Thi thoảng, hoài bão trong tôi lại trỗi dậy; tôi tự khinh rẻ sự cúi đầu nhẫn nhục trước số phận hẩm hiu của mình, đồng thời vạch ra hàng trăm mưu kế để lấy lại thân phận của một quý ông — điều mà tôi vốn nghĩ mình xứng đáng có được nhờ dòng dõi và học thức. Giữa những mưu toan vô ích ấy, thời gian trôi đi chẳng hay biết, và tôi đã gắn bó với chân hầu bàn suốt tám tháng trời, thì một biến cố xảy ra đặt dấu chấm hết cho quãng đời tôi làm tôi tớ, đồng thời tạm thời dập tắt mọi hy vọng nên duyên cùng người mình yêu.
Một hôm, Narcissa đến thăm cô Thicket — người sống cùng anh trai cách nhà chúng tôi chưa đầy một dặm — và được Sir Timothy thuyết phục đi bộ về nhà vào lúc chiều mát. Hắn vốn mang bản tính thô lỗ, lại thêm cảnh đồng không mông quạnh trên cánh đồng họ đi qua, nên đã giở trò suồng sã quá đỗi bất lịch sự với nàng. Giai nhân tuyệt trần vô cùng phẫn nộ trước hành vi lỗ mãng ấy và đã mắng cho hắn một trận tơi bời, khiến hắn mất hết cả liêm sỉ mà giở trò vũ phu với biểu tượng của sự thuần khiết và xinh đẹp ấy. Nhưng Trời cao chẳng đành lòng để cho một người tốt đẹp như vậy bị xâm hại, bèn sai tôi — kẻ vô tình đi ngang qua gần đó và nghe tiếng kêu cứu hoảng hốt của nàng — đến giải vây. Tâm can tôi chấn động dường nào khi trông thấy Narcissa suốt gục ngã dưới sức mạnh hung bạo của tên ác thú đó! Tôi lao đi như chớp để cứu nàng; thấy vậy, hắn liền buông con mồi, rút mã tấu ra để trừng phạt cái tội dám cả gan chõ mũi vào chuyện của hắn. Lòng căm phẫn dâng trào khiến tôi quên sạch nỗi sợ hãi, lập tức lao tới đánh văng thứ vũ khí trên tay hắn, rồi dùng gậy quật cho hắn ngã lăn ra đất, nằm bất tỉnh nhân sự. Sau đó, tôi quay sang Narcissa — lúc này đã ngất lịm — ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng đỡ đầu nàng tựa lên ngực mình, một tay ôm lấy vòng eo để giữ nàng ở tư thế ấy. Tấm lòng tôi tràn ngập niềm vui khôn tả khi được ôm trọn bóng hồng hằng ao ước vào lòng; và trong lúc nàng bất tỉnh, tôi không kìm nổi lòng mình, bèn áp má vào má nàng và trộm một nụ hôn nồng cháy. Chẳng bao lâu sau, sắc hồng bắt đầu trở lại trên gương mặt nàng, nàng mở đôi mắt đẹp mê hồn ra, và khi định thần lại hoàn cảnh vừa qua, nàng nhìn tôi với ánh mắt tràn đầy biết ơn dịu dàng: “John thân mến, tôi mang ơn anh suốt đời!” Nói xong, nàng rướn người định đứng dậy, tôi liền đỡ nàng, và nàng cứ thế tì vào người tôi suốt cả quãng đường về nhà. Đứng trước cơ hội ngàn vàng này, tôi có đến hàng nghìn lần muốn thổ lộ tình cảm của mình, nhưng nỗi sợ làm nàng phật lòng đã kìm giữ đôi môi tôi lại. Chúng tôi vừa đi chưa được trăm bước khỏi nơi xảy ra sự việc thì tôi thấy Sir Timothy lồm cồm bò dậy và lủi thủi đi về nhà — dẫu điều này mang lại cho tôi chút ít an ủi vì biết rằng mình chưa đánh chết hắn, nhưng nó cũng đồng thời gieo vào lòng tôi mối lo âu chính đáng về sự thù hằn của hắn, thứ mà tôi biết chắc mình chẳng đời nào địch nổi; nhất là khi nghĩ đến mối quan hệ thân thiết giữa hắn với tên hào lý ở địa phương, kẻ mà tôi biết hắn có thể dễ dàng biện minh cho hành động vừa rồi bằng cách ngụy biện rằng đó chỉ vì quá yêu, và xúi giục ông anh Bruin của hắn cứ tự nhiên cưỡi ngựa xem hoa với cô em gái mình mà chẳng sợ ai dám trách cứ.
