự kiện quan trọng đã diễn ra, bất chấp những lời xì xào của một số kẻ khăng khăng rằng chúng ta chẳng có việc gì phải bén mảng tới chốn đó; rằng để tận dụng đúng thời điểm thuận lợi cho chiến dịch, phân đội Tây Ấn — vốn đã được báo trước về sự xuất hiện của chúng ta — lẽ ra phải hội quân với ta ở tận phía tây đảo Hispaniola mang theo đầy đủ quân nhu và tiếp liệu, từ đó ta có thể buông neo thẳng tiến Carthagena trước khi quân địch kịp củng cố thế trận phòng thủ, hay thậm chí là trước khi chúng đánh hơi được kế hoạch của ta. Dù sự tình có ra sao đi nữa, chúng tôi cũng đã nhổ neo rời Jamaica, và trong vòng mười đến mười lăm ngày, vượt ngược gió tiến thẳng đến đảo Vache với dự định — theo lời đồn — là tấn công hạm đội Pháp lúc bấy giờ đang neo đậu gần đó. Thế nhưng, trước khi chúng tôi kịp đặt chân tới nơi, họ đã nhổ neo quay về châu Âu, không quên phái một chiếc tàu hộ tống nhanh chạy trước đến Carthagena để loan báo tin chúng ta đã xuất hiện tại vùng biển này, đồng thời thông báo về binh lực cũng như điểm đến của ta. Chúng tôi tiếp tục nán lại đây thêm vài ngày để nhận gỗ và nước lợ — loại nước mà qua cách điều phối, dường như đô đốc của chúng ta đang muốn bảo toàn sức khỏe cho binh lính bằng cách hạn chế mỗi người chỉ được dùng đúng một lít rưỡi mỗi ngày.

Cuối cùng, chúng tôi cũng nhổ neo lên đường, cập bến tại một vịnh nằm ngược chiều gió so với Carthagena, thả neo và thảnh thơi nằm lì ở đó thêm mười ngày nữa. Lại một lần nữa, vài kẻ cay độc nhân cơ hội này chỉ trích cách hành xử của cấp trên, cho rằng làm như vậy không chỉ uổng phí thời gian vô ích — thứ vốn vô cùng quý giá khi mùa mưa đang đến cận kề — mà còn tạo điều kiện cho người Tây Ban Nha hoàn hồn sau cơn hoảng loạn do sự xuất hiện của một hạm đội Anh hùng mạnh chưa từng thấy trong vùng biển ấy trước đây gây ra. Tuy nhiên, nếu cho phép tôi được bày tỏ quan điểm của mình về vấn đề này, tôi xin quy sự trì hoãn ấy cho lòng hào hiệp của các vị chỉ huy — những kẻ khinh miệt việc lợi dụng thời cơ mà vận may mang lại dẫu cho đó có là trước kẻ thù đi chăng nữa. Dẫu vậy, cuối cùng chúng tôi cũng nhổ neo, tiến đến thả neo một lần nữa ở vị trí gần cửa cảng hơn một chút để tìm cách đưa lực lượng lính thủy đánh bộ lên bờ. Họ dựng trại ngay trên bờ biển bất chấp làn đạn như mưa từ phía pháo đài địch, thứ đã tiễn vong không ít binh lính. Cách hành xử kỳ lạ này — khi chọn dựng trại ngay dưới chân tường thành của công sự địch, điều mà tôi tin là chưa từng có tiền lệ — có lẽ được thực hiện nhằm mục đích tôi luyện cho binh lính quen với làn đạn chiến trận, bởi phần lớn bọn họ vốn chẳng mảy quen với kỷ luật quân ngũ khi mới chỉ vài tháng trước còn đang cày thuê cuốc mướn ngoài đồng ruộng. Biện pháp này, một lần nữa, lại trở thành chủ đề để công chúng chỉ trích triều đình vì đã phái những tân binh non tay vào một chiến dịch trọng đại nhường ấy, trong khi biết bao trung đoàn kỳ cựu lại cứ ngồi không ăn lương ở quê nhà. Nhưng chắc chắn các nhà lãnh đạo của chúng ta phải có lý do riêng khi làm vậy, và có lẽ chúng sẽ được hé lộ cùng những bí mật sâu kín khác của đại dương. Có lẽ họ không nỡ mạo hiểm đem những đạo quân tinh nhuệ nhất vào một sứ mệnh liều lĩnh dường ấy; hoặc giả các vị đại tá cùng sĩ quan cao cấp của những quân đoàn cũ — những kẻ vốn dĩ coi chức vụ của mình như một khoản bổng lộc hay lương hưu nhàn hạ nhờ ơn mưa móc triều đình — đã từ chối tham gia vào một cuộc viễn chinh đầy hiểm nguy và bấp bênh đến thế; và chắc chắn rằng quyết định từ chối ấy rất đáng được biểu dương.