Tôi được Freeman đến thăm, cùng ông xuất hiện nơi công cộng và nhận được sự săn đón; được Lãnh chúa Quiverwit cho gọi đến, nhưng tôi rời đi trong cơn phẫn nộ; Narcissa bị anh trai đưa đi; tôi định đuổi theo nhưng được bạn mình khuyên ngăn; tham gia cờ bạc và mất sạch tiền; lên đường về Luân Đôn; thử vận may tại sòng bạc nhưng không thành; nhận được thư từ Narcissa; quỵt tiền thợ may.
Trong lúc tôi đang mải chìm đắm trong những suy nghĩ ấy, tin tức về cuộc đấu tay đôi, qua một nguồn tin vô danh nào đó, đã lan truyền khắp chốn thị thành. Freeman đến thăm tôi và tỏ ý ngạc nhiên khi thấy tôi vẫn bình an, bởi thiên hạ đồn rằng Lãnh chúa Quiverwit đã tử thương, còn tôi thì đã trốn biệt tích để tránh sự trừng phạt của pháp luật. Tôi hỏi liệu mọi người có đoán ra nguyên nhân cuộc cãi vã hay không, và khi biết rằng sự việc quy là do vị lãnh chúa nổi giận trước câu trả lời của tôi ở Phòng Lớn, tôi liền xác nhận phỏng đoán đó, lòng thầm vui mừng vì Narcissa không bị hoài nghi. Sau khi tôi đoan chắc rằng đối thủ của mình hoàn toàn vô sự, bạn tôi liền chúc mừng tôi về kết quả này, và anh cho biết chẳng có gì xảy ra đúng lúc hơn thế để củng cố hình ảnh mà anh đã xây dựng về tôi trước mặt bạn bè, những người mà anh vẫn luôn tận tình vận động giúp đỡ tôi.
Dựa vào sự đảm bảo ấy, tôi cùng anh bước vào quán cà phê, nơi tôi được chào đón bởi chính rất nhiều kẻ từng lạnh nhạt lánh mặt tôi vào ngày hôm trước; và tôi thấy mọi người đang cười hả hê với câu chuyện về gã tình nhân người Pháp của Melinda. Trong lúc tôi còn ở đó, tôi nhận được lời nhắn từ Lãnh chúa Quiverwit, ngỏ ý muốn gặp tôi tại tư gia nếu tôi không bận gì.
Tôi lập tức lên đường đến đó và được dẫn vào một căn phòng, nơi vị lãnh chúa đang nằm trên giường tiếp đón tôi. Khi chỉ còn hai người chúng tôi, ông dùng những lời lẽ hết sức lịch thiệp để cảm ơn tôi vì đã đối xử ôn hòa với lợi thế mà vận may đã ban cho tôi trước ông, đồng thời xin lỗi vì bất kỳ xúc phạm nào mà sự cay đắng của ông có thể xui khiến ông gây ra. “Tôi rất sẵn lòng,” ông nói, “kết bạn với anh; nhưng vì tôi không tài nào dứt bỏ được niềm say đắm dành cho Narcissa, tôi thừa hiểu tình cảm của anh để có thể tin rằng chúng ta sẽ bao giờ tìm được tiếng nói chung về vấn đề đó. Do đó, tôi mạn phép cho gọi anh đến đây để thành thật thừa nhận rằng tôi không thể không ngăn cản thành công của anh với tiểu thư ấy; dẫu vậy, đồng thời tôi cũng hứa sẽ kiềm chế sự chống đối của mình theo những chuẩn mực của công lý và danh dự. Tuy nhiên, tôi thiết tưởng cũng nên báo cho anh biết rằng nàng không có tài sản độc lập; và nếu anh có may mắn chiến thắng trong việc theo đuổi nàng, anh sẽ phải chịu nỗi nhục nhã khi thấy nàng rơi vào cảnh túng quẫn, trừ phi anh có đủ phương tiện để cáng đáng nàng — mà tôi được tin cậy cho biết là anh hoàn toàn bất lực về mặt đó — phải, tôi xin thú nhận rằng, thúc đẩy bởi suy nghĩ này, tôi thực sự đã cử người báo tin cho anh trai nàng về tiến triển mà tôi nghi ngờ rằng anh đã đạt được trong tình cảm của nàng, và giục anh ta có những biện pháp phòng ngừa thích hợp.” Vừa hoảng hốt vừa tức giận trước thông tin này, tôi đáp lời vị lãnh chúa rằng tôi không tài nào hiểu nổi làm thế nào ông ta có thể dung hòa được hành động đó với tuyên bố quang minh chính đại của mình, rồi phất tay bỏ đi trong cơn thịnh nộ.
