Tôi quyết định tìm cách lấy lòng người mẹ, và rồi vận may mỉm cười với tôi — người đàn bà câu nệ tìm thấy chồng mình và rời khỏi xe ngựa — vị đại úy hụt mất bữa tối — chúng tôi đến Bath — tôi hộ tống cô Snapper tới phòngêu khiêu vũ lớn, nơi cô bị tay ăn chơi Nash tấn công và biến hắn thành kẻ trò cười — tôi tán tỉnh cô và vấp phải sự lạnh nhạt — tháp tùng cô tới một buổi dạ hội, nơi tôi diễm phúc được trông thấy người thương Narcissa của mình, khiến tôi bấn loạn đến mức cô Snapper, nhận thấy vẻ khác thường của tôi, cố dò cho ra nguyên nhân — đâm ra hờn ghen trước cơ hội ấy, và trên đường về nhà, mỉa mai ném vào tôi một câu châm biếm — tôi gặp cô Williams, người hầu kiêm tri kỷ của Narcissa — cô cho tôi biết về tình cảm mà tiểu thư dành cho mình khi tôi còn đóng giả làm người hầu, đồng thời miêu tả niềm vui tột độ của Narcissa khi thấy tôi tại buổi dạ hội trong thân phận một quý ông — tôi vô cùng kinh ngạc khi nghe kể về cuộc hôn nhân của người o, và hẹn gặp cô Williams vào ngày hôm sau.
Trong khoảng thời gian xa cách lạnh nhạt này, lòng kiêu hãnh và tư lợi của tôi đã có một cuộc đấu tranh dữ dội xoay quanh cô Snapper; bên thì cho rằng cô không đáng để bận tâm, bên thì giục giã xem cô là mục tiêu duy nhất của tôi. Trí tưởng tượng của tôi cứ đem những ưu khuyết điểm của một cuộc hôn nhân như vậy ra cân đong đo đếm; và cuối cùng, lý trí đã ngả hẳn về phía bên kia, khiến tôi quyết tâm theo đuổi kế hoạch với tất cả sự khéo léo vốn có. Tôi tưởng chừng như thoáng thấy nỗi bận tâm trên nét mặt cô, bắt nguồn từ sự im lặng của tôi mà cô chắc hẳn đã gán cho là thái độ ghê tởm trước cách hành xử của mẹ cô; và vì tôi tin rằng bà già kia nhất định cũng sẽ quy sự ngậm tăm của tôi cho cùng một lý do ấy, tôi bèn quyết tâm duy trì thái độ lạnh lùng đó đối với bà, đồng thời tìm một mưu chước khác để tỏ bày lòng ái mộ của mình với người con gái. Chẳng khó khăn gì để tôi làm cho cô thấu hiểu tâm can mình qua ánh mắt được trau chuốt lại cho ra vẻ dịu dàng và đắm đuối; và những cái nhìn ấy đã được cô đáp lại bằng tất cả sự đồng cảm cùng tán thưởng mà tôi có thể mong đợi. Nhưng rồi khi tôi bắt đầu ngẫm nghĩ rằng, nếu không có thêm cơ hội để củng cố chiến công, mọi bước tiến nãy giờ chẳng mang lại lợi ích gì nhiều, và những cơ hội ấy lại chẳng thể có được nếu thiếu đi sự cho phép từ người mẹ, tôi chợt nhận ra mình cần phải khuất phục sự lạnh lùng cùng hoài nghi của bà bằng sự ân cần và thái độ cung kính trên dọc đường đi; và rất có thể bà sẽ mời tôi đến thăm tại Bath, nơi tôi không mọc chút sợ hãi nào về việc vun đắp sự quen biết đủ để hoàn thành mục đích của mình. Quả thực, sự tình cờ đã tạo cơ hội cho tôi làm ơn cho họ lớn đến mức bà chẳng thể nào, dẫu giữ chút phép lịch sự tối thiểu nào đi nữa, lại nỡ từ chối việc làm vui lòng tôi.
