[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER LXVII
Ngay khi cập bờ, tôi liền dò hỏi về người bạn rộng lượng của mình là ông Thompson. Khi nghe tin ông ấy đang sống sung túc nhờ phần gia tài để lại từ cha vợ, người đã qua đời cách đó vài năm, tôi liền lên đường với sự đồng ý của Don Rodrigo — người từng nghe tôi nhắc đến ông ấy với lòng kính trọng lớn — và chỉ vài giờ sau đã đặt chân đến nơi ở của ông.
Sẽ là một thiếu sót lớn cho sự tế nhị trong tình cảm của ông Thompson nếu tôi chỉ nói gọn lỏn rằng ông rất vui khi gặp lại tôi. Ông đã bộc lộ tất cả những gì mà một tình bạn chân thành và vô tư nhất có thể cảm nhận trong hoàn cảnh này; ông giới thiệu tôi với vợ mình, một phu nhân trẻ tuổi vô cùng đáng yêu, người đã sinh hạ cho ông hai đứa con kháu khỉnh. Dù hãy còn chưa rõ hoàn cảnh hiện tại của tôi, ông vẫn thẳng thắn ngỏ ý sẵn sàng giúp đỡ tôi bằng cả hầu bao lẫn thế lực của mình. Tôi bày tỏ lòng biết ơn trước nhã ý cao đẹp ấy, đoạn kể lại ngọn ngành tình cảnh của mình cho ông nghe. Nghe xong, ông vui mừng khôn xiết chúc mừng tôi, và sau khi tôi ở lại cùng gia đình ông suốt một ngày một đêm, ông đã tháp tùng tôi trở về Kingston để diện kiến cha tôi, người mà ông đã nhiệt tình mời đến thăm nhà. Don Rodrigo vui vẻ nhận lời, và sau khi được tiếp đãi vô cùng thịnh soạn suốt một tuần lễ, ông trở về trong sự hài lòng viên mãn trước cách cư xử của người bạn tôi cùng phu nhân. Lúc chia tay, cha tôi đã tặng bà một chiếc nhẫn kim cương vô cùng quý giá như một minh chứng cho lòng quý mến của mình.
Trong câu chuyện trò với ông Thompson, tôi được biết vị cựu hạm trưởng Oakum của tôi đã qua đời cách đó vài tháng. Ngay sau khi hắn chết, người ta đã phát hiện ra một số tài sản giá trị mà hắn đã biển thủ một cách bất hợp pháp từ một chiến lợi phẩm thu được, với sự tiếp tay của bác sĩ Mackshane. Hắn ta hiện đang ngồi tù vì tội danh đó, và vì không một bè bạn cứu giúp, hắn hoàn toàn phải sống nhờ vào lòng bác ái của người bạn tôi — người mà hắn từng nhẫn tâm đẩy vào hoàn cảnh khốn cùng trên con tàu The Thunder như chúng tôi đã từng kể trước đây, để rồi giờ đây lại phải tha thiết cầu xin sự bố thí từ lòng hào hiệp ấy. Dù kẻ khốn kiếp này đã gây ra tội ác gì đi nữa, tôi vẫn hết lời ca ngợi lòng rộng lượng của ông Thompson dành cho hắn trong lúc hoạn nạn; điều đó cũng tác động sâu sắc đến tôi, khiến tôi gửi cho hắn mười đồng pistole một cách kín đáo đến mức hắn chẳng bao giờ có thể biết được ân nhân của mình là ai.
Trong lúc cha con tôi được các ức quyền quý trên bờ đón tiếp nồng hậu, thuyền trưởng Bowling đã viết thư cho các chủ tàu qua chuyến tàu bưu điện khởi hành chỉ vài ngày sau khi chúng tôi đến nơi, thông báo về cuộc hải hành thuận lợi cho đến thời điểm đó và yêu cầu họ mua bảo hiểm cho con tàu cùng hàng hóa trên đường trở về. Sau sự chuẩn bị chu đáo ấy, ông dồn hết tâm huyết vào việc bốc xếp hàng hóa, đến nỗi nhờ sự hỗ trợ của ông Thompson, chẳng mấy chốc con tàu đã đầy ắp chỉ trong vòng chưa đầy sáu tuần. Người bạn tốt bụng này cũng lo liệu cho Don Rodrigo những tờ hối phiếu tại London để quy đổi phần lớn số vàng bạc của ông, nhờ đó tài sản đã được bảo đảm an toàn trước những hiểm họa trên biển cũng như giặc giã. Trước khi chúng tôi nhổ neo, ông còn chu cấp cho chúng tôi một lượng lớn lương thực thực phẩm các loại, khiến không chỉ cha con tôi mà toàn thể thủy thủ đoàn đều được thưởng thức những bữa ăn vô cùng thịnh soạn trong suốt chuyến hải hành.
