Sau khi phá thủng được tường thành, binh lính của chúng tôi ào ạt xông lên chiếm lấy cứ điểm mà không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào; đồng thời, các thủy thủ cũng làm chủ toàn bộ các công sự khác quanh Bocca Chica và nắm quyền kiểm soát hải cảng. Nhờ chiến thắng thuận lợi này, chúng tôi tiến gần thị trấn hơn, phát hiện ra hai pháo đài đã bị bỏ hoang và luồng lạch bị chặn ngang bởi những con tàu bị đánh đắm; dẫu vậy, chúng tôi vẫn tìm ra cách dọn sạch đường đi. Quân lính được cho đổ bộ tại La Quinta, đánh lui một lực lượng dân quân, rồi tấn công lâu đài St. Lazar nhưng buộc phải rút lui với tổn thất nặng nề. Phần còn lại của quân đội được đưa trở lại tàu. Đô đốc thực hiện một nỗ lực nhằm chiếm lấy thị trấn, và cách thức vận hành chiến dịch của chúng tôi được miêu tả lại như sau.
Sau khi nã đại bác vào pháo đài suốt bốn giờ liền, toàn bộ chúng tôi nhận lệnh nhổ neo và di chuyển ra xa; nhưng sang ngày hôm sau, trận giao tranh lại tiếp diễn từ sáng đến tận chiều tối, khi ấy hỏa lực của kẻ địch từ Bocca Chica bắt đầu thưa dần và đến chập tối thì hoàn toàn im bặt. Phía bên kia tường thành đã bị khẩu đội pháo mặt đất của chúng tôi khoét một lỗ đủ rộng để lọt một con khỉ đầu chó cỡ trung bình, với điều kiện là nó phải tìm được cách trèo lên tới đó; vị tướng quân của chúng tôi liền đề xuất mở cuộc tấn công ngay trong đêm hôm ấy và thực sự đã cắt cử một đội quân thực hiện nhiệm vụ này. Trận ấy ơn trên phù hộ, xui khiến người Tây Ban Nha bỏ hoang pháo đài—một nơi mà nếu có những kẻ gan lì trấn thủ thì họ dư sức cầm cự cho đến tận ngày tận thế trước mọi binh lực mà chúng tôi có thể huy động vào cuộc tấn công. Và trong lúc binh lính của chúng tôi vô sự chiếm lấy các công sự của kẻ thù, vận may tương tự cũng mỉm cười với một nhóm thủy thủ khi họ làm chủ được Pháo đài St. Joseph, các bệ phóng pháo bện bằng cành cây, cùng một chiến thuyền Tây Ban Nha; ba chiếc chiến thuyền còn lại đã bị đối phương đốt cháy hoặc đánh đắm để chúng không rơi vào tay chúng ta. Việc chiếm được những pháo đài này—vốn là chốn nương náu kiên cố nhất mà người Tây Ban Nha đặt trọn niềm tin—đã giúp chúng tôi làm chủ vùng hải cảng bên ngoài, mang lại niềm vui lớn cho toàn thể quân sĩ, bởi chúng tôi đinh ninh rằng mình sẽ chẳng vấp phải sự kháng cự nào hoặc chỉ gặp rất ít sự chống trả từ phía thị trấn. Quả thực, nếu một vài chiếc tàu lớn tiến thẳng lên ngay lúc đó, trước khi bọn họ kịp định thần sau nỗi hoang mang và tuyệt vọng do chiến thắng bất ngờ của chúng ta gây ra, thì rất có thể chúng ta đã kết thúc sự việc một cách viên mãn mà không phải đổ thêm giọt máu nào; nhưng các anh hùng của chúng ta lại khinh bỉ bước đi ấy vì cho rằng đó là hành động lăng nhục tàn nhẫn trước nỗi khốn cùng của kẻ địch, thế nên họ đã ban cho đối phương mọi khoảng thời