Khi đến quán trọ dùng bữa trưa, chúng tôi phát hiện toàn bộ thức ăn ở đây đã được đặt trước bởi một vị quý tộc nọ đến trước chúng tôi một bước; và rất có thể tình nhân cùng mẹ cô ấy đã phải nhịn đói qua bữa nếu tôi không ra tay can thiệp và hối lộ chủ quán bằng một chai rượu vang để bớt xén phần đãi tiệc của vị huân tước kia mấy con gà cùng dăm miếng thịt xỏn, thứ mà tôi đã sai người mang đến biếu hai mẹ con kèm theo lời chúc tụng của mình. Họ tiếp nhận món quà với vô vàn lời cảm ơn, đồng thời thiết tha mời tôi cùng tham gia bữa trưa. Tại đây, tôi đã mua vui cho bà cụ thành công đến mức, nhờ giữ được vẻ điềm đạm dường như vô tư lự giữa những phép lịch sự của mình, bà đã bày tỏ mong muốn được làm quen sâu sắc hơn và hy vọng tôi sẽ rộng lượng ghé thăm đôi lần khi ở Bath. Trong lúc tôi đang vui thú thế này, mụ đàn bà câu nệ kia lại may mắn hội ngộ người chồng của mình — kẻ chẳng phải ai khác ngoài chiếc bóng phục dịch, hay nói cách khác là gã hầu phòng cho chính vị quý tộc có chiếc xe đậu ngoài cửa. Kiêu hãnh về chỗ dựa của mình trong cái gia đình ấy, mụ ta ra điều ra oai khi giới thiệu vị đại úy với chồng mình như một người từng đối xử hết sức lịch thiệp với mụ, nhờ thế vị đại úy được mời chia sẻ bữa ăn; trong khi đó, viên luật sư khốn khổ thấy mình bị bỏ rơi hoàn toàn liền chạy vạy nhờ cậy tôi, và nhờ sự can thiệp của tôi mà được kết nạp vào bàn tiệc. Sau khi đã thỏa thuê chiếc bụng đói và cười cợt chán chê trên lưng vị khách quý phái, vị đại úy lịch sự cùng gã chồng dễ dãi, tôi tự nguyện lén lút thanh toán hóa đơn — việc khiến tôi nhận được không ngớt lời xin lỗi cùng cảm tạ từ các vị khách — và chúng tôi lên lại xe ngựa ngay khi hồi còi đầu tiên vang lên. Viên sĩ quan cuối cùng đành phải khỏa lấp chiếc bụng đói bằng một bữa lót dạ gồm bánh mì với phô mai và một chai rượu mạnh nhỏ nuốt vội trong xe, miệng nguyền rủa sự chán ăn của vị huân tước đã bắt bữa tối phải hoãn lại nguyên một tiếng đồng hồ.
Chẳng có gì đáng chú ý xảy ra trong quãng đường còn lại của chuyến hành trình vốn kết thúc vào ngày hôm sau, khi tôi tháp tùng hai mẹ con đến ngôi nhà của một người họ hàng nơi họ định trọ, còn bản thân thì qua đêm ở quán trọ rồi sáng hôm sau mới đi thuê chỗ ở riêng.
