Sau khi thốt lên lời than thở ấy cùng một tiếng thở dài, tôi trở về nhà với tâm trí cuồng loạn chẳng khác gì một bệnh nhân ở nhà thương điên. Thấy lò sưởi trong phòng suýt tắt ngấm, tôi liền trút giận lên tội nghiệp Strap, vặn mạnh tai cậu ta khiến cậu ta kêu la thảm thiết vì đau đớn. Khi tôi buông tay ra, trông cậu ta ngơ ngác đến mức bất cứ người ngoài nào chứng kiến cũng phải phì cười không kìm được. Quả thực, chẳng mấy chốc tôi đã nhận ra lỗi lầm của mình và cất lời xin lỗi vì hành vi quá khôn ấy; nghe vậy, người đầy tớ trung thành của tôi liền lắc đầu nói: “Tôi tha thứ cho anh, và cầu xin Chúa cũng tha thứ cho anh!” Thế nhưng cậu ta vẫn không giấu được những giọt nước mắt trước sự tàn nhẫn của tôi. Tôi cảm thấy vô cùng ân hận vì những gì mình đã gây ra, tự nguyền rủa sự vô ơn của bản thân, và coi những giọt nước mắt ấy như một lời trách móc mà tâm hồn đang rối bời của tôi không sao chịu nổi. Mọi cảm xúc trong tôi bỗng chốc sục sôi; tôi thề thốt những câu nguyền rủa ghê rợn chẳng đầu chẳng cuối, sùi bọt mép, đá văng cả ghế quanh phòng và làm đủ trò điên rồ khiến bạn tôi hoảng sợ đến mất hồn mất vía. Cuối cùng, cơn thịnh nộ cũng dịu xuống, tôi trở nên ủ rũ và bật khóc lúc nào không hay.
Giữa lúc chán nản cùng cực ấy, tôi bỗng giật mình khi thấy cô Williams bước vào phòng—người mà Strap, vừa đi vừa sụt sùi, đã dẫn vào mà chẳng hề báo trước cho tôi một tiếng. Cô vô cùng xúc động trước tình cảnh của tôi mà cô đã hay biết qua lời kể của Strap, liền van xin tôi hãy kìm chế cảm xúc, đừng vội phỏng đoán lung tung và hãy theo cô đến gặp Narcissa—người đang nóng lòng muốn gặp tôi ngay lập tức. Cái tên thân thương ấy tác động đến tôi chẳng khác gì một thứ bùa chú! Tôi chồm dậy, không nói một lời, theo lối cửa hông bước qua khu vườn để vào căn hộ của nàng. Tôi bắt gặp ái khinh đang rưng rưng nước mắt; cảnh tượng ấy làm tim tôi tan chảy. Chúng tôi lặng đi một lúc—lòng tôi nghẹn ngào chẳng thốt nên lời—còn bộ ngực trắng ngần của nàng phập phồng nỗi hờn dỗi yêu thương. Cuối cùng, trong tiếng nấc nghẹn ngào, nàng thốt lên: “Em đã làm gì nên nỗi để anh phiền lòng?” Câu hỏi đầy êm đềm ấy cứa sâu vào tim tôi. Tôi rụt rè tiến lại với tất cả sự cung kính của lòng ái mộ, quỳ sụp xuống trước mặt nàng, hôn lên tay nàng và nghẹn ngào thưa: “Ôi! Nàng là hiện thân của mọi sự tốt đẹp và hoàn hảo! Chính sự bất tài đã hủy hoại đời anh; anh không xứng đáng được sở hữu những nét kiều diễm mà thiên đình đã định sẵn cho vòng tay của một kẻ may mắn hơn.” Đoán được nguyên nhân nỗi ưu tư của tôi, nàng nhẹ nhàng trách cứ sự nghi kỵ của tôi, đồng thời đưa ra những lời cam đoan đầy mật ngọt về lòng chung thủy vĩnh cửu, khiến mọi mối nghi ngờ và sợ hãi trong tôi bay biến, để lại sự bình yên và thỏa nguyện ngự trị trong tâm hồn.
