[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER XLVII Strap communicates to me a conquest he had made of a Chandler’s Widow—finds himself miserably mistaken—I go to the Opera—admire Melinda—am cautioned by Banter—go to the Assembly at Hampstead—dance with that young lady—receive an insolent message from Bragwell, whose mettle is soon cooled—am in favour with my Mistress, whom I visit next day, and am bubbled out of eighteen guineas at cards—Strap triumphs at my success, but is astonished at my expense—Banter comes to my lodging, is very sarcastic at my expense, and borrows five guineas from me, as a proof of his friendship

Sáng hôm ấy, trước khi tôi thức dậy, Strap đã bước vào phòng. Thấy tôi mở mắt, hắn hắng giọng mấy lần, gãi đầu, thẫn thờ nhìn xuống sàn và nở một nụ cười ngượng nghịu cốt để cho tôi hiểu rằng hắn có điều muốn thổ lộ. "Nhìn sắc mặt anh," tôi nói, "chắc tôi sắp được nghe tin vui rồi." "Cũng tùy," hắn đáp, cười khúc khích, "nghĩa là còn phải xem thế nào đã. Thưa ngài, chắc ngài cũng biết là tôi đang tính chuyện thay đổi tình trạng độc thân." "Gì chứ!" tôi kêu lên đầy kinh ngạc, "một âm mưu kết hôn sao? Ồ chà, Strap! Cuối cùng thì anh cũng vượt mặt tôi rồi đấy." "K—không kém gì đâu, tôi đảm bảo với ngài đấy," hắn đáp, cười lớn vì mãn nguyện: "Một bà góa bán tạp hóa ở ngay gần đây đã phải lòng tôi, một mụ đàn bà mập mạp, phúng phính như gà gò. Mụ ta có một ngôi nhà đầy đủ tiện nghi, buôn bán phát đạt và khá nhiều tiền mặt. Tôi chỉ cần ngỏ lời là mụ gật ngay. Mụ từng bảo với một người bạn của tôi, cũng là một tên đầy tớ, rằng mụ sẽ vớt tôi khỏi cảnh bùn nhơ. Nhưng tôi chưa dám trả lời dứt khoát cho đến khi biết ý kiến của ngài." Tôi chúc mừng ngài d’Estrapes về chiến tích này và tán thành kế hoạch của hắn, miễn là hắn chắc chắn về gia thế của mụ; tuy nhiên, tôi khuyên hắn chớ nên hành động bồng bột, đồng thời hãy tạo cơ hội cho tôi gặp mặt người phụ nữ đó trước khi mọi chuyện ngã ngũ. Hắn cam đoan sẽ không làm gì nếu chưa được tôi ưng thuận, và ngay sáng hôm ấy, trong lúc tôi đang ăn điểm tâm, hắn đã đưa người trong mộng đến ra mắt tôi. Đó là một người phụ nữ thấp lùn, dáng người đậm, độ chừng ba mươi sáu tuổi, và có phần bụng phình ra thấy rõ ngay từ cái nhìn đầu tiên, khiến tôi không khỏi hoài nghi về sự bất thường. Dù vậy, tôi vẫn mời mụ ngồi và khoản đãi một tách trà, trong khi câu chuyện xoay quanh những đức tính tốt đẹp của Strap—người mà tôi tô vẽ như một kỳ quan về sự tiết kiệm, siêng năng và đức hạnh. Lúc mụ ta ra về, Strap tiễn ra tận cửa rồi quay lại, chép miệng hỏi xem tôi có nghĩ mụ là một ả ngọt nước hay không. Tôi không giấu giếm mối hoài nghi của mình mà thẳng thắn bày tỏ quan điểm; điều đó không khiến hắn ngạc nhiên chút nào, bởi hắn bảo bản thân cũng nhận ra dấu hiệu ấy, nhưng đã được bạn mình trấn an rằng mụ ta chỉ bị