gian nghỉ ngơi cần thiết để hồi phục tinh thần. Trong khi đó, Mackshane chớp lấy thời cơ từ niềm hân hoan chung này để diện kiến vị thuyền trưởng, khéo léo biện bạch cho bản thân đến mức hắn đã lấy lại được thiện cảm của ngài; còn về phần Crampley, chẳng còn ai đếm xỉa gì đến cách hành xử của hắn đối với tôi trong suốt trận chiến nữa. Thế nhưng, trong tất cả những hệ quả ngọt ngào mà chiến thắng mang lại, không gì đáng mừng cho bằng việc có dư dã nước ngọt, sau khi chúng tôi đã phải rạc người suốt năm tuần lễ với định mức chỉ vỏn vẹn một quart nước mỗi ngày cho mỗi người dưới cái nắng như thiêu đốt của Vùng Khí hậu Nhiệt đới, nơi mặt trời đứng bóng và lượng mồ hôi tiết ra lớn đến mức một galon chất lỏng chẳng thể bù đắp nổi sự hao hụt trong vòng hai mươi bốn giờ; nhất là khi khẩu phần ăn của chúng tôi toàn là thịt bò muối thối rữa—thứ mà các thủy thủ gọi là ngựa Ai-len; thịt lợn muối từ New England, dẫu chẳng phải cá cũng chẳng phải thịt nhưng lại mang mùi vị của cả hai; bánh quy từ chính vùng đất ấy, mà mỗi miếng bánh đều tựa như một cỗ máy đinh ốc, tự chuyển động bằng nội lực sinh ra từ vô số loài côn trùng núp kín bên trong; cùng với bơ được phát theo từng gill, nếm vào thì hệt như dầu đèn pha mặn chát. Thay vì bia nhẹ, mỗi người được cấp ba nửa-quartern rượu mạnh hoặc rượu rum vào mỗi buổi sáng, pha loãng với một lượng nước nhất định, chẳng có chút đường hay trái cây nào để dễ nuốt trôi, chính vì thế mà hỗn hợp này được các thủy thủ đặt cho cái tên rất sát thực là Nỗi Cơ Hàn. Việc hạn chế nguồn nước nguyên chất này không hề xuất phát từ sự thiếu thốn trên tàu, bởi vào thời điểm đó, lượng nước trữ trên tàu đủ cho một chuyến hải trình sáu tháng với mức nửa galon mỗi ngày cho mỗi người; nhưng ngặt nỗi, sự khem khổ này hẳn là do lệnh phạt mà ban quản lý tàu giáng xuống đầu thủy thủ đoàn vì tội lỗi của họ, hoặc đúng hơn là nhằm dằn vặt họ cho đến khi coi thường sinh mạng, để từ đó họ trở nên can trường và bất chấp hiểm nguy hơn. Thế nên, thật ngây ngô làm sao khi có những kẻ lại quy chụp rằng tỉ lệ tử vong cao ngút ngát giữa chúng tôi là do thức ăn tồi tệ cùng tình trạng thiếu nước; và còn quả quyết rằng rất nhiều sinh mạng quý giá đã có thể được cứu sống nếu những chiếc tàu vận tải vô tích sự kia chịu khó đi lấy thêm thực phẩm tươi, rùa, trái cây cùng các món giải khát khác từ Jamaica và các hòn đảo lân cận để tẩm bổ cho lục quân lẫn hải quân! Thôi thì đành hy vọng rằng những kẻ đã nằm xuống nay đã đến được chốn yên bình hơn, và những người sống sót thì dễ bề nuôi dưỡng hơn vậy. Dù sao đi nữa, vẫn còn lại một số lượng quân sĩ vừa đủ để ngã xuống trước tường thành St. Lazar, nơi họ hành xử hệt như những con chó ngao quê nhà: nhắm nghiền mắt lao thẳng vào hàm gấu, để rồi rước lấy cái chết đầu rơi máu chảy vì sự liều lĩnh của mình.