Buổi sáng trôi qua trong việc đi thăm thú mọi ngõ ngách đáng xem tại chốn này, đồng hành cùng tôi là một quý ông mà Banter đã gửi thư giới thiệu; và đến buổi chiều, tôi đến diện kiến hai mẹ con, thấy cô con gái có phần mệt mỏi sau chuyến đi dài. Đoán trước rằng thế nào mình cũng cần một người quen là nam giới để tháp tùng tới các chốn đông người, họ đón tiếp tôi hết sức niềm nở, và tôi được người mẹ cho phép đưa họ đến Phòngêu Lớn vào ngày hôm sau. Vừa bước chân vào đó, ánh mắt của tất cả mọi người có mặt liền đổ dồn về phía chúng tôi; và khi chúng tôi đã hứng chịu sự tra tấn bằng ánh nhìn ấy được một lúc, những lời thì thầm bắt đầu râm ran nhắm vào chúng tôi, kèm theo vô số nụ cười khinh miệt cùng tiếng cười khúc khích, khiến tôi vô cùng hổ thẹn và bối rối. Tôi không hẳn là dẫn dắt mà là lẽo đẽo theo sau người đẹp của mình đến một chỗ mà cô đã tự mình cùng mẹ an tọa với một sự điềm tĩnh đến kinh ngạc, dẫu cho thái độ vô lễ của toàn bộ cử tọa dường như chỉ cốt làm cho cô bẽ mặt. Hắn Nash lừng danh, kẻ vẫn thường túc trực nơi đây với tư cách là quản trò, nhận thấy tâm trạng của đám đông liền tự chuốc lấy trọng trách làm cho sự cay độc của họ thêm phần hả hê bằng cách lôi vị tiểu thư làm bia cho lưỡi bén của hắn. Với ý đồ đó, hắn tiến lại gần chúng tôi kèm theo vô vàn cái cúi đầu cùng điệu bộ quái gở, rồi sau khi chào mừng cô Snapper đến chốn này, liền lớn tiếng hỏi trước mặt tất cả mọi người rằng liệu cô có thể cho hắn biết tên con chó của Tobit hay không. Cô nổi giận lôi đình trước sự xấc láo của hắn đến nỗi suýt chút nữa tôi đã cho hắn một cước ngay tại chỗ chẳng cần khách khí, nếu như thiếu nữ kịp thời ngăn chặn cơn thịnh nộ của tôi bằng cách đanh thép đáp lời: “Tên nó là Nash, và quả là một con chó vô lại.” Lời đáp trả sắc sảo bất ngờ và vô cùng chính xác ấy đã làm bùng lên một tràng cười vang dội khắp phòng nhắm vào kẻ gây sự, khiến mọi sự mặt dày của hắn cũng chẳng đủ sức vực hắn dậy khỏi vũng lầy chế giễu; thế là sau khi cố gắng trấn tĩnh bằng cách nhấm nháp chút thuốc hít và nặn ra một nụ cười gượng gạo, hắn đành lủi thủi chuồn đi trong một tư thế lố bịch, trong khi người tình trong mộng của tôi được ca tụng lên tận mây xanh vì sự thông minh sắc sảo, và nhanh chóng được những người có vai vế nhất thuộc cả hai phái trong phòng săn đón làm quen.
Sự việc này, dẫu thoạt đầu làm tôi vô cùng thỏa mãn, nhưng khi ngẫm nghĩ lại đã không khỏi khiến tôi lo lắng, bởi tôi hiểu rằng càng được những kẻ cao sang quý phái chiều chuộng bao nhiêu, lòng kiêu hãnh của cô lại càng phình to bấy nhiêu, và hệ quả là những chướng ngại trên con đường chiến thắng của tôi lại càng nhân lên gấp bội. Và những nỗi lo sợ tiên tri ấy chẳng hề sai lệch. Ngay đêm hôm ấy, tôi nhận thấy cô có chút hơi men ngây ngất từ những lời tán tụng vừa nhận được; và dẫu cô vẫn cư xử với tôi bằng một sự lịch thiệp đặc biệt, tôi tiên lượng rằng ngay khi gia thế giàu có của cô bị lộ tẩy, cô sẽ sớm bị