bệnh gan và chỉ vài tháng nữa là vòng eo sẽ thon gọn lại như xưa. "Ừ," tôi nói, "tôi tin là chỉ vài tuần nữa thôi là đâu vào đấy. Tóm lại, Strap ạ, theo tôi thì anh đã bị lừa gạt một vố đau đớn; và cái tên bạn kia chẳng qua chỉ là một thằng đểu muốn tống khứ cái của nợ ấy cho anh làm vợ, nhằm rũ bỏ gánh nặng quấy rầy từ người mẹ lẫn chi phí nuôi con mọn của ả. Chính vì thế, tôi khuyên anh chớ nên cả tin vào lời đồn thổi về gia thế của mụ—điều hoàn toàn mâu thuẫn với tư cách của hắn—cũng đừng dại dột tự tròng cổ vào cáiòng mà có khi sau này anh lại ước gì được đổi lấy cái thòng lọng của đao phủ." Hắn có vẻ vô cùng sửng sốt trước lời ám chỉ của tôi, và hứa sẽ suy nghĩ kỹ trước khi hành động; rồi hậm hực nói: "Mả bố nó, nếu tôi phát hiện ra ý đồ phản bội tôi, chúng ta sẽ biết tay nhau xem ai hơn ai." Tiếng ứng nghiệm của tôi đến chưa đầy nửa tháng sau, khi cái bụng vượt mặt của mụ sinh ra một đứa trẻ, khiến Strap ngỡ ngàng đến tột độ—trước đó, hắn còn từng nghĩ rằng sự suy xét của tôi hơi quá tinh vi. Tên bạn đểu cáng của hắn đã biến mất; và chỉ vài ngày sau, lệnh biên kê tài sản lẫn đồ đạc trong nhà mụ ta được ban hành do các chủ nợ siết nợ.

Trong khi đó, tôi gặp lại người bạn Banter tại quán ăn bình dân, và buổi tối cùng đi với anh ta cùng ông Chatter đến nhà hát Opera. Tại đây, Chatter chỉ cho tôi thấy Melinda đang ngồi trong một lô ghế, đồng thời ngỏ ý muốn giới thiệu tôi với nàng, và không quên nhận xét rằng nàng là một tiểu thư danh giá đang nổi danh, trị giá tới mười ngàn bảng Anh. Mẩu thông tin này khiến tim tôi đập rộn lên vì sung sướng, và tôi tỏ ra vô cùng sốt sắng đón nhận cơ hội; thấy vậy, anh ta cam đoan tôi sẽ được khiêu vũ cùng nàng trong buổiạ hội sắp tới nếu anh ta có chút tiếng nói ở đó. Nói rồi, anh ta đi một vòng, trò chuyện với nàng vài phút, và như tôi đoán, có chỉ tay về phía tôi; rồi anh ta quay lại, báo cho tôi một niềm vui khôn tả rằng tôi hoàn toàn có thể trông đợi vào lời hứa ấy, vì nàng đã đồng ý làm bạn nhảy của tôi. Banter thì thầm cho tôi hay rằng nàng là một ả đàn bà điệu đà không cách nào cứu chữa được, sẵn sàng banân huệ đó cho bất kỳ gã trai trẻ nào ở nước Anh có diện mạo khả ái, chỉ để cốt lôi kéo họ vào cái đám đông những kẻ ngưỡng mộ để rồi thỏa mãn sở thích nhìn số lượng ấy tăng lên mỗi ngày; rằng nàng là một kẻ lạnh lùng, vô cảm, trơ lì trước mọi xúc cảm ngoại trừ lòng kiêu hãnh, và quá mù quáng trước tài năng đến mức anh ta dám cá cược bất cứ thứ gì rằng tên ngốc giàu có nhất cuối cùng sẽ ôm trọn được nàng. Tôi cho rằng phần lớn những thông tin này bắt nguồn từ bản tính châm biếm của bạn tôi, hoặc do sự cay cú vì chính anh ta từng bị ả từ chối phũ phàng; dù sao đi nữa, tôi vẫn đặt niềm tin mãnh liệt vào tài năng của bản thân đến mức tin chắc không người phụ nữ nào có thể cưỡng lại sức hút từ những lời tán tỉnh của mình.

