Tin tức về sự việc này khiến bạn tù của tôi và tôi vô cùng đau lòng, bởi vì người bạn đồng hành bất hạnh của chúng tôi vốn dĩ đã chiếm được tình cảm và sự quý mến của cả hai nhờ tính cách khả ái; và chúng tôi càng tiếc thương cho số phận yểu mệnh của anh bao nhiêu, thì càng căm phẫn bấy nhiêu kẻ ác đã gây ra cơ sự ấy. Tên vô lại đốn mạt này không hề tỏ ra một chút thương xót nào trước cái chết của Thompson, mặc dù chắc chắn hắn thừa biết chính những hành vi ngược đãi của mình đã đẩy nạn nhân đến bước đường cùng; thế nhưng hắn lại yêu cầu viên thuyền trưởng thả Morgan ra để chăm sóc bệnh nhân. Ngay lập tức, một tên hạ sĩ được cử đến để tháo xiềng cho anh, nhưng anh kiên quyết từ chối được phóng thích cho đến khi biết rõ lý do mình bị giam giữ; và anh tuyên bố sẽ không làm con hàu, quả cầu lông, kẻ lữ hành, hay đứa ở cho bất cứ tên thuyền trưởng nào dưới vòm trời này. Thấy anh cứng đầu, lại sợ rằng mình sẽ không thể tiếp tục lộng hành lâu hơn nữa mà không bị trừng trị, Oakum muốn ra vẻ công minh nên ra lệnh điệu cả hai chúng tôi ra boong sau trước mặt hắn. Hắn ngồi uy nghiêm với tên thư ký bên cạnh và tay mưu sĩ Mackshane ở phía bên kia. Khi chúng tôi đến gần, hắn ban cho chúng tôi lời chào hỏi sau đây: "Nào, các ông, chết tiệt thật! Nhiều vị thuyền trưởng trong hải quân đã tống cổ cả hai các ông lên xà ngang từ lâu rồi, chẳng cần thẩm phán hay bồi thẩm đoàn gì sảng, vì những tội lỗi mà các ông đã phạm phải; thế nhưng, chết tiệt thật, ta lại quá rộng lượng khi cho phép những con chó như các ông được biện hộ đấy." "Thưa thuyền trưởng Oakum," người bạn cùng cảnh ngộ của tôi đáp, "chắc chắn ngài có quyền (xin Chúa phù hộ trong lúc này) treo cổ tất cả chúng tôi theo ý muốn, ước nguyện và sở thích của ngài. Và có lẽ một số người trong chúng tôi thà bị treo cổ còn hơn phải chịu đựng những cơ cực mà chúng tôi đã phải gánh chịu. Giống như người nông dân có thể giết bầy dê con của mình để giải trí, tiêu khiển và vui đùa; nhưng công lý là có thật, nếu không phải trên trần gian, thì chắc chắn là ở trên trời, nơi sẽ trừng phạt bằng lửa và diêm sinh tất cả những kẻ cướp mạng sống của những người vô tội vì sự tàn nhẫn và kiêu căng (xin ngài lưu ý cho). Trong lúc này, tôi rất hân hạnh được biết những tội danh nào được gán cho tôi, và muốn diện kiến kẻ đã cáo buộc tôi." "Rồi các ngươi sẽ biết," viên thuyền trưởng nói; "nào, bác sĩ, ông có gì để nói đây?" Mackshane bước lên trước, hắng giọng mấy bồi liền, và trước khi hắn bắt đầu, Morgan liền lên tiếng: "Bác sĩ Mackshane, hãy nhìn vào mặt tôi—hãy nhìn vào khuôn mặt của một người trung thực, kẻ căm ghét lời gian dối cũng như căm ghét quỷ dữ, và xin Chúa hãy phán xét giữa ông và tôi." Không màng đến lời thỉnh cầu này, vị bác sĩ đọc bài diễn văn sau đây, theo như trí nhớ của tôi: "Tôi nói cho ông nghe thế này, ông Morgan; chắc chắn những gì ông nói là đúng đắn đối với một người trung thực, và nếu quả thực ông chứng minh được mình là một người trung thực, thì theo ý kiến của tôi, ông xứng đáng được tha bổng trong vụ việc đó, bởi vì tôi nói cho ông biết, thuyền trưởng Oakum luôn quyết tâm phân xử công bằng cho tất cả mọi người. Về phần tôi, tất cả những gì tôi muốn cáo buộc là tôi được biết ông đã thốt ra những lời thiếu tôn trọng đối với vị thuyền trưởng của mình, người mà chắc chắn là vị chỉ huy đáng kính và hào phóng nhất trong lực lượng phục vụ nhà vua, không màng hay loại trừ bất kỳ người đàn ông, đàn bà hay trẻ em nào."