Mọi thứ đã sẵn sàng, chúng tôi từ biệt những người chủ nhà hiếu khách, xuống tàu tại Port Royal và chính thức nhổ neo đi Anh vào ngày mùng một tháng Sáu. Chúng tôi xuôi chiều gió lướt đi trong tiết trờiêm đềm, dễ chịu. Có một đêm, đinh ninh rằng mình đang ở gần mũi Tiberon, chúng tôi thả trôi tàu với ý định hôm sau sẽ ghé vào vịnh lấy củi và nước ngọt. Trong lúc chúng tôi đang ở tình thế ấy, một thủy thủ vì uống quá nhiều rượu rum mới cất nên đã lảo đảo ngã xuống biển, và dù đã dùng mọi biện pháp cứu vớt, hắn vẫn chìm nghỉm xuống đáy sâu rồi biến mất.
Khoảng hai tiếng đồng hồ sau tai nạn đau lòng ấy, khi tôi đang thưởng thức làn gió mát trên đài chỉ huy, tôi chợt nghe thấy một giọng nói vang lên như thể phát ra từ lòng đại dương và gọi lớn: "Ê, tàu kia ơi!" Nghe vậy, một tên thủy thủ ở đài mũi liền kêu lên: "Ta xin thề có quỷ tha ma bắt nếu đó không phải là Jack Marlinspike, kẻ vừa ngã xuống biển!" Không khỏi bàng hoàng trước sự việc kỳ lạ này, tôi nhảy ngay xuống chiếc xuồng đang thả bên mạn tàu cùng với viên sĩ quan phó nhì và bốn tên thủy thủ. Khi chúng tôi chèo về hướng phát ra giọng nói (vừa lặp lại tiếng gọi đó), chúng tôi lờ mờ nhận ra một vật gì đó đang bồng bềnh trên mặt nước. Chèo thêm một đoạn nữa, chúng tôi phát hiện đó là một người đàn ông đang cưỡi trên một chiếc cũi nhốt gà. Vừa thấy chúng tôi đến gần, hắn liền cất giọng khàn đặc quát lên: "Mấy cái quân khốn kiếp tụi mày! Sao lúc tao gọi mà không thèm đáp hả?" Viên sĩ quan phó nhì của chúng tôi, một thủy thủ kỳ cựu thực thụ, nghe câu chào hỏi ấy liền thốt lên: "Có trời mà biết, hỡi các bạn trẻ, đây không phải người của chúng ta đâu. Quỷ sứ đấy — quay đầu bốc quân về tàu mau."
Mấy gã thủy thủ tuân lệnh không một chút thắc mắc và đã bơi ngược lại được vài tầm sào, nhưng tôi khăng khăng đòi họ phải vớt kẻ khốn khổ kia lên và thuyết phục họ quay lại đống đổ nát nổi bập bềnh ấy. Khi chúng tôi đến gần lần thứ hai và bày tỏ ý định cứu giúp, chúng tôi nhận được câu trả lời: "Khoan đã, khoan đã — tàu nào đấy, người anh em?" Sau khi đáp ứng thỏa đáng sự tò mò ấy, hắn lại quát lên: "Mặc thây cái tàu chứ, tao cứ ngỡ là tàu của tao cơ — tụi mày đi đâu đấy?" Chúng tôi cũng chiều ý thắc mắc này của hắn nốt; thế là hắn ngoan ngoãn để chúng tôi kéo lên tàu. Sau khi được an ủi bằng một ly rượu mạnh, hắn kể rằng hắn thuộc chiến hạm Vesuvio đang tuần tra ngoài khơi đảo Hispaniola; hắn đã ngã xuống biển từ cách đây hai mươi bốn tiếng đồng hồ, và vì con tàu lúc đó đang giương buồm chạy nên họ không muốn dừng lại, mà chỉ ném một chiếc cũi nhốt gà xuống nước để cứu vãn, nhờ đó mà hắn nuôi hy vọng tràn trề sẽ bơi đến mũi đất vào sáng hôm sau. Dù sao đi nữa, hắn cũng thấy hài lòng chẳng kém khi được ở trên tàu chúng tôi, bởi hắn chắc mẩm chúng ta sẽ gặp lại chiến hạm của hắn, và nhỡ có lên bờ ở vịnh thì hắn đã bị người Pháp bắt làm tù binh mất rồi.