Đến nửa đêm, tôi để người đẹp lại cho giấc ngủ yên bình và được cô Williams dẫn ra theo cánh cổng vườn lúc nãy để bước vào hành trình mò mẫm tìm đường về nhà trong bóng tối. Bỗng đâu tôi nghe thấy phía sau lưng một thứ âm thanh hệt như tiếng kêu meo méo và lải nhải của loài khỉ đầu chó. Tôi quay phắt lại, thấy một bóng đen lù lù, liền đinh ninh rằng mình đã bị theo dõi bởi một tên thám tử nào đó được phái đến để canh chừng. Kích động trước phỏng đoán ấy—vốn có thể đe dọa đến danh tiết của nàng Narcissa thanh cao—tôi tuốt gươm định hy sinh hắn để bảo vệ tiếng tăm cho nàng, nếu không có giọng nói của Strap kịp thời níu tay tôi lại. Phải khó khăn lắm cậu ta mới thốt lên được: “X-x-xin đừng… m-muốn giết tôi thế nào cũng được xin tùy ý.” Cái lạnh cắt da cắt thịt đã khiến hàm răng cậu ta đánh vào nhau lập cập kêu lách cách như hai mảnh phách. Vui mừng vì nhận ra mình đã hiểu lầm, tôi phì cười trước vẻ hoảng hốt của cậu ta và gặng hỏi điều gì đã đưa cậu ta đến đây. Nghe vậy, cậu ta liền thổ lộ rằng vì quá lo lắng cho tôi nên đã lẻo đẻo đi theo đến tận chốn này, và chính vì lý do ấy nên cậu ta cứ đứng chầu chực ở đây từ đó đến nay. Cậu ta thật thà thú nhận rằng, dẫu rất nể trọng cô Williams, cậu ta vẫn vô cùng thấp thỏm không yên cho tôi khi chứng kiến tâm trạng bất ổn của tôi lúc rời nhà; và nếu tôi còn nán lại lâu hơn nữa, chắc chắn cậu ta đã làm náo động cả khu xóm để cứu nguy cho tôi rồi. Biết được dụng ý ấy của cậu ta khiến tôi không khỏi bối rối. Tôi phân tích cho cậu ta hiểu những hậu quả tai hại khôn lường nếu hành động liều lĩnh đó xảy ra, nghiêm khắc cảnh cáo cậu ta từ nay chớ dại dột lặp lại, và kết thúc lời răn đe bằng lời quả quyết rằng nếu cậu ta còn dám làm điều điên rồ ấy một lần nữa, tôi sẽ không ngần ngại tước đoạt mạng sống của cậu ta. “Xin ngài hãy nhẫn nại một chút!” Strap cất giọng thảm thiết kêu lên. “Chỉ cần sự phật ý của ngài thôi cũng đủ lấy mạng tôi rồi, chẳng cần phải nhúng tay sát sinh làm gì.” Lời trách móc ấy chạm đến tâm can tôi; và ngay khi về đến nhà, tôi liền tìm cách xoa dịu cậu ta bằng cách giải thích ngọn ngành cơn thịnh nộ đã khiến tôi có những lời lẽ đối xử tệ bạc với cậu ta lúc trước.
Hôm sau, khi bước vào Phòng Lớn, tôi nhận thấy có nhiều tiếng xì xào bỗng chốc lan truyền khắp nơi, và tôi chẳng mảy may nghi ngờ gì việc Melinda lại đang chĩa mũi nhọn vào danh dự của mình. Thế nhưng, tôi nhanh chóng tìm lại sự bình yên nhờ tình yêu của Narcissa—điểm tựa vững chắc nhất của tôi. Tôi tiến về phía bàn chơi rowly-powly, thắng vài đồng từ tay đối thủ tình địch mà tôi hằng nghi kỵ. Hắn ta tỏ vẻ lịch thiệp nhã nhặn, chủ động bắt chuyện và mời tôi sang quán cà phê, thết đãi tôi trà cùng sô-cô-la. Nhớ lại bộ mặt của Strutwell, tôi vẫn đề cao cảnh giác trước thái độ ngọt nhạt của hắn; và quả nhiên sự nghi ngờ của tôi không hề sai chỗ. Hắn ranh mãnh lái câu chuyện sang hướng Narcissa, tìm cách úp mở về một mối tình mà hắn giả vờ đang vướng vào ở đâu đó, nhằm thăm dò mối quan hệ giữa tôi với nàng. Thế nhưng mọi mưu mô của hắn đều đổ sông đổ biển; tôi thừa thãi hiểu thấu tâm địa dối trá của hắn và đưa ra những câu trả lời chung chung đến mức hắn đành phải ngậm tôm bẻ lái sang chuyện khác.
Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, gã nhà quê bước vào cùng một quý ông khác, người này liền giới thiệu hắn ta với vị huân tước nọ. Hắn được đón tiếp với những đặc ân vô cùng bất thường, khiến tôi đinh ninh rằng tên cận thần kia đang mưu tính lợi dụng hắn vào một việc gì đó; và điềm chẳng lành ấy cứ thế gieo rắc trong lòng tôi nỗi bất an. Thế nhưng tôi còn có lý do để hoang mang hơn vào ngày hôm sau, khi nhìn thấy gã công tử ấy đi cùng Melinda và mẹ nàng ta. Họ ban tặng cho tôi không biết bao nhiêu cái nhìn khinh miệt; và khi tôi sau đó cố tình đi ngang qua chào hỏi, thay vì cái bắt tay nồng nhiệt như trước, hắn ta chỉ lạnh lùng đáp lại bằng câu “Chào anh, chào anh!” với vẻ hững hờ, thậm chí là miệt thị đến mức nếu hắn không phải là anh trai của Narcissa, tôi đã cho hắn một trận bẽ mặt ngay giữa chốn đông người.
Những biến cố ấy khiến lòng tôi trĩu nặng muôn phần. Tôi láng giáng cảm nhận được cơn bão đang chực chờ vần vũ và tự trang bị cho mình sự kiên định để đối phó; thế nhưng, khi nghĩ đến việc Narcissa đang bị đe dọa, tôi chẳng thể nào giữ được bình tĩnh. Tôi có thể từ bỏ mọi niềm vui khác trên đời với một chút dũng khí, nhưng viễn cảnh mất đi nàng đã bóp nghẹt mọi triết lý trong tôi, bủa vây tâm hồn tôi trong cơn cuồng nộ.
Sáng hôm sau, cô Williams tìm gặp tôi trong tâm trạng đầy bấn loạn, và mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn khi cô báo tin rằng Huân tước Quiverwit, dưới danh nghĩa những ân ý đàng hoàng, đã được chính người anh trai giới thiệu với giai nhân của tôi. Cũng chính người anh ấy, dựa theo những lời bị đặt của Melinda, đã bêu rếu tôi trước mặt mọi người như một kẻ chuyên săn đồ cưới người Ireland chẳng có lấy một tấc đất cắm rũi hay dòng dõi cao sang; một kẻ sống bám vào vẻ bề ngoài hào nhoáng nhờ những ngón nghề bịp bợm cùng vô số thủ đoạn đồi bại; và sinh ra từ một gốc gác tối tăm đến mức chẳng biết nổi tổ tiên mình là ai. Dù đã lường trước sự hiểm độc ấy, tôi vẫn không sao giữ được bình tĩnh khi nghe qua, nhất là khi những lời buộc tội ấy đan xen giữa sự thật và dối trá đến mức gần như chẳng thể phân định rạch ròi để mà thanh minh. Dù vậy, tôi không thốt lên lời nào về chuyện này, bởi tôi đang nóng lòng muốn biết Narcissa đã đón nhận cú sốc ấy ra sao. Nàng—con người cao thượng ấy—chẳng những không mảy may tin tưởng vào những lời vu khống bỉ oỉ ấy mà ngay sau khi lui vào trong cùng người tâm phúc, đã trút bỏ cơn giận dữ ngút trời trước thói hiểm ác của thế gian. Nàng cho rằng chính sự đời cay nghiệt ấy là nguồn cơn của mọi lời đàm tiếu nhằm hạ thấp uy tín của tôi; đồng thời khi ôn lại từng cử chỉ, hành động của tôi đối với nàng, nàng nhận thấy mọi thứ đều vô cùng lịch thiệp, đường hoàng và vị tha, khiến nàng không còn một chút hoài nghi nào về tư cách của một người đàn ông đích thực ở con người tôi. Nàng bày tỏ: “Quả thực, em đã cố tình tránh né việc gạn hỏi về quá khứ của anh ấy, bởi sợ rằng việc gợi lại những bất hạnh mà anh từng trải qua sẽ cứa sâu thêm vào vết thương lòng; còn về phần gia thế, em cũng tự nhận thấy mình vừa sợ dò xét vừa sợ phải đối mặt với hoàn cảnh thực tế của bản thân, kẻo rồi cả hai lại chuốc lấy nỗi đau khổ khi mọi chuyện vỡ lở. Vì suy cho cùng, của hồi môn của em đều gắn liền với điều kiện ngặt nghèo và hoàn toàn phụ thuộc vào sự chấp thuận của anh trai em.”
