[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CHAPTER XXXVI Một cuộc phiêu lưu kỳ lạ—nhờ đó tôi vô cùng hạnh phúc—Crampley chơi khăm tôi trước mặt Thuyền trưởng; nhưng ác tâm của hắn bị đánh bại bởi lòng tốt và tình bạn của viên bác sĩ—chúng tôi trở lại Port Royal—Thuyền trưởng của chúng tôi được thăng chức chỉ huy một con tàu lớn hơn, và được thay thế bởi một lão già—Brayl được cất nhắc—chúng tôi nhận lệnh nhổ neo đi Anh

Khi các bệnh nhân của tôi đều đã qua cơn nguy kịch, người bạn đồng hành kiêm chỉ huy của tôi, tên là Brayl, dẫn tôi vào sâu trong nội địa đến dinh cơ của một chủ đồn điền giàu có mà anh quen biết. Tại đây, chúng tôi được tiếp đón thị soạn, và đến chập tối thì lên đường trở lại tàu. Đi bộ dưới ánh trăng được khoảng một dặm, chúng tôi chợt nhận ra có một kỵ mã đang đi phía sau. Hắn đuổi kịp, chúc chúng tôi buổi tối tốt lành và hỏi chúng tôi đi đường nào. Giọng nói ấy quá đỗi quen thuộc với tôi; vừa văng vẳng vào tai, bất chấp mọi sự tự chủ và điềm tĩnh, tóc gáy tôi dựng cả lên và tôi ngập tràn trong cơn run rẩy dữ dội. Brayl hiểu lầm, liền bảo tôi cứ yên tâm không phải sợ. Tôi bảo rằng anh đã đoán sai nguyên nhân khiến tôi hoảng loạn, rồi quay sang người trên ngựa, cất lời: “Tôi dám lấy danh dự ra thề rằng giọng nói của anh chính là của một người bạn vô cùng thân thiết của tôi, nếu như tôi không chắc chắn rằng anh ấy đã chết.” Nghe vậy, sau một thoáng ngập ngừng, người đó đáp: “Có rất nhiều giọng nói cũng như khuôn mặt giống nhau; nhưng xin hỏi, bạn của anh tên là gì?” Tôi đáp ứng điều đó, rồi kể vắn tắt về số phận bi thảm của Thompson, không giấu những tiếng thở dài và vài giọt nước mắt. Một khoảng lặng kéo dài vài phút, sau đó câu chuyện chuyển sang những chủ đề khác, cho đến khi chúng tôi đến một ngôi nhà ven đường. Người kỵ mã xuống ngựa, tha thiết nài nỉ chúng tôi vào uống chung một bát rượu punch đến mức chúng tôi không thể chối từ. Nhưng, nếu như tôi đã hoảng hốt vì giọng nói của hắn, thì sự kinh ngạc của tôi phải lớn đến nhường nào khi dưới ánh đèn, tôi nhận ra chính là hình hài của người bạn bạc mệnh! Nhận thấy sự bối rối tột độ của tôi, anh ôm chầm lấy tôi và làm ướt đẫm gương mặt tôi bằng những giọt nước mắt. Phải mất một lúc tôi mới định thần lại được, hoàn toàn sững sờ trước sự việc này, và còn lâu hơn thế nữa tôi mới cất thành lời. Tất cả những gì tôi có thể làm lúc ấy là ôm lấy anh, hòa lẫn dòng nước mắt vui sướng của mình với anh; trong khi bác Brayl thật thà, xúc động trước cảnh tượng đó, cũng khóc nức nở chẳng kém gì chúng tôi, và bày tỏ niềm hạnh phúc bằng cách ôm chầm lấy cả hai chúng tôi, nhảy múa quanh phòng như một kẻ mất trí. Cuối cùng, tôi lấy lại được giọng nói, liền kêu lên: “Có thể thế được sao! Anh đích thực là người bạn Thompson của tôi chứ? Không đời nào, ôi trời! Cậu ấy đã chết đuối rồi; chắc tôi đang mơ mộng hão huyền đây thôi!” Anh hết sức thuyết phục tôi rằng anh chính là con người bằng xương bằng thịt mà tôi hằng tiếc thương, rồi bảo tôi ngồi xuống, bình tĩnh lại, và hứa sẽ giải thích về sự biến mất đột ngột của anh khỏi con tàu Thunder, cũng như lý do vì sao anh hiện vẫn đang sống trên cõi đời này. Sau khi tôi uống một ly punch và hoàn hồn, anh đã kể lại câu chuyện đó cho chúng tôi nghe: với quyết định chấm dứt cuộc đời khốn khổ, anh đã lẻn lên boong tàu vào ban đêm khi tàu đang chạy, từ đó lén lút trượt xuống biển qua mạn tàu thật nhẹ nhàng hết mức có thể. Sau khi ngụp lặn thỏa thích, anh bắt đầu hối hận vì hành động bồng bột của mình; và vì biết bơi rất giỏi, anh đã giữ cho mình nổi trên mặt nước với hy vọng được vớt lên bởi một con tàu nào đó đi phía sau. Trong tình cảnh ấy, anh đã gọi lớn một chiếc tàu lớn và cầu xin được lên tàu, nhưng nhận được câu trả lời rằng đó là một con tàu nặng nề chậm chạp nên họ không muốn mất thời gian dừng lại. Tuy nhiên, họ đã vứt một chiếc rương cũ xuống biển để cứu anh, và bảo rằng thể nào cũng có con tàu phía sau cứu được anh. Không có thêm con tàu nào lọt vào tầm mắt hay nghe thấy tiếng kêu cứu của anh suốt ba tiếng đồng hồ, khoảng thời gian mà anh chịu đựng sự cay đắng khi thấy mình trơ trọi giữa đại dương bao la, chẳng có điểm tựa hay chỗ bám víu nào khác ngoài vài tấm ván mục nát; cho đến khi cuối cùng anh nhìn thấy một chiếc tàu lúp xúp đang lái về hướng mình. Ngay lập tức, anh gào hết sức có thể, và may mắn thay đã được nghe thấy, được chiếc xuồng cứu sinh thả xuống mục đích cứu vớt đưa khỏi vùng biển hoang vắng đó.