Bác tôi và cha tôi vô cùng thích thú trước câu chuyện về thái độ dửng dưng đến kỳ lạ của gã này; và quả nhiên hai ngày sau, khi chạm trán chiến hạm Vesuvio đúng như hắn dự đoán, chúng tôi đã đưa hắn sang đó theo đúng nguyện vọng của hắn.
Sau khi vượt qua hải trình ngược gió đầy thuận lợi, chúng tôi tiến về phía bắc, bắt được ngọn gió tây và chỉ trong vòng tám tuần đã đến được vùng thềm lục địa, rồi hai ngày sau đó tiến thẳng đến mũi Lizard. Thật không thể diễn tả nổi niềm vui sướng ngập tràn trong lòng tôi khi lại được nhìn thấy mảnh đất nước Anh! Don Rodrigo cũng vô cùng xúc động, và Strap thì rưng rưng những giọt nước mắt hạnh phúc. Các thủy thủ cũng được hưởng lợi từ niềm vui của chúng tôi, khi chiếc giày đóng đinh trên cột buồm được nhét đầy ắp những đồng tiền hào phóng của đoàn tàu. Bác tôi định lái thẳng vào vùng Downs, nhưng khi tàu vừa song song với đảo Wight thì gió đổi chiều, buộc ông phải quẹo vào St. Helen’s và thả neo tại Spithead — để lại nỗi thất vọng tột cùng cho thủy thủ đoàn, khi có tới ba mươi người ngay lập tức bị bắt ép tòng quân trên một chiến hạm.
Cha con tôi lập tức lên bờ tại Portsmouth, để lại Strap đi cùng thuyền trưởng để trông nom con tàu và lo liệu số hành lý của chúng tôi. Phần tôi, vì quá nôn nóng muốn gặp lại nàng Narcissa kiều diễm nên cha đã cho phép tôi cưỡi ngựa băng qua các miền quê để đến dinh thự của anh trai nàng; trong lúc đó, ông sẽ thuê một chiếc xe ngựa bưu điện đi London và chờ tôi tại một địa điểm mà tôi đã dặn dò.
Bị thôi thúc bởi ngọn lửa đam mê hừng hực, tôi lên đường ngay đêm hôm đó và đến sáng thì tới một quán trọ cách dinh thự của vị điền chủ khoảng ba dặm. Tôi ở lại đây cho tới sáng hôm sau, vơi bớt nỗi dằn vặt của sự ngóng trông bằng niềm hy vọng tột độ sẽ được gặp lại vị nữ thần ấy sau mười tám tháng xa cách — khoảng thời gian chẳng những không làm phai mờ mà còn thổi bùng tình yêu của tôi lên mức cao ngất ngưởng! Tuy nhiên, những dòng suy tưởng của tôi vẫn không tránh khỏi những âu lo: nhỡ có biến cố gì xảy ra bất chấp mọi hy vọng của tôi, vẽ nên cảnh nàng đã phải khuất phục trước những lời nài nỉ của người anh và trao thân cho một tình địch may mắn nào đó. Tâm trí tôi thậm chí còn phát rồ lên vì nỗi sợ nàng đã qua đời; và khi tôi đến dinh thự của bà Sagely trong màn đêm buông xuống, đã có lúc tôi chẳng đủ can đảm để cất lời xin vào, sợ rằng tâm hồn mình sẽ bị chấn động bởi những tin tức bi thảm.
Tuy nhiên, cuối cùng tôi cũng gõ cửa, và người phụ nữ nhân hậu ấy vừa nhận ra giọng tôi là mở toang cửa ngay, đón tôi vào một cái ôm siết đầy trìu mến khiến những giọt nước mắt lăn dài trên gò má già nua của bà. "Vì trời cao phật độ, thưa mẹ hiền," tôi kêu lên, "hãy cho con biết Narcissa thế nào rồi? Nàng vẫn y nguyên như lúc con rời đi chứ?" Bà mang lại phước lành cho đôi tai tôi khi đáp rằng: "Con bé vẫn xinh đẹp nhường ấy, sức khỏe dồi dào và vẫn thuộc về con trọn vẹn như xưa."