Khi về đến nhà, Narcissa đoan chắc với tôi rằng nàng sẽ dốc hết sức lực và ảnh hưởng để bảo vệ tôi khỏi sự trả thù của Thicket, đồng thời cũng sẽ nhờ người dì bênh vực tôi. Cùng lúc đó, nàng rút ví ra và ngỏ ý trao một chút tiền để tạ ơn công sức tôi vừa bỏ ra. Nhưng tôi quá câu nệ những phép tắc trong tình yêu nên chẳng muốn vướng chút nghi ngờ nào là kẻ ham tiền, bèn từ chối món quà ấy với câu nói rằng tôi chẳng làm gì to tát ngoài việc làm trònn phận sự của mình. Nàng có vẻ ngạc nhiên trước thái độ thanh cao ấy và đỏ bừng mặt; tôi cũng cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, rồi với đôi mắt cúi gằm cùng giọng nói ngập ngừng đứt quãng, tôi thưa rằng mình có một thỉnh cầu, nếu lòng rộng lượng của nàng buông ơn chấp thuận, tôi sẽ xem như đủ bù đắp cho cả một đời khổ ải. Nghe câu mở đầu ấy, sắc mặt nàng biến đổi, và với vẻ đầy bối rối, nàng đáp rằng nàng hy vọng sự minh mẫn của tôi sẽ ngăn tôi không đòi hỏi những điều mà danh dự buộc nàng phải từ chối, thế nên nàng giục tôi cứ bày tỏ điều mong muốn. Nghe vậy, tôi quỳ xuống và xin phép được hôn lên bàn tay nàng. Nàng liền quay mặt đi và chìa tay ra; tôi đặt lên đó một nụ hôn nồng cháy, vừa đầm đìa nước mắt vừa thưa rằng: “Thưa tiểu thư kính yêu, tôi là một kẻ lỡ vận mang trọng bệnh tương tư nàng, nhưng tôi thà chết vạn lần còn hơn đem lời tỏ tình này nói ra trong lớp áo hầu hạ thấp hèn, nếu như tôi không buộc phải cúi đầu trước sự nghiệt ngã của số phận, phải trốn chạy khỏi bóng hình làm mê muội lòng người của nàng, và chôn vùi mối tình đầy vọng tưởng này trong sự im lặng vĩnh hằng.” Nói xong, tôi đứng dậy và bỏ đi trước khi nàng kịp hoàn hồn để thốt lên lời đáp.
Việc đầu tiên tôi lo lắng là đi tìm bà Sagely để xin lời khuyên, bởi tôi vẫn luôn giữ mối quan hệ thân thiện với bà kể từ ngày rời khỏi nhà bà. Khi hiểu rõ hoàn cảnh của tôi, người phụ nữ tốt bụng ấy vô cùng thương cảm cho số phận trớ trêu của tôi, đồng thời tán thành quyết định rời khỏi vùng quê này của tôi, vì bà thừa hiểu bản tính tàn ác của kẻ thù địch: “Giờ này thì,” bà bảo, “chắc chắn hắn đang vạch ra mưu đồ trả thù rồi. Thật tình, ta chẳng tài nào thấy anh có thể né tránh được sự trừng phạt của hắn ra sao; bản thân là một vị thẩm phán hòa bình, hắn sẽ lập tức ký lệnh bắt giữ anh; và vì hầu hết người dân ở vùng này đều phụ thuộc vào hắn hoặc bè lũ của hắn, anh sẽ chẳng tài nào tìm được chỗ dung thân ở đây đâu. Nếu bị bắt, hắn sẽ tống gi mục xương trong ngục tối, nơi anh có thể phải mòn mỏi trong khổ sở cho đến tận phiên tòa tới, rồi sau đó bị đày ra hải ngoại vì tội dám tấn công một vị quan tòa.”