“Tôi vừa được đưa lên tàu,” anh tiếp lời, “thì ngất lịm đi. Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm trên giường, bao trùm bởi mùi hành và phô mai nồng nặc đến mức thoạt đầu tôi cứ tưởng mình đang ở võng của mình, nằm cạnh lão Morgan thật thà, và mọi chuyện đã qua chỉ là một giấc mơ. Qua dò hỏi, tôi được biết mình đang ở trên một chiếc tàu schooner thuộc đảo Rhode, đang trên đường đến Jamaica với một hàng hóa gồm ngỗng, lợn, hành và phô mai; và vị thuyền trưởng tên là Robertson, gốc người Bắc Anh, mà tôi nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên là một người bạn học cũ của mình. Khi tôi tiết lộ thân phận, anh ấy vô cùng kinh ngạc lẫn vui mừng, và nài nỉ muốn biết nguyên nhân cơ sự dẫn đến tai họa của tôi. Tôi thấy không tiện tiết lộ, bởi tôi biết những quan niệm về tôn giáo của anh ấy rất khắc nghiệt và bảo thủ; thế là tôi đành tự mãn nguyện với việc kể rằng mình ngẫu nhiên rơi xuống biển, nhưng không ngần ngại giải thích bản chất hoàn cảnh khó chịu của mình và cho anh ấy biết quyết tâm không bao giờ quay trở lại con tàu chiến Thunder. Dù anh ấy không đồng tình với tôi ở điểm đó, vì biết rằng tôi sẽ mất quần áo và tiền lương còn thiếu nếu không quay lại làm nhiệm vụ; nhưng khi tôi mô tả hoàn cảnh sống địa ngục dưới ách thống trị bạo tàn của Oakum và Mackshane, và trong số những nỗi khổ khác, có phảng phất sự bất mãn trước lối sống vô đạo đức của các bạn đồng nghiệp cùng tàu, cũng như sự thiếu vắng giáo lý phúc âm Trưởng lão chân chính; anh ấy đã thay đổi thái độ, nhiệt thành khẩn khoản khuyên tôi hãy từ bỏ mọi ý định thăng tiến trong hải quân. Và để chứng tỏ anh ấy quan tâm đến lợi ích của tôi đến nhường nào, anh ấy nhận lời lo liệu cho tôi một chốn dung thân trước khi rời Jamaica. Lời hứa đó đã được thực hiện đúng như lòng mong mỏi của tôi, khi anh ấy giới thiệu tôi với một quý tộc giàu có, người mà tôi đã sống chung từ dạo ấy với tư cách là bác sĩ kiêm quản lý các đồn điền của ông ấy. Ông ấy và phu nhân hiện đang ở Kingston, thế nên hiện tại tôi là chủ nhân của ngôi nhà này, nơi từ tận đáy lòng, tôi nhiệt liệt chào đón anh và hy vọng anh sẽ ban ơn ở lại bầu bạn với tôi trong suốt quãng thời gian còn lại của đêm nay.”

