Sau khi thanh toán tiền nong và từ biệt nữ chủ quán — người đã ôm tôi đầy lưu luyến lúc chia tay — chúng tôi tiếp tục lên đường, thầm tạ ơn trời đất vì đã thoát nạn một cách êm xuôi. Chúng tôi đi chưa được năm dặm thì trông thấy một kẻ cưỡi ngựa đang phi nước đại đuổi theo phía sau. Chẳng mấy chốc, chúng tôi nhận ra đó không ai khác chính là tên anh hùng đáng gờm từng gây cho chúng tôi bao phen khốn đốn.
Hắn dừng ngựa sát bên tôi và hỏi liệu tôi có biết hắn là ai không. Sự kinh hoàng đã khiến tôi rối trí đến mức chẳng nghe thấy câu hỏi của hắn; thế là hắn lặp lại câu hỏi kèm theo một tràng những lời nguyền rủa và đe dọa, còn tôi vẫn câm nín như trước.
Strap trông thấy tôi bấn loạn liền quỳ sụp xuống vũng bùn, cất giọng thảm thiết van xin: “Lạy Chúa, xin hãy rủ lòng thương chúng con, thưa ngài Rifle! Chúng con biết rõ ngài lắm ạ.” “Ồ thế à!” tên cướp quát lên, “Chúng mày biết cơ đấy! Nhưng chúng mày sẽ chẳng bao giờ làm chứng chống lại được tao trong cõi đời này đâu, lũ khốn kiếp!” Vừa dứt lời, hắn rút súng lục ra và bắn thẳng vào anh chàng thợ cạo bất hạnh. Strap ngã lăn kề ra đất mà không kịp thốt lên một lời nào.
Số phận của người đồng hành và tình cảnh của chính tôi đã chôn chân tôi tại chỗ, tước đi mọi giác quan và lý trí; đến nỗi tôi chẳng hề có lấy một ý định bỏ chạy hay van xin sự khoan hồng từ tên bạo chúa này. Hắn tiếp tục giương khẩu súng thứ hai định bắn tôi, nhưng chưa kịp lên đạn thì nhận ra một toán kỵ mã đang phi tới. Hắn bèn phóng ngựa bỏ đi, để mặc tôi đứng trơ ra bất động như một bức tượng — và đó là tư thế mà những kẻ vừa xuất hiện cứu mạng tôi đã bắt gặp.
Đoàn người này gồm ba gã gia nhân mặc áo đồng phục được trang bị vũ khí tận răng, cùng với một sĩ quan — mà sau này tôi mới biết chính là người vừa bị Rifle cướp mất cặp súng lục vào ngày hôm trước. Sau khi trình bày cơ sự cho một nhà quý tộc gặp dọc đường và giãi bày rằng việc mình không kháng cự hoàn toàn là vì nể nang các quý bà ngồi trong xe, viên sĩ quan đã mượn được đội gia nhân của vị bá tước để đi lùng bắt tên cướp. Viên đại úy thời bình này hí hửng phi ngựa đến chỗ tôi với vẻ mặt rất ta đây, rồi hỏi ai là kẻ vừa nổ phát súng mà hắn vừa nghe thấy.
Vì vẫn chưa hoàn hồn, nên trước khi tôi kịp trả lời, hắn đã nhìn thấy một thân thể đang nằm dài trên đất. Nhìn thấy cảnh đó, sắc mặt hắn biến đổi và hắn lắp bắp thốt lên: “Các ngài ơi, có án mạng xảy ra rồi! Chúng ta xuống ngựa thôi.” “Không, không,” một kẻ tùy tùng cất giọng can ngăn, “hãy mau đuổi theo kẻ sát nhân thì hơn. Hắn chạy hướng nào vậy, cậu thanh niên?”
Lúc này, tôi mới hoàn hồn phần nào để bảo bọn họ rằng tên cướp chắc chưa chạy được một phần tư dặm, đồng thời nài xin một người trong bọn họ giúp tôi khiêng thi hài của bạn mình đến ngôi nhà gần nhất để chôn cất. Viên đại úy tiên lượng rằng nếu tiếp tục đuổi theo, thế nào hắn cũng phải giáp chiến; vì vậy, hắn vừa vội vã kìm cương vừa thúc mạnh ngựa. Hành động đó khiến con vật lồng lên lộn nhào và khò khè thở dốc, thế là hắn liền lớn tiếng kêu lên rằng ngựa của hắn bị hoảng sợ và không thể đi tiếp được nữa. Cùng lúc ấy, hắn quay vòng con ngựa hết vòng này đến vòng khác, vỗ về cổ nó, huýt sáo và dỗ dành: “Nào, nào — nhẹ nhàng nào, nhẹ nhàng nào,” vân vân. “Khỉ gió thật!” một tên gia nhân kêu lên, “Chẳng lẽ con ngựa Sorrel của đại nhân lại giở chứng hay sao!”