Sau khi thốt ra bài diễn văn thanh tao mà hắn dường như rất đắc ý ấy, Morgan đáp lời: "Tôi phần nào đoán, hiểu và nắm bắt được ý của ông, điều mà tôi ước gì có thể rõ ràng hơn; tuy nhiên, tôi cho rằng mình không thể bị kết án chỉ dựa trên lời đồn đại suông; hoặc nếu tôi bị kết tội nói lời bất kính với thuyền trưởng Oakum, tôi hy vọng những lời của mình không cấu thành tội phản quốc." "Nhưng đó là tội nổi loạn, thưa Chúa phù hộ, và theo luật lệ quân sự thì phải xử tử!" Oakum thét lên: "Trong lúc này, hãy gọi các nhân chứng vào." Ngay lập tức, tên đầy tớ của Mackshane xuất hiện, cùng với cậu bé phục vụ bàn ăn của chúng tôi, kẻ đã bị chúng dụ dỗ và huấn luyện cho mục đích này. Tên thứ nhất khai rằng Morgan, khi đi xuống thang hầm tàu một ngày nọ, đã nguyền rủa thuyền trưởng và gọi ông ta là một con thú hoang, nói rằng ông ta nên bị săn đuổi như một kẻ thù của nhân loại. "Điều này," tên thư ký nói, "là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy một âm mưu được hình thành nhằm mưu sát thuyền trưởng. Tại sao lại thế? Bởi vì nó giả định trước sự ác tâm từ trước và một ý định phạm tội ngay từ đầu." "Phải," viên thuyền trưởng nói với tên té pui khốn kiếp từng là một tay sai tập sự cho luật sư này, "anh sẽ có đủ luật pháp để dùng: ở đây đã có Cook và Littlejohn lo việc đó." Lời khai này được xác nhận bởi cậu bé, kẻ khẳng định rằng cậu đã nghe thấy phó tướng thứ nhất nói rằng thuyền trưởng chẳng có chút lòng trắc ẩn nào hơn loài gấu, và vị bác sĩ thì chẳng có lấy một chút trí khôn nào hơn loài lừa. Sau đó, tên lính gác nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi trên boong tàu được đem ra xét xử, và báo cáo với tòa án rằng người xứ Wales đã quả quyết với tôi rằng thuyền trưởng Oakum và bác sĩ Mackshane sẽ phải quằn quại trên những ngọn sóng diêm sinh đang cháy trong địa ngục vì sự tàn ác của họ. Viên thư ký nhận xét rằng có một sự định kiến hiển nhiên, điều này củng cố thêm nghi ngờ trước đó về một âm mưu chống lại tính mạng của thuyền trưởng Oakum; bởi vì, cớ sao Morgan lại có thể khẳng định chắc nịch rằng vị thuyền trưởng và bác sĩ sẽ bị đọa đày, nếu như hắn không có ý định thủ tiêu họ trước khi họ kịp có thời gian ăn năn hối cải? Lời giải thích uyên bác này có sức nặng lớn đối với vị chỉ huy cao quý của chúng tôi, kẻ đã thốt lên: "Mày có gì để biện hộ cho chuyện này hở Taffy? Trông mày có vẻ như bị đánh úp bất ngờ rồi đấy, người anh em, hả!" Morgan quá đỗi lịch thiệp để chối bỏ luận điểm đó, mặc dù anh hoàn toàn bác bỏ tính xác thực của lời bình luận. Ngay lập tức, viên thuyền trưởng bước đến gần anh với vẻ mặt hung ác, nói rằng: "Thế nào, thằng con hoang, mày thừa nhận đã ban cho tao những cái tên như gấu với thú, và tiên tri tao xuống địa ngục chứ? Chết tiệt thật! Tao rất muốn đưa mày ra tòa án quân sự và treo cổ mày lên, đồ con chó." Lúc bấy giờ, Mackshane, vì đang cần một chân sai vặt, liền can thiệp và nài nỉ thuyền trưởng tha thứ cho ông Morgan với lòng nhân từ quen thuộc, với điều kiện là kẻ phạm tội phải đưa ra lời cúi đầu xin lỗi đúng như bản chất của hành