Tin tức ấy sét đánh ngang tai khiến tôi chết lặng, thế giới trước mắt bỗng chốc tối sầm, máu trên mặt rút sạch và toàn thân tôi run lên bần bật! Nhận thấy sự hoảng loạn của tôi, người bạn tri kỷ liền tìm cách trấn an bằng những lời cam đoan về lòng chung thủy sắc son của Narcissa cùng niềm hy vọng vào một cơ duyên nào đó mỉm cười với tình yêu đôi lứa. Để an ủi tôi hơn nữa, cô ấy còn cho biết đã hé lộ cho người đẹp nghe những nét phác thảo về cuộc đời tôi; và mặc dù nàng hoàn toàn tường tận tình cảnh túng quẫn hiện tại của tôi, tình yêu và sự kính trọng dành cho tôi chẳng những không suy suyển mà còn nhân lên gấp bội khi thấu hiểu tường tận hoàn cảnh của tôi. Lời quả quyết ấy đã vực dậy tinh thần tôi rất nhiều, gạt bỏ đi biết bao nỗi lo âu và bối rối; bởi sớm muộn gì tôi cũng phải bộc bạch thực trạng của mình với Narcissa, và đó chắc chắn là một thử thách đầy hổ thẹn mà tôi khó lòng vượt qua.
Nghĩ rằng giờ đây những lời vu khống cay độc của Melinda hẳn đã lan truyền khắp chốn, tôi tự nhủ phải xốc lại toàn bộ sự can đảm để đập tan mưu mô hiểm độc của ả, đồng thời công khai câu chuyện tình dở khóc dở cười giữa ả với gã thợ cạo lai Pháp nhằm trả đũa. Trong lúc ấy, sau khi hứa sẽ tề tựu tại cổng vườn vào khoảng nửa đêm, cô Williams liền cúi chào ra về và dặn dò tôi hãy hoàn toàn đặt trọn niềm tin vào tình cảm sắt son, vẹn toàn của nàng Narcissa. Trước khi tôi bước chân ra khỏi nhà, Freeman đến thăm với mục đích thông báo về những lời đồn thổi bẩn thỉu đang chĩa vào tôi. Tôi điềm tĩnh lắng nghe toàn bộ, rồi nhân cơ hội đó kể lại đầu đuôi mọi chuyện giữa tôi và Melinda, không quên điểm xuyết câu chuyện về gã thợ cạo cùng vai trò của người bạn Banter trong vụ đó. Nhận ra những tổn hại nặng nề mà danh dự tôi phải gánh chịu, và chẳng còn hồ nghi gì về nguồn cội của dòng thác vu khống đang xối xả đổ lên đầu mình, anh ấy liền đứng ra nhận trách nhiệm minh oan cho tôi trước thiên hạ, tìm cách xoay chuyển dư luận ngược về nguồn cội của nó. Tuy nhiên, anh cũng khuyên tôi nên tạm thời tránh xuất hiện trước công chúng khi làn sóng định kiến vẫn đang dâng cao ngất trời, kẻo lại vướng vào những rắc rối chẳng lành có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.