Trên đường lủi thủi bước về nhà, ôm hy vọng nhận được tin tức từ người thương theo lệ thường qua sự giúp đỡ của cô Williams, tôi giật mình bắt gặp một chiếc khăn tay đang vẫy ra từ cửa sổ của một cỗ xe sáu ngựa phóng qua với tốc độ chóng mặt; và khi quan sát kỹ hơn, tôi thấy một tên đầy tớ cưỡi ngựa đuổi theo phía sau, mà qua bộ đồng phục, tôi nhận ra ngay là người của gã điền chủ. Chết sững trước phát hiện này, toàn bộ sức nặng của tai họa bỗng chốc dội thẳng vào tâm trí tôi! Tôi đoán ngay rằng tín hiệu đó được phát ra từ đôi tay ngọc ngà của Narcissa, người vì bị hối hả đưa đi hệ quả từ lời nhắn của Lãnh chúa Quiverwit gửi cho anh trai nàng, nên chẳng còn cách nào khác để bày tỏ nỗi thống khổ và khẩn thiết cầu cứu tôi. Phát điên vì phỏng đoán ấy, tôi cắm cổ chạy về phòng trọ, với lấy mấy khẩu súng lục, rồi ra lệnh cho Strap chuẩn bị ngựa trạm, với giọng điệu đứt quãng và vẻ mặt hoảng loạn đến mức gã đầy tớ tội nghiệp, vì ngờ ngợ sắp có một cuộc đấu tay đôi nữa nên chẳng thèm làm theo ý tôi, mà chạy biến đi tìm Freeman. Nghe kể lại thái độ của tôi, Freeman liền sải bước đến phòng tôi và tha thiết nài nỉ tôi thổ lộ nguyên nhân khiến tôi bất an, đến mức tôi không thể chối từ mà phải kể rằng hạnh phúc của tôi đã vụt bay cùng Narcissa, và tôi buộc phải cứu lấy nàng bằng mọi giá nếu không muốn bỏ mạng. Anh hết lòng dùng lý lẽ và tình bạn sâu sắc để chỉ ra sự điên rồ của một hành động như vậy, đồng thời cố gắng khuyên can tôi. Nhưng mọi lập luận của anh sẽ chỉ hoài công vô ích nếu anh không nhắc nhở tôi rằng tôi nên đặt niềm tin vào tình yêu của Narcissa và sự trung thành của cô hầu gái của nàng, những người chắc chắn sẽ tìm ra cơ hội để báo cho tôi biết tình cảnh của họ; đồng thời anh cũng chỉ rõ danh tiếng của người tình trong mộng sẽ tổn hại biết nhường nào nếu tôi hành động bồng bột mà rút lui. Những suy nghĩ đó đã thuyết phục và trấn an tôi; tôi xuất hiện nơi công cộng với dáng vẻ bình thản, được đón tiếp nồng hậu bởi những tầng lớp thượng lưu trong thành phố, và khi tai họa của tôi loan ra, tôi cũng nhận được những lời chia buồn tương ứng; trong khi tôi có được sự thỏa mãn khi thấy Melinda bị mọi người lạnh nhạt đến mức đành phải khăn gói về lại Luân Đôn nhằm trốn tránh những lời chế giễu và chê bai của các quý bà ở Bath. Thế nhưng, dẫu cho hy vọng nhận được tin tức từ người ngự trị trong tâm hồn đã vực dậy tinh thần tôi được một thời gian ngắn, tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng bất an khi qua nhiều tuần lễ mà sự mong mỏi ấy vẫn bặt vô âm tín. Nói tóm lại, sự u sầu và chán nản đã chiếm ngự tâm can tôi; oán thán số phận vì đã đối xử với tôi như mẹ ghẻ, ngăn cản tôi tận hưởng những ước nguyện của mình, tôi quyết định, trong một cơn tuyệt vọng tột cùng, đem tất cả những gì mình có ra đánh cược tại sòng bạc, với hy vọng kiếm được một cơ hội đủ lớn để có thể sống tự lập suốt đời; hoặc tự đẩy bản thân vào một vũng lầy khốn đốn đến mức dập tắt vĩnh viễn mọi mộng tưởng hão huyền đang giằng xé tâm can.