Trong lúc bà đang cảnh báo tôi về mối hiểm nguy trước mắt, chúng tôi nghe tiếng gõ cửa, khiến cả hai hoảng hồn sợ hãi, bởi rất có thể đó là những kẻ đang truy đuổi tôi. Ngay lập tức, người phụ nữ nhân hậu ấy nhét hai đồng guinea vào tay tôi, mắt đượm lệ, giục tôi vì ơn trên mà trốn nhanh qua cửa sau và tự tìm đường an thân theo sự dẫn dắt của số phận. Chẳng còn thời gian để đắn đo suy nghĩ. Tôi nghe theo lời khuyên của bà, nhờ màn đêm đen mịt mùng mà trốn thoát ra tới bờ biển; và khi đang thừ người suy tính về bước đường bôn ba tiếp theo, tôi bất ngờ bị những kẻ có vũ trang vây kín. Chúng trói nghiến tay chân tôi lại, dọa nếu dám hó hé nửa lời sẽ cho ăn đạn, rồi lôi tôi lên một con tàu mà tôi nhận ra ngay là một chiếc thuyền buôn lậu. Phát hiện này thoạt đầu cũng mang lại cho tôi chút an lòng, bởi tôi thầm nghĩ phen này mình đã được an toàn trước sự trả thù của Sir Timothy; thế nhưng, khi nhận ra mình đang nằm trong tay đám côn đồ dọa đem treo cổ vì tội làm gián điệp, tôi lại thấy thà chịu ngồi tù một năm hay thậm chí bị đày ra hải ngoại còn hơn. Mọi lời thanh minh cho sự trong sạch của tôi đều vô ích: tôi chẳng tài nào thuyết phục được chúng rằng mình mò ra chỗ ẩn náu quỷ quái của chúng vào giờ đó chỉ vì muốn đi dạo giải trí; và tôi cũng thấy chẳng có lợi lộc gì khi vạch trần nguyên nhân thực sự khiến mình phải trốn chạy, bởi tôi sợ chúng sẽ lấy lòng công lý bằng cách giao nộp tôi để chịu án phạt của pháp luật. Điều khiến chúng càng thêm nghi ngờ là sự xuất hiện của một chiếc du thuyền hải quan đang đuổi sát nút và suýt chút nữa đã bắt sống được con tàu của chúng; may sao, một màn sương mù dày đặc buông xuống đã cứu chúng thoát khỏi cảnh hoang mang, che chở hoàn toàn và giúp chúng cập cảng Boulogne suôn sẻ. Thế nhưng, trước khi khuất tầm mắt kẻ đuổi bắt, chúng đã mở một hội đồng chiến tranh bàn về số phận tôi; một vài kẻ máu lạnh nhất trong nhóm muốn quăng tôi xuống biển vì tội phản bội, dám bán đứng chúng cho kẻ thù; nhưng những kẻ điềm tĩnh hơn thì cho rằng nếu thủ tiêu tôi rồi chẳng may bị bắt, chúng sẽ chẳng thể mong mỏi chút lòng thương xót nào từ phía luật pháp, bởi triều đình sẽ không bao giờ dung tha cho tội danh trốn án nay lại chồng thêm tội giết người. Do đó, qua số đông biểu quyết, người ta quyết định thả tôi lên bờ đất Pháp và mặc kệ tôi tự tìm đường về lại nước Anh tùy ý — đối với chúng, đây đã là hình phạt thích đáng cho tội danh mới chỉ dừng ở mức nghi vấn chứ chưa phải trọng tội.