Nhưng xin quay trở lại với câu chuyện. Sau khi bố trí quân đồn trú vào các pháo đài đã chiếm được và đưa binh lính cùng pháo binh trở lại tàu (một công việc ngốn của chúng tôi hơn một tuần trời), chúng tôi mạo hiểm tiến lên cửa hải cảng phía trong—nơi được canh gác bởi một công sự lớn ở một bên và một đồn nhỏ ở bên kia, cả hai đều đã bị bỏ hoang trước khi chúng tôi tới gần, còn lối vào cảng thì bị chặn bít bởi vài chiếc thuyền buồm cổ cùng hai chiến thuyền mà kẻ địch đã đánh đắm dưới luồng lạch. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn xoay xở mở được một lối đi cho vài con tàu để yểm trợ cho cuộc đổ bộ đợt hai của quân đội tại một địa điểm gọi là La Quinta, cách thị trấn không xa; tại đây, sau một sự kháng cự yếu ớt từ một nhúm quân Tây Ban Nha ngăn cản việc lên bờ, họ đã dựng trại với mưu đồ vây hãm lâu đài St. Lazar—nơi tọa lạc ở vị trí cao hơn và khống chế toàn bộ thành phố. Chẳng biết vị tướng lừng danh của chúng tôi không có nổi một ai trong quân đội biết cách tiếp cận mục tiêu theo đúng bài bản, hay là ông ta hoàn toàn đặt niềm tin vào danh tiếng lẫy lừng của quân đội mình, điều đó tôi không dám chắc; nhưng có một điều chắc chắn là hội đồng quân sự đã đưa ra quyết định tấn công cứ điểm này chỉ bằng súng hỏa mai. Mệnh lệnh ấy đã được thi hành và kết quả mang lại cũng tương ứng hoàn toàn; khi kẻ địch dành cho họ một sự đón tiếp nồng nhiệt đến mức phần lớn lực lượng biệt phái ấy đã vĩnh viễn nằm lại tại chỗ.
Viên tướng chỉ huy của chúng tôi vốn chẳng mặn mà gì với kiểu hiếu khách đó từ phía người Tây Ban Nha, nên đã khôn ngoan rút lui về tàu cùng phần quân số còn lại; tính ra, từ tám ngàn tráng sĩ từng đổ bộ lên bờ biển gần Bocca Chica, giờ đây chỉ còn vỏn vẹn một ngàn rưỡi quân đủ sức chiến đấu. Những kẻ ốm đau và bị thương được nhồi nhét lên một số con tàu, từ đó mang cái tên là tàu bệnh xá, dẫu ngẫm lại thì chúng chẳng xứng đáng với cái danh xưng cao quý ấy cho lắm, bởi hiếm có con tàu nào tự hào vì có nổi một y sĩ, y tá hay đầu bếp; không gian giữa các boong tàu thì chật chội đến mức những bệnh nhân khốn khổ không tài nào ngồi thẳng lưng được trên giường. Vết thương và những mỏm cụt của họ bị bỏ mặc, dần bốc mùi hôi thối và mưng mủ, hàng triệu con giòi sinh sôi nảy nở giữa đống thịt nát ở các vết lở loét. Sự thờ ơ vô nhân tính này được ngụy biện là do thiếu thốn y bác sĩ; dẫu ai cũng thừa biết rằng bất kỳ chiến thuyền lớn nào trong hạm đội cũng có thể cử ít nhất một người cho nhiệm vụ này—một giải pháp thừa sức giải quyết tình trạng bất cập gây sốc ấy. Nhưng có lẽ viên tướng của chúng tôi quá ư là một quý ông nên chẳng thèm hạ mình cầu xin một ân huệ như thế từ vị đồng liêu chỉ huy, người mà mặt khác cũng chẳng chịu làm tổn hại đến phẩm giá của bản thân để mà chủ động dâng hiến sự giúp