Tôi rơi vào trạng thái u sầu sâu sắc, trở nên lếch thếch, rồi được người chú giải cứu; ông thuyết phục tôi gia nhập cùng các chủ tàu của ông với tư cách là bác sĩ phẫu thuật trên con tàu do ông chỉ huy; ông tặng tôi một món quà lớn; nhận Strap làm quản gia cho ông; tôi từ biệt bạn bè và lên tàu; tàu cập bến Downs.

Tôi sẽ không đưa ra bất kỳ lời bình luận nào về câu chuyện này, nơi mà qua đó, người đọc chắc chắn phải nhận ra sự ngây thơ và tính tình hiền lành của người đáng kính này đã bị lừa gạt và lợi dụng thảm hại nhường nào bởi một đám vô lại vốn đã quen với sự dối trá và lươn lẹo, đến nỗi tôi thực sự tin rằng chúng sẽ gặp vô vàn khó khăn nếu phải thốt ra dù chỉ một âm tiết sự thật, dẫu cho mạng sống của chúng có phụ thuộc vào sự thành thật đi chăng nữa. Bất chấp tất cả những gì tôi từng gánh chịu từ sự gian ác và ích kỷ của loài người, tôi vẫn vô cùng kinh ngạc và phẫn nộ trước sự thờ ơ đê tiện đã để cho một tài năng phi thường như ông phải tàn lụi trong sự vô danh, và vật lộn với mọi nỗi khốn khổ của một nhà tù tởm lợm; và tôi hẳn đã tạ ơn ơn trên vì cơ hội đã cách ly tôi khỏi một thế giới bội bạc như vậy, nếu như ký ức về nàng Narcissa khả ái của tôi không giữ gìn sự gắn bó của tôi với một xã hội mà nàng là một phần trong đó. Hình bóng của sinh vật đáng yêu ấy là người bạn đồng hành thường trực trong chốn cô độc của tôi. Biết bao lần tôi ngắm nhìn bức chân dung ghi lại những nét đẹp mê hồn ấy - thứ từng làm rung động trái tim tôi từ cái nhìn đầu tiên! Biết bao lần tôi rơi nước mắt trước những hoài niệm đầy âu yếm mà hình ảnh nàng gợi lại! Và biết bao lần tôi nguyền rủa số phận bội bạc đã cướp đi của tôi nguyên bản tuyệt mỹ ấy! Trí tưởng tượng của tôi những tưởng đã vỗ về tôi bằng những kế hoạch hạnh phúc trong tương lai: lý trí cộc cằn luôn đâm ngang, và chỉ trong chốc lát đã đánh sập cấu trúc mong manh ấy bằng cách trừng phạt sự hoang đường trong hy vọng của tôi, đồng thời đặt hoàn cảnh khốnốn của tôi vào đúng góc nhìn thực tế. Thật vô ích khi tôi tìm kiếm chốn dung thân nơi các trò giải trí chốn này, và tham gia cùng nhóm của Jackson trong các trò bài bạc, bi-a, mộc tử và cầu lông; một chuỗi những ý nghĩ u sầu đã chiếm lĩnh tâm hồn tôi, mà ngay cả những lời trò chuyện của Melopoyn cũng không tài nào xoa dịu nổi. Tôi bảo Strap hằng ngày đến thăm dò nhà trọ của Banter với hy vọng lại được nghe tin tức từ người trong mộng; và sự thất vọng càng làm gia tăng sự chán nản trong tôi. Người đầy tớ tận tụy của tôi bị lây nhiễm nỗi buồn từ tôi, và thường ngồi lặng lẽ với tôi suốt hàng giờ liền, tiếng thở dài đáp lại tiếng thở dài, giọt nước mắt rơi theo giọt nước mắt. Sự gắn kết này càng làm trầm trọng thêm căn bệnh của chúng tôi; cậu ta trở nên vô dụng trong công việc và bị chủ sa thải; trong khi tôi, nhìn tiền bạc cứ vơi dần mà chẳng có lấy một tia hy vọng giải thoát nào chắc chắn, tóm lại là mọi hy vọng đều tiêu tan, đâm ra chán ghét cuộc sống, mất sạch