Sáng hôm sau, tôi đồng ý trả cho người đánh xe mười shilling tiền xe đi London, với điều kiện Strap được phép thay chỗ tôi bất cứ khi nào tôi muốn đi bộ. Đồng thời, tôi dặn hắn xoa dịu viên đại úy đang nổi giận lôi đình vừa bước vào nhà bếp với thanh gươm tuốt trần trên tay, miệng gầm gừ thề thốt sẽ tế sống kẻ dám mưu toan làm nhục phòng the của hắn. Nhưng người đánh xe có giải thích thế nào đi nữa cũng bằng thừa, và dù hắn có bảo đảm sự ngây thơ của anh chàng tội nghiệp cứ đứng run rẩy sau lưng tôi suốt thời gian đó thì cũng chẳng ích gì: Strap càng tỏ ra nhún nhường, Weazel lại càng tỏ ra hằn học bấy nhiêu, thề rằng hoặc Strap phải đấu kiếm với hắn, hoặc hắn sẽ cho mạng hắn tiêu đời ngay lập tức. Tôi vô cùng phẫn nộ trước thói hống hách này, liền bảo rằng chẳng ai đời lại đi nghĩ một gã thợ cạo nghèo hèn lại dám đọ sức với một tay kiếm khách bằng chính vũ khí sở trường của hắn; nhưng tôi tin chắc hắn sẵn sàng đấu vật hoặc đấu quyền Anh với đại úy. Nghe vậy, Strap liền lên tiếng đồng ý ngay: “Tôi sẵn sàng đấu quyền Anh với ngài ấy vì một đồng guinea.” Weazel liếc nhìn một cái đầy khinh miệt, đáp rằng một trang quý tộc có cấp bậc như hắn chẳng đời nào lại đi đánh nhau như bọn phu khuân vác, hay hạ mình đứng chung một đẳng cấp với một kẻ như Strap.
Joey kêu lên: “Chà chà, lạy Chúa! Ý đại úy là muốn giết người chắc? Kìa có một cậu trai nghèo sẵn sàng đền tội lỗi của mình, và nếu ngài vẫn chưa vừa lòng, cậu ấy còn đề nghị đấu sòng phẳng với ngài đấy. Nếu ngài không chịu đấu quyền Anh, tôi dám cá cậu ấy sẵn sàng đấu gậy với ngài. Có phải không, cậu bạn?” Sau một hồi ngập ngừng, Strap đáp: “Vâng, vâng, tôi đấu gậy với ngài ấy.” Nhưng phương án này cũng bị viên đại úy gạt phăng, tôi bắt đầu nhận ra bản chất thật của hắn, bèn nháy mắt ra hiệu cho Strap rồi bảo đại úy rằng tôi vẫn thường nghe nói kẻ nhận lời thách đấu có quyền được chọn vũ khí; vì vậy, chiếu theo quy tắc danh dự ấy, tôi cả gan thay mặt người bạn đồng hành hứa rằng hắn sẵn sàng đấu với Đại úy Weazel bằng vũ khí sắc bén; nhưng đó phải là loại vũ khí sắc bén mà Strap rành nhất, chính là dao cạo. Vừa nghe tôi nhắc đến dao cạo, sắc mặt viên đại úy liền biến đổi, trong khi Strap kéo tay áo tôi, hớt hải thì thầm: “Không, không, không; vì tình thương của Chúa, đừng thỏa thuận như thế chứ.” Cuối cùng, Weazel định thần lại, quay sang tôi với vẻ mặt hung ác rồi gầm lên: “Mày là thằng quái nào? Mày có dám đấu với tao không?” Vừa nói, hắn vừa thủ thế khiến tôi hoảng hồn khi thấy mũi gươm chỉ cách ngực mình chừng nửa thước. Tôi vội lách người sang một bên, với lấy cái xiên quay thịt đặt ở góc lò sưởi để thủ thế trước kẻ thù gớm ghiếc đang liên tục đâm nhử và nhảy lùi lại sau mỗi nhồn nhát, cho đến khi tôi dồn được hắn vào góc tường trong tiếng cười thích thú của mọi người.