đỡ khi chưa được mở lời; bởi tôi dám cả quyết rằng, vào lúc này đây, Quỷ Dân Sự với đôi cánh đen sì đã hà hơi tiếp sức vào các hội đồng của chúng tôi; và người ta có thể thốt lên về những nhân vật lớn lao này (mong họ xí xóa cho sự so sánh này) hệt như về Caesar và Pompey vậy: người này thì không tài nào dung thứ cho kẻ ở trên, kẻ kia lại sốt ruột chẳng chịu kém cạnh ai; thế nên, giữa một bên là sự kiêu ngạo và một bên là thói trịch thượng, chiến dịch đã chuốc lấy thất bại thảm hại, đúng như câu tục ngữ: “Lắm thầy thối ma,” hay “Ngồi giữa hai ghế thì mông chạm đất.” Không phải tôi muốn ví von bất kỳ đại sự quốc gia nào với cái bộ phận đáng hổ thẹn đó trên cơ thể con người, dẫu tôi hoàn toàn có thể đường hoàng khẳng định, nếu dám dùng thứ ngôn ngữ bình dân ấy, rằng đất nước đã chưng hửng đến độ tụt cả quần trước sự thất vọng trong dịp này; tôi cũng chẳng dám đem năng lực của các vị lãnh đạo anh hùng của chúng tôi ra so sánh với bất kỳ vật dụng bằng gỗ nào như chiếc ghế đẩu hay cái bô xí; mà chỉ muốn dùng hình ảnh ẩn dụ ấy để ám chỉ sai lầm của người dân khi đặt trọn niềm tin vào sự kết hợp của hai nhân tố chưa từng thuộc về nhau.
Chỉ một hoặc hai ngày sau cuộc tấn công vào St. Lazar, vị đô đốc ra lệnh trang bị mười sáu khẩu đại bác cho một trong những chiến thuyền Tây Ban Nha mà chúng ta đã tịch thu, đồng thời điều động các phân đội từ những chiến thuyền lớn sang để vận hành; theo đó, con tàu được kéo vào vũng tàu bên trong vào ban đêm và thả neo cách tường thành nửa dặm, rồi bắt đầu nã pháo vào lúc rạng đông; cuộc pháo kích kéo dài chừng sáu tiếng đồng hồ dưới sự chống trả của ít nhất ba mươi cỗ đại bác, cuối cùng buộc quân ta phải phóng hỏa đốt tàu và tìm cách tẩu thoát bằng xuồng hết mức có thể. Hành động này đã trở thành đề tài bàn tán cho tất cả những bộ óc trào lộng trong cả lục quân lẫn hải quân, để rồi cuối cùng họ đành phải thừa nhận đây là một nước đi chiến lược vượt quá tầm hiểu biết của họ. Có kẻ ôm cái nhìn thiếu tôn trọng đối với trí tuệ của vị đô đốc đến mức nghĩ rằng ông ta hy vọng thị trấn sẽ chịu đầu hàng trước cỗ pháo đài nổi mười sáu khẩu súng ấy; số khác lại tưởng tượng rằng mục đích duy nhất của ông ta là thăm dò sức mạnh của địch, nhờ đó có thể tính toán được số lượng chiến thuyền lớn cần thiết để buộc thị trấn phải đầu hàng. Nhưng phỏng đoán sau cùng này nhanh chóng lộ rõ vẻ vô căn cứ, bởi chẳng có thêm bất kỳ con tàu loại nào được điều động cho nhiệm vụ ấy về sau nữa. Nhóm thứ ba thì thề thốt rằng chẳng thể tìm ra nguyên nhân nào khác cho hành động này ngoài lý do đã xúi giục Don Quixote tấn công chiếc cối xay gió. Nhóm thứ tư (và cũng là nhóm đông đảo nhất, dẫu không tránh khỏi sự góp mặt của những kẻ cả tin và cay độc) thẳng thừng lên án viên chỉ huy này vừa thiếu lương tri lại