cảm giác thèm ăn, và trở nên lếch thếch đến mức trong suốt ba tháng trời tôi không hề tắm rửa, thay đồ hay cạo râu; khiến cho khuôn mặt tôi vốn đã hốc hác vì nhịn ăn nay bị che khuất bởi bụi bẩn và rậm rạp tóc tai, toàn bộ diện mạo trở nên nhếch nhác và thậm chí đáng sợ; cho đến một ngày, Strap mang đến cho tôi tin báo rằng có một người ở dưới lầu muốn gặp tôi. Bừng tỉnh trước thông tin này, và tràn trề hy vọng nhận được bức thư từ đối tượng yêu thương quý giá, tôi vội vã lao cắm cổ xuống lầu. Và vô cùng ngạc nhiên khi thấy người chú hào phóng của mình, ông Bowling! Quá đỗi vui mừng trước cuộc gặp gỡ, tôi lao tới để ôm lấy ông. Ngay lập tức, ông nhanh nhẹn lách người sang một bên, rút kiếm găm thủ thế, và hét lên: "Khoan đã, người anh em, khoan đã! Tránh ra mau. Này nhóc! Mày là cái tên ngục tốt quái quỷ nào mà không chịu canh gác cho cẩn thận thế hả? Chắc lại có tên tù nhân điên khùng nào đó vừa xổng chuồng rồi đây." Tôi không khỏi phì cười trước sự nhầm lẫn của ông; nhưng tôi nhanh chóng đính chính bằng giọng nói của mình, thứ mà ông nhận ra ngay lập tức, và ngài siết chặt tay tôi đầy tình cảm, bày tỏ sự xót xa khi thấy tôi ở trong hoàn cảnh khốn cùng như vậy.

Tôi dẫn ông về phòng của mình, nơi mà trước mặt Strap — người mà tôi giới thiệu với ông như một trong những người bạn tốt nhất của tôi — ông cho tôi biết rằng ông vừa mới trở về từ Bờ Biển Guinea sau một chuyến hải trình khá thành công, trong đó ông đóng vai trò là thuyền phó, cho đến khi con tàu bị một tàu chiến tư nhân của Pháp tấn công; rằng vì thuyền trưởng đã tử trận trong cuộc giao chiến, ông đã lên nắm quyền chỉ huy và thật may mắn đánh chìm được kẻ địch; sau chiến tích đó, ông lại chạm trán với một con tàu buôn từ Martinico chở đầy đường, chàm và một ít bạc, và dựa theo thư cho phép cướp biển của mình, ông đã tấn công, chiếm đoạt rồi áp tải an toàn tàu đó vào Kinsale ở Ireland, nơi nó bị tịch thu làm chiến lợi phẩm hợp pháp; nhờ đó ông không chỉ thu về một khoản tiền kha khá mà còn chiếm được thiện cảm của các chủ tàu, những người đã trao cho ông quyền chỉ huy một con tàu lớn trang bị hai mươi khẩu pháo chín pa-ao, sẵn sàng ra khơi cho một chuyến hải trình cực kỳ có lợi nhuận mà ông không tiện tiết lộ. Và ông đảm bảo với tôi rằng ông đã phải chật vật lắm mới tìm được tôi dựa theo địa chỉ để lại tại nhà trọ của ông ở Wapping.

Tôi mừng khôn xiết trước câu chuyện về vận may của ông; và theo lời đề nghị của ông, tôi đã kể lại toàn bộ những cuộc phiêu lưu đã xảy ra với mình kể từ khi chúng tôi chia tay. Khi hiểu rõ những chi tiết về lòng trung thành của Strap dành cho tôi, ông siết chặt tay cậu ta vô cùng thân tình và hứa sẽ giúp cậu ta nên người; sau đó, đưa cho tôi mười đồng guinea để chi dùng trước mắt, ông xin địa chỉ của người thợ may đã tống giam tôi rồi rời đi để thanh toán món nợ, trước khi đi còn bảo rằng ông sẽ sớm kéo lại toàn bộ quãng đường tôi bị thụt lùi với một cánh buồm căng gió.