Giữa lúc tình thế đang căng thẳng thì vợ hắn bước vào. Thấy chồng mình rơi vào hoàn cảnh hiểm nghèo, bà ta thét lên một tiếng kinh hoàng. Trong cơn cấp bách, Weazel đành xin hưu chiến và được chấp thuận ngay; cuối cùng hắn tỏ ra bằng lòng với sự quy phục của Strap — kẻ đang quỳ sụp xuống trước mặt hắn, một mực thanh minh cho ý định vô tội của mình và xin tha lỗi vì sự nhầm lẫn tai hại kia. Vụ việc trôi qua không đổ máu, chúng tôi liền đi ăn sáng, nhưng vắng mặt hai người là cô Jenny và tay cho vay nặng lãi. Về phần cô Jenny, bà Weazel cho chúng tôi biết rằng cô đã hành hạ bà ta suốt cả đêm bằng những tiếng rên rỉ, và đến sáng thì ốm nặng đến mức không thể tiếp tục cuộc hành trình. Ngay lúc đó, một lời nhắn được gửi tới người đánh xe, và tất cả chúng tôi liền lũ lượt kéo vào phòng cô. Với giọng điệu thảm thiết, cô bảo hắn rằng mình sợ bị sảy thai vì cú sốc kinh khủng tối qua do thói bạo ngược của Isaac gây ra; và vì hậu quả chưa biết thế nào, cô yêu cầu phải giữ chân tên cho vay nặng lãi lại để bắt hắn chịu trách nhiệm. Thế là lão Tarquin già nua ấy liền bị tóm cổ ngay trong chiếc xe tải — nơi hắn trốn vào để tránh né nỗi nhục nhã từ sự cố tối qua — và bị lôi xềnh xệch đến trước mặt cô.
Cô vừa trông thấy lão là bắt đầu khóc lóc thảm thiết, quả quyết rằng nếu mình có mệnh hệ gì, cái chết của cô sẽ đổ lên đầu tên yêu râu xanh đó. Tội nghiệp lão Isaac, hai tay hai mắt ngẩng lên trời, cầu xin Chúa cứu lão khỏi những cạm bẫy của mụ Phơ-rê-bên (Jezebel) này, đồng thời thề thốt trong nước mắt rằng việc lão đột nhập vào giường cô hoàn toàn là do chính cô mời gọi. Người đánh xe hiểu rõ sự tình liền khuyên Isaac nên dàn xếp êm thấm bằng một khoản tiền; nghe vậy, lão ta giận dữ quát lên: “Tiền nong cái nỗi gì! — Treo cổ mụ yêu tinh ấy thì có!” Cô Jenny liền đáp: “Ôi dào, tùy ông thôi! Tôi thừa biết mấy cách moi tiền trơ trẽn của ông rồi. Đừng có hòng dùng chiêu trò ở đây. Tường tận quá rồi còn gì, ông Isaac Rapine, tay buôn tiền ở khu Minories ạ! Hừ, cái lão già đểu cáng này! Khối món đồ của tôi và bạn bè từng đem cầm cố chỗ ông mà có chuộc lại được đâu.” Thấy việc giả nai chẳng ăn thua gì, Isaac đành ngỏ ý đền hai mươi shilling để được yên thân, nhưng cô kiên quyết từ chối nếu không đủ năm mươi bảng; rốt cuộc, sau một hồi cò kè, mụ cũng chịu hạ xuống còn năm đồng guinea. Lão đành ngậm đắng nuốt cay trả tiền cho xong chuyện còn hơn là bị kiện tội cưỡng dâm.
