Sự cay độc của Mackshane — Tôi bị bắt và giam giữ vì tội làm gián điệp — Morgan cũng chung số phận — Thompson bị mua chuộc để làm nhân chứng chống lại chúng tôi, nhưng anh khinh bỉ đề nghị đó và bị hành hung vì sự chính trực của mình — Morgan được phóng thích để phụ giúp y sĩ trong trận chiến với một số tàu chiến Pháp — Tôi vẫn bị xiềng xích trên sàn lái đuôi tàu, phơi mình trước đạn phơi phới của kẻ thù, và trở nên mê sảng vì sợ hãi — Sau trận chiến, tôi được Morgan an ủi, người đã nói năng thoải mái về tên thuyền trưởng, bị lính gác nghe trộm và tố cáo, rồi lại bị giam giữ — Thompson trở nên tuyệt vọng, và bất chấp những lời can gián của Morgan lẫn tôi, đã gieo mình xuống biển vào ban đêm.
Trong lúc ấy, cơn bão dịu xuống thành một ngọn gió mạnh đưa chúng ta vào vùng vĩ tuyến ấm áp, nơi thời tiết trở nên ngột ngạt và thủy thủ đoàn ngã bệnh rất nhiều. Lão bác sĩ không từ một thủ đoạn nào để hoàn tất sự trả thù đối với chàng trai xứ Wales và tôi. Lão đi vòng quanh những bệnh nhân với vỏ bọc thăm hỏi nỗi khổ của họ, nhằm bới móc những lời phàn nàn làm bất lợi cho chúng tôi; thế nhưng, khi thấy kỳ vọng ấy tiêu tan vì lòng tốt mà chúng tôi đã tạo dựng được từ các bệnh nhân nhờ sự tận tụy và nhân ái của mình, lão bèn quyết định nghe trộm cuộc trò chuyện của chúng tôi bằng cách ẩn nấp sau tấm bạt quây quanh chỗ nằm của chúng tôi. Ở đây, lão lại bị cậu bé phục vụ bữa ăn phát hiện; cậu liền báo cho chúng tôi biết hành vi này. Và vào một đêm, khi chúng tôi đang gặm một khúc xương bò muối lớn, Morgan chợt nhận thấy có cái gì động đ ích ở bên ngoài lớp rèm che. Lập tức hiểu rằng đó là lão bác sĩ, anh nháy mắt với tôi và chỉ tay về phía chỗ có bóng người đang đứng. Ngay lập tức, tôi chộp lấy khúc xương, dồn toàn lực ném thẳng vào hướng đó và nói: &ldquoDù ngươi là ai, hãy nhận lấy món quà này vì lòng hiếu kỳ của ngươi.” Đòn đánh mang lại hiệu quả như mong muốn, bởi chúng tôi nghe thấy kẻ nghe trộm ngã nhào xuống, rồi lê lết bò về khoang của chính mình. Tôi vô cùng đắc ý vì chiến tích này, nhưng hóa ra đó lại là một trong những hành động xui xẻo nhất đời tôi, khiến Mackshane từ dạo đó đã ghi sổ đen và quyết tâm tiêu diệt tôi.