Tôi hoàn toàn bối rối trước sự thay đổi đột ngột này, điều này tác động đến tôi mạnh mẽ hơn bất kỳ nghịch cảnh nào tôi từng trải qua trước đây; và một loạt những ý nghĩ rời rạc ùa vào tâm trí tôi mãnh liệt đến mức lý trí của tôi không thể tách bạch hay liên kết chúng lại với nhau; thì lúc ấy, Strap — người vừa biểu lộ niềm vui qua hàng ngàn tiếng hò hét ngốc nghếch — bước vào phòng tôi mang theo dụng cụ cạo râu, và không cần báo trước, bắt đầu xà phòng hóa bộ râu của tôi, miệng huýt sáo đầy xúc động trong suốt thời gian đó. Tôi bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, và vì quá hiểu Strap nên không dám phó mặc bản thân cho cậu ta khi đang trong trạng thái kích động như vậy, tôi bèn kiếm cớ từ chối, sai người gọi một thợ cạo khác và tự chăm chút bề ngoài cho mình. Sau khi hoàn tất nghi thức tẩy uế, tôi thay bộ quần áo khác, diện trang phục rực rỡ nhất của mình và chờ đợi sự trở lại của người chú, người đã vô cùng ngạc nhiên trước sự biến hóa đột ngột của tôi.

Người họ hàng nhân hậu này đã thanh toán xong nợ cho chủ nợ của tôi và lấy được lệnh trả tự do, nhờ đó tôi không còn là tù nhân nữa; nhưng vì tôi vẫn có chút lưu luyến khi phải rời xa những người bạn và đồng bào trong hoàn cảnh khốn khó, tôi đã thuyết phục ông Bowling ban ơn ghé chơi, đồng thời mời ông Melopoyn và Jackson đến dành buổi tối tại phòng tôi, nơi tôi thết đãi họ một bữa tối thịnh soạn, rượu ngon và tin tức về việc tôi được thả, khiến họ hết lời chúc mừng tôi, dẫu cho họ vẫn bày tỏ rằng việc mất đi sự hiện diện của tôi là một tổn thất mà họ sẽ cảm nhận sâu sắc. Về phần Jackson, bất hạnh hình như chẳng mấy tác động đến hắn, và hắn ta tỏ ra quá lỏng lẻo, thờ ơ đến mức vô tâm, khiến tôi khó lòng mà thương hại cho hoàn cảnh của hắn; nhưng tôi đã dành sự kính trọng và tình bạn cho người thi sĩ, một con người xét trên mọi khía cạnh đáng thương và đáng trân trọng hơn nhiều. Khi các vị khách ra về, và người chú của tôi đã lui về với ý định đến thăm tôi vào sáng hôm sau, tôi gói ghém một bọc quần áo và những vật dụng thiết yếu khác; rồi bảo Strap mang chúng đến nhà trọ của ông Melopoyn, còn bản thân tôi thì đi đến đó, trao tận tay ông gói đồ cùng năm đồng guinea, dù từ chối mãi ông mới nhận, đồng thời quả quyết với tôi rằng suốt đời ông sẽ không bao giờ có khả năng đền đáp. Tôi liền hỏi liệu mình có thể giúp gì thêm cho ông ấy không; ông đáp: "Cậu đã làm quá nhiều rồi"; và không thể kìm nén được cảm xúc trong lòng thêm nữa, ông òa khóc nức nở. Xúc động trước cảnh tượng này, tôi để ông lại nghỉ ngơi, và khi người chú quay lại vào buổi sáng, tôi đã kể lại hoàn cảnh của ông theo một ánh sáng tốt đẹp đến mức người thủy thủ thật thà cảm động trước nỗi thống khổ ấy, và quyết định làm theo gương tôi khi tặng thêm cho ông năm đồng tiền vàng; sau đó, để tránh làm ông phải bối rối, tôi khuyên ông Bowling nên kẹp nó vào một bức thư để Strap trao lại sau khi chúng tôi đã rời đi.