Dứt lời, hắn quất một roi vào mông con vật. Bất chấp dây cương, ngựa Sorrel chồm lên phóng vụt đi cùng với viên đại úy với tốc độ mà nếu không vì chiếc đai yên bỗng dưng tuột ra (thật may mắn cho hắn) thì chắc hắn đã bắt kịp tên cướp từ lâu rồi; còn hậu quả là hắn ngã lăn cù xuống đống bùn, mặc cho hai tên tùy tùng tiếp tục cuộc truy đuổi mà chẳng thèm bận tâm đến tình cảnh của hắn.
Trong khi đó, một trong ba tên gia nhân ở lại theo lời thỉnh cầu của tôi đã lật ngửa người Strap để kiểm tra vết thương chí mạng, và phát hiện ra cậu ta vẫn còn ấm hơi thở. Ngay lập tức, tôi tiến hành trích huyết cho cậu ta và vui mừng khôn xiết khi thấy bạn mình hồi tỉnh; hóa ra Strap chẳng hề dính vết thương nào ngoài nỗi sợ hãi đã hạ gục cậu ta. Sau khi dìu cậu ta đứng vững trên đôi chân, chúng tôi cùng nhau đi bộ đến một quán trọ cách đó chừng nửa dặm. Tại đây, Strap — người vẫn chưa hoàn toàn bình phục — được đưa lên giường nằm; chẳng bao lâu sau, tên gia nhân thứ ba quay lại mang theo con ngựa và yên cương của viên đại úy, để mặc gã kia lê lết lết lết theo sau bằng tất cả sức lực của mình.
Vừa đến nơi, vị tráng sĩ kiếm khách ấy liền lớn tiếng kêu ca thảm thiết về vết thâm tím do cú ngã gây ra; và theo lời giới thiệu của tên gia nhân — kẻ đã đảm bảo về tay nghề của tôi — tôi được thuê để trích máu cho hắn. Sau dịch vụ đó, hắn thưởng cho tôi nửa đồng tiền mão.
Khoảng thời gian từ sự kiện đó cho đến bữa trưa, tôi dành để quan sát một ván bài giữa hai lão nông dân, một nhân viên thuế vụ và một tên thanh niên mặc chiếc áo chùng thâm đã sờn rách — mà sau này tôi mới vỡ lẽ ra rằng hắn là phụ tá mục sư của một giáo xứ lân cận. Thật dễ dàng nhận ra ván bài này hoàn toàn không cân sức, khi mà hai lão nông dân — vốn là một cặp đồng minh — lại phải đối đầu với hai tay bịp bợm đã vét sạch toàn bộ tiền nong của họ chỉ trong một thời gian ngắn. Nhưng điều khiến tôi vô cùng kinh ngạc là nghe vị giáo sĩ kia đáp lại một trong những lão nhà quê — kẻ hình như đang hoài nghi về trò chơi gian lận — bằng những lời thế này: “Mẹ kiếp, bạn hiền, anh đang nghi ngờ danh dự của ta đấy à?”
Tôi chẳng lấy gì làm ngạc nhiên khi bắt gặp một kẻ bịp bợm mặc áo tu hành, bởi đây là kiểu người nhan nhản ở quê hương tôi; nhưng tôi lại cảm thấy gai mắt trước sự vô liêm sỉ trong hành vi của hắn, thể hiện qua những lời thề thốt độc địa và những khúc dâm ô mà hắn cao giọng hát. Cuối cùng, để phần nào đền bù cho những thiệt hại mà hắn gây ra cho những gã nhà quê nhẹ dạ, hắn rút ra một chiếc đàn vĩ cầm được giấu trong lớp lót áo chùng, hứa hẹn sẽ thết đãi họ bữa trưa, rồi bắt đầu kéo đàn vô cùng du dương, miệng hòa giọng hát suốt cả buổi. Sự hào hứng của vị mục sư này truyền niềm vui rộn rã cho tất cả mọi người, khiến các bác nông dân nhanh chóng quên đi những mất mát vừa qua, và thế là tất cả những ai có mặt đều bước ra sân nhảy múa.
