[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER LVI

Buổi chiều, tôi đến uống trà tại nhà ông Freeman, người mà Banter đã giới thiệu cho tôi; vừa ngồi chưa được năm phút thì tên thợ săn cáo bước vào, qua cách cư xử thân mật, hắn tỏ ra rất thân thiết với bạn tôi. Ban đầu, tôi có chút lo lắng sợ hắn nhận ra diện mạo của mình; nhưng khi thấy hắn được giới thiệu tôi như một quý gentlemen đến từ London mà chẳng hề hay biết gì, tôi thầm tạ ơn cơ hội đã đưa mình vào nhóm của hắn; hy vọng rằng, trong quá trình quen biết, hắn sẽ mời tôi đến nhà; và hy vọng của tôi đã không bị phụ lòng, bởi khi chúng tôi cùng nhau trải qua buổi tối, hắn ngày càng tỏ ra quý mến cuộc trò chuyện của tôi, hỏi rất nhiều câu hỏi ngây ngô về nước Pháp và những miền đất xa xôi; lại có vẻ vô cùng thích thú với những câuตอบ của tôi đến nỗi khi ngà ngay say, hắn cứ nắm chặt tay tôi mãi, khen tôi là một gã chân chất, và cuối cùng ngỏ ý mời chúng tôi đến ăn trưa vào ngày hôm sau tại ngôi nhà lịch sự của hắn. Trí tưởng tượng của tôi bận rộn đến mức hình dung trước niềm hạnh phúc sẽ được hưởng vào ngày hôm sau, khiến tôi ngủ rất ít đêm đó; thế nhưng, sáng sớm thức dậy, tôi liền đến điểm hẹn, gặp người bạn gái của mình và kể cho nàng nghe về sự thành công của tôi với vị điền chủ. Nàng tỏ ra vô cùng vui mừng trước cơ hội ấy, "điều này," nàng nói, "chắc chắn sẽ làm Narcissa hài lòng, dù bất chấp tình cảm dành cho tôi, nàng vẫn còn đôi chút đắn đo liên quan đến hoàn cảnh và thân phận thực sự của tôi, điều mà sự tế nhị trong tâm hồn nàng đã gợi lên, và nàng tin rằng tôi sẽ thấy cần phải xóa bỏ, dù chưa biết bằng cách nào." Tôi không khỏi giang tay ngạc nhiên trước lời ám chỉ này, bởi tôi lường trước được sự khó khăn khi chỉ để tự minh oan cho chính mình: vì, dẫu tôi chưa bao giờ có ý định mạo nhận với bất kỳ người phụ nữ nào, huống chi là Narcissa, tôi vẫn nhận mình là một người có tư cách quý tộc từ dòng dõi, học thức cho đến cách cư xử; thế nhưng (trớ trêu thay cho những ngã rẽ cuộc đời tôi) tôi lại thấy vô cùng khó khăn để chứng minh những điều đó, đặc biệt là điều cuối cùng, vốn là điều cốt yếu nhất. Cô Williams cũng thấu hiểu bất lợi này của tôi chẳng kém gì tôi, nhưng đã an ủi tôi bằng nhận xét rằng, một khi người phụ nữ đã trao gửi tình cảm cho ai, nàng không thể không nhìn nhận người ấy ở mọi phương diện với một sự thiên vị dễ dàng ngả về phía họ: nàng lưu ý rằng, dẫu có những giai đoạn trong đời tôi từng rơi vào cảnh thấp kém, nhưng chưa có lúc nào là đê tiện; rằng sự khốn cùng của tôi không phải do tội lỗi của tôi, mà là do số phận; và rằng những khốn khổ tôi từng trải qua, nhờ việc rèn giũa cả tâm hồn lẫn thể xác, lại càng khiến tôi thêm phần xứng đáng với bất kỳ địa vị cao quý nào; và do đó sẽ khiến tôi lọt vào mắt xanh của bất kỳ người phụ nữ tinh tế nào; vì vậy nàng khuyên tôi hãy luôn cởi mở và chân thành trước mọi câu hỏi của người thương, mà không cần phải vạch trần những góc khuất tầm thường nhất trong số mệnh của mình; đồng thời hãy đặt niềm tin vào sức mạnh của tình yêu và sự suy ngẫm nơi nàng cho những phần còn lại.