Việc đó đã được thực hiện theo đúng kế hoạch. Tôi chính thức từ biệt tất cả những người quen trong nhà tù; và ngay lúc tôi chuẩn bị bước lên chiếc xe ngựa thuê ở cổng, Jackson gọi với lại, tôi quay người bước về phía hắn, và hắn thì thầm hỏi liệu tôi có thể cho hắn mượn một shilling không! Yêu cầu của hắn quá chừng mực, và rất có thể đó sẽ là lần cuối cùng hắn ngả nón cầu xin tôi, tôi liền nhét vội một đồng guinea vào tay hắn, hắn vừa nhận ra liền hét lên: "Ôi Chúa ơi, một đồng guinea!"; rồi tóm lấy khuy áo của tôi, cười phá lên; và khi cơn cười không kìm chế được ấy chấm dứt, hắn bảo tôi là một gã hảo hán rồi để tôi đi. Người đánh xe được lệnh lái thẳng đến nhà trọ của ông Bowling, khi đến nơi, ông bắt đầu một cuộc trò chuyện nghiêm túc với tôi về chủ đề hoàn cảnh hiện tại của mình, và đề xuất rằng tôi nên đi biển cùng ông với tư cách là bác sĩ phẫu thuật của tàu; trong trường hợp đó, ông sẽ vạch ra cho tôi một con đường kiếm cơ ngơi chỉ trong vài năm nhờ sự chăm chỉ của chính mình; đồng thời đảm bảo rằng tôi có thể kỳ vọng thừa hưởng toàn bộ gia tài ông để lại nếu tôi sống thọ hơn ông. Dù vô cùng cảm kích trước sự hào phóng của ông, tôi vẫn giật mình trước một lời đề nghị đi ngược lại với tình yêu của mình, và bày tỏ quan điểm về vấn đề đó, điều mà có vẻ như ông không mấy mặn mà; nhưng ông nhận xét rằng tình yêu là trái của sự lười biếng, rằng một khi tôi đã bận rộn với công việc, và tâm trí vướng bận vào việc kiếm tiền, tôi sẽ không còn bị quấy rầy bởi những ý nghĩ ngớ ngẩn đó nữa, thứ mà chẳng ai ngoài mấy gã thủy thủ hời hợt chỉ biết nghĩ đến sự hưởng lạc mới ôm ấp. Tôi cảm thấy tự ái trước lời ám chỉ đó, thứ mà tôi coi là một sự khiển trách, và không màng dành thời gian suy xét, tôi đã chấp nhận lời đề nghị của ông. Ông mừng rỡ khôn tả trước sự đồng thuận của tôi, lập tức dẫn tôi đến gặp vị chủ tàu chính, và một thỏa thuận đã được chốt hạ; thế nên dù có không muốn đến đâu đi nữa thì lúc ấy tôi cũng không thể rút lui một cách danh dự được nữa. Để tôi không có thời gian nguội lạnh ý chí, ông bảo tôi lập một danh sách thuốc men phục vụ cho thủy thủ đoàn năm trăm người, phù hợp với các loại bệnh ở vùng khí hậu nóng và đủ dùng cho một hải trình mười tám tháng; rồi mang nó đến một hiệu thuốc sỉ nào đó, nơi họ cũng sẽ cung cấp cho tôi hai vị thuyền phó có năng lực. Trong lúc tôi đang bận rộn với việc đó thì Strap bước vào, sắc mặt tái mét khi hiểu ra quyết định của tôi; tuy nhiên, sau vài phút ngập ngừng, cậu ta khăng khăng đòi đi theo tôi; và theo ý muốn của tôi, cậu ta đã được Thuyền trưởng Bowling phong làm quản gia trên tàu, người cũng hứa sẽ chịu chi phí sắm sửa trang bị cho cậu ta và cho cậu ta mượn hai trăm bảng để mua hàng hóa buôn bán dọc đường.

