Tôi được ông Crab tiếp đón — miêu tả về ông ta — tôi học nghệ thuật y khoa — nắm bắt tính nết của Crab — trở nên không thể thiếu đối với ông ta — một tai sự cố xảy ra — ông ấy khuyên tôi dấn thân vào đời — giúp tôi tiền bạc — tôi lên đường đi Luân Đôn
Khi cơn giận hờn và sự hão huyền vì thành công ban đầu đã nguội lạnh, tôi thấy mình bị bỏ rơi giữa những nỗi kinh hoàng của sự nghèo đói cùng cực, bị người đời lánh xa như một sinh vật thuộc loài khác, hay đúng hơn là một kẻ cô độc nằm ngoài tầm chiếu cố hay sự bảo bọc của ơn trên. Nỗi tuyệt vọng gần như đã làm tôi tê liệt, thì một hôm có người báo rằng có một quý ông muốn gặp tôi tại một quán rượu nào đó; tôi liền lập tức đến nơi và được giới thiệu với ông Launcelot Crab, một thầy thuốc trong vùng, đang ngồi uống cùng hai người khác một loại thức uống gọi là pop-in, pha chế bằng một chén rượu mạnh với một vại bia nhỏ. Trước khi kể lại cơ duyên của cuộc nhắn gọi này, thiết tưởng sẽ không làm độc giả phiền lòng nếu tôi miêu tả chân dung vị quý ông đã cho gọi mình, đồng thời điểm qua vài nét tính cách và hành vi của ông ta để làm sáng tỏ những sự việc tiếp theo cũng như lý giải cách đối xử của ông đối với tôi.
Thành viên của giới y khoa này đã năm mươi tuổi, cao khoảng năm thước Anh và vòng bụng mười thước; khuôn mặt ông ta rộng như vầng trăng rằm và có sắc diện hệt như quả dâu tằm; chiếc mũi trông giống như cái sừng đựng thuốc súng, phình to quá cỡ và chi chít những nốt mụn thịt; còn đôi mắt xám nhỏ bé phản chiếu ánh sáng xiêu vẹo đến mức khi nhìn thẳng vào mặt ai, người ta dễ tưởng ông đang ngắm chiếc khóa giày của chính mình. Từ lâu, ông đã nuôi nấng một mối thù không đội trời chung với Potion, dù là một thầy thuốc hành nghề sau nhưng lại đắt khách hơn ông, và đã từng cả gan chữa khỏi bệnh cho một ca, qua đó làm phá sản và bẽ mặt tiên lượng của cái gọi là lão Crab ấy. Mối xích mích này đã từng có lúc suối suôn được hàn gắn nhờ sự can thiệp và làm trung gian của bạn bè, nhưng gần đây lại bị thổi bùng lên đến mức không thể dung hòa bởi các bà vợ của hai đối thủ. Trong một lần tình cờ gặp nhau tại lễ rửa tội, họ đã bất đồng về thứ bậc, từ lời qua tiếng lại chuyển thành thượng cẳng chân hạ cẳng tay, và phải nhờ đến sự can ngăn hết sức khó khăn của các bà hàng xóm mới không biến niềm vui thành một màn tang tóc.
Mối bất hòa giữa hai kỳ phùng địch thủ này đang ở đỉnh điểm của sự thù hận thì tôi nhận được lời nhắn của Crab. Ông ta tiếp đón tôi ôn hòa hơn nhiều so với những gì tôi có thể trông đợi từ một kẻ có tính khí ấy; và sau khi bảo tôi ngồi xuống, ông gặng hỏi tỉ mỉ về việc tôi rời khỏi nhà Potion. Khi tôi đã kể lại đầu đuôi, ông nhếch mép cười hiểm độc: “Đúng là một tên tiểu nhân hèn nhát! Ta vẫn luôn cho rằng hắn là kẻ vô tích sự, chết tiệt thật, một tên đạo đức giả luồn cúi, leo lên được vị trí kinh doanh nhờ sự giả hình và nịnh hót bợ đỡ mọi người.” — “Đúng thế, đúng thế,” một kẻ khác tiếp lời, “chỉ liếc qua cũng thấy rõ tên khôn lọi ấy chẳng có chút lương thiện nào, cứ nhìn cách hắn đều đặn đi lễ nhà thờ là biết.”