Sau màn hòa giải đó, cô bệnh nhân cũng rướn người trèo lên được xe, và chúng tôi tiếp tục hành trình trong sự bình yên; Strap được nhường cho con ngựa của Joey, còn anh chàng đánh xe thì thà đi bộ. Suốt cả buổi sáng hôm đó, chúng tôi được dịp giải trí bằng những câu chuyện kể về lòng dũng cảm phi thường của Đại úy Weazel. Hắn khoe rằng đã từng đấm gục một tên lính dám cả gan chế nhạo mình; một lần khác, hắn vặn mũi một tên hầu bàn dám chê bai thói dùng nĩa xỉa răng của hắn; chưa hết, hắn còn thách đấu cả một gã bán phô mai dám cả gan làm tình địch của mình. Để chứng thực cho những chiến tích lừng lẫy đó, hắn bèn gọi vợ ra làm chứng. Bà vợ liền hùa theo xác nhận mọi điều chồng nói, lại còn thêm thắt: “Chính vụ cuối cùng xảy ra đúng vào cái ngày em nhận được bức thư tình của Ngài Sĩ quan Gobble, và anh có nhớ không mình, tối hôm đó em đã ốm vật vã vì ăn thịt chim sơn ca, đến nỗi Ngài Diddle phải để ý sắc mặt em thay đổi, còn phu nhân ngài ấy thì hoảng hốt suýt ngất đi ấy chứ?”
Viên đại úy đáp: “Đúng thế em yêu, em còn nhớ ngài ấy đã nhếch mép bảo anh thế này không: ‘Billy này, trông bà Weazel có vẻ như sắp mang thai đấy.’ Và anh đã hiên ngang đáp lại: ‘Thưa ngài, tôi ước gì mình có thể đáp lễ ngài điều đó.’ Nghe xong, cả bàn cười phá lên không ngớt, và ngài bá tước — vốn là kẻ rất thích những câu đáp trả dí dỏm — đã bước sang ôm hôn anh thắm thiết.” Chúng tôi cứ thế thong thả lê bánh năm ngày liền mà chẳng gặp phải sự cố hay chuyện gì đáng chú ý. Cô Jenny, sau khi lấy lại tinh thần, ngày nào cũng góp vui cho đoàn bằng những bài hát nhí nhảnh — kho tàng ca khúc của cô nhiều vô kể — và không quên châm chọc gã người yêu hờ của mình, dẫu cho tên này chẳng bao giờ chịu làm hòa với cô.
Đến ngày thứ sáu, khi chúng tôi chuẩn bị ngồi vào bàn ăn trưa, ông chủ quán chạy ra thông báo rằng có ba vị khách vừa tới đã gọi mang phần ăn của họ lên phòng riêng, mặc dù ông ta đã nói rõ là món ăn đó đã được khách đi xe đặt trước. Bọn họ ngạo mạn đáp lại rằng: “Mấy kẻ đi xe ngựa lồng lộng ấy cứ xuống địa ngục đi, bề trên phải được phục vụ trước; chắc chẳng có gì là quá khổ sở cho dăm ba kẻ du mục ấy nếu phải ăn bánh mì với phô mai trong một bữa đâu.” Tin tức này thực sự là một cú tám giếng dội gáo nước lạnh vào tất cả chúng tôi, và mọi người xúm lại bàn tính cách giải quyết. Lúc bấy giờ, cô Jenny nhận xét rằng Đại úy Weazel, với tư cách là một quân nhân chuyên nghiệp, trong hoàn cảnh này có nghĩa vụ phải bảo vệ và ngăn chặn chúng ta khỏi bị lăng mạ. Nhưng viên đại úy lập tức thoái thác, viện cớ rằng hắn thà chết chứ không để lộ chuyện mình từng đi xe ngựa! Hắn còn thề thốt rằng nếu bản thân xuất hiện với danh dự trọn vẹn, hắn thà nuốt thanh gươm của mình còn hơn để bọn kia cướp mất phần ăn.
Nghe tuyên bố xanh rờn ấy, cô Jenny liền giật phăng vũ khí của hắn, tuốt gươm ra rồi xồng xộc chạy thẳng vào bếp, đe dọa sẽ cho tên đầu bếp đăng quang nếu hắn dám không dọn thức ăn lên phòng chúng tôi ngay lập tức. Tiếng la hét om sòm của cô đã kéo ba kẻ lạ mặt chạy xộc xuống nhà. Một trong số chúng vừa thoáng thấy bóng cô liền hét lên: “Ối chà! Jenny Ramper! Gió quái nào đưa cậu đến đây thế này?” Cô vừa lao vào vòng tay hắn vừa reo lên: “Trời đất, Jack Rattle thân yêu của em! Có phải anh đấy không? Thôi dẹp cái gã Weazel xuống địa ngục đi — em sẽ ăn trưa cùng các anh.”