Khoảng một tuần sau chiến tích ấy, khi tôi đang đi vòng quanh khám bệnh cho các bệnh nhân, tôi bị viên quản đốc bắt giữ và điệu lên sàn lái đuôi tàu. Ở đó, tôi bị tròng cùm sắt và đóng đinh ghim chặt xuống sàn tàu với lý do giả mạo rằng tôi là gián điệp trên tàu và đã mưu sát thuyền trưởng. Dù lời buộc tội này vô lý đến nhường nào, tôi vẫn không tránh khỏi việc phải chịu đựng mọi sự khắc nghiệt nhất mà kẻ ác tâm có thể giáng xuống cho một tội phạm tồi tệ. Trong tình cảnh thảm hại ấy, tôi bị phơi mình dưới cái nắng như thiêu đốt ban ngày và hơi sương độc hại ban đêm suốt mười hai ngày trời, mà không hề được đưa ra xét xử hay tra hỏi về tính xác thực của lời cáo buộc. Ngay khi tôi vừa định thần lại sau cú sốc hoàn toàn làm tê liệt tâm trí ấy, tôi liền cho gọi Thompson. Sau khi bày tỏ niềm tiếc thương cho hoàn cảnh của tôi, Thompson hé lộ rằng tôi phải gánh chịu tai họa này là do lòng thù hận của lão bác sĩ. Lão đã làm đơn tố cáo tôi lên thuyền trưởng, khiến tôi bị bắt giam và toàn bộ giấy tờ bị tịch thu. Trong lúc tôi đang nguyền rủa số phận trớ trêu của mình, tôi thấy Morgan bước lên sàn lái đuôi tàu, được hai tên hạ sĩ áp giải để rồi bắt ngồi xuống cạnh tôi và bị khóa chân vào cùng một cỗ máy trừng phạt. Bất chấp hoàn cảnh của bản thân, tôi suýt không nhịn được cười trước bộ dạng của người bạn tù; anh không nói một lời nào, cứ để mặc cho đôi chân mình bị nhốt vào những chiếc vòng được thiết kế sẵn cho mục đích đó. Thế nhưng, khi chúng định đè anh nằm ngửa ra, anh liền nổi giận lôi đình, rút một con dao găm lớn từ túi áo khoác và đe dọa sẽ rạch bụng kẻ nào dám đến gần để đối xử với anh một cách nhục nhã như vậy. Bọn chúng toan dùng vũ lực trị tên cứng đầu này, thì viên trung úy đứng trên đài chỉ huy lớn tiếng ra lệnh cứ để nguyên anh như vậy. Anh bèn lê người lại gần tôi, nắm lấy tay tôi và bảo tôi hãy &ldquođặt niềm tin nơi Chúa.” Rồi nhìn sang Thompson đang ngồi cạnh chúng tôi với dáng vẻ run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu, Morgan bảo rằng vẫn còn hai chiếc vòng nữa dành cho chân của cậu ta, và anh rất vui khi thấy cậu ta được ở cùng một hội với những kẻ tốt như thế này. Nhưng kẻ thù của chúng tôi không có ý định đưa tên phó y sĩ thứ hai vào chung số phận với chúng tôi; lão muốn giữ cậu ta làm con trâu cái ngựa phục vụ việc chăm sóc bệnh nhân, và nếu có thể, làm nhân chứng chống lại chúng tôi. Với mưu đồ đó, lão dò la ý tứ từ xa; nhưng khi nhận ra sự chính trực của cậu ta là thứ không thể lay chuyển, lão liền hành hạ cậu ta đến mức chỉ trong một thời gian ngắn, sinh vật hiền lành ấy đã cảm thấy chán ngản cuộc sống của chính mình.
Trong khi tôi và người bạn tù cùng nhau an ủi đối phương giữa chốn đoạn trường, vị đô đốc phát hiện thấy bốn chiếc thuyền ở phía hạ phong và ra hiệu cho tàu của chúng tôi cùng bốn chiếc khác xuất phát truy đuổi. Ngay lập tức, mọi thứ được dọn dẹp sạch sẽ để chuẩn bị lâm trận. Dự đoán rằng mình sẽ cần nhiều hơn một trợ thủ, Mackshane đã xin cho Morgan được tự do, trong khi tôi vẫn bị bỏ lại trong tư thế thảm hại ấy mặc cho số phận định đoạt giữa chùm đạn pháo của trận chiến. Trời suýt sẩm tối khi chúng tôi bắt kịp chiếc thuyền đi bét bảng trong nhóm bị đuổi. Chúng tôi hô lớn để hỏi danh tính của họ. Họ cho chúng tôi hay họ là những chiến thuyền của Pháp, lập tức Thuyền trưởng Oakum ra lệnh cho họ cử xuồng sang tàu của mình; nhưng họ từ chối, bảo rằng nếu lão có chuyện gì cần bàn với họ thì hãy tự bước lên chiến thuyền của