vi sai trái mà y đã gây ra. Ngay lập tức, người con xứ Wales—vào dịp này, dẫu có vây quanh bởi hàng ngũ cận vệ thì anh cũng chẳng thèm cúi đầu trước Đại hãn—đã gửi lời cảm ơn vị bác sĩ vì sự trung gian của ông ta, và thừa nhận mình đã sai khi gọi hình ảnh của Chúa là một con thú, "nhưng," anh nói, "tôi nói bằng ẩn dụ, ngụ ngôn, so sánh và biểu trưng; cũng như chúng ta biểu thị sự hiền lành bằng con cừu, sự dâm dật bằng con dê, và sự gian xảo bằng con cáo; thế nên chúng ta ví sự ngu dốt với con sự ngu ngơ, sự tàn bạo với con gấu, và sự hung dữ với con hổ; do đó tôi đã sử dụng những hình ảnh so sánh này để bày tỏ tâm tư của mình (xin ngài lưu ý cho), và những gì tôi đã nói trước Chúa, tôi sẽ không rút lại trước con người hay loài thú nào hết."

Oakum vô cùng tức giận trước sự xấc láo này (theo cách gọi của hắn) đến mức hắn ra lệnh lập tức giải anh đến nơi giam giữ, đồng thời ra lệnh cho tên thư ký tiếp tục thẩm vấn tôi. Câu hỏi đầu tiên đặt ra cho tôi là về nơi sinh của tôi, và tôi khai rằng mình sinh ra ở miền bắc Scotland. "Miền bắc Ireland thì có!" viên thuyền trưởng la lên; "nhưng chúng ta sẽ moi ra sự thật từ mày ngay thôi." Hắn tiếp tục hỏi tôi theo tôn giáo nào; và khi tôi trả lời là "Tin Lành," hắn thề rằng tôi là một tên tín đồ La Mã chính hiệu chưa từng bỏ sót một buổi lễ nào. "Nào, nào, thư ký," hắn tiếp tục, "hãy khảo sát hắn ta một chút về chủ đề này." Nhưng trước khi tôi thuật lại chi tiết những câu hỏi của tên thư ký, thiết tưởng cũng nên cho độc giả biết rằng chính vị chỉ huy của chúng ta là người gốc Ireland, và nếu không bịa đặt ác ý thì ông ta cũng đồng thời là một tín đồ Công giáo La Mã. "Anh nói anh theo đạo Tin Lành," tên thư ký nói; "hãy làm dấu thánh bằng ngón tay của anh, thế này, và thề trên đó về lời khẳng định của anh đi." Khi tôi chuẩn bị thực hiện nghi thức đó, viên thuyền trưởng đầy xúc động thét lên: "Không, không, chết tiệt thật! Ta không cho phép bất kỳ hành vi báng bổ nào hết. Nhưng cứ tiếp tục việc thẩm vấn đi." "Thế thì," viên thẩm vấn của tôi tiếp tục, "có bao nhiêu bí tích?" Trúng câu hỏi, tôi đáp: "Hai." "Đó là những gì?" hắn hỏi. Tôi đáp: "Phép Rửa Tội và Lễ Tiệc Thánh." "Và như thế anh định dẹp bỏ hoàn toàn bí tích thêm sức và hôn nhân hay sao?" Oakum nói. "Ta đã nghĩ tên này là một tín đồ La Mã rặt." Tên thư ký, dẫu được đào tạo dưới tay một luật sư, cũng không khỏi đỏ mặt vì sơ hở ngớ ngẩn này, và hắn cố che giấu bằng cách nhận xét rằng những chiêu trò nhử mồi này không thể áp dụng với tôi, một kẻ trông có vẻ là tội phạm già đời. Hắn tiếp tục hỏi liệu tôi có tin vào phép biến thể bánh rượu hay không; nhưng tôi đã đối xử với quan niệm về sự hiện diện thực sự bằng sự coi thường đến mức vị bảo trợ của hắn cảm thấy bị xúc phạm trước sự bất kính của tôi, và ra lệnh cho hắn chuyển sang âm mưu. Ngay lúc đó, tên bào chữa quèn này bảo tôi rằng có rất nhiều lý do để nghi ngờ tôi là một gián điệp trên tàu, và tôi đã cấu kết với Thompson cùng những kẻ khác chưa bị phát hiện nhằm mưu sát thuyền trưởng Oakum, cáo buộc mà chúng dựng lên dựa trên lời chứng