Tâm tư của người thiếu nữ tinh tế này về vấn đề này, cũng như hầu như mọi vấn đề khác, hoàn toàn trùng khớp với tôi. Tôi cảm ơn nàng vì sự quan tâm đến lợi ích của tôi, và hứa sẽ cư xử đúng theo chỉ dẫn của nàng trước khi chúng tôi chia tay, sau khi nàng đã đảm bảo rằng tôi có thể trông cậy vào những lời tốt đẹp của nàng với chủ nhân của mình, và rằng nàng sẽ thỉnh thoảng truyền đạt cho tôi những tin tức thu thập được liên quan đến người trong mộng của tôi. Sau khi ăn vận thật chỉnh tề, tôi hồi hộp chờ đợi giờ ăn trưa với sự kiên nhẫn cạn kiệt; và khi giờ phút ấy đến gần, tim tôi đập loạn nhịp với tốc độ tăng dần, tinh thần rối bời đến mức tôi bắt đầu nghi ngờ sự quyết tâm của chính mình, thậm chí ước gì mình đừng vướng bận. Cuối cùng, ông Freeman đã ghé qua chỗ trọ của tôi trên đường đi, và tôi cùng ông ấy đến ngôi nhà nơi cất giữ toàn bộ hạnh phúc đời tôi. Chúng tôi được vị điền chủ đón tiếp vô cùng niềm nở, lúc ấy ông ta đang ngồi hút tẩu trong phòng khách, liền hỏi xem chúng tôi có muốn dùng chút gì trước bữa trưa hay không: dẫu tôi chưa bao giờ cần một ly rượu mạnh đến thế, tôi lại thấy xấu hổ khi nhận lời đề nghị ấy, và bạn tôi cũng từ chối nó. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn ngồi xuống, bắt đầu trò chuyện kéo dài nửa tiếng đồng hồ, nhờ đó tôi có đủ thời gian để trấn tĩnh lại; và (những suy nghĩ của tôi thật thất thường làm sao) thậm chí còn dám hy vọng rằng Narcissa sẽ không xuất hiện—thì bỗng nhiên, một người hầu bước vào báo rằng cơm đã dọn lên bàn, và sự bấn loạn trong tôi lại trỗi dậy dữ dội đến mức tôi khó lòng giấu được trước mọi người khi bước lên cầu thang. Khi bước vào phòng ăn, đập vào đôi mắt say đắm của tôi đầu tiên chính là nàng Narcissa thần thánh, đang thẹn thùng như ánh bình minh, khoác lên mình tất cả vẻ duyên dáng mà sự dịu dàng, ngây thơ và nhan sắc có thể tỏa ra! Tôi bỗng thấy hoa mắt, đầu gối khuỵu xuống và suýt chút nữa không còn đủ sức để thực hiện nghi thức chào hỏi, thì người anh trai của nàng đập vào vai tôi, lớn tiếng: "Này Randan, đó chính là em gái ta." Tôi tiến lại gần nàng với niềm háo hức lẫn sợ hãi; nhưng ngay khoảnh khắc chúng tôi ôm lấy nhau, tâm hồn tôi ngập tràn ngây ngất đến xé lòng! Thật là một may mắn cho cả hai chúng tôi khi người chủ nhà không phải là kẻ có sự tinh tường xuất chúng; bởi sự lúng túng của cả hai rõ mồn một đến mức ông Freeman đã nhận ra, và khi chúng tôi cùng nhau đi về nhà, ông ấy đã chúc mừng tôi về vận may của mình. Nhưng ngài Bruin lại hoàn toàn chẳng mảy may nghi ngờ gì, trái lại còn khuyến khích tôi bắt đầu trò chuyện với người thương bằng thứ ngôn ngữ hắn không tài nào hiểu nổi, khi bảo nàng rằng hắn có một tay cừ khứu có thể luyên thuyên tiếng Pháp và đủ loại ngoại ngữ nhanh tùy thích với nàng; rồi quay sang tôi, hắn nói: "Ôi chao! Ta ước gì ngươi có thể trò chuyện với nó bằng tiếng Pháp hay tiếng Ý của ngươi, và cho ta biết xem nó có hiểu rành mạch như nó vẫn làm bộ hay không. Cả dì nó lẫn nó cứ luyên thuyên suốt ngày bằng thứ tiếng đó với nhau, khiến ta chẳng thể thốt nổi một câu tiếng Anh cho đáng mặt vì tình hay vì tiền." Tôi nhìn ánh mắt của người thương dịu dàng và nhận ra nàng không hề hứng thú với