Trong lúc chúng tôi đang say sưa vui vẻ theo cách đó, tay nhạc công bỗng trố mắt nhìn một kỵ mã đang phi ngựa tiến về phía quán trọ, liền đột ngột dừng tay đàn và kêu lên: “Ô kìa! Thưa các ngài, xin thứ lỗi cho tôi, lão bác sĩ chó chết của chúng ta đang vào quán kìa.” Hắn vội vã cất chiếc đàn đi và chạy thục mạng ra cổng, chộp lấy dây cương của vị linh mục và đỡ ngài xuống ngựa, đồng thời ân cần thăm hỏi tình hình sức khỏe của ngài.
Vị hồng hào con cưng của Chúa ấy, trạc chừng năm mươi tuổi, sau khi xuống ngựa và giao phó con chiến mã cho vị phụ tá, bệ vệ bước vào nhà bếp. Ngồi phịch xuống bên lò sưởi, ngài gọi một chai bia ale và một chiếc tẩu thuốc, hầu như chẳng thèm đếm xỉa gì đến những câu hỏi khép nép của những kẻ xung quanh đang dò hỏi về sức khỏe gia đình ngài. Trong lúc ngài đang tận hưởng vẻ uy nghi đó giữa một bầu không khí tĩnh mịch, vị phụ tá rón rén đến gần với vẻ cung kính hết mực, hỏi xem ngài có muốn chiếu cố ban ơn cùng dùng bữa trưa với hắn hay không. Đối với câu hỏi ấy, ngài cộc lốc từ chối với lý do vừa đi thăm điền chủ Bumpkin — kẻ đã uống rượu say mèm đến mức phát sốt cao trong phiên tòa xử án gần đây — và rằng khi rời nhà, ngài đã dặn dò cô Betty là ngài sẽ về nhà ăn trưa. Quả nhiên, khi đã nuốt sạch chai bia và hút xong tẩu thuốc, ngài đứng dậy, khoan thai bước ra cửa với dáng điệu đường bệ như một vị giám mục, nơi gã chân sai của ngài đã sẵn sàng chờ sẵn bên con lừa nhỏ. Vừa khuất bóng vị linh mục, tên phụ tá tinh quái liền quay lại nhà bếp và tuôn ra một tràng thế này: “Lão khốn kiếp ấy đi rồi đấy, và quỷ tha ma bắt lão đi cho khuất mắt. Các ngài thấy đấy, thế gian này vận hành như vậy đấy các ngài ạ. Mẹ kiếp, cái gã vicar khốn nạn này chẳng xứng đáng được sống; thế mà lão lại sở hữu tới hai giáo sở trị giá bốn bổng lộc bốn trăm bảng một năm, trong khi cái thân nghèo hèn như tôi đây phải làm mọi việc sai vặt cho lão, lại còn phải cưỡi ngựa đi hai mươi dặm mỗi chủ nhật để giảng đạo — để đổi lấy cái gì chứ? À thì, thực lòng mà nói, chỉ vỏn vẹn hai mươi bảng một năm. Tôi chẳng buồn khoe khoang năng lực bản thân làm gì, nhưng — so sánh nào thì cũng là khập khiễng. Tôi rất muốn biết tại sao cái gã bác sĩ bụng phệ ấy lại xứng đáng được nhàn hạ hơn tôi cơ chứ. Lão có thể ngả ngớn trên chiếc ghế bành ở nhà, tận hưởng những món ăn thức uống ngon lành nhất và bầu bạn với cô Betty — quản gia của lão. Các ngài hiểu ý tôi chứ. Cô Betty chính là người họ hàng nghèo khó của lão bác sĩ, và ả ta cũng là một cô nàng xinh xắn đấy; nhưng chuyện đó không quan trọng; à mà, ả cũng là một đứa con hiếu thảo với cha mẹ, năm nào ả cũng về thăm họ đều đặn, dẫu cho thú thật là tôi chưa bao giờ biết rõ cha mẹ ả sống ở quận nào cả. Cạn ly cùng các ngài nhé.”