họ. Lão bèn đe dọa sẽ nã toàn bộ loạt đại bác mạn tàu vào họ, và họ đáp lại rằng sẽ sẵn sàng tiếp chiêu. Cả hai phía đều giữ đúng lời hứa, và trận chiến nổ ra vô cùng ác liệt. Đọc giả có thể mường tượng tôi đã trải qua khoảng thời gian đó như thế nào khi nằm bất lực giữa nỗi kinh hoàng của một trận hải chiến, cứ mỗi khoảnh khắc trôi qua lại thấp thỏm chờ đợi bị đạn pháo của kẻ thù băm vằm hay xé nát thành trăm mảnh! Tôi ráng trấn an bản thân bằng cách tự nhủ rằng mình chẳng hề bị phơi bày nguy hiểm hơn những người đang túc trực xung quanh; thế nhưng, khi chứng kiến họ không ngơi tay chiến đấu với kẻ thù, lại được khích lệ bởi sự đồng hành và hành động của nhau, tôi dễ dàng nhận ra sự khác biệt một trời một vực giữa hoàn cảnh của họ và tôi. Dẫu vậy, tôi vẫn kìm nén cơn chấn động tâm lý cho đến khi phần đầu của viên sĩ quan thủy quân lục chiến đứng gần tôi bị đạn bắn bay mất, đập mạnh từ sàn tàu vào thẳng mặt tôi, khiến tôi suýt chút nữa thì bị mù lòa bởi những mảnh óc văng tung tóe. Lúc này thì tôi không thể chịu đựng thêm được nữa, bèn cất tiếng gào thét bằng tất cả sức lực của lồng ngực. Đúng lúc ấy, một tay trống bước đến hỏi tôi có bị thương không, và trước khi tôi kịp trả lời, hắn đã dính một phát đại bác chí mạng vào bụng, ruột gan phèo phổi tuôn ra ngoài và ngã vật xuống ngực tôi. Tai nạn này tước đi hoàn toàn sự minh mẫn cuối cùng của tôi; tôi gào khóc điên cuồng hơn, nhưng tiếng kêu cứu của tôi đã bị tiếng ồn ào của trận chiến nuốt chửng. Nhận ra chẳng ai màng tới mình, tôi mất hết kiên vọng và trở nên cuồng loạn. Tôi trút giận bằng những lời nguyền rủa cho đến khi tinh thần kiệt quệ hoàn toàn, tôi nằm lả đi, chẳng còn biết gì về sức nặng đang đè nghiến lấy lồng ngực mình.
Trận chiến kéo dài cho đến tận sáng bạch, lúc bấy giờ Thuyền trưởng Oakum nhận ra bản thân chẳng thu về được chút danh tiếng hay lợi lộc nào từ vụ việc này, bèn vờ như bị lừa phỉnh khi nhìn thấy cờ hiệu của đối phương. Lão hô lớn với chiếc chiến thuyền mà mình vừa quần thảo suốt đêm, lớn tiếng quả quyết rằng mình cứ ngỡ họ là người Tây Ban Nha; rồi khi súng nổ ở cả hai bên đã im bặt, lão ra lệnh thả xuồng lớn và sang tận tàu của viên đề đốc người Pháp. Thiệt hại bên phía chúng ta là mười người thiệt mạng và mười tám người bị thương, phần lớn trong số đó sau này đều không qua khỏi. Các đồng nghiệp của tôi vừa hoàn thành công việc dưới hầm tàu liền đầy ắp mối quan tâm thân tình chạy đến thăm hỏi tôi. Morgan bước lên trước, khi nhìn thấy mặt tôi gần như bị che phủ bởi óc và máu, liềninh đinh rằng tôi chẳng còn sống trên cõi đời này nữa. Với nỗi xúc động khôn tả, anh gọi lớn bảo Thompson hãy mau lên đây để từ biệt lần cuối người đồng ngũ kiêm đồng hương vừa được điều chuyển đến một nơi tốt đẹp hơn, nơi sẽ chẳng có những tên Mackshane hay Oakum nào có thể bôi nhọ và tra tấn anh nữa.” Không đâu,” anh vừa nói vừa nắm lấy tay tôi, &ldquobạn đang đi đến một xứ sở nơi những quý ông bất hạnh được tôn trọng hơn, và ở đó bạn sẽ thỏa lòng chứng kiến kẻ thù của mình đang quằn quại trên những chiếc gối bằng lưu huỳnh đang cháy rừng rực.” Thompson hoảng hốt trước lời phán truyền ấy, vội vã chạy đến chỗ tôi nằm, ngồi xuống bên cạnh và đôi mắt ngấn lệ gặng hỏi về cơn hoạn nạn của tôi. Lúc này, tôi đã phần nào lấy lại được bình tĩnh để có thể trò chuyện rành mạch với những người bạn của mình. Sự ngạc nhiên và nhẹ nhõm vô bờ bến hiện lên khi tôi nhanh chóng xua tan nỗi sợ hãi của họ về việc tôi đã bị thương nặng sắp chết.