Tràn đầy sự tự tin đó, tôi lên đường tới Hampstead cùng với Billy Chatter, Lord Hobble và Doctor Wagtail. Tại đó, tôi thấy một buổi tụ hội vô cùng rực rỡ, trước sự chứng kiến của họ, tôi vinh dự được bước những bước minuet cùng Melinda—người đã quyến rũ tôi bằng sự cởi mở và phong thái tự nhiên. Trước khi các điệu nhảy dân gian bắt đầu, tôi nhận được một lời nhắn qua một kẻ lạ mặt từ Bragwell—người cũng có mặt ở đó—với nội dung rằng không ai quen biết hắn lại dám cả gan khiêu vũ với Melinda khi hắn còn ở đây bằng xương bằng thịt, và rằng tôi tốt hơn hết nên nhường nàng trong êm thấm vì hắn có ý định mở màn điệu nhảy dân gian cùng nàng. Thông điệp kỳ quặc này, được truyền đạt ngay trong tầm nghe của nàng, chẳng hề làm tôi nao núng chút nào, bởi đến lúc này tôi đã quá rõ bộ mặt của tình địch. Do đó, tôi chẳng hề tỏ ra bận tâm, bảo người đem tin chuyển lời tới ông Bragwell rằng vì tôi đã có được sự đồng thuận của người đẹp, tôi chẳng việc gì phải bận lòng về sự cho phép của hắn; đồng thời tôi cũng dặn thẳng kẻ đưa thư từ nay đừng mang những lời lẽ xấc láo như vậy đến cho tôi nữa. Melinda ra điều bối rối, vờ như ngạc nhiên trước việc Bragwell lại dám tự tung tự tác đối với một người chẳng có chút quan hệ họ hàng nào với hắn. Tôi chớp lấy cơ hội này để thể hiện lòng dũng cảm, ngỏ ý muốn bắt hắn đền tội cho sự xấc xược đó—một đề nghị bị nàng kiên quyết từ chối dưới cái cớ là để lo cho sự an toàn của tôi; dẫu vậy, qua ánh mắt lấp lánh của nàng, tôi có thể nhận ra rằng nàng chẳng hề cảm thấy bị xúc phạm khi trở thành nguyên nhân của một trận quyết đấu. Tôi không hề lấy làm vui vẻ trước khám phá này về tâm tư của nàng, thứ không chỉ phơi bày một sự kiêu ngạo trơ trẽn mà còn cả sự dửng dưng tàn nhẫn; dẫu vậy, bị gia tài của nàng mê hoặc, tôi quyết định chiều chuộng lòng kiêu hãnh của nàng bằng cách biến nàng thành ngọn nguồn của một cuộc cãi vã công khai giữa tôi và Bragwell—kẻ mà tôi chắc mẩm sẽ chẳng bao giờ đẩy mọi chuyện đi quá xa đến mức nguy hiểm.

Trong lúc chúng tôi khiêu vũ cùng nhau, tôi để ý thấy đối thủ đáng gờm này đứng ở một góc phòng, vây quanh bởi một đám bảnh chọe, đang lớn tiếng bàn tán và thỉnh thoảng ném về phía tôi những cái nhìn hách dịch. Tôi đoán được chủ đề câu chuyện của hắn, và ngay khi vừa đưa bạn nhảy về chỗ ngồi, tôi hiên ngang bước đến nơi hắn đứng, hất chiếc mũ và thách thức lớn tiếng liệu hắn có điều gì muốn nói với tôi không. Hắn đáp lại với giọng điệu cụt lủn: "Hiện tại thì không, thưa ngài;" rồi quay ngoắt gót giày bỏ đi. "Được rồi," tôi nói, "anh thừa biết lúc nào có thể tìm thấy tôi ở đâu." Đám bạn của hắn ngơ ngác nhìn nhau, còn tôi quay trở lại bên nàng—người mà nét mặt rạng rỡ hẳn lên khi thấy tôi đến gần; ngay lập tức, một tiếng xì xào lan khắp căn phòng, khiến bao nhiêu ánh mắt đổ dồn vào tôi đến mức tôi chỉ muốn chôn chân vì ngượng ngùng. Khi buổi khiêu vũ kết thúc, tôi đưa nàng ra xe ngựa, và giống như một lãng tử Pháp chân chính, tôi định leo lên bọc hậu phía sau xe để bảo vệ nàng khỏi những bất trắc trên đường, nhưng nàng kiên quyết từ chối và bày tỏ sự tiếc nuối vì trong xe không còn chỗ trống nào cho tôi.