Dẫu phán quyết khoan hồng ấy mang lại cho tôi niềm vui lớn, nỗi lo sợ bị cướp sạch tài sản vẫn không để tôi được yên ổn hoàn toàn. Để ngăn ngừa tai họa này, ngay khi vừa được cởi trói theo quyết định kể trên, tôi bèn xé một lỗ nhỏ ở chiếc tất, thả sáu đồng guinea vào trong, chỉ giữ lại nửa đồng tiền vàng và ít tiền lẻ trong túi, để nếu chúng có lục soát tìm thấy chút ít gì thì cũng chẳng mồi chè cho lòng tham mà đào bới thêm. Quả nhiên đó là một sự phòng ngừa hết sức khôn ngoan, bởi khi tàu vừa tiến sát bờ biển Pháp, một tên buôn lậu bảo rằng tôi phải trả tiền vé qua đò. Nghe thế, tôi liền đáp rằng chuyến vượt biển này hoàn toàn không phải do tôi chủ động đòi đi; thế nên chúng chẳng thể mong chờ tôi trả ơn vì đã ép buộc tôi tha hương sang một xứ sở xa lạ. Tên ngoài vòng pháp luật quát lên: “Mẹ kiếp! Đừng có mà bày đặt văn vở với tao; lôi hết tiền mày có ra đây xem nào!” Nói đoạn, hắn thò tay thẳng vào túi tôi chẳng thèm khách khí, vét sạch mọi thứ bên trong; đoạn, hắn liếc sang chiếc mũ và bộ tóc giả của tôi — thứ trông lọt mắt xanh hắn — liền giật phăng ra, đội chiếc mũ của chính hắn lên đầu tôi, và lớn tiếng tuyên bố rằng trao đổi sòng phẳng thì chẳng phải ăn cướp. Tôi đành ngậm đắng nuốt cay chịu đựng vụ mua bán chẳng mấy tốt đẹp ấy; và chẳng lâu sau thì tất cả cùng lên bờ.
Tôi định bụng sẽ quất ngựa truy phong, chia tay đám côn đồ ấy mà chẳng thèm khách khí gì sất, thì bỗng một tên trong nhóm cất tiếng cảnh cáo tôi chớ có dại dột hé răng khai báo điều gì gây bất lợi cho chúng nếu có ngày bén mảng trở về nước Anh, bằng không thì cứ chuẩn bị tinh thần mà ăn dao; hắn quả quyết rằng để làm dịch vụ đó thì băng nhóm của chúng chẳng bao giờ thiếu kẻ sẵn sàng ra tay. Tôi hứa sẽ ghi nhớ lời khuyên của hắn rồi rảo bước về phía Thượng thành, tìm một quán rượu nhỏ hay quán trọ bình dân để vào nghỉ ngơi, ăn uống chút đỉnh. Trong gian bếp, có năm tên thủy thủ người Hà Lan đang ngồi ăn sáng với một ổ bánh mì lớn, một hũ bơ to và một thùng rượu mạnh, cái vòi thùng cứ được chúng tì vào miệng tu ừng ực với sự kiên trì và thỏa mãn tột độ. Cách đó không xa, tôi để ý thấy một kẻ khác cũng mặc trang phục tương tự đang ngồi thừ người cô độc, tự khuây khỏa bằng làn khói thuốc tỏa ra từ mẩu tẩu đen sì như mực. Cảnh ngộ khốn cùng chưa bao giờ là thứ qua mắt nổi ánh mắt quan tâm và lòng trắc ẩn của tôi. Tôi tiến lại gần kẻ lỡ vận ấy với ý định ngỏ lời giúp đỡ, và bất chấp bộ dạng đã thay đổi cùng bộ râu dài ngụy trang, tôi vẫn nhận ra đó chính là người chú kiêm ân nhân bấy lâu mất tích và hằng ngày thương nhớ — Trung úy Bowling! Hỡi Trời cao! Tâm can tôi chấn động dường nào, đan xen giữa niềm vui sướng vì tìm lại được một người bạn vô giá và nỗi xót xa khi chứng kiến cảnh ngộ túng quẫn của ông! Nước mắt giàn giụa tuôn rơi trên má; tôi đứng chết trân, lặng thào không nói nên lời. Cuối cùng, lấy lại được giọng nói, tôi thốt lên: “Lạy Chúa nhân từ! Bác Bowling!” Ngừa vừa nghe thấy có kẻ gọi tên mình liền giật bắn người, ngạc nhiên hô lên: “Ơ hay!” rồi săm soi nhìn tôi trân trân một hồi lâu mà chẳng tài nào nhận ra, liền cất giọng hỏi: “Cậu gọi tôi đấy à, anh bạn?” Tôi đáp rằng mình có chuyện hệ trọng muốn thưa và xin ông dăm phút để trò