Nhận định này được củng cố bởi một kẻ thứ ba, kẻ này đoan quyết với các bạn đồng hành rằng chưa từng thấy Potion say xỉn lấy một lần, ngoại trừ một buổi họp mặt của những kẻ đạo đức giả, nơi hắn đã tự nổi danh bằng một bài cầu nguyện ứng khẩu dài cả tiếng đồng hồ. Sau lời mở đầu ấy, Crab quay sang nói với tôi rằng: “Này cậu trai, ta nghe người ta khen ngợi cậu và ta sẽ nâng đỡ cậu. Cậu muốn mang đồ đạc đến nhà ta lúc nào cũng được. Ta đã dặn dò người tiếp đón cậu rồi. Lôi thôi thật! Thằng đần này ngẩn ngơ cái gì thế? Nếu không muốn nhận nhã ý của ta, cậu cứ việc từ chối rồi muốn ra sao thì ra.” Tôi cung kính cúi đầu đáp rằng tôi không hề từ chối nhã ý thân thiện của ông, và sẽ nhận lời ngay lập tức miễn là ông cho biết tôi sẽ được đối đãi theo điều kiện nào. “Điều kiện cái nỗi gì! Chết tiệt,” hắn quát lớn, “cậu còn mong được trang bị riêng cho một tên hầu gối và dăm ba con ngựa chắc?” — “Thưa ngài,” tôi đáp, “kỳ vọng của tôi không đến mức hão huyền như vậy. Để có thể ít gây gánh nặng nhất có thể, tôi sẵn lòng làm việc trong hiệu thuốc của ngài, nhờ đó có thể giúp ngài tiết kiệm chi phí thuê thợ cả, hay ít nhất là người khuân vác, vì tôi cũng hiểu chút ít về dược khoa, từng dành thời gian nhàn rỗi để thực hành nghệ thuật ấy khi sống với ông Potion; tôi cũng không đến nỗi mù tịt về ngoại khoa, môn mà tôi đã dày công nghiên cứu với nhiều hứng thú và sự chuyên cần.” — “Ồ ho! Thế cơ à,” Crab nói. “Thưa các ngài, đây mới là một nghệ nhân toàn diện! Lại còn nghiên cứu ngoại khoa nữa chứ! Gì cơ? Chắc là qua sách vở ấy mà. Có ngày cậu lại đem mấy điểm chuyên môn ra tranh cãi với tôi cho mà xem. Chắc là cậu đã có thể giải thích về sự chuyển động của cơ bắp, và giảng giải cả bí ẩn về bộ não cùng hệ thần kinh rồi nhỉ — hả! Cậu uyên bác quá đối với tôi đấy, chết tiệt. Thôi dẹp mấy thứ nhảm nhí ấy đi. Cậu có biết trích máu và thọc ống tháo thụt, trét cao dán và điều chế thuốc nước không?” Khi tôi đáp là có, hắn lắc đầu, bảo rằng hắn chẳng trông mong gì được ở tôi dẫu có hứa hẹn bùi tai đến đâu; dẫu vậy, hắn vẫn sẽ thu nhận tôi vì lòng bác ái. Thế là ngay đêm hôm đó, tôi được nhận vào nhà ông ta, được xếp cho một căn phòng trên gác mái mà tôi đành phải ngậm ngùi chấp nhận, dẫu cho lòng kiêu hãnh của tôi đã bị tổn thương sâu sắc trước sự thay đổi hoàn cảnh này.