Chiều hôm sau, theo đúng lời hẹn, tôi đến thăm nàng tại phòng trọ cùng với Chatter, và được đón tiếp niềm nở bởi người mẹ mà nàng sống cùng. Có khá nhiều người thuộc tầng lớp thượng lưu có mặt ở đó, chủ yếu là các thanh niên trẻ tuổi, và ngay sau khi dùng trà, vài bàn đánh bài được bày ra; tại một trong số đó, tôi vinh dự được chơi cùng Melinda—người chưa đầy ba tiếng đồng hồ đã xoay sở nẫng mất của tôi tám guineas. Tôi thấy việc mất một ít tiền một cách hào phóng cũng đáng, miễn là tôi có cơ hội để nói những lời ngọt ngào—vốn luôn được đón nhận nồng nhiệt nhất khi đi kèm với vận may; thế nhưng tôi hoàn toàn không hài lòng về sự sòng phẳng của nàng, một chi tiết khiến tôi chấn động không ít và làm sụt giảm nghiêm trọng thiện cảm của tôi về sự vô tư và nhã nhặn nơi nàng. Dẫu vậy, tôi tự nhủ phải tận dụng bài học này để đối xử với nàng bớt khách sáo hơn; thế là tôi bắt đầu chiến dịch tấn công dồn dập, và nhận ra nàng chẳng hề khó chịu trước những lời tán tụng thô thiển của mình, liền ngay đêm đó bày tỏ tình yêu một cách thẳng thừng. Nàng đón nhận lời tỏ tình bằng vẻ vui tươi, vờ như cười trừ nhưng đồng thời lại đối đãi với tôi bằng sự ân cần đặc biệt đến mức tôi đinh ninh mình đã chiếm trọn trái tim nàng và tự cho mình là kẻ hạnh phúc nhất trần gian. Ngây ngất trước những ảo tưởng ngọt ngào ấy, sau bữa tối, tôi lại ngồi vào bàn bài và vui vẻ để cho họ bịp mất thêm mười guineas nữa.

Trời đã khuya khi tôi cáo từ ra về, sau khi nhận được lời mời chung chung từ họ; và khi chợp mắt, những cuộc phiêu lưu trong ngày cứ quẩn quanh khiến tôi không tài nào ngủ nổi. Lúc thì tôi tự ôm ấp hy vọng chiếm được một người đẹp kèm theo mười ngàn bảng Anh; lúc thì tôi lại nghiền ngẫm về bức tranh tính cách của nàng qua lời Banter, rồi so sánh nó với thái độ ứng xử của nàng đối với tôi—những thứ trông có vẻ quá giống với những gì anh ta đã phác họa. Điều này khơi gợi trong tôi nỗi sầu muộn về khoản tiền đã vung tay quá trán cùng nguồn quỹ vô cùng hạn hẹp để duy trì nó, mà nhân tiện nói luôn, chẳng phải của xu nào do tôi làm ra. Tóm lại, tôi thấy mình chìm ngập trong những mối hoài nghi và rối bời khiến tôi trằn trọc suốt cả đêm.