vừa kém cỏi; họ cho rằng lẽ ra ông ta phải biết gác lại tỵ hiềm cá nhân vì lợi ích của đất nước; rằng nơi nào có sinh mạng của bấy nhiêu đồng bào dũng cảm liên quan, ông ta đáng lẽ phải đồng lòng với vị tướng quân mà chẳng cần ai phải nài nỉ hay khẩn cầu, nhằm bảo vệ và mưu cầu lợi ích cho họ; rằng nếu các lý lẽ của ông ta không thể ngăn cản một chiến dịch liều lĩnh, thì bổn phận của ông là phải làm cho nó khả thi nhất có thể mà không phải dấn thân vào hiểm nguy tột độ; rằng điều này hoàn toàn có thể đạt được với triển vọng thành công sáng lạn bằng cách điều năm hoặc sáu chiếc tàu lớn nã pháo vào thị trấn, trong khi lực lượng bộ binh tổng tấn công lâu đài; bằng cách ấy, một cuộc phân tán lực lượng đáng kể sẽ được tạo ra để yểm trợ cho đoàn quân vốn phải hứng chịu tổn thất từ thị trấn nhiều hơn từ pháo đài trong lúc hành quân xung phong lẫn khi rút lui! rằng người dân, khi thấy mình bị tấn công dữ dội từ mọi phía, sẽâm thầm chia rẽ, hoảng loạn và rối trí, và theo mọi xác suất thì chẳng thể chống cự lại các lực lượng tấn công nổi. Nhưng chắc chắn tất cả những ý kiến ấy đều xuất phát từ sự dốt nát hoặc lòng dạ tiểu nhân, bằng không thì vị đô đốc đã chẳng thấy việc biện bạch cho hành động của mình trước một triều đình vừa liêm khiết vừa sáng suốt lại dễ dàng đến thế khi ông đặt chân trở về Anh quốc. Sự thật là, những kẻ đứng ra bào chữa cho ông ta tại hiện trường đã khẳng định rằng không có đủ nước cho các chiến thuyền lớn của chúng ta neo đậu gần thị trấn; dẫu luận điểm này có phần kém may mắn khi được đưa ra, bởi trong hạm đội tình cờ lại có những hoa tiêu nắm rõ như lòng bàn tay độ sâu của vũng tàu, và họ quả quyết rằng lượng nước hoàn toàn dư dả cho năm chiếc tàu chiến tám mươi khẩu pháo đỗ song song gần sát tận chân tường thành. Những sự phũ phàng mà chúng ta phải gánh chịu đã khơi mào cho một bầu không khí chán nản bao trùm, chẳng hề được xoa dịu bởi những cảnh tượng đập vào mắt mỗi ngày mỗi giờ, cũng chẳng được vớt vát chút nào trước viễn cảnh chắc chắn sẽ xảy ra nếu chúng ta cứ tiếp tục trì hoãn thêm lâu nữa tại chốn này. Sự tắc trách trong cách quản lý ở một số con tàu tồi tệ đến mức, thay vì tốn công chôn cất người chết, các hạm trưởng lại ra lệnh cho binh lính ném xác họ xuống biển, nhiều cái xác chẳng có lấy một hòn dá giằn hay tấm vải liệm; kếtผล là vô số thây ma trôi nổi dập dềnh trong hải cảng cho đến khi bị lũ cá mập và quạ rỉa thịt, tạo nên một cảnh tượng chẳng mấy đẹp đẽ gì cho những kẻ còn sống sót. Cùng lúc ấy, mùa mưa bắt đầu, những trận mưa như trút nước trút xuống từ lúc mặt trời mọc cho đến khi lặn chẳng ngớt lấy một giây, và vừa dứt hạt là sấm chớp lại đùng đùng liên hồi với những tia chớp sáng rực đến mức người ta có thể đọc được cả những hàng chữ in cỡ rất nhỏ dưới ánh sáng của chúng.