Tôi sớm nhận ra những động cơ thực sự khiến Crab tiếp nhận tôi theo cách này; bởi vì bên cạnh việc thỏa mãn lòng trả thù qua việc phơi bày sự ích kỷ của đối thủ để đối lập với lòng hào hiệp mang tính giả tạo của chính mình, ông ta đang cần một thanh niên hiểu biết chút ít về nghề nghiệp để lấp vào chỗ trống của người học việc lớn tuổi vừa mới qua đời — cái chết vốn vướng phải nghi vấn bạo hành đầy ám muội từ chính sự tàn nhẫn của người chủ. Sự thật này, cùng với cung cách cư xử hàng ngày của ông ta đối với vợ và người học việc trẻ, hoàn toàn chẳng giúp gì cho việc tôi có thể tận hưởng chốn dung thân mới mẻ một cách bình yên; tuy nhiên, vì không thấy bản thân có thể đi đâu tốt hơn, tôi quyết định nghiên cứu tính khí của Crab bằng tất cả sự tận tụy và ứng xử bằng mọi sự khôn khéo trong khả năng. Và chẳng mất bao lâu tôi đã khám phá ra một nét tính cách kỳ quặc chi phối cách cư xử của ông ta đối với tất cả những kẻ phụ thuộc. Tôi nhận ra rằng khi vui vẻ, ông ta keo kiệt đến mức nếu vợ hay gia nhân bộc lộ dù chỉ một chút biểu hiện chung vui, ông ta sẽ nổi giận lôi đình đến mức không thể dung tha, và những kẻ ấy hiếm khi tránh khỏi việc phải gánh chịu hậu quả. Ngay cả khi cơn thịnh nộ của ông ta bùng phát, sự phục tùng và dỗ dành chỉ càng làm nó bùng lên vượt ngoài giới hạn của lý trí và tình người. Do đó, tôi áp dụng một chiến lược ngược lại; và có một hôm, khi ông ta vinh danh tôi bằng những danh xưng như đồ ngu ngốc hay quân vô lại lười biếng, tôi liền mạnh dạn đáp rằng tôi chẳng ngu ngốc cũng chẳng lười biếng, vì tôi hiểu và làm việc thạo không kém gì ông ta dẫu ông ta có cố gắng đến đâu; gọi tôi là quân vô lại cũng chẳng đúng, vì tôi đang mặc một chiếc áo lành lặn và xuất thân từ một dòng dõi danh giá hơn bất cứ họ hàng nào mà ông ta dám khoe khoang.
Hắn tỏ vẻ kinh ngạc tột độ trước sự gan lì này của tôi, giơ gậy lăm lăm trên đầu tôi với một vẻ mặt vô cùng ác độc. Dù vô cùng hoảng sợ trước ánh nhìn và tư thế đe dọa ấy, tôi vẫn giữ lại đủ tỉnh táo để nhận ra rằng mình đã tiến quá xa không thể rút lui, và đây chính là thời khắc quyết định vận mệnh tương lai của tôi dưới trướng hắn; thế nên, tôi liền chộp lấy cái chày cối giã thuốc và thề rằng nếu hắn dám đánh tôi vô cớ, tôi sẽ cho hắn biết sọ của hắn hay vũ khí của tôi cứng hơn.
Hắn im lặng một lúc lâu, và cuối cùng thốt lên những lời thế này: “Thật là một cách đối xử tuyệt vời từ kẻ ăn người ở dành cho chủ nhân — quả là quá tuyệt! Chết tiệt thật! Nhưng không sao, mày sẽ phải trả giá vì điều này, đồ khốn, mày cứ chờ đấy; tao sẽ xử lý mày — được lắm, tao sẽ dạy cho mày cách dám giơ tay chống lại tao.” Nói xong, hắn bỏ đi và để lại tôi trong nỗi lo âu khủng khiếp, nhưng cảm giác đó đã biến mất hoàn toàn vào lần gặp mặt tiếp theo, khi hắn cư xử niềm nở một cách bất thường và đãi tôi một ly punch sau bữa tối.
Nhờ cách xử thế này mà chẳng bao lâu sau tôi đã chiếm thế thượng phong trước hắn, trở nên thiết yếu đối với hắn trong việc quản lý công việc khi hắn bận chìm đắm trong hơi men, khiến vận may bắt đầu mỉm cười với tôi; và tôi tự an ủi bản thân trước sự lạnh nhạt của những người quen cũ bằng tri thức mà tôi thu nhận được từng ngày qua việc chuyên tâm thực hiện các nhiệm vụ của công việc, nơi tôi đã thành công vượt xa mong đợi. Tôi có mối quan hệ rất tốt với vợ của chủ nhà, người mà sự kính trọng của bà tôi đã giành lấy và vun đắp bằng cách khắc họa mụ Potion dưới những góc độ nực cười nhất mà tài châm biếm của tôi có thể nghĩ ra, cũng như thông qua việc giúp đỡ bà những việc hợp đạo lý khi bà quá lún sâu vào chai rượu mạnh — thứ mà bà thường xuyên tìm đến để khuây khỏa nỗi đau đớn dưới bàn tay của một người chồng độc ác.
Cứ như thế, tôi sống suốt hai năm trời mà không hề hay biết chút tin tức nào về người cậu của mình, khoảng thời gian mà tôi hầu như chẳng giao du với ai, vì bản thân vừa không có tâm trạng để thưởng thức vừa chẳng đủ khả năng duy trì các mối quan hệ rộng rãi; bởi vì cái lão Nabal làm chủ ấy chẳng trả tôi một xu tiền công nào, còn những khoản thu nhập nhỏ nhoi từ vị trí của tôi vừa vặn đủ để mua sắm những nhu yếu phẩm tối thiểu cho cuộc sống. Tôi không còn là một kẻ kiêu căng bồng bột, đầu óc quay cuồng vì những lời tán dương của đám đông và ngây ngất trước những ảo tưởng hão huyền: những bất hạnh đã dạy cho tôi biết rằng sự ve vãn của thế gian trong buổi thịnh vượng chẳng đáng giá là bao; và con người ta cần phải khẩn trương thế nào trong việc tự lập để không còn phụ thuộc vào chúng. Do đó, vẻ bề ngoài ở hiện tại là điều tôi ít bận tâm nhất, toàn bộ tâm trí tôi dồn hết vào việc tích lũy vốn kiến thức để có thể bảo vệ bản thân trước sự tráo trở của vận mệnh trong tương lai. Tôi trở nên lôi thôi lếch thếch và nhiễm lấy một vẻ khắc khổ đến mức ai nấy đều phán rằng tôi đã suy sụp; còn Gawky thì quay lại thị trấn mà chẳng phải bận tâm lo sợ sự trả thù của tôi — lúc bấy giờ đã nguội lạnh đi nhiều và được kiềm chế bởi những lý do thực tế đến mức tôi chưa từng mảy may nghĩ đến việc đòi lại công bằng cho những tổn thương mà hắn từng gây ra cho mình.
Khi tự thấy mình đã nắm vững tay nghề, tôi bắt đầu tìm kiếm cơ hội dấn thân vào đời, với hy vọng tìm được một chốn dung thân có thể đền bù cho những gian truân đã trải qua; nhưng ngặt nỗi việc này không thể thực hiện nếu thiếu đi một ít tiền để trang bị cho hành trình sắp tới, và tôi vô cùng bối rối không biết làm sao để kiếm được, vì thừa biết rằng vì lợi ích của bản thân, Crab sẽ chẳng bao giờ tạo điều kiện cho tôi rời đi khi mà sự hiện diện của tôi mang lại cho hắn quá nhiều mối lợi. Thế nhưng, một tai nạn nhỏ xảy ra vào khoảng thời gian này đã khiến hắn phải quyết định theo hướng có lợi cho tôi. Chẳng có gì khác ngoài việc cô hầu phòng mang thai, và cô ta đã thông báo tình trạng của mình cho tôi, đồng thời quả quyết rằng tôi chính là thủ phạm.