Sáng hôm sau, Strap—người mà tôi đã hai ngày không trò chuyện—mang theo dụng cụ cạo râu bước vào phòng; nhân cơ hội đó, tôi hỏi cảm nhận của hắn về người phụ nữ mà tôi đã đưa lên xe ngựa ở Hampstead hôm nọ. "Mả bố nó! Ả ta đúng là một mẻ ngọt nước!" hắn kêu lên, "và theo tôi được biết thì gia thế cũng thuộc hàng khủng. Tiếc là ngài không khăng khăng đòi về nhà cùng ả. Tôi dám cá là ả sẽ chẳng từ chối công ty của ngài đâu; trông ả có vẻ là một người niềm nở mà." "Mỗi việc đều có thời điểm của nó," tôi đáp, "anh phải biết là tôi ở bên nàng tận một giờ sáng nay đấy." Tôi vừa dứt lời thì hắn đã bắt đầu nhảy cẫng lên quanh phòng, búng tay tanh tách và reo hò trong cơn phấn khích: "Thắng lợi thuộc về chúng ta rồi—thắng lợi thuộc về chúng ta rồi!" Tôi liền cho hắn hiểu rằng niềm vui của hắn có phần hơi vội vã, và rằng tôi còn phải vượt qua nhiều chướng ngại vật hơn hắn tưởng; đoạn tôi kể lại cho hắn nghe những thông tin nhận được từ Banter. Nghe xong, sắc mặt hắn tái đi, lắc đầu ngán ngẩm và thốt lên rằng phụ nữ chẳng thể tin được. Tôi bảo rằng dẫu vậy tôi vẫn quyết định liều một phen, dẫu biết trước điều đó sẽ ngốn một khoản tiền không nhỏ; và bảo hắn đoán xem số tiền tối qua tôi đã thua bài là bao nhiêu. Hắn gãi cằm, tỏ thái độ căm ghét cay đắng trò đỏ đen—thứ mà hễ nhắc đến tên thôi cũng đủ làm hắn túa mồ hôi hột vì bực bội, bởi nó gợi nhắc hắn nhớ đến tên lừa đảo chuyên nghiệp ngày trước. "Nhưng mà," hắn nói, "dù sao thì ngài bây giờ cũng giao du với tầng lớp khác rồi. Chắc là, giả sử tối qua ngài có vận đen đi chăng nữa, thì chắc cũng không mất quá mười hay mười hai xu đâu nhỉ." Tôi thấy cụt hứng trước sự ngây ngô đó—thứ mà lúc bấy giờ tôi tưởng là hắn cố tình làm ra vẻ để rầy la sự dại dột của tôi; bèn bực bội hỏi hắn có nghĩ tôi dành cả buổi tối trong một căn hầm tối tăm cùng bọn phu kiệu và đám đàn bà hạ lưu hay không, đồng thời cho hắn biết số tiền tôi đã nướng vào đó lên tới tận mười tám guineas.

Phải cần đến ngòi bút của Hogarth mới diễn tả hết sự kinh ngạc lẫn bàng hoàng của Strap khi nghe tin này; chiếc thau đang pha xà phòng đánh bọt cho tôi tuột khỏi tay, và hắn đứng như trời trồng ở cái tư thế lố bịch đó một hồi lâu, miệng há hốc, hai mắt trố ngược ra xa quá mức bình thường; nhưng rồi, nhớ lại tính khí dễ nổi nóng và thiếu kiên nhẫn của tôi, hắn nén lại cơn bực dọc và cố trấn tĩnh bản thân. Với ý định đó, hắn rặn cười, nhưng bất chấp cả hàm răng, hắn lại bật khóc thút thít, cầm lấy hòn xà phòng và chiếc cốc thiếc, kỳ cọ râu tôi bằng thứ này rồi hất thẳng thứ kia lên mặt tôi. Tôi làm lơ trước sự hoảng loạn đó, và sau khi hắn đã hoàn toàn bình tĩnh lại, tôi nhắc nhở hắn về quyền lợi của mình, đồng thời cam đoan sẵn sàng giao nộp toàn bộ tài sản bất cứ lúc nào hắn muốn đòi lại. Hắn bực mình trước lời ám chỉ đó, cho rằng tôi đang hoài nghi lòng tốt của hắn; và nài nỉ tôi đừng bao giờ nói chuyện với hắn theo kiểu đó nữa, trừ khi tôi muốn làm tim hắn tan nát.