của cậu bé phục vụ, kẻ tuyên bố rằng hắn thường nghe thấy cố Thompson và tôi thì thầm với nhau, và có thể phân biệt được các từ "Oakum, kẻ đểu cáng, thuốc độc, súng lục"; qua những từ ngữ đó, có thể thấy rõ chúng tôi có ý định dùng thủ đoạn đen tối để hãm hại hắn. Rằng cái chết của Thompson dường như đã củng cố phỏng đoán này, khi mà y—hoặc vì cảm thấy cắn rứt lương tâm do dính líu đến một liên minh gớm ghiếc như vậy, hoặc vì sợ bị bại lộ, điều chắc chắn sẽ giáng xuống đầu y một cái chết nhục nhã—đã tự kết liễu cuộc đời mình. Nhưng điều xác thực toàn bộ sự việc là một cuốn sổ tay viết bằng mật mã được tìm thấy trong đống giấy tờ của tôi, hoàn toàn trùng khớp với một cuốn tìm thấy trong rương của y sau khi y biến mất. Hắn nhận xét rằng đây là một bằng chứng gần như là xác thực, và sẽ khiến bất kỳ bồi thẩm đoàn nào trong thế giới Cơ Đốc giáo tuyên án có tội đối với tôi. Để tự vệ, tôi viện dẫn rằng tôi đã bị kéo lên tàu từ đầu một cách hoàn toàn trái với ý muốn, điều mà tôi có thể chứng minh bằng lời khai của một số người hiện đang có mặt trên tàu, do đó tôi không thể có ý định làm gián điệp vào thời điểm đó; và kể từ đó đến nay, tôi hoàn toàn cắt đứt mọi liên lạc có thể khiến tôi vướng vào nghi ngờ đó. Còn về âm mưu mưu sát thuyền trưởng, không thể cho rằng bất kỳ kẻ nào bình thường lại nuôi dưỡng dù chỉ là ý nghĩ về một hành động như vậy, điều mà hắn không thể nào thực hiện được nếu không chuốc lấy sự ô nhục và hủy diệt chắc chắn cho bản thân, dẫu cho hắn có khao khát đến nhường nào. Rằng, giả sử lời khai của cậu bé là sự thật (điều mà tôi khẳng định là giả dối và ác ý), thì chẳng có kết luận dứt khoát nào có thể rút ra từ vài từ ngữ rời rạc; số phận của anh Thompson cũng không phải là một tình tiết thuận lợi hơn cho cáo buộc; bởi vì tôi có giữ trong túi một lá thư giải thích quá rõ ràng về bí ẩn đó, theo một cách hoàn toàn khác với những gì được suy diễn. Nói đoạn, tôi xuất trình bức thư sau đây, do Jack Rattlin mang đến cho tôi ngay vào ngày sau khi Thompson biến mất; và bảo rằng nó được giao phó cho anh ta bởi người đã khuất, cùng lời dặn phải hứa không giao lại sớm hơn. Cầm lấy từ tay tôi, tên thư ký đọc lớn nội dung như sau:

‘Bạn thân mến,—Tôi vô cùng kiệt sức bởi những nhọc nhằn phải gánh chịu ngày đêm, cùng sự đối xử tàn bạo của bác sĩ Mackshane—kẻ đang tâm quyết tâm hủy hoại cả bạn lẫn tôi. Do đó, tôi đã quyết định tự giải thoát mình khỏi cuộc đời khốn khổ này, và trước khi bạn nhận được bức thư này, tôi sẽ không còn nữa. Tôi hằng ước được chết trong sự đánh giá tốt đẹp của bạn, điều mà tôi e rằng mình sẽ đánh mất bởi hành động cuối cùng của cuộc đời; nhưng, dẫu bạn không thể tha thứ cho tôi, tôi biết ít nhất bạn vẫn sẽ giữ chút tình cảm dành cho ký ức về một thanh niên bất hạnh từng yêu quý bạn. Tôi khuyên bạn hãy đề phòng Mackshane, kẻ mang mối hận thù không thể nguôi ngoai. Chúc bạn và anh Morgan gặp mọi điều may mắn, xin hãy gửi lời chào từ biệt cuối cùng của tôi đến anh ấy, và hãy nhớ đến tôi như một người bạn, một người đồng hương bất hạnh của bạn,

‘William Thompson.’