Khi tôi đã giao danh sách thuốc men, chọn được một cặp đồng hương làm thuyền phó, và đặt làm một bộ dụng cụ phẫu thuật, chú tôi bảo rằng trong chuyến hải trình vừa qua ông đã kiếm lời được gần ba nghìn bảng, một phần ba trong số đó ông sẽ lập tức chuyển nhượng và giao thẳng vào tay tôi; rằng ông sẽ bảo lãnh tín dụng cho tôi một số tiền tương đương bằng các mặt hàng có giá trị sinh lời cao nhất tại vùng đất chúng ta sắp đến; và rằng, dẫu ông xem lợi ích của tôi như lợi ích của chính mình, ông vẫn sẽ giữ lại phần tài sản còn lại để tự toàn quyền định đoạt, với mục đích duy trì sự độc lập của mình và quyền trừng trị tôi trong trường hợp tôi không biết tận dụng những gì ông đã ban phát.

Không làm phiền lòng người đọc bằng việc kể lể về tác động của sự hào phóng đáng kinh ngạc này đối với tâm trí tôi, tôi chỉ xin nói rằng những lời hứa của ông đã được thực hiện ngay lập tức, và một bản liệt kê hàng hóa phù hợp cho chuyến đi được đưa ra trước mắt tôi, để tôi có thể mua sắm hàng hóa và chất lên tàu với tất cả sự khẩn trương. Giữa bộn bề bận rộn ấy, ký ức về nàng Narcissa quyến rũ cứ liên tục hiện về, biến tôi thành kẻ khốn khổ nhất trong các phàm nhân. Tôi phát điên lên khi nghĩ đến viễn cảnh bị giằng xé khỏi nàng, có lẽ là mãi mãi; và dẫu cho hy vọng được gặp lại nàng có thể nâng đỡ tôi qua những khổ ức của sự chia ly, tôi vẫn không thể suy ngẫm về nỗi thống khổ mà nàng phải gánh chịu khi chia tay tôi, cùng những nỗi buồn không dứt mà bầu ngực mỏng manh ấy sẽ phải hứng chịu trong suốt thời gian tôi vắng bóng, mà không bị đâm thủng bởi niềm đau đớn tột cùng! Khi trí tưởng tượng của tôi ngày đêm bị tra tấn để tìm ra một phương pháp xoa dịu đòn chí mạng này, hoặc ít nhất là để minh chứng cho tình yêu và danh dự của tôi trong mắt sinh vật dịu dàng ấy, cuối cùng tôi đã tình cờ nghĩ ra một giải pháp, mà người đọc sẽ được biết đến vào thời điểm thích hợp; và nhờ quyết định đó, tôi trở nên bớt bất an và xao xuyến hơn.