Bọn họ hớn hở đồng ý ngay với đề nghị này, và chúng tôi suýt nữa thì phải ngậm ngùi gặm nhấm một bữa trưa vô cùng tẻ nhạt, nếu như Joey không nắm bắt được toàn bộ cơ sự. Anh chàng cầm theo một chiếc chĩa ba bước vào bếp, hùng hổ thề rằng sẽ cho bất cứ kẻ nào dám bén mảng giành lấy phần ăn của hành khách trên xe tải phải bỏ mạng. Lời đe dọa ấy suýt chút nữa đã dẫn đến một cuộc đổ máu tày đình: ba gã khách lạ tuốt gươm ra, lũ đầy tớ của chúng cũng lao vào hùa theo, còn chúng tôi thì xúm lại hậu thuẫn cho Joey. May sao chủ quán kịp thời đứng ra can thiệp, nhường luôn phần ăn của chính mình để dẹp yên sóng gió; đám người kia chấp nhận giải pháp đó, và chúng tôi cuối cùng cũng được yên ổn ngồi vào bàn ăn mà không bị ai quấy rầy thêm.
Buổi chiều hôm đó, tôi chọn cách đi bộ cùng Joey và để Strap thay chỗ mình. Trò chuyện một hồi với anh chàng đánh xe, tôi sớm nhận ra hắn là một kẻ vui tính, hài hước, tốt bụng và cũng vô cùng láu cá. Hắn tiết lộ rằng cô Jenny thực chất là một ả đào lẳng lơ chuyên bám trụ chốn phồn hoa, trót dính dáng đến một tên sĩ quan tuyển quân nên bị hắn rủ rê lên xe ngựa tuyến London đi Newcastle; tại đó, tên này đã bị tống giam vì nợ nần lút cổ, khiến cô ta khốn đốn đành phải quay trở về con đường cũ bằng chuyến xe này. Hắn cũng kể cho tôi nghe rằng một trong những gã gia nhân của đám khách lạ bỏ lại ở quán trọ đã vô tình nhìn thấy Weazel, lập tức nhận ra hắn và rỉ tai cho Joey biết vài nét về lai lịch của vị đại úy. Hóa ra hắn từng có nhiều năm làm hầu phòng (valet-de-chambre) cho Ngài bá tước Frizzle trong giai đoạn ông sống ly thân với phu nhân; nhưng khi hai người gương vỡ lại lành, phu nhân khăng khăng đòi đuổi cổ cả Weazel lẫn nhân tình của hắn. Để tống khứ cặp đôi này một cách êm thấm, ngài bá tước bèn nghĩ kế gán cô nhân tình cho Weazel và hứa sẽ lo cho hắn một chức chuẩn úy trong quân đội. Giải pháp này đã được thông qua, và nhờ thế lực của ngài bá tước, Weazel hiện đang mang hàm chuẩn úy trong trung đoàn của...
Tôi nhận ra tôi và anh chàng đánh xe có chung một nhận định về bản lĩnh của Weazel, và hắn quyết định sẽ đem lòng can đảm hão huyền đó ra thử lửa bằng cách hét lên hô hoán “cướp cạn!” ngay khi có một kỵ sĩ xuất hiện trên đường.
Kế hoạch này được thực hiện vào lúc chạng vạng khi chúng tôi thấp thoáng thấy một bóng ngựa đang phi tới. Joey vừa rỉ tai mọi người trên xe rằng chúng ta sắp bị cướp sạch thì sự hoảng loạn bao trùm toàn bộ chiếc xe: Strap nhảy tót xuống đất và chuiỏm ngay sau hàng rào; lão cho vay nặng lãi vừa lẩm bẩm cầu khấn vừa lục đục lạo xạo dưới đống rơm, khiến ai nấy đều đoán chắc lão đang giấu thứ gì quý giá ở đó; bà Weazel thì vắt tay lên trán tru tréo thảm thiết; còn ngài đại úy, thật kinh ngạc làm sao, lại bắt đầu ngáy khò khò! Nhưng chiêu trò này chẳng qua mắt được ai, cô Jenny liền xốc mạnh vai hắn, quát lên: “Mả cha nhà anh! Đại úy ơi, đây có phải là lúc ngáy ngủ khi chúng ta sắp bị cướp sạch đến nơi không? Dậy ngay đi cho tôi nhờ, thể hiện cái phong thái của một trang nam nhi hào hiệp xem nào!”