vây quanh bởi một bầy ong bướm ái mộ, trong đó thế nào cũng có kẻ vượt trội tôi về tài sản hay giỏi giang hơn trong những ngón nghề nịnh hót và bịp bợm, hòng hất cẳng tôi khỏi sự sủng ái của cô và tìm cách lôi kéo người mẹ về phe mình. Do đó, tôi tự nhủ không thể chần chừ thêm nữa; và khi được mời ở lại dùng bữa tối cùng họ, dẫu cho sự cảnh giác của bà cụ già có sắc bén đến đâu, tôi vẫn chớp được cơ hội để giãi bày ý nghĩa những cái nhìn trên xe ngựa, thông qua việc ca ngợi trí thông minh và bày tỏ lòng say đắm trước nhan sắc của cô. Cô đỏ bừng mặt trước lời tỏ tình của tôi và khéo léo chê trách sự tự tung tự tác ấy, nhắc nhở rằng chúng tôi vẫn chỉ là những kẻ xa lạ và mong tôi chớ vì mấy trò tán tỉnh không đúng lúc này mà làm gián đoạn mối quan hệ quen biết. Sự nồng nhiệt của tôi đã bị chặn đứng hiệu quả bởi lời quở trách ấy; dẫu vậy, vì nó được thốt ra bằng một giọng điệu ôn hòa nên tôi chẳng có lý do gì để phiền lòng; và sự xuất hiện của người mẹ đã giải cứu tôi khỏi một tình thế khó xử mà nếu kéo dài thêm một phút nữa chắc tôi chẳng biết phải xoay sở ra sao. Tôi cũng chẳng thể nào lấy lại được vẻ thong thả ung dung lúc mới bước chân vào; người tình của tôi bắt đầu ra vẻ giữ kẽ, và khi cuộc trò chuyện dần chùng xuống, bà cụ liền gọi người họ hàng chủ nhà ra và đề xuất một ván bài whist.
Trong lúc chúng tôi đang say sưa với trò giải trí này, tôi hay từ miệng người phụ nữ nọ rằng tối hôm sau sẽ có một buổi dạ hội, và tôi bèn khẩn khoản xin được vinh dự khiêu vũ cùng tiểu thư. Cô gửi lời cảm ơn vì nhã ý của tôi, quả quyết rằng bản thân chưa từng bao giờ khiêu vũ, nhưng lại bày tỏ ao ước được đến ngắm nhìn khung cảnh hội hè, thế là tôi liền ngoan ngoãn ngỏ lời dịch vụ tháp tùng, và được chấp thuận — trong lòng không khỏi tự hào vì được miễn trừ khỏi cảnh phải xuất hiện cùng cô trong một hoàn cảnh mà, dẫu tôi có mồm mép chối đây đẩy thế nào đi nữa, vốn dĩ chẳng hề hợp chút nào với sở thích của tôi.
Sau khi dùng bữa tối và tiếp tục ván bài cho đến khi những cái ngáp ngắn ngáp dài của người mẹ ra hiệu đã đến lúc tôi phải rút lui, tôi bèn chào tạm biệt và trở về nhà, nơi tôi làm cho Strap vô cùng sung sướng khi thuật lại tiến triển của mình. Hôm sau, tôi diện bộ cánh lộng lẫy nhất rồi đến uống trà ở nhà bà Snapper theo đúng lịch hẹn; và thật ngạc nhiên biết bao khi tôi mừng rỡ khôn tả xiết lúc phát hiện bà ta đang nằm bẹp vì nhức răng, còn tiểu thư thì được phó thác trọn vẹn cho sự chăm sóc của tôi. Thế là chúng tôi lên đường đến phòng khiêu vũ từ khá sớm vào buổi tối hôm ấy, tìm được một vị trí vô cùng thuận lợi và ngồi chưa ấm chỗ được khoảng một phần tư tiếng thì một quý ông mặc chiếc áo khoác xanh lá bước vào, tay dìu theo một thiếu nữ mà tôi lập tức nhận ra chính là nàng Narcissa đáng yêu! Chúa tôi! Những rung cảm trong lồng ngực tôi lúc khoảnh khắc ấy dữ dội làm sao! Tâm trí tôi ngập chìm trong một dòng thác những xúc cảm hỗn độn! Trái tim tôi đập thình thịch