Ngập tràn hạnh phúc trước lời khẳng định ấy, tôi nài nỉ muốn biết liệu mình có thể gặp nàng ngay trong đêm nay không. Lúc bấy giờ, vị hiền mẫu thông thái ấy mới cho tôi hay rằng người thương của tôi đang ở London, và mọi thứ tại dinh thự của vị điền chủ đã thay đổi đến chóng mặt kể từ khi tôi đi vắng. Hắn ta đã kết hôn tròn một năm với Melinda — người từ dạo ấy đã tìm đủ mọi cách để hướng sự chú ý của người anh trai ra khỏi Narcissa, khiến hắn trở nên hoàn toàn hờ hững với người em gái đáng yêu của mình, tự an ủi bản thân bằng điều khoản trong di chúc của cha họ rằng nàng sẽ bị tước đoạt toàn bộ gia sản nếu kết hôn mà không có sự đồng ý của hắn. Do bị đối xử chẳng mấy tử tế bởi bà chị dâu, người thương của tôi đã tự định đoạt số phận từ vài tháng trước để lên thành phố, tá túc cùng cô Williams trong lúc ngóng chờ tôi trở về. Nơi đó, nàng đã bị làm phiền bởi những lời tán tỉnh của Lãnh chúa Quiverwit — kẻ, sau khi nhận ra trái tim nàng đã có chủ, đã bày ra trăm phương ngàn kế để thuyết phục nàng rằng tôi đã chết. Nhưng khi thấy mọi mưu mẹo đều bất thành và tuyệt vọng trong việc chiếm đoạt tình cảm của nàng, hắn ta đã tự xoa dịu nỗi bất bình bằng cách cưới một phu nhân khác từ vài tuần trước, dẫu rằng người vợ mới này đã bỏ hắn mà đi ngay sau đó vì một vài rắc rối gia đình.
Bên cạnh thông tin thú vị này, bà còn kể cho tôi nghe rằng mối quan hệ giữa Melinda và vị điền chủ chẳng mấy êm ấm. Hắn ta vốn vô cùng chán ngấy đám đàn ông vây quanh tán tỉnh cô vợ ngay cả sau khi đã kết hôn, nên đã ép cô ta về quê sống bất chấp ý nguyện. Tại đây, sự thù hằn giữa hai vợ chồng đã leo thang đến mức họ chẳng màng giữ thể diện trước mặt khách khứa hay gia nhân nữa, mà sẵn sàng lăng mạ lẫn nhau bằng những từ ngữ thô tục nhất.
Để minh chứng hùng hồn cho tình yêu son sắt của nàng Narcissa dấu yêu, người phụ nữ phúc hậu ấy đã cho tôi xem bức thư gần đây nhất mà nàng gửi cho bà. Trong thư, tôi được nhắc đến với bao nhiêu sự kính trọng, dịu dàng và quan tâm sâu sắc, khiến tâm hồn tôi bừng lên ngọn lửa nôn nóng và tôi quyết tâm cưỡi ngựa suốt đêm để sớm có thể mang lại hạnh phúc cho nàng. Nhận thấy sự nồng nhiệt của tôi, trong khi tình mẫu tử của bà lại được chia đều cho cả Narcissa lẫn tôi, bà khẽ nhắc nhở tôi về những tâm niệm thuở chuẩn bị lên đường — những điều sẽ không cho phép tôi vì bất kỳ sự thỏa mãn ích kỷ nào mà làm tổn hại đến gia tài của tiểu thư khả ái ấy, người sẽ phải hoàn toàn phụ thuộc vào tôi sau khi đã trao thân gởi phận qua hôn nhân. Tôi cảm ơn sự quan tâm ân cần của bà, đồng thời tóm tắt ngắn gọn nhất có thể về hoàn cảnh sung túc hiện tại của mình, khiến con người nhân hậu ấy không khỏi kinh ngạc và mãn nguyện vô cùng.