Bức thư vừa được đọc lên, Mackshane trong cơn thịnh nộ liền giật phăng lấy từ tay tên thư ký và xé nát thành hàng mảnh, miệng ngoa ngoảng rằng đó là một bức thư giả mạo đê tiện, do chính tôi tự bị đặt và thực hiện. Viên thuyền trưởng và tên thư ký đều bày tỏ cùng quan điểm đó, mặc dù tôi nằng nặc đòi đem những mảnh vụn của nó ra đối chiếu với các bút tích khác của Thompson mà chúng đang giữ trong tay; và tôi bị ra lệnh phải trả lời cáo buộc cuối cùng, đó là cuốn sổ mật mã được tìm thấy trong tư trang của tôi. "Chuyện đó thật dễ dàng," tôi đáp. "Những gì các ông gọi là mật mã, thực chất chẳng qua là các ký tự Hy Lạp, dùng để ghi lại nhật ký cho khuây khỏa về mọi sự kiện đáng chú ý mà tôi quan sát được từ đầu chuyến hải hành cho đến ngày tôi bị xiềng xôi; và phương pháp này cũng được thực hiện bởi anh Thompson, người đã chép lại từ bản của tôi." "Đúng là một câu chuyện dễ nghe làm sao," Mackshane thét lên; "việc gì phải dùng đến ký tự Hy Lạp nếu anh không sợ bị phát hiện những gì mình đã viết? Nhưng anh đang nói cái quái gì về ký tự Hy Lạp thế? Anh nghĩ tôi mù tịt về tiếng Hy Lạp đến mức không phân biệt được các chữ cái của nó với thứ này—thứ chẳng giống Hy Lạp hơn là tiếng Trung Quốc ư? Không, không, tôi không đời nào từ bỏ sự hiểu biết về tiếng Hy Lạp của mình vì anh, hay bất cứ kẻ nào xứ sở anh xuất thân." Nói đoạn, với một vẻ mặt trơ trẽn vô song, hắn lầm rầm đọc một thứ ngôn ngữ lảm nhảm mà qua âm thanh có vẻ giống tiếng Ireland, rồi mạo nhận đó là tiếng Hy Lạp trước mặt viên thuyền trưởng. Hắn ta liếc nhìn tôi bằng một nụ cười khinh miệt và thốt lên: "Á à! Mày gặp phải kỳ phùng địch thủ rồi chứ gì?" Tôi không khỏi mỉm cười trước sự tự tin tột độ của tên người Ireland này, và đề nghị giao tranh cãi này cho bất cứ ai trên tàu hiểu được bảng chữ cái Hy Lạp phân xử. Ngay lập tức, Morgan được đưa trở lại, và sau khi được thông báo về vụ việc, anh cầm lấy cuốn sách và đọc liền một mạch trọn một trang bằng tiếng Anh mà không hề do dự, qua đó phán quyết cuộc tranh cãi nghiêng về phía tôi. Vị bác sĩ chẳng những không hề lúng túng trước màn bị vạch mặt này, mà còn khẳng định rằng Morgan đã thông đồng từ trước nên mới tự bịa ra để đọc. Oakum nói: "Ừ, ừ, tao thấy cả hai chúng nó cùng chung một duộc," và tống cổ bạn tù của tôi trở lại cái gác xép của hắn, mặc dù tôi đã đề nghị rằng tôi và anh nên đọc và dịch riêng biệt bất kỳ chương hoặc câu nào trong cuốn Tân Ước bằng tiếng Hy Lạp đang giữ trong tay y, qua đó sẽ rõ ai trong chúng tôi hoặc vị bác sĩ mới là kẻ nói thật. Vì không có đủ tài hùng biện để thuyết phục viên thuyền trưởng rằng không hề có sự gian lận hay thông đồng nào trong biện pháp này, tôi bèn nài nỉ được thẩm vấn bởi một người trung lập nào đó trên tàu có hiểu biết về tiếng Hy Lạp. Theo đó, toàn bộ thủy thủ đoàn, từ sĩ quan đến binh lính, được triệu tập lên boong tàu, nơi có lời loan báo rằng nếu bất kỳ ai trong số họ biết tiếng Hy Lạp, người đó hoặc những kẻ có năng lực ấy hãy bước lên boong sau ngay lập tức. Sau một hồi ngập ngừng, hai thủy thủ đứng mũi thuyền bước lên và tuyên bố họ có vốn hiểu biết về ngôn ngữ đó, thứ mà họ nói là đã thu nhặt được trong suốt nhiều chuyến hải hành đến vùng Levant, giao du với những người Hy Lạp ở Morea. Viên thuyền trưởng vô cùng đắc ý trước tuyên bố này và trao cuốn sổ nhật ký của tôi vào tay một trong hai người. Hắn ta thành thật thừa nhận mình hoàn toàn không biết đọc cũng như viết; kẻ còn lại cũng thừa nhận sự dốt nát tương tự, nhưng ra điều khoác lác rằng hắn có thể nói thứ tiếng lóng Hy Lạp với bất kỳ ai trên tàu; rồi hướng về phía tôi, hắn bập bõm thốt ra vài câu thuộc một thứ ngôn ngữ pha tạp dã man mà tôi chẳng thể hiểu nổi. Tôi khẳng định rằng tiếng Hy Lạp hiện đại cũng khác xa so với thứ tiếng được nói và viết bởi người xưa, giống như tiếng Anh ngày nay khác với tiếng Saxon cổ thời Hengist; và vì tôi chỉ học đúng ngôn ngữ gốc nguyên thủy mà Homer, Pindar, các tác giả Phúc Âm và những bậc vĩ nhân thời cổ đại từng dùng để viết, nên không thể đòi hỏi tôi phải biết về một thứ phương ngữ Gothic tàn lụi đã trồi lên từ đống đổ nát của ngôn ngữ trước, vốn hầu như không còn giữ lại chút dấu vết nào của cách diễn đạt xưa cũ; thế nhưng, nếu bác sĩ Mackshane—kẻ tự nhận là thông thạo tiếng Hy Lạp—có thể duy trì một cuộc đối thoại với những tên thủy thủ này, tôi sẽ rút lại những gì mình đã nói và sẵn sàng chịu bất kỳ hình phạt nào mà ông ta thấy phù hợp để giáng xuống. Tôi vừa dứt lời thì vị bác sĩ, nhận ra một trong hai tên đó là đồng hương của mình, liền cất lời bằng tiếng Ireland và được đáp lại bằng chính thứ thổ âm đó; tiếp theo là một màn đối thoại giữa bọn chúng, thứ mà chúng quả quyết là tiếng Hy Lạp, sau khi đã kịp giao kèo trước với tên thủy thủ còn lại—kẻ đã được bạn hắnớm ôn lại bài vở về cái gọi là ngôn ngữ Morea—rồi cả bọn mới dám lớn tiếng tung ra lời nói dối không chớp mắt ấy. "Tao đã bảo mà," Oakum nói, "cuối cùng chúng ta cũng vạch trần được trò bịp bợm này. Lôi cổ tên khốn đó trở lại phòng giam đi. Tao thấy thể nào hắn cũng phải lên đoạn đầu đài thôi." Không còn gì để biện hộ cho bản thân trước một hội đồng đã bị thù hận làm cho mù quáng và sự dốt nát che mờ chân lý, tôi đành nhẫn nại để cho người ta áp giải mình trở về với bạn tù. Nghe tôi thuật lại chi tiết phiên tòa, anh ngước đôi mắt và hai bàn tay lên trời, phát ra một tiếng rên rỉ não nề; và vì không dám trút những suy nghĩ của mình ra bằng lời, sợ rằng sẽ bị lính gác nghe lén, anh bỗng cất cao giọng hát một khúc ca xứ Wales, đồng thời đi kèm với hàng ngàn nét mặt biến dạng cùng những cử động cơ thể dữ dội.