Công việc đã hoàn tất, và con tàu đã sẵn sàng ra khơi, tôi quyết định xuất hiện lần cuối trước những người quen ở phía bên kia thị trấn, nơi tôi đã không đặt chân tới kể từ khi bị giam cầm; và vì tôi đã sắm sửa một số quần áo rất đắt tiền để bán lại theo lời khuyên của người chú, tôi liền mặc bộ đồ rực rỡ nhất trong số mình có, rồi ngồi kiệu đến quán cà phê mà tôi vẫn thường lui tới, nơi tôi tìm thấy người bạn Banter đang vô cùng bối rối trước sự lộng lẫy trong trang phục của tôi, đến nỗi khi tôi tiến lại gần, cậu ta ngước nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc, không tài nào thốt nên lời trong suốt mấy phút đồng hồ; rồi kéo giật tay áo tôi sang một bên, dán chặt mắt vào tôi và cất lời chào thế này: "Random, quái quỷ thật cậu đã đi đâu thế hả? Hử? Ý nghĩa của đống xiêm y lộng lẫy này là gì cơ chứ? À ha! Tớ hiểu rồi. Cậu vừa ở dưới quê lên đấy chứ! Gì thế, đường sá đi lại thuận lợi lắm phải không, hử? Thường thôi, Random, cậu đúng là một gã gan dạ và cũng đầy may mắn đấy! Nhưng hãy cẩn thận đấy, cái bình đi lấy nước lắm khi cũng có ngày vỡ." Nói đoạn, cậu ta chỉ tay vào cổ áo mình; qua cử chỉ đó và những lời ú ớ đứt quãng vừa thốt lên, tôi nhận ra cậu ta đang nghi ngờ tôi vừa đi cướp bóc trên đường cái quan; và tôi đã phì cười thật sảng khoái trước phỏng đoán của cậu ta.

Không giải thích gì thêm, tôi bảo cậu ta đã đoán sai bét nhè; rằng suốt thời gian qua tôi ở với người họ hàng mà cậu ta từng nghe tôi nhắc đến rất nhiều lần; và vì ngày mai tôi sẽ lên đường đi xa, tôi đến để chào tạm nhận bạn bè, đồng thời nhận lại số tiền mà cậu ta đã mượn của tôi, thứ mà giờ đây khi sắp xuất ngoại, tôi chắc chắn sẽ phải dùng tới. Cậu ta có chút bối rối trước yêu cầu này; nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại, thề thốt trong một cơn thịnh nộ giả tạo rằng tôi đối xử với cậu ta quá tệ và cậu ta sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi vì việc báo trước quá gấp gáp thế này đã tước đi khả năng rũ bỏ một món nợ mà cậu ta không thể gánh vác thêm được nữa. Tôi không khỏi mỉm cười trước sự tinh tế giả trân ấy, hết lời ca ngợi cậu ta và bảo rằng cậu ta chẳng cần phải bận tâm về khoản đó làm gì, vì tôi sẽ đưa cho cậu ta địa chỉ của một thương gia trong thành phố, người mà tôi sẽ ủy thác tờ giấy biên nhận thanh toán khoản nợ để giao lại khi trả tiền. Cậu ta bày tỏ niềm vui khôn xiết trước giải pháp này và vô cùng hốt hoảng hỏi tên tuổi cùng địa chỉ của người đó, rồi hí hoáy viết ngay vào sổ tay, quả quyết với tôi rằng cậu ta sẽ không nợ tôi lâu đâu. Vụ việc này, cái mà tôi biết chắc cậu ta sẽ chẳng bao giờ thèm bận tâm đến nữa, cuối cùng đã được giải quyết theo cách làm hài lòng cậu ta, tôi liền gửi thiệp mời đến tất cả những người bạn của mình, mong được sự hiện diện của họ tại một quán rượu vào buổi tối hôm đó, và họ đã vinh dự nhận lời mời của tôi, tôi có niềm vui được thết đãi họ một cách vô cùng tao nhã, khiến họ vừa bày tỏ sự ngưỡng mộ vừa hết lời ca ngợi. Sau khi vui chơi thỏa thích cho đến tận nửa đêm, tôi nói lời tạm biệt với họ, gần như chết ngạt trong những cái ôm siết đầy âu yếm; ngày hôm sau, tôi cùng Strap lên chiếc xe ngựa thuê hướng thẳng về Gravesend, nơi chúng tôi bước lên tàu; và với thuận lợi từ hướng gió, chúng tôi đã nhổ neo chưa đầy mười hai tiếng đồng hồ sau đó. Không gặp phải bất kỳ tai nạn nào, chúng tôi đã cập bến Downs, nơi chúng tôi buộc phải thả neo và chờ đợi một cơn gió đông để đưa chúng tôi ra khỏi eo biển Channel.