Tôi chẳng cần phải mời đến lần thứ hai; nhưng ngài Brayl, một sĩ quan mẫn cán và xuất sắc, không thể nào thuyết phục được để ngủ lại ngoài tàu. Dù vậy, anh vẫn ở lại dùng bữa tối với chúng tôi, và sau khi cạn chén vui vẻ, anh lên đường trở lại con tàu chỉ cách đó chưa đầy ba dặm, được hộ tống bởi đôi nam nhân da đen lực lưỡng do chính ngài Thompson điều đi đưa tiễn. Chưa bao giờ có hai người bạn nào hạnh phúc trong cuộc trò chuyện của nhau đến thế trong suốt khoảng thời gian ngắn ngủi ấy. Tôi kể cho anh nghe chi tiết về cuộc tấn công vào Cartagena của chúng tôi, điều mà anh mới chỉ nghe được qua những lời kể đứt quãng; còn anh thì làm tôi thỏa mãn bằng việc thuật lại từng chi tiết nhỏ trong cuộc đời mình kể từ lúc đôi ngả cách xa. Anh quả quyết với tôi rằng, anh đã phải kìm nén biết bao khó khăn mới cưỡng lại được mong muốn xuôi về Port Royal để thăm Morgan và tôi, những người mà anh chẳng hề nhận được tin tức gì kể từ ngày chia tay; nhưng anh bị kìm chân bởi nỗi sợ bị bắt giữ vì tội đào ngũ. Anh kể cho tôi hay, khi nghe thấy giọng nói của tôi trong bóng tối, anh cũng ngạc nhiên chẳng kém gì tôi khi nhìn thấy anh sau đó; và trong sự tin cậy của tình bạn, anh thổ lộ niềm đam mê dành cho cô con gái độc nhất của người chủ nhà mà anh đang sống cùng. Qua lời mô tả của anh, cô là một thiếu nữ vô cùng khả ái và không hề chê bai những lời tán tỉnh của anh; rằng anh rất được lòng phụ mẫu của cô, và không tuyệt vọng trong việc giành được sự chấp thuận cho mối nhân duyên ấy, điều sẽ giúp anh một bước độc lập với thế đời. Tôi chúc mừng vận may tốt đẹp của anh, điều mà anh cam đoan sẽ không bao giờ khiến anh quên đi những người bạn cũ; và đến gần sáng, chúng tôi mới đi nghỉ ngơi.

Hôm sau, anh đồng hành cùng tôi ra tàu, nơi ngài Brayl tiếp đãi anh bữa trưa. Sau khi chúng tôi trải qua buổi chiều bên nhau, anh từ giã chúng tôi vào lúc chập tối, sau khi ép tôi nhận mười đồng pistole như một món quà nhỏ biểu lộ tình cảm. Nói tóm lại, trong suốt thời gian anh ở đây, chúng tôi gặp nhau mỗi ngày và thường dùng chung một bàn ăn, nơi được anh cung cấp dồi dào đủ loại gia cầm, thịt bò heo, cam, chanh tươi, chanh giấy, dứa, rượu vang Madeira và rượu rum hảo hạng; nhờ đó khoảng thời gian mười ngày ngắn ngủi này quả thực là giai đoạn dễ chịu nhất trong cuộc đời tôi.

Cuối cùng thì tàu Lizard cũng đến; và vì các bệnh nhân của tôi đều đã hoàn toàn khỏe mạnh để quay lại làm nhiệm vụ, họ và tôi đều có lệnh lên tàu. Tại đây, tôi được ngài Tomlins cho biết rằng giữa viên trung úy và ông đang có sự lạnh nhạt vì chuyện của tôi; tên ác nhân đầy hằn học ấy đã nhân cơ hội tôi vắng mặt để rót vào tai thuyền trưởng hàng ngàn câu chuyện bị đặt tai tiếng nhằm bôi nhọ tôi, trong đó có việc khẳng định rằng tôi từng bị lưu đày vì tội ăn cắp, và khi còn ở trên con tàu chiến Thunder, tôi từng bị đánh roi vì tội danh đó. Mặt khác, viên bác sĩ, sau khi nghe toàn bộ câu chuyện từ chính miệng tôi kể, đã kiên lực bảo vệ tôi, và trong tiến trình việc làm đầy lòng tốt đó, ông đã thuật lại mọi hành vi ác ý của Crampley nhằm hãm hại tôi khi tôi còn ở trên con tàu ấy. Tuyên bố này, trong khi làm cho vị thuyền trưởng thỏa mãn về sự vô tội của tôi, lại khiến viên trung úy trở thành kẻ thù của người bảo vệ tôi chẳng kém gì tôi cả. Hành vi vô lại tột cùng của Crampley đối với tôi càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa phẫn nộ trước đây của hắn, khiến có những lúc tôi hoàn toàn mất kiểm soát bởi khát vọng trả thù, thậm chí còn bị cám dỗ muốn bắn hắn ngay trên boong tàu, mặc dù một cái chết nhục nhã chắc chắn sẽ là phần thưởng dành cho tôi. Nhưng viên bác sĩ, người giữ vai trò tri kỷ của tôi, đã biện luận chống lại hành động liều lĩnh ấy một cách vô cùng hiệu quả, khiến tôi kìm nén được ngọn lửa đang thiêu đốt mình lúc bấy giờ, và quyết định chờ đợi một thời cơ thuận lợi hơn. Trong lúc ấy, để ngài Tomlins càng thêm tin chắc vào những oan ức mà tôi phải gánh chịu từ những lời vu khống của tên để tiện đó, tôi nài nỉ ông hãy đến thăm ngài Thompson — người có cuộc trốn chạy kỳ diệu mà tôi đã kể cho ông nghe — và tìm hiểu tường tận về hành vi của tôi trong suốt thời gian anh là đồng nghiệp cùng cấp với tôi.