Lòng trung thành không suyuyển của con người đáng yêu này đã khơi gợi trong tôi những tình cảm biết ơn sâu sắc, đồng thời trở thành động lực thúc đẩy tôi quyết tâm gầy dựng gia tài, để rồi có ngày tôi có thể đáp lại bằng sự rộng lượng tương xứng. Vì mục đích ấy, tôi quyết định sớm chấm dứt mọi chuyện với Melinda; thừa hiểu rằng chỉ cần dăm ba đêm như đêm qua nữa thôi là tôi sẽ hoàn toàn khánh kiệt, chẳng còn khả năng theo đuổi cuộc tình này hay bất kỳ mối lương duyên có lợi nào khác.

Trong lúc tâm trí tôi đang mải miết vạch ra kế hoạch cho tương lai, ông Banter đến thăm, và sau bữa sáng, ông hỏi tôi đã trải qua buổi tối hôm trước thế nào. Tôi đáp mình đã có một buổi tối giải trí vô cùng thú vị tại một tư gia. "Phải," hắn nói với nụ cười đầy châm biếm, "cậu xứng đáng nhận được điều gì đó đặc biệt với cái giá phải trả đấy." Tôi ngạc nhiên trước nhận xét này và vờ như không hiểu ý hắn. "Thôi nào, ngài Random," hắn tiếp lời, "cậu không cần phải úp úp mở mở với tôi làm gì; cả cái thị trấn này ai mà chẳng biết. Tôi chỉ tiếc là cái vụ lùm xùm ngớ ngẩn giữa cậu và Bragwell ở Hampstead lại không được giấu kín hơn một chút. Nó đã đánh động toàn bộ mấy kẻ nhiều chuyện vào cuộc để bới móc thân thế và gia cảnh thực sự của cậu; và cậu không thể tưởng tượng nổi những phỏng đoán nào đã lan truyền ở cái xứ này về cậu đâu. Người thì nghi ngờ cậu là một tu sĩ dòng Tên cải trang; kẻ thì nghĩ cậu là mật thám của phe nổi dậy; người thứ ba tin rằng cậu là một tay cờ bạc phất lên nhờ may rủi vì chẳng ai biết tí gì về gia thế hay tài sản của cậu; người thứ tư lại cho rằng cậu là một gã chuyên đi săn gia tài người Ireland." Giả thuyết cuối cùng này chạm đúng điểm yếu của tôi đến mức để che đậy sự bối rối, tôi buộc phải ngắt lời hắn, nguyền rủa cái xã hội tọc mạch ganh tỵ này không để cho một quý ông yên thân nổi. Hắn phớt lờ lời than vãn đó và tiếp tục: "Phần tôi, tôi chẳng biết cũng chẳng tha thiết muốn biết cậu là ai hay làm gì. Chỉ có điều tôi chắc chắn là chẳng mấy ai lại giấu diếm gốc gác hay hoàn cảnh của mình nếu như họ có thể tự hào về bất cứ điểm sáng nào trong đó; và quan điểm của tôi về vấn đề này là cậu đã tự bươn chải từ hai bàn tay trắng để có được vẻ bề ngoài như hiện tại, và cậu đang cố gắng duy trì nó thông qua một âm mưu kết hôn nào đó." Nói đoạn, hắn đăm đăm nhìn thẳng vào tôi và nhận ra khuôn mặt tôi đang đỏ bừng lên, liền nhân đó khẳng định suy đoán của mình đã đúng. "Nghe này, Random," hắn nói, "tôi đã thấu suốt kế hoạch của cậu, và tôi dám cá nó sẽ chẳng bao giờ thành công đâu. Cậu quá lương thiện và thiếu từng trải để có thể thực hiện những ngón nghề bịp bợm cần thiết trong cái nghề của cậu, cũng như nhận diện những âm mưu giăng sẵn hại cậu. Thêm nữa, cậu lại quá ư rụt rè. Khỉ thật! Lại đi bày đặt làm kẻ săn gia tài trong khi cái sự e thẹn vẫn còn sờ sờ ra đó! Có lẽ cậu hoàn toàn xứng đáng—và tôi tin là vậy—với một người vợ giàu có và tốt tính hơn Melinda; nhưng hãy tin lời tôi đi, nàng ta không dễ gì rơi vào tay cậu đâu—hoặc nếu cậu may mắn rước được nàng về dinh, thì nói thật giữa tôi với cậu nhé, cậu sẽ phải thốt lên như Teague: 'Thề có chúa, tôi lỗ vốn to rồi!' Nàng ta sẽ vung tay quá trán nướng sạch gia tài trong chớp mắt và sớm làm cho cậu phát ngấy cái thói hoang phí của nàng thôi."