Bị thôi thúc bởi quyết định định mệnh ấy, tôi lao vào ván bài, và sau vài phen xoay vần của vận may, chỉ sau ba ngày tôi thấy mình đã có trong tay một ngàn bảng Anh; nhưng tôi nào có ý định dừng lại ở đó, thế nên tôi giấu nhẹm thành công này với Strap và tiếp tục dấn thân cho đến khi chỉ còn lại đúng năm đồng guinea. Số tiền ít ỏi ấy suýt nữa cũng đã bị tôi đem ra ném vào canh bạc, nếu tôi không cảm thấy quá xấu hổ khi hạ mình từ mức cược hai trăm bảng xuống một thứ tiền lẻ cỏn con như thế.
Thực hiện xong xuôi kế hoạch, tôi lủi thủi về nhà, ngạc nhiên vì thấy lòng mình lại thảnh thơi đến thế, rồi thông báo cho người bạn đồng hành Strap về vận rủi của mình bằng một vẻ bình thản đến nỗi gã tưởng tôi đang nói đùa, bèn ra điều điềm tĩnh đón nhận tin tức ấy. Nhưng chẳng mấy chốc, cả tôi lẫn gã đều ngã ngửa. Tôi đã ngộ nhận sự tê dại của bản thân thành sự buông xuôi đầy lý trí, còn gã thì có cơ sở để tin tôi nói thật khi thấy sáng hôm sau tôi vật vã trong nỗi tuyệt vọng tột cùng, thứ mà gã đã cố gắng xoa dịu bằng tất cả những lời an ủi mà gã có thể nghĩ ra.
Tuy nhiên, trong một khoảnh khắc tỉnh táo hiếm hoi, tôi đã dặn gã ra mua vé xe ngựa tuyến đi Luân Đôn; và trong lúc chờ đợi, tôi thanh toán hết những khoản nợ ở Bath, tính ra chỉ vỏn vẹn ba mươi xu. Chẳng kịp chào tạm biệt bạn bè, tôi lên đường, may sao Strap kiếm được một con ngựa cho thuê chiều về, và thế là chúng tôi cập bến thành phố mà chẳng gặp phải chuyện gì đáng kể dọc đường. Khi đoàn xe băng qua vùng hoang mạc Bagshot Heath, tôi bỗng bị thôi thúc bởi một ý nghĩ muốn gỡ gạc lại gia tài bằng cách chặn đường cướp bóc khách qua đường ở một chốn thâm sơn cùng cốc nào đó. Tâm trạng tôi khi ấy quẫn trí đến mức tôi hoàn toàn có thể nuốt trôi cái tội danh cướp giật ấy, chu đáo vạch ra một kế hoạch hoàn hảo và sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng để thực hiện, nếu không bị ngăn trở bởi nỗi sợ hãi về sự ô nhục sẽ bám theo sau mỗi khi bị phát hiện.
Căn phòng trọ cũ của tôi vẫn còn trống, tôi liền dọn vào ở và ngay hôm sau đi tìm Banter. Hắn đón tôi bằng hai tay rộng mở, ngóng chờ được thanh khoản tờ giấy nợ theo đúng ý mình; thế nhưng khi hiểu rõ cơ sự, sắc mặt hắn liền biến đổi nhanh chóng, và với vẻ khô khan bực bội vốn có của riêng mình, hắn bảo rằng nếu ở vào vị trí của tôi, hắn sẽ tước đi cái quyền giở trò quái ác ấy của vận may và tự mình trừng phạt sự ngu ngốc của bản thân ngay lập tức. Khi tôi nài nỉ hắn giải thích rõ ngọn ngành, hắn liền chỉ tay vào cổ mình, kiễng chân lên và toan bỏ đi mà chẳng thèm khách sáo thêm lời nào nữa. Thấy vậy, tôi đành nhắc hắn nhớ đến gia cảnh khốn cùng của mình và đòi lại năm đồng guinea từng cho hắn mượn hồi trước. “Năm đồng guinea ư?” hắn thét lên; “quỷ tha ma bắt! Nếu anh hành xử với một chút khôn ngoan thông thường, thì đến giờ này trong túi anh đã có sẵn hai mươi ngàn rồi ấy chứ. Tôi trông chờ khoản năm trăm từ anh chẳng khác nào cầm sẵn mấy tờ hứa hẹn trong ngân hàng; và chiếu theo mọi lẽ công bằng, anh mới chính là kẻ đang nợ tôi ngần ấy tiền.” Nghe những lời tính toán ấy, tôi chẳng hề thấy nguôi ngoai hay bị thuyết phục chút nào, bèn cứ khăng khăng đòi lại quyền lợi của mình với thái độ ngoan cố đến cùng, khiến hắn buộc phải hạ giọng và dỗ dành cơn thịnh nộ của tôi bằng cách cam đoan rằng trong người hắn lúc này ngay cả năm xu cũng chẳng có. Cảnh ngộ túng quẫn thường dung dưỡng sự thấu hiểu lẫn nhau giữa người với người; từ một kẻ đến đòi nợ, tôi hạ mình xuống làm khách hàng và cất lời xin hắn chiếc phao cứu sinh để gỡ gạc lại những gì đã mất. Hắn khuyên tôi nên quay lại sòng bạc, nơi mà tôi từng phất lên ngoạn mục trước đó, đồng thời xúi tôi bán chiếc đồng hồ đeo tay để làm vốn. Tôi răm rắp làm theo lời hắn, biếu hắn vài đồng lẻ rồi hớt hải chạy đến chốn cũ, để rồi rốt cuộc lại nướng sạch từng xu.
Trở về căn phòng trọ với tâm trạng quyết tử, tôi thông báo vận hạn của mình cho Strap và bắt gã lập tức đem cầm thanh gươm quý để tôi có thể vung lên thêm một nhát nữa. Con người đầy tình nghĩa ấy vừa nghe xong ý định của tôi liền bị nỗi đau đớn khôn nguôi bóp nghẹt, gã oà khóc nức nở và hỏi tôi định sẽ sống ra sao sau khi khoản tiền còm cõi kiếm được từ thanh gươm kia tiêu sạch. “Phần con ấy à,” gã nghẹn ngào, “thì chẳng có gì phải bận lòng cả; bởi chừng nào Chúa còn ban cho con sức khỏe và mười ngón tay này, con thừa sức kiếm một bữa cơm qua ngày ở bất cứ đâu; thế nhưng ngài phải làm sao đây, một người vừa chẳng đủ nhẫn nhịn để cúi đầu, lại lắm thỏa mãn cần chiều chuộng?” Tôi liền ngắt lời gã, mặt sầm lại đáp rằng tôi sẽ chẳng bao giờ lo thiếu đường lui chừng nào trong tay vẫn còn khẩu súng lục đã lên đạn. Chết lặng vì kinh hãi trước lời bóng gió đầy chết chóc ấy, gã đứng như trời trồng một lúc rồi bỗng bùng nổ: “Nguyện xin ơn trên từ bi vô lượng rủ lòng thương giúp ngài vượt qua cơn cám dỗ của quỷ dữ! Xin ngài hãy nghĩ tới linh hồn bất tử của mình — xuống mồ rồi thì chẳng còn cơ hội nào để cúi đầu sám hối đâu! Lạy Chúa! Sao cơ sự chúng ta lại nông nỗi này? Chẳng lẽ chúng ta không được dạy phải biết phó mặc đời mình cho ý Chúa đó sao?— kiên nhẫn của ngài để đi đâu mất rồi?—Durum patientia frango — ngài vẫn còn là một thanh niên trẻ tuổi — phía trước hãy còn biết bao điều tốt đẹp đang chờ đón ngài — accidit in puncto quo non speratur in anno — xin ngài hãy nhớ đến người bác ruột, ngài Bowling; biết đâu giờ này ông ấy đang trên hải trình trở về nhà, lòng tràn ngập niềm vui mong ngóng được gặp và cứu giúp ngài; chưa biết chừng, có khi ông ấy đã cập bến rồi cũng nên, vì tàu vốn dự kiến về tầm này mà.” Một tia hy vọng lóe lên trong tâm trí tôi trước gợi ý ấy; tôi cảm ơn người bạn tri kỷ vì lời nhắc nhở đúng lúc này, và sau khi hứa hẹn sẽ không làm điều dại dột gì cho đến khi gã trở về, tôi phái gã xuống Wapping để dò la tin tức.