Tôi bảo rằng giờ đây khi đã có cơ hội bày tỏ lòng biết ơn đối với biết bao ơn nghĩa mà tôi mang nợ, tôi sẽ cố gắng mang lại cho tuổi già của bà một cuộc sống thoải mái và thảnh thơi; và bước đầu tiên cho dự định ấy là tôi muốn bà hãy đến sống chung với Narcissa và tôi. Người phụ nữ đáng kính ấy xúc động đến mức nước mắt giàn giụa trên đôi gò má nhăn nheo; bà tạ ơn trời đất vì tôi đã không làm sai lệch những dự cảm mà bà từng dành cho tôi trong lần đầu tiên gặp mặt, đồng thời dùng những lời lẽ thanh tao và cảm động nhất để ghi nhận lòng hào hiệp của tôi — theo cách gọi của bà. Tuy nhiên, bà từ chối lời đề nghị của tôi vì quá gắn bó với căn nhà tranh tĩnh mịch đầy hoài niệm, nơi bà đã bình yên trải qua những năm tháng góa bụa cô độc của mình. Thấy bà kiên quyết không dao động về vấn đề này, tôi đành nài nỉ bà nhận lấy món quà ba mươi guineas rồi từ biệt, trong lòng đinh ninh sẽ gửi đều đặn cho bà số tiền ấy hằng năm để giúp bà an hưởng tuổi già một cách chu đáo hơn.
Cưỡi ngựa suốt cả đêm, tôi đến Canterbury vào sáng hôm sau và xuống ngựa để đổi những con ngựa khác. Khi bước vào quán trọ, tôi bất chợt nhận thấy một cửa hiệu bào chế thuốc ở phía bên kia đường, trên biển hiệu đề tên Morgan. Giật mình trước phát hiện ấy, tôi không khỏi nghĩ rằng người bạn đồng ngũ cũ của mình đã đến đây định cư; và qua dò la, tôi thấy phỏng đoán của mình hoàn toàn chính xác: anh ta vừa mới kết hôn với một góa phụ tại thành phố này và thừa hưởng số gia tài trị giá ba ngàn bảng Anh. Mừng rỡ trước tin tức ấy, tôi bước thẳng vào cửa hàng ngay khi nó vừa mở cửa và bắt gặp người bạn của mình đang đứng sau quầy, bận rộn pha chế một liều thuốc xổ.
Tôi cất tiếng chào khi vừa bước vào: "Chào anh, ngài Morgan." Nghe vậy, anh ta ngước nhìn tôi, đáp lại: "Xin kính chào ngài, thưa quý ông," rồi tiếp tục giã đỗ thuốc trong cối với vẻ mặt vô cảm.
"Sao thế, Morgan," tôi nói, "anh quên mất người bạn đồng ngũ cũ của mình rồi à?"
Nghe những lời ấy, anh ta ngước lên lần nữa, giật nảy mình kêu hoảng lên: "Có Chúa làm chứng... chắc là không thể nào... vâng, thưa ơn trên phật độ, ta tin chắc đây là người bạn hiền thân thiết của ngài Rantom rồi!"
Vừa nhận ra rành rành đó chính là tôi, anh ta liền vứt phắt chiếc chày giã thuốc, làm đổ nhào cái cối, nhảy chồm qua quầy hàng, quét sạch mọi nguyên liệu dính lấm lem trên vạt áo, rồi nhào tới ôm chầm lấy cổ tôi, xiết chặt tôi bằng cái ôm đầy tình cảm và trét đầy lên người tôi nhựa thông cùng lòng đỏ trứng gà mà anh ta đang trộn dở lúc tôi bước vào.
Sau những lời thăm hỏi chúc mừng qua lại, anh ta kể cho tôi nghe rằng anh ta đã trở thành kẻ góa vợ khi vừa từ Tây Ấn trở về; nhờ có người nâng đỡ nên anh ta được bổ nhiệm làm y sĩ trên một chiến hạm, và cứ giữ vị trí ấy suốt mấy năm trời cho đến khi kết hôn với một góa phụ hành nghề dược sĩ. Giờ đây, anh ta đang tận hưởng một khoản tiền khá lớn, một cuộc sống yên bình, tĩnh lặng cùng một công việc buôn bán tàm tạm ổn.