chuyện ở căn phòng khác; nhưng ông nhất quyết không đồng ý, đoạn cản lại: “Thôi đi, anh bạn ạ; dẹp ngay mấy cái trò lừa lọc khách qua đường ấy đi; nếu có gì muốn nói với nhau thì cứ bày quang minh chính đại ra đây; chẳng cần phải sợ ai nghe lén đâu; ở đây chẳng có ma nào hiểu nổi tiếng lóng của chúng ta đâu.” Dẫu ngượng ngùng chẳng muốn nhận thân phận trước mặt người lạ, tôi không thể kìm lòng hơn được nữa đành khai nhận mình chính là đứa cháu ruột thịt, Roderick Random. Nghe thông tin ấy, ông nhìn tôi với vẻ hết sức săm soi và kinh ngạc, lục lọi lại những nét trên khuôn mặt tôi — dẫu có nở nang hơn nhưng vẫn chưa hoàn toàn biến đổi so với hồi ông còn gặp tôi — rồi bước đến, siết chặt tay tôi thật nồng nhiệt, nghẹn ngào thề rằng ông vô cùng mừng rỡ khi thấy tôi bình an mạnh khỏe. Sau phút chần chừ, ông tiếp lời: “Thế nhưng, cháu trai ạ, bác lại rất tiếc khi thấy cháu phải khoác lên mình bộ dạng thế này; nhất là trong hoàn cảnh hiện tại, bác chẳng có cách nào giúp cháu đổi vận được, vì dạo này bác đang túng quẫn lắm.” Nghe những lời đó, tôi thoáng thấy một giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo của ông, khiến cõi lòng tôi quặn thắt và tôi òa khóc nức nở.
Cứ đinh ninh rằng nỗi buồn của tôi bắt nguồn từ chính những bất hạnh của bản thân, ông bèn an ủi rằng cuộc đời chẳng khác nào một chuyến hải trình mà ở đó ta phải sẵn sàng đối mặt với mọi thứ thời tiết; có khi trời yên biển lặng, có lúc sóng gió bão bùng; rằng sau cơn mưa trời lại sáng; chiều gió chẳng bao giờ thổi mãi một hướng, và sự tuyệt vọng chẳng giải quyết được quái gì; rằng lòng quả cảm và tài nghệ còn quan trọng hơn cả một con tàu vững chãi: vì sao thế? bởi chúng chẳng cần đến thợ mộc, và càng trải qua bão giông lại càng thêm phần cứng cáp. Tôi lau khô dòng lệ, quả quyết với ông rằng những giọt nước mắt ấy không phải vì nỗi khổ của tôi, mà là vì hoàn cảnh của ông, rồi lại nài nỉ xin được theo ông sang căn phòng bên để hai chú cháu có thể chuyện trò thoải mái hơn. Tại đó, tôi kể lại cho ông nghe sự đối xử tệ bạc mà tôi phải chịu đựng từ tay Potion; nghe đoạn ấy, ông giật nảy mình, sải bước cọc cạch qua lại căn phòng ba bốn bận với vẻ vô cùng phẫn nộ, tay siết chặt cây gậy, gầm lên: “Ước gì tao được đứng sóng vai với nó — chỉ vậy thôi — ước gì tao được đứng sát bên nó!” Sau đó, tôi tường thuật lại toàn bộ những chuyến phiêu lưu và cay đắng của cuộc đời mình, khiến ông xúc động hơn cả những gì tôi tưởng tượng; và cuối cùng, tôi báo cho ông hay rằng Đại úy Oakun vẫn còn sống, và rằng ông có thể quay về Anh bất cứ lúc nào mình muốn để giải quyết các rắc rối mà chẳng phải sợ nguy hiểm hay phiền nhiễu gì nữa. Tin tức này khiến ông mừng rỡ khôn tả, dẫu vậy ông cũng ngậm ngùi bảo rằng hiện tại mình chẳng thể chớp lấy cơ hội ấy vì trong túi chẳng có nổi một cons xu dính túi để trả tiền vé tàu về London. Trở ngại này nhanh chóng được tôi giải quyết khi nhét năm đồng guinea vào tay ông, đồng thời bày tỏ rằng tôi cảm thấy vô cùng hạnh phúc vì có dịp tỏ bày lòng biết ơn đối với ông trong cơn hoạn nạn. Thế nhưng, tôi phải vất vả lắm mới nài nỉ được ông nhận lấy hai đồng, phần vì ông cứ khăng khăng bảo thế là quá đủ để trang trải các chi phí cần thiết rồi.