Trong lúc gã vắng nhà, tôi được Banter đến thăm. Nghe kể về chuỗi vận rủi của tôi tại sòng bạc, hắn bảo rằng có lẽ rồi cũng sẽ có ngày thần may mắn chán ngấy cái trò bức bại tôi. “Trong lúc chờ đợi,” hắn nói, “tôi mang cho anh lá thư này, vừa nhận được kèm trong thư của Freeman.” Tôi chộp lấy nó với vẻ háo hức, nhận ra ngay nét chữ đề ngoài bì thư là của Narcissa, liền hôn ngấu nghiến trong niềm hạnh phúc tột cùng, rồi bóc ra đọc:
“Phải chăng qua bao khó khăn tôi mới lén lút trốn được tầm mắt của đám thám tử đang kèm cặp mình để có được cơ hội này, gửi đến anh đôi dòng nhắn nhủ rằng tôi đã bị anh trai đột ngột đưa đi khỏi Bath. Anh ấy hay biết chuyện thư từ qua lại của chúng ta là nhờ Lãnh chúa Quiverwit — người mà tôi được biết sau đó đã bị anh thương tích trong một cuộc đấu tay đôi vì danh dự của tôi. Vì tôi hoàn toàn tin tưởng vào danh dự và tình yêu của anh, tôi hy vọng sẽ không bao giờ phải nghe về những minh chứng liều lĩnh như thế nữa trong tương lai. Tôi bị canh chừng ngặt nghèo đến mức anh sẽ chẳng tài nào gặp được tôi, cho đến khi sự hoài nghi của anh trai tôi dịu xuống, hoặc ơn trên sắp đặt một sự tình cờ bất ngờ nào đó cho đôi ta. Trong thời gian này, anh hãy cứ vững tin vào lòng chung thủy và tình cảm của
“Người của anh
“Narcissa.
“T. S. Cô Williams, người bạn tù cùng cảnh ngộ với tôi, gửi lời hỏi thăm đến anh. Cả hai chúng tôi đều khỏe mạnh, chỉ mỗi tội lo lắng cho anh, nhất là khi việc truyền đạt bất kỳ thông tin hay lá thư nào đến nơi giam cầm này là điều bất khả thi; vì thế xin anh đừng cố gắng làm gì, bởi nếu thất bại, nó chỉ càng kéo dài thêm chuỗi ngày giam hỏa của chúng tôi mà thôi.
“N—”
Lá thư êm ái này đã xoa dịu tâm hồn tôi rất nhiều; tôi liền chia sẻ nó với Banter, đồng thời cho hắn xem bức chân dung của nàng. Hắn xuýt xoa trước vẻ đẹp và sự thông tuệ của nàng, và không tài nào phủ nhận rằng việc tôi phớt lờ tiểu thư Snapper là hoàn toàn có thể chước thứ lỗi, khi mà một tuyệt thế giai nhân như thế đang chiếm trọn tâm trí tôi.
Tôi bắt đầu làm hòa với số phận, thầm nghĩ rằng nếu mình có thể xoay xở cách kiếm sống qua ngày cho đến khi người bác trở về — giả sử ông chưa về đến nhà — thì ông chắc chắn sẽ giúp tôi làm nên chuyện lớn vì tình yêu và tương lai của mình. Thế nên tôi liền bàn với Banter về một khoản tài chính trước mắt. Vừa nghe nói tôi vẫn còn uy tín với một tay thợ may, hắn liền xúi tôi đặt may hai ba bộ yến phục sang trọng rồi đem bán nửa giá cho một tay buôn ở phố Monmouth để đổi lấy tiền mặt. Tôi giật mình trước đề xuất có vẻ mang hơi hướng lừa đảo này; nhưng hắn đã khéo léo bôi trơn nó bằng cách chỉ ra rằng chỉ vài tháng nữa thôi, tôi sẽ đủ khả năng thanh toán sòng phẳng cho tất cả mọi người, và trong lúc này, sự trong sáng của mục đích đã rửa sạch tội lỗi cho tôi rồi. Tôi đành để cho cái phao cứu sinh ấy thuyết phục — thực ra là cái sự khốn cùng chứ chẳng phải lý trí của tôi đã nhượng bộ — và khi nhận thấy chẳng có chút tin tức nào về con tàu mà người bác đã đi, tôi liền xắn tay thực hiện kế hoạch, thu về hai mươi lăm đồng guinea, và trích ra năm đồng cũ kỹ để trả công tư vấn cho quân sư của mình.