Anh ta rất hào hứng muốn nghe tôi kể về những chuyến phiêu lưu dạt dào sóng gió của mình, nhưng tôi bảo rằng hiện tại mình không có thời gian, bù lại tôi khái quát cho anh ta nghe về hoàn cảnh rất tốt đẹp hiện tại và hy vọng sẽ có dịp gặp lại anh khi không còn phải vội vã như lúc này. Dù vậy, anh ta vẫn khăng khăng bắt tôi ở lại ăn sáng và giới thiệu tôi với vợ mình — một phu nhân trông có vẻ mực thước, khôn ngoan và đã có tuổi. Trong suốt buổi trò chuyện, anh ta đem ra khoe chiếc khuy măng-sét mà chúng tôi đã đổi cho nhau hồi chia tay ở Tây Ấn, tỏ vẻ vô cùng tự hào khi thấy tôi vẫn giữ gìn kỷ vật của anh ta cẩn thận chẳng kém.
Khi tôi thông báo về tình cảnh thảm hại của Mackshane lúc bấy giờ, thoạt đầu anh ta có vẻ hả hê trước nỗi bất hạnh của kẻ đó; nhưng rồi sau một thoáng trầm ngâm, anh ta nói: "Thôi nào, hắn đã phải trả giá cho sự độc ác của mình rồi; ta tha thứ cho hắn, và mong Chúa cũng sẽ rủ lòng tha thứ cho hắn." Anh ta bày tỏ niềm thương xót sâu sắc đối với linh hồn của thuyền trưởng Oakum, kẻ mà anh ta tin rằng giờ đây đang phải nghiến răng nghiến lợi dưới âm phủ; nhưng phải mất một lúc lâu tôi mới thuyết phục được anh ta tin rằng ông Thompson vẫn còn sống — dẫu vậy, anh ta cũng vô cùng mừng rỡ trước vận may tốt đẹp của người xưa.
Sau khi tái khẳng định lời thề non hẹn biển về tình bạn, tôi từ biệt viên người xứ Wales chân chất cùng vợ anh ta, thuê ngựa trạm và đến London vào tối hôm đó. Tại đây, tôi tìm thấy cha mình đang mạnh khỏe bình an, liền thuật lại cho ông nghe những gì tôi đã dò la được về Narcissa. Vị phụ thân rộng lượng này hoàn toàn ủng hộ ý định kết hôn với nàng dù cho không có của hồi môn, miễn là không thể xin được sự chấp thuận từ người anh trai; ông hứa sẽ sang tên cho tôi đủ số tài sản để duy trì một cuộc sống sang trọng chỉ trong vài ngày tới, đồng thời bày tỏ mong mỏi được diện kiến người thiếu nữ khả ái đã làm xiêu lòng tôi đến nhường ấy.
Vì đêm trước không được chợp mắt lại thêm mệt mỏi sau chuyến đi dài, tôi buộc phải lên giường nghỉ ngơi một chút. Sáng hôm sau, khoảng mười giờ, tôi gọi một chiếc kiệu và theo đúng chỉ dẫn của bà Sagely để đến nhà trọ của người thương, rồi cất tiếng hỏi tìm cô Williams. Tôi chờ ở phòng khách chưa đầy một phút thì cô gái ấy bước ra. Vừa nhận ra tôi, cô ta thét lên một tiếng rồi lùi phắt lại; nhưng tôi đã nhanh chân chắn ngang cửa, ôm chầm lấy cô vào lòng và dỗ dành cho đến khi cô hoàn hồn.
"Lạy Chúa nhân từ," cô kêu lên, "thưa anh Random, có phải anh thật không đấy? Chủ nhân của tôi chắc sẽ phát điên lên vì mừng mất thôi!"
Tôi bảo rằng chính vì sợ sự xuất hiện đột ngột của mình có thể gây ra ảnh hưởng xấu nào đó cho nàng Narcissa dấu yêu nên tôi mới muốn gặp cô trước, để bàn bạc một cách nào đó hé lộ dần dần sự có mặt của tôi cho nàng biết. Cô ta đồng ý với cách xử trí của tôi, và sau khi nhường lại chỗ cho tấm chân tình của mình bằng cách hỏi han xem chuyến hải hành của tôi có thuận buồm xuôi gió không, cô tự nhận gánh vác trọng trách ấy rồi bước đi, để lại tôi trong lòng rạo rực ngọn lửa khao khát được gặp gỡ và siết chặt hình bóng mình yêu vào lòng.
Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng ai đó đang rảo bước vội vã trên cầu thang, kèm theo tiếng nói của vị thiên thần đời tôi cất lên với giọng đầy thổn thức: "Ôi lạy Chúa! Có thể thế được sao? Anh ấy đâu rồi?"
Lý trí của tôi chấn động mạnh mẽ nhường nào trước âm thanh quen thuộc ấy! Và tâm hồn tôi ngập tràn hạnh phúc biết bao khi nàng bước xộc vào tầm mắt tôi trong trọn vẹn sắc xuân rực rỡ của người thiếu nữ đương độ chín muồi! Nét duyên dáng hiện hữu trong từng bước chân, thiên đàng ngự trị trong ánh mắt, và ở mọi cử chỉ đều ngời lên vẻ uy nghi lẫn đắm say! Hỡi những ai có tâm hồn nhạy cảm trước những rung động tinh tế nhất, những bầu ngực mỏng manh từng trải qua bao thăng trầm đầy cảm xúc của ái tình, những kẻ từng chịu đựng mười tám tháng trời đằng đẵng xa cách khỏi bóng hình thân thương của niềm hy vọng, để rồi khi trở về lại tìm thấy người thương mặn nồng, chung thủy đúng như ước nguyện của trái tim — hãy đứng ra công bằng cho tôi trong khoảnh khắc này, và tưởng tượng xem nỗi cuồng say không thốt nên lời nào đã chiếm lĩnh cả hai chúng tôi khi cả hai lao vào vòng tay nhau!
Đây không phải lúc để nói lời thừa thãi. Khóa chặt trong cái ôm siết của nhau, chúng tôi lặng đi suốt mấy phút trong cơn choáng ngợp của niềm hạnh phúc tuyệt trần! Khi tôi ôm trọn vào lòng tất cả những gì trân quý nhất của cuộc đời — khi tôi ngắm nhìn những đường nét kiều diễm của nàng, chiêm ngưỡng đôi mắt lấp lánh và từng nét mặt bừng lên vẻ đằm thắm dịu dàng — khi tôi thấy bầu ngực mê hồn của nàng phập phồng những nhịp đập chân thành không chút dối gian, và biết rằng chính mình là nguyên nhân hạnh phúc ấy — lạy Chúa! Cảnh tượng lúc đó của tôi mới tuyệt diệu làm sao! Tôi thậm chí muốn đem xé nát những trang giấy này và vĩnh viễn vứt bỏ ngòi bút, bởi những từ ngữ nhiệt thành và may mắn nhất của nó cũng quá đỗi nghèo nàn khi phải diễn tả những xúc cảm của tâm hồn tôi.
"Ôi nàng Narcissa đáng yêu!" tôi kêu lên, "Ôi kỳ quan của sắc đẹp, tình yêu và sự chung thủy! Cuối cùng anh cũng được ôm em vào lòng! Cuối cùng anh cũng có thể gọi em là của riêng mình! Sẽ không một kẻ anh trai ganh tị nào có thể cản trở hạnh phúc của chúng ta nữa; số phận cuối cùng đã đền bù cho anh mọi đớn đau khổ ải, và cho phép anh được sống trọn vẹn với tình yêu này."
Người thương mỉm cười với vẻ đẹp không gì sánh nổi, mang ánh nhìn dịu dàng đầy mê hoặc rồi cất lời: "Và chúng ta sẽ không bao giờ phải xa nhau nữa chứ?"
"Không bao giờ," tôi đáp, "hỡi biểu tượng kỳ diệu của mọi sự hoàn mỹ trần gian! Không bao giờ, cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta! Bằng nụ hôn ngọt ngào này, thơm ngát gấp ngàn lần ngọn gió lướt qua khu vườn cam, anh thề sẽ không bao giờ rời xa em nữa!"
Khi cơn cao hứng ban đầu lắng xuống, ngọn lửa đam mê trong tôi lại trở nên bùng nổ và cuồng nhiệt. Tôi chế choáng vì đang đứng bên bờ vực của hạnh phúc tột cùng, và mọi đức hạnh lẫn triết lý của tôi suýt chút nữa không còn đủ sức kìm hãm những ham muốn đang dâng trào quá trớn. Narcissa nhận ra sự giằng xé bên trong tôi, bèn dùng sự khôn ngoan vốn có để kéo tâm trí tôi ra khỏi mục đích trần tục ấy, rồi bằng những lời lẽ tò mò đầy tha thiết, nàng muốn tôi kể lại tường tận chi tiết về chuyến hải hành của mình. Tôi vui vẻ chiều lòng nàng, kể liền một mạch câu chuyện cho đến tận thời điểm hiện tại.