với một cường độ đáng kinh ngạc! Một làn sương mờ bỗng che khuất tầm mắt, bên tai tôi vang lên những âm thanh rợn ngợp! Tôi thở hổn hển vì thiếu dưỡng khí, và tóm lại là ngây dại đi trong giây lát! Khi cơn chấn động ban đầu ấy lắng xuống, một loạt những ý nghĩ ngọt ngào liền ùa vào tâm trí tôi. Mọi nét dịu dàng, nhạy cảm và cuốn hút trong con người của giai nhân ấy lũ lượt quay về trong ký ức, và từng chi tiết thuận lợi về bản thân lại được tôi phóng đại lên qua lăng kính tự phụ nhằm tô điểm cho kỳ vọng của mình! Thế nhưng niềm hạnh phúc ngút ngàn ấy cũng chẳng kéo dài lâu. Nỗi sợ hãi rằng nàng đã có chủ bỗng xen ngang, phủ bóng đen lên giấc mộng thần tiên! Dự cảm chẳng lành vẽ nên hình ảnh nàng đang cuộn tròn trong vòng tay của một tình địch hạnh phúc nào đó, và hệ quả là vĩnh viễn mất đi đối với tôi. Bị đâm thủng bởi ý nghĩ ấy, và đinh ninh rằng gã đang dẫn đường kia chính là chồng của thiếu nữ khả ái nọ, tôi thầm phó mặc gã cho cơn thịnh nộ của mình và đứng phắt dậy để nhắm gã làm mục tiêu trả thù — thì bỗng nhận ra, với niềm vui mừng không thể tả xiết, gã người yêu ấy hóa ra chính là người anh trai mê săn bắn của nàng.
Được giải tỏa một cách đầy thỏa mãn khỏi sự hiểu lầm ấy, tôi say sưa ngắm nhìn nét quyến rũ không thể cưỡng lại của người em gái; và nàng, vừa bắt gặp tôi giữa chốn đông người, liền bộc lộ vẻ bối rối rõ rệt — một điềm lành cho ngọn lửa tình trong tôi. Vừa trông thấy tôi, nàng giật mình thon thót, những đóa hồng lập tức bay biến khỏi đôi gò má phúng phím để rồi lại ùa về ngay khoảnh khắc sau với sắc hồng gấp bội lan tràn trên chiếc cổ kiêu hãnh, trong khi bầu ngực kiều diễm khẽ phập phồng vì xúc động mạnh. Tôi hân hoan chào đón những dấu hiệu tốt lành ấy, và ngóng chờ ánh mắt nàng để gửi trao những cái nhìn sùng bái. Nàng dường như đã chấp thuận lời tỏ tình của tôi qua sắc diện ôn hòa; và tôi phấn khích đến mức có hơn một lần suýt lao đến tận nơi để bộc lộ tiếng gầm thét của trái tim bằng xương bằng thịt, nếu như sự tôn kính tột độ mà sự hiện diện của nàng luôn khơi gợi không kìm hãm cái xung động bộc phát không đúng lúc ấy lại. Toàn bộ tâm trí đã bị hút hồn theo cách đó, dễ gì mà tưởng tượng nổi tôi đã tiếp đãi cô Snapper tệ đến thế nào — người mà giờ đây tôi chẳng thể liếc nhìn lấy một cái nếu không vô tình đặt lên bàn cân những so sánh chẳng mấy có lợi cho cô. Thậm chí tôi còn chẳng tài nào thốt nổi những câu trả lời mạch lạc cho dăm ba câu hỏi cứ thỉnh thoảng lại vang lên, đến mức cô không thể không nhận ra sự ngẩn ngơ của mình; và vốn là kẻ tinh mắt, cô bèn quan sát hướng nhìn của tôi, lần theo chúng đến cội nguồn thần thánh kia và vỡ lẽ ra nguyên nhân của sự bấn loạn. Tuy nhiên, để tự mình kiểm chứng cho phỏng đoán ấy, cô bắt đầu tra khảo tôi về Narcissa; và bất chấp mọi nỗ lực ngụy trang tình cảm, cô vẫn nhận ra mối thâm tình của tôi qua vẻ bối rối hiện rõ trên mặt. Thế là cô liền vơ lấy một thái độ kiêu kỳ và ngồi im lìm suốt phần