đề nghị của hắn, quả nhiên nàng đã từ chối với một sự từ chối ngọt ngào rất riêng của mình, xem đó là hành động thiếu tôn trọng đối với những người không hiểu thứ tiếng đang được nhắc đến. Vì tôi có diễm phúc được ngồi đối diện với nàng, tôi đã dùng đôi mắt để dự tiệc nhiều hơn là cái miệng, nơi mà nàng cứ mồi chèo vô ích bằng những miếng ngon nhất được cắt ra bởi đôi tay ngọc ngà và được gợi ý bằng giọng nói đầy sức thuyết phục của nàng; thế nhưng mọi ham muốn khác của tôi đều bị nuốt chửng trong sự bao la của tình yêu, thứ mà tôi nuôi dưỡng bằng cách đắm nhìn không dứt vào bóng hình tuyệt mỹ ấy. Bữa trưa vừa dứt thì vị điền chủ đوم ngộ, sau vài tiếng ngáp dài dặc, ông ta đứng dậy, vươn vai, đi lại vài vòng quanh phòng, xin phép chúng tôi cho ông được chợp mắt một lát, rồi sau khi dặn dò cô em gái phải giữ chân chúng tôi bằng được cho đến khi ông quay lại, bèn lui vào nghỉ ngơi mà chẳng cần thêm nghi lễ nào nữa. Ông ta vừa đi khỏi được vài phút, Freeman liền đoán được tâm sự trong lòng tôi, và nghĩ rằng không có ân huệ nào lớn hơn việc để tôi ở lại một mình với Narcissa, bèn vờ như chợt nhớ ra điều gì, vùng đứng dậy, xin phép vị tiểu thư trong nửa tiếng, vì anh ta bất chợt nhớ ra một cuộc hẹn quan trọng phải giải quyết ngay lập tức; nói rồi, anh ta cáo lui, hứa sẽ quay lại kịp giờ uống trà, để lại tôi và nàng trong sự ngượng ngùng vô bờ.

Giờ đây, khi đã có được cơ hội để giãi bày những tâm sự của lòng mình, tôi lại chẳng đủ sức để nắm bắt. Tôi từng nhẩm trong đầu biết bao lời lẽ thiết tha, nhưng khi định thốt lên, chiếc lưỡi phản chủ lại từ chối làm tròn nhiệm vụ, còn nàng thì ngồi lặng thinh với đôi mắt cúi gằm đầy vẻ lo âu, lồng ngực phập phồng chờ đợi một sự kiện lớn lao. Cuối cùng, tôi ráng gượng chấm dứt khoảng lặng trang nghiêm này, và mở lời: "Thật là lạ lùng làm sao, thưa tiểu thư, thưa tiểu thư"—đến đây giọng tôi nhỏ dần rồi đứt quãng; trong khi Narcissa giật mình, đỏ mặt, và bằng giọng điệu rụt rè đáp lại: "Thưa ông?" Bị bối rối trước tiếng hỏi ngược ấy, tôi thốt lên với vẻ nhút nhát ngốc nghếch nhất: "Thưa tiểu thư!" Để rồi nàng đáp: "Tôi xin lỗi—tôi cứ nghĩ ông đang nói chuyện với tôi." Một khoảng lặng nữa lại tiếp diễn—tôi lại lấy hết can đảm, dẫu giọng nói run rẩy dữ dội ở phần đầu, tôi cũng xoay sở diễn đạt thế này: "Ý tôi là, thưa tiểu thư, thật kỳ lạ khi tình yêu lại hành xử mâu thuẫn với chính mình, đến mức tước đi khả năng của những kẻ sùng bái nó vào lúc họ cần đến chúng nhất. Kể từ khi cơ hội hạnh phúc được ở một mình với cô xuất hiện, tôi đã có vô số lần thử nghiệm thất bại trong việc bày tỏ mối tình dành cho người con gái đẹp nhất trần gian—một mối tình đã chiếm hữu tâm hồn tôi, ngay cả khi số phận tàn nhẫn buộc tôi phải khoác lên mình lớp cải trang hèn mim chẳng tương xứng chút nào với dòng dõi, tâm tư và, xin phép được nói thêm, cả sự xứng đáng của tôi; thế nhưng nó lại có lợi ở một khía cạnh, là đã ban cho tôi cơ hội được ngắm nhìn và tôn thờ những nét hoàn mỹ của cô. Phải, thưa tiểu thư, chính từ lúc ấy, hình bóng thân thương của cô đã bước vào ngực tôi, sống mãi chẳng phai mờ giữa muôn vàn bận rộn, và tiếp thêm sức mạnh cho tôi chống lại ngàn vạn hiểm nguy và tai ương!"