Đến lúc này, bữa trưa đã chuẩn bị xong, tôi gọi người bạn đồng hành thức dậy, và chúng tôi cùng nhau ăn uống vô cùng vui vẻ. Khi bữa ăn kết thúc và phần tiền phải trả của mỗi người đã được tính toán sòng phẳng, vị phụ tá liền chuồn ra ngoài với cái cớ có việc gấp, rồi nhảy lên lưng ngựa, để mặc hai lão nông dân tự xoay sở giải quyết với chủ quán theo cách tốt nhất có thể. Chúng tôi vừa hay tin về trò tinh ranh này thì gã nhân viên thuế vụ — nãy giờ vẫn giữ im lặng — bast đầu nhếch mép cười hiểm độc và thốt lên: “Ừ thì, đây là trò cũ mèm của gã Shuffle rồi; nãy nghe lão khoác lác về chuyện thết đãi mà tôi cứ chực cười. Các ngài phải biết rằng đây là một tay cực kỳ quái gở đấy. Lão từng nhặt nhặt dăm ba chữ nghĩa khi còn hầu hạ cho vị thiếu gia trẻ Lord Trifte ở đại học. Nhưng ngón nghề lão tinh thông nhất chính là nghề dắt mối đái đường. Chẳng ai hiểu rõ tài nghệ của lão hơn tôi, vì tôi từng là thị nam cho điền chủ Tattle — một kẻ tri kỷ của vị huân tước bề trên của Shuffle. Lão từng vướng vào rắc rối vì đem cầm cố vài món y phục của ngài huân tước, và vì thế mà bị sa thải; nhưng ngặt nỗi, vì nắm thóp được một vài tình tiết cụ thể trong đời tư của ngài huân tước, lão không dám làm cho ngài quá phật ý, nên đã nhờ vả để được thụ phong chức thánh, rồi sau đó được giới thiệu vào chức vụ phụ tá mục sư mà lão đang nắm giữ. Dù vậy, cũng phải thán phục sự tháo vát của gã này trong việc xoay sở kiếm sống giữa thời buổi bổng lộc eo hẹp. Các ngài nghe thấy rồi đấy, lão chơi đàn rất cừ và thực sự là một kẻ ba hoa vui tính; những phẩm chất đó khiến lão đi đến đâu cũng được chào đón, còn về khoản đánh bài thì trong vòng ba hạt chẳng tìm ra ai địch nổi lão. Sự thật là, lão ta là một tay bịp bợm khét tiếng, có thể tráo bài điệu nghệ đến mức chẳng tài nào phát hiện ra nổi.”
Đến đây, gã liền bị một lão nông dân ngắt lời bằng câu hỏi tại sao nãy giờ hắn không chịu mở lòng thông báo trước những chi tiết này cho họ hay trước khi họ đâm đầu vào ván bài. Gã nhân viên thuế vụ chẳng ngần ngại đáp rằng việc xía vào chuyện giữa người với người không phải là việc của hắn; vả lại, hắn nào đâu biết họ lại mù tịt về nhân thân của Shuffle — kẻ vốn tai tiếng khắp cả vùng. Lão nông nọ không lấy làm thỏa mãn với câu trả lời đó, liền quay sang buộc tội hắn là kẻ tòng phạm tiếp tay cho thói lừa lọc của tên mục sư, đồng thời đòi hắn phải trả lại phần tiền đã thua cược. Trước yêu cầu này, gã nhân viên thuế vụ kiên quyết từ chối, khẳng định chắc nịch rằng dù Shuffle có giở bao nhiêu ngón nghề tinh vi trong những dịp khác đi chăng nữa, thì hắn dám đảm bảo chắc chắn rằng lão ta đã chơi rất sòng phẳng với họ, và hắn sẵn sàng đối chất trước bất kỳ hội đồng xét xử nào trong cõi Thiên Chúa giáo; dứt lời, hắn đứng dậy, thanh toán sờn sệt rồi lủi mất tăm.
Lão chủ quán rướn cổ nhìn ra hành lang xem gã đã đi khuất chưa, đoạn lắc đầu lẩm bẩm: “Chà! Lạy Chúa phù hộ! Nếu cứ mỗi tên tội nhân đều phải chịu trừng phạt thích đáng thì... Thôi đành, bọn chủ quán chúng tôi nào dám làm phật ý mấy quan thuế vụ. Nhưng mà tôi biết tỏng một điều; nếu đem gã mục sư Shuffle và gã đó lên cân cùng nhau, chỉ cần ném một cọng rơm vào bất kỳ bên đĩa cân nào cũng đủ làm chiếc cân lệch hẳn về phía bên ấy. Nhưng thưa các ngài, chuyện này xin giữ kín nhé,” chủ quán Boniface thì thầm nói thêm.