Yêu cầu này được viên bác sĩ đồng thuận, phần lớn là do sự tò mò muốn tận mắt nhìn thấy một con người có số phận quá đỗi phi thường, hơn là để củng cố thêm thiện cảm vốn đã được ông quả quyết là đã vững như bàn thạch dành cho tôi. Do đó, ông lên đường tìm đến nơi ở của người bạn tôi mang theo bức thư giới thiệu từ tôi; và được đón tiếp bằng tất cả sự lịch thiệp cùng lòng tử tế mà tôi hằng mong đợi, ông trở lại tàu không chỉ với sự hài lòng vượt ngoài tầm nghi ngờ hay ám chỉ về nhân cách của tôi, mà còn bị mê hoặc bởi sự nhã nhặn và câu chuyện của Thompson, người đã chất đầy những món quà gồm thực phẩm tươi, đồ uống và trái cây lên cho cả ông lẫn tôi. Vì anh không dám mạo hiểm ra tàu thăm chúng tôi, sợ rằng Crampley nhận ra và bắt giữ; nên khi thời điểm chúng tôi khởi hành đến gần, tôi đã xin phép được đi tiêm biệt anh. Sau khi thề non hẹn biển về một tình bạn vĩnh cửu, anh nhét vào tay tôi một chiếc ví đựng bốn đồng doubloon. Tôi từ chối hết mức có thể mà không khiến anh phật lòng; và sau những cái ôm siết chân tình, tôi quay trở lại tàu, nơi tôi tìm thấy một chiếc hộp nhỏ kèm theo lá thư gửi đề tên tôi nhờ sự giúp đỡ của ngài Tomlins. Nhận ra nét chữ trên phong bì là của Thompson, tôi hồi hộp mở ra và biết rằng người bạn rộng lượng này, không thỏa mãn với việc chất đống những món quà vừa kể, còn gửi tặng cho riêng tôi nửa tá áo sơ mi đẹp, từng ấy áo lót và mũ bằng vải lanh, cùng với mười hai đôi tất len mới tinh. Được trang bị đầy đủ tiền bạc lẫn mọi nhu yếu phẩm cho sự thoải mái của cuộc đời như thế, tôi bắt đầu tự coi mình là một nhân vật có chút thế giá, và cảm thấy niềm kiêu hãnh của bản thân cứ thế phình to lên từng ngày.

Hôm sau, chúng tôi nhổ neo đi Port Royal, và cập bến an toàn cùng với các chiến lợi phẩm; và vì chẳng có việc gì làm trên tàu, tôi lên bờ, mua một chiếc áo lót thêu ren cùng vài bộ quần áo khác trong một phiên bán đấu giá, rồi phô bày vẻ hào nhoáng suốt mấy ngày liền tại các quán rượu, nơi tôi liều mình chơi một ván bài đỏ đen nhỏ và thu về năm mươi đồng pistole bỏ túi. Trong khi đó, thuyền trưởng của chúng tôi được thăng chức lên chỉ huy một con tàu hai mươi khẩu pháo, còn quyền chỉ huy tàu Lizard được trao cho một lão già đã qua tuổi tám mươi, người từng giữ chức trung úy từ thời Vua William, và bất chấp thâm niên phục vụ lâu năm, có lẽ đã chết trong cái chức vụ ấy nếu như ông không dùng số tiền thưởng chiến lợi phẩm mới nhận gần đây để chạy chọt với cấp trên. Bạn tôi là Brayl cũng được cất nhắc lên làm sĩ quan vào khoảng thời gian đó, sau khi đã phục vụ với tư cách là lính hải quân tập sự và sĩ quan phụ tá suốt hai mươi lăm năm. Ngay sau những thay đổi này, vị đô đốc đã chọn con tàu của chúng tôi để mang các công văn hỏa tốc về cho triều đình; thế là chúng tôi nhổ neo hướng về nước Anh, sau khi đã cọ rửa sạch sẽ phần đáy tàu và lấy đủ lương thực cùng nước ngọt cho chuyến hải trình.