Weazel làm bộ cáu kỉnh vì bị quấy rầy giấc ngủ, thề rằng hắn sẽ ngủ cho bằng hết giấc dẫu cho toàn bộ tướng cướp ở xứ Anh quốc có xúm lại vây quanh đi nữa. “Mẹ kiếp! Mấy người sợ cái gì chứ?” — hắn vừa gầm lên vừa run lẩy bẩy đến mức cả cỗ xe tròng trành theo nhịp. Hành vi trơ trẽn đến kỳ quặc này khiến cô Ramper sôi máu, mắng xối xả: “Đồ hèn nhát rách việc, mày đúng là một thứ quân nhát cáy chưa từng thấy bị đuổi cổ khỏi trung đoàn. Dừng xe lại mau, Joey — cho tôi xuống, và thề có Chúa, nếu tôi còn chút tài hùng biện nào, thì tên cướp kia không những lấy đi túi tiền của anh đâu, mà lột luôn cả lớp da mặt của anh ra đấy!” Dứt lời, cô uyển chuyển nhảy tót xuống xe.
Lúc này, người kỵ sĩ đã tiến đến gần, hóa ra lại là một tên gia nhân quen thuộc của một nhà quyền quý mà Joey nhẵn mặt. Sau khi trao đổi nhanh kế hoạch, Joey nhờ gã hùa theo diễn tiếp màn kịch bằng cách trèo lên xe và hật hòi tra hỏi những kẻ bên trong. Gã ngầm đồng ý vì thấy trò này quá ư thú vị, liền tiến lại gần cỗ xe với giọng điệu đằng đằng sát khí: “Chúng mày có những ai ở đây thế này?” Isaac rên rỉ đáp bằng cái giọng thảm thương: “Dạ thưa, có một tội nhân khốn cùng đang phải gánh nặng gia đình nuôi dưỡng, chẳng có nổi thứ gì trên đời ngoài mười lăm shilling này; nếu ngài cướp nốt thì cả nhà chúng tôi chỉ có nước dắt nhau chết đói.”
Tên tự xưng là cướp cạn lại gặng hỏi: “Thế còn tiếng nức nở ở góc bên kia là của đứa nào?” Bà Weazel van xin: “Dạ thưa là một người đàn bà bất hạnh, cầu xin ngài vì ơn trên mà rủ lòng thương xót.” Hắn hỏi tiếp: “Mày là gái tơ hay gái có chồng?” Bà ta nức nở: “Dạ thưa, có chồng mà khổ tâm lắm ngài ơi.” Hắn lại truy cứu: “Thế chồng mày là ai, trốn ở xó xỉnh nào?” Bà Weazel mếu máo đáp: “Thưa ngài, chồng tôi là một sĩ quan trong quân đội, hiện đang ốm liệt giường ở quán trọ nơi chúng tôi vừa dừng chân ăn tối.”
Gã lắc đầu: “Chắc bà nhầm to rồi, phu nhân ạ, vì chính mắt tôi vừa thấy hắn leo lên chiếc xe này hồi chiều nay. Mà khoan đã, cái mùi gì thế này? Chắc con chó cưng của bà phóng uế ra xe rồi phải không? Để tôi tóm cổ con quái vật bẩn thỉu này xem nào, phải dạy cho nó một bài học về phép lịch sự mới được.” Vừa nói, gã chộp lấy một bên chân của Weazel, lôi xềnh xệch hắn ra khỏi chỗ trốn dưới váy vợ. Tên đại úy run lẩy bẩy, khi bị lật tẩy trong bộ dạng vô tích sự ấy, đành dụi mắt giả vờ vừa tỉnh giấc, ú ớ kêu lên: “Có chuyện gì thế? Có chuyện gì thế?”
Kỵ sĩ đáp gọn lỏn: “Chẳng có gì to tát đâu, tôi chỉ ghé qua thăm sức khỏe ngài đại úy cao quý thôi, chào thân ái nhé.” Hắn quất ngựa phi biến đi mất tăm chỉ trong tích tắc.