Trong lúc tôi thốt lên những lời ấy, nàng che mặt bằng chiếc quạt, và khi tôi ngưng lời, lấy lại bình tĩnh sau cơn bối rối đẹp đẽ nhất, nàng bảo rằng cô rất lấy làm biết ơn trước ý kiến tốt đẹp của tôi dành cho mình, và rất tiếc khi nghe tin tôi từng gặp bất hạnh. Được khích lệ bởi lời đáp dịu dàng ấy, tôi tiếp tục tiến tới, bày tỏ rằng sự xót thương tử tế của nàng dành cho những gì tôi từng trải qua đã là sự đền bù quá đủ, đồng thời tuyên bố hạnh phúc tương lai trong đời tôi hoàn toàn phụ thuộc vào nàng. "Thưa ông," nàng nói, "tôi thật vô ơn biết bao, nếu sau sự bảo bọc lớn lao mà ông từng dành cho tôi, tôi lại từ chối góp phần vào hạnh phúc của ông bằng bất kỳ sự nhún nhường hợp lý nào." Ngây ngất trước lời thừa nhận ấy, tôi quỳ rụp xuống chân nàng và nài nỉ nàng hãy nhìn nhận mối tình của tôi bằng con mắt thiện cảm. Nàng hoảng hốt trước hành động của tôi, nài nỉ tôi đứng dậy kẻo anh trai nàng bắt gặp ở tư thế đó, và xin hãy tha cho nàng vào lúc này về một đề tài mà nàng hoàn toàn chưa chuẩn bị tâm lý. Nghe theo lời quở trách ấy, tôi đứng dậy, quả quyết rằng tôi thà chết chứ không dám trái lời nàng; nhưng nhân tiện cũng nài nỉ nàng hãy suy xét xem những phút giây của cơ hội này quý giá biết nhường nào, và tôi đã phải kiềm chế ước muốn của mình ra sao khi hy sinh chúng vì mong muốn của nàng. Nàng mỉm cười với vẻ ngọt ngào khôn tả, và bảo rằng sẽ chẳng thiếu gì cơ hội, miễn là tôi có thể duy trì được ấn tượng tốt đẹp mà anh trai nàng đã dành cho tôi, còn tôi, bị thôi miên bởi những nét duyên dáng của nàng, liền chộp lấy bàn tay nàng, gần như nuốt chửng nó trong những nụ hôn. Nhưng nàng đã chặn đứng sự táo bạo của tôi bằng ánh nét mặt nghiêm nghị, và yêu cầu tôi đừng quên mình trước mặt nàng đến mức làm tổn hại đến sự quý trọng mà nàng dành cho tôi; nàng nhắc nhở tôi rằng chúng ta hầu như vẫn là những kẻ xa lạ đối với nhau, và sự cần thiết phải để nàng hiểu rõ hơn trước khi có thể đưa ra bất kỳ quyết định nào có lợi cho tôi; tóm lại, nàng pha trộn ngần ấy sự khôn ngoan và niềm xởi lởi vào lời quở trách của mình, đến nỗi tôi càng thêm say đắm trí tuệ của nàng chẳng kém gì nhan sắc trước kia, và thành kính tột cùng xin lỗi vì sự mạo muội của bản thân. Nàng tha thứ cho lỗi lầm của tôi bằng sự niềm nở quen thuộc, và niêm phong sự tha thứ ấy bằng ánh nhìn tràn ngập vẻ trìu mu mê hoặc, khiến tâm trí tôi ngây ngất chìm đắm trong hạnh phúc suốt mấy phút liền! Sau đó, tôi ráng điều chỉnh hành xử theo ý nàng, và lái câu chuyện sang một chủ đề bàng quan hơn; thế nhưng sự hiện diện của nàng lại là chướng ngại vật không thể vượt qua cho dự định của tôi; chừng nào còn ngắm nhìn ngần ấy vẻ tuyệt vời, tôi thấy việc dời sự chú ý khỏi việc chiêm ngưỡng nó là điều bất khả thi! Tôi đắm nhìn với niềm si mê không lời tả nổi! Tôi phát điên vì ngưỡng mộ! "Hoàn cảnh của tôi thật không thể chịu nổi!" tôi kêu lên: "Tôi phát điên vì tình yêu rồi! Cớ sao cô lại đẹp đẽ đến thế?—cớ sao cô lại dịu dàng đến mê hoặc?—cớ sao tạo hóa lại ban cho cô những nét duyên vượt xa chuẩn mực của người phụ nữ đến vậy? và, một kẻ khốn nạn như tôi, sao dám mơ tưởng với tới sự tận hưởng một sự hoàn mỹ nhường này!"