Nàng vô cùng ngạc nhiên trước tình tiết tôi tìm lại được người cha ruột, khiến những giọt nước mắt lăn dài trên đôi mắt đẹp tuyệt trần. Nàng vỡ oà hạnh phúc khi hay tin ông chấp thuận mối tình của chúng tôi, bày tỏ mong mỏi được diện kiến ông, đồng thời tự chúc mừng cả nàng lẫn tôi trước may mắn lớn lao này, và nhận định rằng bước ngoặt định mệnh vĩ đại bất ngờ dường như là sự sắp đặt trực tiếp từ Đấng Tối Cao.
Sau khi thả hồn tận hưởng những cảm xúc chân thật nhất của đôi lứa suốt mấy tiếng đồng hồ, tôi xin phép được hoàn tất hạnh phúc của mình ngay khi cha tôi thấy thích hợp; đồng thời tự tay đeo lên cổ nàng chiếc vòng cổ quý giá được kết bằng kim cương và thạch anh tím xen kẽ — món quà mà một nữ quý tộc lớn tuổi người Tây Ban Nha ở Paraguay từng tặng cho tôi. Tôi từ biệt nàng, hứa sẽ quay lại vào buổi chiều cùng với Don Rodrigo.
Khi về đến nhà, vị phụ thân rộng lượng ấy ân cần hỏi han về sức khỏe của nàng Narcissa dấu yêu. Để khiến tôi thêm phần vừa ý, ông trao vào tay tôi một văn khố, qua đó tôi biết mình đang nắm giữ trong tay số tài sản trị giá mười lăm ngàn bảng Anh, chưa kể lợi nhuận từ việc buôn bán riêng lên tới ba ngàn bảng khác. Sau bữa trưa, tôi tháp tùng ông đến nơi ở của người thương. Vì đã chuẩn bị trang hoàng từ trước, nàng xuất hiện với vẻ đẹp lộng lẫy đến chói lòa.
Tôi có thể nhận thấy cha mình đã sững sờ trước vóc dáng của nàng — mà quả thực tôi cho rằng đó là tạo vật xinh đẹp nhất từng xuất hiện dưới ánh mặt trời. Ông ôm chầm lấy nàng đầy trìu mến và bảo rằng ông vô cùng tự hào khi có một đứa con trai vừa có gan làm việc lớn vừa đủ bản lĩnh để chiếm trọn trái tim của một mỹ nhân tuyệt trọn đến thế. Nàng đỏ bừng mặt trước lời khen ngợi ấy, và với đôi mắt ngập tràn vẻ dịu dàng ngây ngất hướng về phía tôi, nàng thưa rằng bản thân sẽ chẳng đáng được chú ý nếu làm ngơ trước những phẩm chất phi thường của anh chàng Random này. Tôi chẳng đáp lại gì ngoài một cái cúi đầu thật sâu.
Cha tôi thở dài lẩm bẩm: "Xưa kia Charlotte của ta cũng từng như thế;" trong khi khóe mắt ông rưng rưng ngấn lệ, và trái tim nhân hậu của Narcissa cũng bộc lộ qua hai giọt nước mắt đồng cảm quý giá — những giọt mà nếu không có mặt ông ở đó, chắc chắn tôi đã dùng môi mình lau sạch. Không cần phải kể lể chi tiết về cuộc trò chuyện hôm đó, tôi chỉ xin nói rằng Don Rodrigo ngây ngất trước trí tuệ của nàng chẳng kém gì nhan sắc, và nàng cũng vô cùng ấn tượng trước sự hiểu biết cùng phong thái lịch thiệp của ông. Cuối cùng, hai bên đi đến thống nhất rằng ông sẽ viết thư cho vị điền chủ để thông báo về sự chấp thuận của ông đối với mối tình của chúng tôi dành cho cô em gái, kèm theo lời đề nghị về khoản gia tài sính lễ mà hắn chẳng có lý do gì để từ chối; và nếu hắn dám khước từ đề nghị ấy, chúng tôi sẽ tự đứng ra kết tóc se tơ mà chẳng cần đếm xỉa gì đến ý muốn của hắn nữa.