Phải mất một hồi lâu Weazel mới hoàn hồn trở lại, nhưng rồi hắn ta lại vội vã lấy lại cái vẻ mặt ta đây, hậm hực nói: “Mẹ kiếp tên khốn! Sao nó lại chuồn lẹ thế không biết, khi tao chưa kịp hỏi thăm sức khỏe vợ chồng ngài bá tước ra sao? Mày còn nhớ thằng Tom chứ hả em yêu?” — hắn quay sang hỏi vợ. Bà vợ đáp: “Vâng, em nghĩ là mình có nhớ láng thoáng về gã đó, nhưng anh biết đấy, em hiếm khi giao du với những kẻ hạ đẳng ở cái tầng lớp ấy lắm.”
Joey chen vào: “Ối chà chà! Thế đại úy quen cả cái cậu thanh niên này cơ à?” Weazel vênh mặt: “Quen chứ, không biết bao nhiêu lần nó rót rượu Burgundy cho tao ở bàn tiệc của Ngài Trippett ấy chứ lị.” Joey ngây thơ hỏi: “Thế hắn tên là gì hở đại úy?” Weazel đáp xanh rờn: “Tên nó ư... tên nó là Tom Rinser.” Joey cười hô hố: “Cha chả, thế thì hắn đổi tên họ của mình mất rồi còn gì! Chứ tôi dám cá là lúc rửa tội người ta đặt tên hắn là John Trotter cơ.”
Câu nói đùa bâng quâng ấy lập tức châm ngòi cho một tràng cười chế giễu nhắm thẳng vào viên đại úy đang ngượng chín mặt. Giữa lúc ấy, lão cho vay nặng lãi lên tiếng phá tan sự im lặng: “Ai với chả ai, là gì thì cũng mặc kệ, miễn là hắn không phải là tên cướp mà chúng ta vẫn hằng lo sợ; tạ ơn Chúa vì chúng ta đã thoát nạn trong gang tấc.” Weazel cáu kỉnh gầm lên: “Tạ ơn Chúa cái con khỉ gì! Tạ ơn quỷ sứ ấy chứ! Nó mà là cướp thật á, tao đã nuốt sống tươi từ máu, thịt cho đến ruột gan nó trước khi để nó kịp bén mảng đến cướp dù chỉ một xu của tao hay bất cứ ai trên chuyến xe này rồi.”
Cô Jenny cười rũ rượi: “Hahaha, em tin là đại úy sẽ nuốt trọn bất cứ thứ gì anh hạ sát được đấy, thật đấy.” Lão cho vay nặng lãi tỏ ra vô cùng đắc ý trước cái kết có hậu của chuyến phiêu lưu đến mức không kìm được lòng lại châm chọc thêm vài câu cay nghiệt. Lão buông lời nhận xét rằng Đại úy Weazel quả thực là một tín đồ Kitô giáo vô cùng gương mẫu, bởi vì thay vì dùng gươm giáo sát phạt, ngài lại chọn cách tự vũ trang cho mình bằng sự nhẫn nại và lòng vị tha, đồng thời cứu rỗi linh hồn trong nỗi sợ hãi và run rẩy. Tràng pháo tay mỉa mai này lại tiếp tục châm ngòi cho một trận cười bò khác nhắm vào cái ví tiền và danh dự của Weazel, khiến hắn tức đến tím mặt, lẩm bẩm chửi thề không ngớt và thề sẽ rạch cổ Isaac cho bõ tức. Chớp lấy thời cơ từ lời đe dọa rành rành ấy, tay cho vay nặng lãi bèn lớn tiếng: “Thưa các ông các bà, xin hãy làm chứng cho tôi, tính mạng của tôi đang bị đe dọa bởi một tên sĩ quan sát nhân khát máu này; tôi nhất định sẽ kiện hắn ra tòa để bắt hắn phải ký cam kết giữ gìn trị an.” Cú bồi thứ hai này lại dội thêm một tràng cười ngặt nghẽo nữa lên đầu Weazel, khiến hắn gục mặt cúi đầu ủ rũ suốt phần đường còn lại của cuộc hành trình.