Dù chẳng có lý do gì để nghi ngờ tính xác thực của lời buộc tội đó, tôi cũng không hề mù tờ trước những cử chỉ suồng sã từng diễn ra giữa cô ta và người chủ; chớp lấy thời cơ, tôi phân tích cho cô ta thấy sự dại dột khi trút gánh nặng này lên đầu tôi, trong khi cô ta hoàn toàn có thể giải quyết ổn thỏa hơn nhiều với ông Crab. Cô ta lắng nghe lời khuyên của tôi và ngày hôm sau đã báo cho hắn biết về cái gọi là "kết quả" từ nỗ lực chung của hai người. Crab hoàn toàn không vui mừng trước minh chứng về sự tráng kiện của mình, vì hắn dự liệu trước những hệ lụy vô cùng phiền phức; không phải vì hắn sợ hãi những lời cằn nhằn hay chì chiết từ người vợ mà hắn đang kìm kẹp hoàn toàn trong quyền uy, mà bởi vì hắn biết điều này sẽ trao vào tay đối thủ Potion một thứ vũ khí để lăng mạ và hạ bệ uy tín của hắn, vì chẳng có tai tiếng nào tồi tệ hơn sự dâm ô trong mắt những cư dân ở vùng đất mà hắn đang sống. Do đó, hắn đã đưa ra một quyết định xứng tầm với bản chất của mình, đó là thuyết phục cô gái rằng cô ta không hề mang thai, mà chỉ mắc phải một chứng bệnh thông thường ở phụ nữ trẻ mà hắn có thể dễ dàng chữa khỏi; với mục đích đó (như hắn ngụy tạo), hắn kê cho cô ta những loại thuốc mà hắn đinh ninh sẽ phá thai thành công. Nhưng tính toán của hắn đã đổ bể, vì cô hầu gái đã được tôi báo trước về âm đạo của hắn, lại thừa hiểu rõ tình trạng của chính mình, nên đã kiên quyết từ chối tuân theo chỉ dẫn của hắn; đồng thời đe dọa sẽ phơi bày hoàn cảnh của mình ra trước thiên hạ nếu hắn không chịu tìm ngay cách giải quyết cho cái sự kiện quan trọng mà cô ta đang mong đợi sẽ chào đời trong vài tháng tới. Chẳng mất bao lâu để tôi đoán ra kết cục từ những toan tính của hắn, khi một hôm hắn cất lời với tôi thế này: “Ta lấy làm lạ là một thanh niên như cậu lại chẳng có chút chí hướng vươn lên nơi thương trường. Trước tuổi của cậu, ta đã từng lăn lộn ở bờ biển Guinea rồi. Chết tiệt! Có gì mà phải ngần ngại tận dụng cuộc chiến tranh chắc chắn sẽ sớm bùng nổ chống lại Tây Ban Nha cơ chứ? Cậu có thể dễ dàng bước lên một chiến thuyền của hoàng gia với tư cách là phụ tá bác sĩ, ở đó chắc chắn cậu sẽ tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm thực tế và có cơ hội lớn kiếm được tiền thưởng chiến lợi phẩm.”
Tôi lập tức chớp lấy lời đề nghị này — điều mà tôi đã hằng mong ước bấy lâu — và quả quyết với hắn rằng tôi sẽ vui vẻ tuân theo lời khuyên nếu nằm trong khả năng; nhưng ngặt nỗi tôi không thể chớp lấy cơ hội ấy vì chẳng có nổi một người bạn nào để ứng trước dăm đồng mua sắm nhu yếu phẩm cần thiết và trang trải chi phí cho chuyến đi đến Luân Đôn. Hắn bảo rằng chẳng cần mấy thứ nhu yếu phẩm rườm rà làm gì, còn chi phí đi lại thì hắn sẽ cho tôi vay, đủ không chỉ cho mục đích đó mà còn để tôi sống thoải mái ở Luân Đôn cho đến khi nhận được sắc lệnh bổ nhiệm làm việc trên tàu.
Tôi gửi ngàn lời cảm ơn đến nhã ý của hắn (dù tôi thừa thừa biết động cơ chẳng có gì ngoài ý đồ quy trách nhiệm đứa con hoang cho tôi sau khi tôi rời đi), và thế là vài tuần sau tôi lên đường đi Luân Đôn; toàn bộ gia tài của tôi gồm có một bộ ，“một tá áo sơ mi có viền xếp nếp, ngần ấy áo sơ mi trơn, hai đôi tất len và hai đôi tất chỉ; một hộp dụng cụ bỏ túi, một cuốn sách Horace bản nhỏ, cuốn Sách Ngoại khoa của Wiseman, và mười đồng guinea tiền mặt”; để đổi lấy số tiền đó, Crab đã giữ giấy nợ của tôi với lãi suất năm phần trăm, đồng thời đưa cho tôi một lá thư gửi một nghị sĩ đại biểu cho thị trấn của chúng tôi, mà hắn bảo sẽ giúp tôi giải quyết gọn gàng mọi chuyện.