còn lại của buổi dạ hội. Vào bất cứ lúc nào khác, sự hoài nghi của cô chắc chắn sẽ làm tôi hoảng hốt; nhưng giờ đây, ngọn lửa đam mê đã nâng bổng tôi vượt lên trên mọi bận tâm khác. Khi nữ chúa của lòng tôi đã lui về cùng người anh trai, tôi biểu lộ sự bất an rõ rệt với chỗ ngồi hiện tại đến mức cô Snapper đành đề nghị ra về; và trong lúc tôi dìu cô ra xe kiệu, cô bảo rằng bản thân quá nặng lòng với tôi nên chẳng đành lòng để tôi tiếp tục chịu đựng cực hình thêm nữa. Tôi vờ như không hiểu ngụ ý của cô, và sau khi đưa cô về tận nhà an toàn, tôi cáo từ rồi quay về trong sự ngất ngây tột độ, thuật lại toàn bộ sự tình vừa xảy ra cho kẻ tòng phạm kiêm bề tôi trung thành Strap — kẻ xem chừng không mấy mặn mà với biến cố này cho lắm, và buông lời nhận xét rằng “một con chim trên tay còn hơn hai con chim bay nhảy trên cành. Dẫu sao đi nữa,” hắn lẩm bẩm, “ngài là người hiểu rõ nhất — ngài hiểu rõ nhất mà.” Hôm sau, khi tôi rảo bước đến Phòng Nước Khoáng trong niềm hy vọng mong manh được nhìn thấy hoặc nghe ngóng chút tin tức về người đẹp đã xiềng xích trái tim mình, tôi bỗng chạm mặt một quý cô nọ. Người này nhìn chằm chằm vào tôi rồi thốt lên: “Lạy Chúa tôi, thạc sĩ Random!” Ngạc nhiên trước tiếng kêu ấy, tôi săm soi gương mặt của người vừa cất lời và lập tức nhận ra người tình cũ kiêm bạn đồng hoạn nạn của mình — cô Williams.
Tôi vô cùng mừng rỡ khi bắt gặp người phụ nữ bất hạnh này trong một diện mạo tươm tất như vậy, bèn bày tỏ niềm vui khi thấy cô khỏe mạnh và hỏi xem chúng tôi có thể trò chuyện ở đâu. Bản thân cô cũng khôn xiết hoan hỉ trước sự khấm khá hiện rõ qua gia thế của tôi, và cho hay hiện cô vẫn chưa có một chốn dung thân nào thực sự là của riêng mình, nhưng sẵn sàng tạt qua bất cứ nơi nào tôi chỉ định. Hiểu rằng hiện tại cô vẫn đang rảnh rỗi, tôi dẫn đường đưa cô về phòng trọ của mình; tại đây, sau những cái ôm chào hỏi đầy xúc động, cô kể cho tôi nghe về cuộc sống hạnh phúc hiện tại trong sự phục vụ cho một vị tiểu thư nọ — người đã nhận cô theo lời giới thiệu của một bà chủ cũ đã qua đời, và cô đã lấy được lòng tin của gia đình ấy nhờ cái mánh khóe lừa gạt lương thiện từng được trù tính từ thuở cả hai còn sống chung trong căn gác mái ở London. Sau đó, cô bày tỏ sự khao khát mãnh liệt muốn được tường tận những thăng trầm trong cuộc đời tôi kể từ ngày ly biệt, đồng thời khéo léo bào chữa cho sự tò mò của mình bằng mối quan tâm sâu sắc dành cho lợi ích của tôi. Tôi lập tức chiều lòng cô; và khi tôi miêu tả hoàn cảnh của mình tại Sussex, tôi nhận thấy cô lắng nghe câu chuyện với một sự chú ý vô cùng sốt sắng. Cô ngắt lời tôi ngay khi tôi vừa kể xong đoạn ấy bằng tiếng kêu: “Lạy Chúa nhân từ, có thể thế được sao?” rồi nài nỉ tôi hãy tiếp tục câu chuyện; và tôi đã làm theo một cách vắn tắt nhất có thể, lòng đang cháy bỏng sự nôn nóng muốn biết nguyên nhân của nỗi ngạc nhiên ấy — thứ mà tôi vốn đã mường tượng ra những phỏng đoán vô cùng thú vị từ trước.