Sau màn khách sáo đầy tình nghĩa ấy, ông đề nghị hai chú cháu kiếm món gì lót dạ; “Bởi vì,” ông bảo, “dạo này tớ toàn phải nhịn đói qua ngày đoạn tháng. Cháu phải biết là năm ngày trước, tàu của bác vừa bị đắm gần một nơi gọi là Lisieux, chung số phận với đám thủy thủ người Hà Lan đang nốc rượu dưới kia kìa; lúc lên bờ mang theo chẳng bao nhiêu tiền, nên chẳng mấy chốc đã tiêu sạch sành sanh vì bác cứ sòng phẳng chia đều cho chúng chừng nào tiền còn. Thế nhưng lẽ ra bác phải nhớ cái câu: ai giữ phần nấy; vì khi thấy túi bác rỗng tuếch, bọn chúng liền đồng lòng giở trò ăn mày ăn xin; và vì bác chẳng thèm hùa theo cái đám vô lại ấy, chúng nhất quyết không chịu giúp đỡ bác dù chỉ một chút, thế nên đã hai ngày nay bụng bác chưa hề dính lấy hạt cơm nào.” Tôi nghe xong không khỏi bàng hoàng trước cảnh ngộ cùng quẫn của ông, liền gọi ngay bánh mì, phô mai và rượu vang đem lên để cứu đói cho ông trong lúc chờ món gà hầm được dọn ra. Khi ông đã lấy lại tinh thần nhờ bữa ăn đạm bạc ấy, tôi liền xin ông kể lại ngọn nguồn những chặng đường bôn ba từ sau vụ tai nạn ở Cape Tiberoon, và tóm tắt lại như sau: Số tiền ông mang theo đã tiêu sạch sánh ở Port Louis, khiến sự tử tế và lòng hiếu khách của người Pháp nguội lạnh đến mức ông buộc phải buông xuôi, ký hợp đồng làm thủy thủ thường trên một chiến hạm của nhà vua để tránh bị chết đói trên bờ. Cảnh ngộ đó kéo dài suốt hai năm, trong khoảng thời gian ấy ông đã học được chút ít tiếng Pháp và tạo dựng được tiếng tăm là một tay thủy thủ giỏi; con tàu ông phục vụ được lệnh điều động về Pháp và đưa vào ụ cất giữ vì không còn đủ tiêu chuẩn hoạt động, thế nên ông được chuyển sang chiến hạm trong hạm đội của Ngài D’Antin với chức vụ quản giáp; công việc này được ông thực hiện trong chuyến hải trình đến Tây Ấn, nơi ông đụng độ với con tàu của chúng ta như đã kể; nhưng vì lương tâm cắn rứt khi phải phục vụ kẻ thù của Tổ quốc, ông đã rời tàu ngay tại chốn cũ từng đăng lược, rồi bắt một con tàu Hà Lan để sang Curacoa; tại đó, ông thỏa thuận với một tay thuyền trưởng chuyên tuyến châu Âu để làm thuê trừ tiền vé sang Hà Lan, với hy vọng từ đó sẽ dò la tin tức từ những người quen ở Anh; ngặt nỗi lại gặp nạn đắm tàu trên bờ biển Pháp như đã nhắc đến, và thể nào cũng phải lê lết bộ hành đến Hà Lan rồi đi xin ăn dọc đường, hoặc phải tòng ngũ trên một chiến hạm khác của Pháp với nguy cơ bị phán quyết là kẻ đào ngũ, nếu như ơn trên không đưa tôi đến cứu giúp ông. “Và giờ này, cháu trai ạ,” ông tiếp lời, “bác nghĩ mình sẽ giương buồm thẳng tiến về London, nơi bác chắc chắn rằng mình sẽ được phục hồi chức vụ và được các Ngài trong Bộ Hải quân xóa bỏ chữ R trên hồ sơ, vì bác định viết một lá đơn giãi bày rõ sự tình; nếu thành