Sau khi tôi thoát ra khỏi bãi chiến trường đẫm máu mà mình vừa ngụp lặn, và thưởng thức chút đồ ăn thức uống mà các bạn mang theo, chúng tôi bắt đầu bàn luận về những gian truân phải gieo neo gánh chịu, đồng thời không ngớt lời châm chích kẻ đã gây ra khốn khổ cho mình. Thế nhưng, cuộc trò chuyện ấy đã bị lính gác canh giữ tôi nghe trộm được. Vừa hết ca trực, hắn liền báo cáo lại với thuyền trưởng từng âm tiết trong cuộc trò chuyện của chúng tôi theo đúng mệnh lệnh đã nhận. Hệ quả của lời thông cáo này nhanh chóng xuất hiện khi viên quản đốc lại xuất hiện, tống Morgan trở về vị trí cũ và đưa ra lời cảnh báo nghiêm khắc cho tên phó y sĩ thứ hai phải giữ mồm giữ miệng nếu không muốn cùng chúng tôi chịu cảnh ngục tù. Dự đoán rằng toàn bộ gánh nặng phục vụ bệnh nhân lẫn thương binh, cũng như sự tàn độc của Mackshane, giờ đây sẽ đổ dồn lên đôi vai mình, Thompson trở nên tuyệt vọng trước viễn cảnh đó. Dù chưa bao giờ nghe thấy cậu ta văng tục trước đây, lần này cậu ta tuôn ra những lời nguyền rủa kinh hoàng nhắm vào đầu bọn kẻ ác, tuyên bố rằng thà từ bỏ cuộc sống này còn hơn phải tiếp tục chịu đựng dưới quyền lực của những tên dã man ấy. Tôi không khỏi giật mình trước sự bộc phát đầy sống động đó, bèn tìm cách xoa dịu những lời phàn nàn của cậu ta bằng cách phóng đại nỗi thống khổ của chính mình lên mức tột cùng. Bằng sự so sánh đó, cậu ta có thể thấy cán cân bất hạnh đang nghiêng hẳn về phía tôi, và hãy noi gương tôi về lòng dũng cảm cùng sự phục tùng cho đến ngày chúng ta giành lại được công lý — điều mà tôi hy vọng sẽ không còn xa, xét thấy chúng ta có lẽ sẽ cập bến cảng trong chưa đầy ba ngày nữa và sẽ có cơ hội trình bày nỗi oan khiên của mình trước vị đô đốc. Chàng trai xứ Wales hùa theo lời khuyên nhủ của tôi, và hết lòng chứng minh rằng bổn phận cũng như lợi ích của mỗi người là phải phó mặc bản thân cho ý Chúa, xem mình như một người lính gác nhiệm sở tuyệt đối không được phép tự ý rời bỏ vị trí trước khi có người đến thay ca. Thompson chăm chú lắng nghe những lời ấy, cuối cùng giàn giụa nước mắt, bắt tay chúng tôi rồi rời đi mà không đáp lại một lời nào. Khoảng mười một giờ đêm, cậu ta lại đến thăm chúng tôi với gương mặt đượm buồn và cho chúng tôi biết rằng bản thân đã phải làm việc vả mồ hôi kể từ lần gặp trước, nhưng đổi lại chỉ nhận sự sỉ nhục thậm tệ từ lão bác sĩ. Lão ta quy chụp cậu ta là kẻ đồng lõa với chúng tôi trong âm mưu tước đoạt mạng sống của lão và của thuyền trưởng. Sau một hồi cùng nhau khuyên nhủ, cậu ta đứng dậy, siết chặt tay tôi với một sự nồng nhiệt bất thường và thốt lên: &ldquo Chúa phù hộ cho cả hai anh!” rồi bỏ mặc chúng tôi bàng hoàng trước cách từ biệt kỳ lạ đó, để lại một ấn tượng sâu sắc trong lòng cả hai chúng tôi.
Sáng hôm sau, khi đến giờ thăm khám định kỳ, chàng thanh niên bất hạnh ấy đã biến mất. Sau khi lùng sục khắp nơi, mọi người cho rằng cậu ta đã gieo mình xuống biển vào ban đêm, và sự thật đúng là như vậy.