Khi tôi đã kể những chuyến phiêu lưu của mình đến tận thời điểm hiện tại, người phụ nữ ấy dường như vô cùng xúc động trước những ngã rẽ khác nhau trong vận mệnh của tôi; và vừa mỉm cười vừa phán rằng cô tin là những khổ ải của tôi nay đã chấm dứt, cô tiếp tục bật mí rằng vị tiểu thư mà cô đang phụng sự chẳng phải ai khác ngoài nàng Narcissa kiều diễm — người đã ban ơn cho cô bằng sự tin cậy suốt thời gian qua; và nhờ sự tín nhiệm đó, cô đã không ít lần được nghe tiểu thư nhắc đi nhắc lại câu chuyện về John Brown với niềm ngưỡng mộ cùng sự trân trọng lớn lao; rằng nàng rất thích dừng lâu ở những chi tiết về phẩm chất của anh ta, và chẳng hề ngần ngại thừa nhận một thứ tình cảm dịu dàng tán thưởng ngọn lửa ấy. Tôi như phát điên lên trước mẩu thông tin đó, chồm lên siết chặt cô Williams vào lòng, gọi cô là thiên thần mang lại hạnh phúc cho mình và làm ra những trò điên rồ đến mức nếu trước đó chưa đặt trọn niềm tin vào danh dự của tôi thì chắc chắn cô đã phải phát hoảng lên rồi. Ngay khi đã bình tâm lại đôi chút để có thể chú ý lắng nghe, cô miêu tả tình cảnh hiện tại của nữ chủ nhân — người vừa đặt chân về đến phòng trọ tối hôm trước đã vội gọi riêng cô vào phòng kín, và trong niềm hạnh phúc tột độ đã khoe rằng nàng vừa nhìn thấy tôi tại buổi dạ hội, nơi tôi xuất hiện trong thân phận mà nàng vẫn luôn đinh ninh thuộc về tôi, với sự lột xác ngoạn mục đến mức nếu hình bóng tôi không được khắc sâu vào tim thì đố ai mà nhận ra tôi chính là kẻ từng mặc bộ đồng phục của người o nàng; rằng qua ngôn ngữ của ánh mắt, nàng đoan chắc ngọn lửa tình tôi dành cho nàng vẫn cháy bỏng như xưa, và do đó tôi vẫn chưa vướng bận bóng hồng nào; và dẫu nàng chẳng hoài nghi việc tôi sẽ sớm tìm ra cách tiếp cận, nhưng vì quá nôn nóng muốn nghe ngóng tin tức về tôi nên nàng đã phái cô Williams ra ngoài từ sáng tinh mơ cốt để dò la tên tuổi cùng thân thế hiện tại của tôi. Lồng ngực tôi từ trước tới nay vốn chưa từng quen với một cơn sóng thần hạnh phúc dữ dội đến thế nay bỗng bị nhấn chìm; các giác quan bị áp đảo hoàn toàn bởi dòng triều ấy; phải mất một lúc lâu tôi mới mở miệng được, và còn lâu hơn thế nữa mới thốt nên nổi một câu có đầu có cuối. Cuối cùng, tôi khẩn khoản nài nỉ cô dẫn tôi đến ngay diện kiến đối tượng của lòng sùng bái; nhưng cô đã kiên quyết từ chối sự nài nỉ của tôi và giải thích những hiểm họa từ một hành động hấp tấp như vậy. “Dẫu cho tình ý của tiểu thư nhà tôi đối với ngài có thuận lợi đến đâu đi chăng nữa,” cô nói, “thì ngài