công, bác sẽ có của ăn của để để giúp đỡ cháu phần nào, bởi vì khi rời tàu, họ hãy còn nợ bác hai năm tiền lương, thế nên bác muốn biết cháu định đi đâu; ngoài ra, biết đâu bác lại đủ thế lực để xin cho cháu chiếc trát bổ nhiệm làm phụ tá bác sĩ phẫu thuật trên chính con tàu mà bác sẽ phục vụ — bởi vì viên mõ tòa của Bộ Hải quân là chỗ bạn tri kỷ với bác; hắn và một trong những tay thư ký cấp dưới là huynh kết nghĩa, mà tay thư ký cấp dưới ấy lại rất có trọng lượng với một tay thư ký cấp trên, kẻ vốn rất thân quen với ngài thứ trưởng, người mà qua sự giới thiệu của hắn, bác hy vọng sẽ trình bày vụ việc của bác lên ngài bộ trưởng trưởng ban; và ngài ấy lại sẽ thay mặt bác thưa chuyện với một vị quản lý trong hội đồng; thế nên cháu thấy đấy, bác đâu có thiếu bè bạn để nhờ vả mỗi khi hoạn nạn. Còn về cái tên Crampley kia, dù bác chưa từng gặp mặt, bác dám cá hắn chẳng phải là thủy thủ cũng chẳng phải sĩ quan gì sành sỏi qua những gì cháu kể, bằng không thì chẳng bao giờ hắn lại tính toán sai lầm đến mức đâm tàu vào bãi cạn trên bờ biển Sussex trước khi kịp nhận ra mình đang ở vùng nước nông; hơn nữa, khi tai nạn xảy ra, hắn đã chẳng thèm bỏ tàu cho đến khi nó vỡ tung ra thành trăm mảnh, nhất là vào lúc thủy triều đang lên; thế nên đến giờ này, bác đoán chắc hắn đã bị đem ra tòa án quân sự xử tội và đem đi bắn vì cái tội hèn nhát cùng sự ngu ngốc của mình.” Tôi không khỏi mỉm cười trước cái thang danh vọng bằng mồm của ông chú tôi — thứ mà ông dự định dùng để leo lên tới sự chú ý của hội đồng hải quân; và dẫu bản thân quá từng trải sự đời nên chẳng dám đặt chút hy vọng nào vào cái chốn dựa dẫm ấy, tôi cũng chẳng nỡ dội gáo nước lạnh làm ông nhụt chí bằng những mối hoài nghi, thay vào đó chỉ hỏi xem ở London ông có quen biết ai chịu tiến cúng trước một khoản tiền nhỏ để giúp ông có thể chưng diện tươm tất, đồng thời hối lộ chút đỉnh cho tay thư ký cấp dưới nhằm thúc đẩy tiến độ công việc được nhanh chóng hơn nhờ khoản đó. Ông gãi đầu, ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp: “Ờ thì, bác tin là Daniel Whipcord, tay chủ tiệm tạp hóa tàu thuyền ở Wapping, sẽ chẳng từ chối bác chút đỉnh đó đâu. Bác thừa biết mình có thể xin khất nợ thoải mái cho khoản ăn ở, rượu chè và quần áo; còn tiền mặt thì bác không dám chắc. Phải chi thằng Block trung thực mà còn sống thì bác đã chẳng phải bận lòng túng thiếu thế này.” Tôi cảm thấy vô cùng xót xa khi nhìn thấy một con người trượng nghĩa lại lâm vào cảnh không một bóng bạn bè nương tựa vào lúc ngặt nghèo thế này, và chợt thấy hoàn cảnh của chính mình còn đỡ bi đát hơn ông phần nào, bởi tôi đã quá thấm thía sự ích kỷ và đểu cáng của nhân gian, nhờ vậy mà ít có nguy cơ bị hụt hẫng hay lừa gạt hơn.