Tôi cảm thấy bất an trước những lời lẽ của hắn, đồng thời phật ý trước sự suồng sã đó, bèn bày tỏ sự khó chịu bằng cách bảo rằng hắn đã hiểu lầm ý định của tôi, đồng thời yêu cầu hắn để tôi tự định đoạt hành vi theo phán đoán của chính mình. Hắn chẳng hề xin lỗi vì sự đường đột đó, mà quy chụp nó cho sự quan tâm nồng nhiệt dành cho tôi; và để minh chứng cho tình bạn hiếm có ấy, hắn mượn tôi năm guineas, quả quyết rằng trên đời này chẳng có mấy ai được hắn tin tưởng trao trọn sự tin cậy đến vậy. Tôi đưa tiền cho hắn, miệng khẳng định bản thân đã quá thấu hiểu sự chân thành của hắn đến mức từ nay hắn chẳng cần phải chứng minh bằng những cách cực đoan như thế nữa. "Tôi tính," hắn nói, "sẽ xin thêm năm đồng nữa, nhưng nghe nói tối qua cậu vừa bị bịp mất mười tám đồng, chắc cậu cũng đang nhẵn túi nên tôi quyết định điều chỉnh lại yêu cầu cho phù hợp." Tôi không khỏi thán phục thái độ ngông nghênh của tay này, bèn hỏi lý do vì sao hắn lại bảo tôi bị bịp. Hắn liền cho tôi hay rằng trước khi đến phòng trọ của tôi, hắn đã ghé qua chỗ Tom Tossle—người có mặt tại sòng bạc hôm qua—và được người này kể cho nghe ngọn ngành chi tiết, tường thuật lại tất cả những lời đường mật tôi rót vào tai Melinda nhằm mục đích mang ra làm trò cười cho cả thị trấn, và trong số các tình tiết đó, hắn quả quyết rằng người tình của tôi chơi gian xảo đến mức tệ hại, đến nỗi chẳng có một tay mơ nào lại có thể bị lừa nếu không quá ư khờ khạo.

Ý nghĩ trở thành trò cười cho đám công tử bột, lại còn bị mất tiền oan, cứa sâu vào da thịt tôi; nhưng tôi nén cơn thịnh nộ, thề rằng sẽ không để bất cứ kẻ nào nhởn nhơ bôi nhọ danh dự của Melinda hay biến hành vi của tôi thành trò hề. Hắn lạnh lùng đáp rằng tôi sẽ gặp phải một nhiệm vụ nặng nhọc như mò kim đáy bể nếu muốn trừng trị tất cả những kẻ dám cười cợt sau lưng tôi; còn về danh tiếng của Melinda, hắn không thấy nó bị ảnh hưởng gì qua những cáo buộc đó cả, bởi vì việc bịp bợm khi đánh bài, xa rời cái gọi là tì vết trong mắt giới thượng lưu, lại được xem là biểu hiện đáng tự hào của một trí tuệ và sự khéo léo vượt trội. "Nhưng thôi chúng ta gác chuyện này lại đi," hắn nói, "và ra quán cà phê để kiếm vài người nhập tiệc bữa tối nào."