cũng có thể hoàn toàn yên tâm rằng nàng sẽ chẳng bao giờ phạm phải dù chỉ là một lỗi nhỏ chống lại phép tắc xã giao, bất kể là trong việc bộc lộ tình cảm của bản thân hay tiếp nhận lời tỏ tình từ ngài; và dẫu cho sự tôn kính lớn lao mà tôi dành cho ngài đã thôi thúc tôi tiết lộ những điều nàng dặn dò trong bí mật, tôi vẫn quá hiểu sự khắt khe trong quan điểm của nàng về những lề thói của phái nữ đến mức nếu nàng hay biết dẫu chỉ là một manh mối nhỏ nhất, nàng không chỉ tống cổ tôi đi như một kẻ vô ơn không xứng đáng với lòng nhân từ của mình, mà còn vĩnh viễn lánh xa mọi nỗ lực chinh phục của ngài.” Tôi gật đầu thừa nhận sự đúng đắn trong lời khuyên can của cô, và nài xin cô hãy tiếp tay bằng những lời chỉ dẫn cùng mưu kế; thế là chúng tôi cùng bàn bạc và thống nhất rằng trước mắt tôi hãy tạm hài lòng với việc để cô Williams nói với Narcissa rằng trong quá trình dò la, cô chỉ kịp hỏi ra tên tuổi của tôi; và nếu trong một hai ngày tới mà tôi vẫn chưa tìm ra cách nào khác để tiếp cận nữ chủ nhân, cô sẽ trao tận tay nàng một bức thư từ tôi dưới cái cớ tình cờ gặp tôi ngoài phố và bị tôi mua chuộc để làm cái dịch vụ này. Sau khi mọi việc đã được dàn xếp ổn thỏa, tôi giữ người bạn cũ ở lại dùng bữa sáng, và qua cuộc trò chuyện, tôi hay tin gã tình địch Sir Timothy của tôi đã chè chén say sưa đến mức đột quỵ và chết cách đây năm tháng; rằng gã hoang dã đó vẫn còn đầu gối tay ấp đời độc thân, còn người o của hắn thì bỗng dưng mắc phải một chứng dở người chẳng ai ngờ tới khi chọn ngay viên giáo viên của giáo xứ làm đức ông chồng; nhưng vì đời sống hôn nhân chẳng hợp với thể trạng nên mụ ta đã lâm bệnh ho lao và phù thũng suốt một thời gian dài, nay phải lặn lội đến Bath để uống nước khoáng phục hồi sức khỏe; rằng người cháu gái đã theo chân mụ đến tận đây theo thỉnh cầu và chăm sóc mụ với lòng hiếu thảo y như trước, bất chấp sai lầm mà mụ từng vấp phải; và rằng người cháu trai — kẻ vẫn đang hậm hực vì mất toi số gia tài — đến đây không phải vì tình nghĩa gì sất, mà hoàn toàn chỉ để kèm cặp giữ mắt canh chừng cô em gái, sợ rằng con bé lại dại dột tự đâm đầu vào một cuộc tình khác mà không có sự đồng thuận hay chấp thuận của hắn. Sau khi đã vui vầy tâm sự chán chê và hẹn hò ngày mai gặp lại ở một địa điểm nhất định, cô Williams cáo từ ra về; và vì ánh mắt của Strap cứ dán vào tôi đầy vẻ tò mò về bản chất của cuộc trao đổi vừa rồi, tôi liền thuật lại toàn bộ câu chuyện cho hắn nghe, khiến hắn vừa kinh ngạc vừa mãn nguyện khôn cùng.