Nàng giật mình trước những lời cuồng loạn của tôi, dùng lý lẽ dập tắt cơn cuồng nộ ấy, và bằng sự hùng biện không thể chối từ, đã xoa dịu tâm hồn tôi trở về trạng thái yên bình hạnh phúc; nhưng sợ rằng tôi có thể tái phát, nàng chủ động khơi gợi những đề tài khác để giải trí cho trí tưởng tượng của tôi. Nàng trách tôi đã bỏ quên việc hỏi han về người dì của mình—người mà (nàng đảm bảo với tôi), dẫu giữa lúc tâm trí lơ đễnh và tách biệt khỏi những sự vụ thông thường, vẫn thường xuyên nhắc đến tôi với một sự nồng nhiệt bất thường. Tôi bày tỏ lòng kính trọng đối với vị phu nhân đáng kính, biện minh cho sự thiếu sót của mình bằng cách quy cho sự mãnh liệt của tình yêu đã chiếm trọn tâm hồn tôi, và xin được biết tình hình sức khỏe của bà. Ngay lập tức, nàng Narcissa đáng yêu liền thuật lại những gì tôi từng nghe trước đó về cuộc hôn nhân của bà, với tất cả sự tế nhị dành cho danh tiếng của bà mà đề tài ấy cho phép; kể rằng bà đang sống cùng chồng ngay gần đây, và mắc bệnh cổ trướng nặng đến mức tiêu tụy vì lao lực, khiến hy vọng bình phục vô cùng mong manh. Sau khi bày tỏ sự đau buồn trước căn bệnh của bà, tôi gỏng hỏi về người bạn hiền của mình, bà Sagely, người mà tôi vô cùng mãn nguyện khi biết vẫn đang khỏe mạnh, và chính những lời ca ngợi bà dành cho tôi sau khi tôi ra đi đã củng cố thêm ấn tượng tốt đẹp mà cách cư xử lúc chia tay của tôi để lại trong trái tim Narcissa. Hoàn cảnh này dẫn dắt đến việc tìm hiểu về hành tung của Sir Timothy Thicket, kẻ mà (nàng cho tôi biết) đã tìm cách kích động anh trai nàng chống lại tôi nặng nề đến mức nàng thấy việc minh oan cho tôi là bất khả thi; trái lại, bản thân nàng còn gánh chịu tổn hại nặng nề về danh dự bởi những lời ám chỉ tai tiếng của hắn; rằng cả giáo xứ đều náo động và thực sự đang lùng sục tôi; khiến nàng từng sống trong nỗi khiếp hoàng tột độ vì tôi, thừa hiểu sự ngây thơ của bản thân và lời chứng của nàng sẽ chẳng có trọng lượng là bao trước sự u muội, định kiến và tàn bạo của những kẻ sẽ phán xét tôi, nếu tôi bị bắt giữ; rằng Sir Timothy, sau khi hứng chịu một cơn đột quỵ và phải chật vật lắm mới hồi phục, bắt đầu sợ hãi cái chết, từ đó chuẩn bị tinh thần cho sự kiện trọng đại ấy; như một bước đệm, hắn đã cho gọi anh trai nàng đến, thừa nhận với sự ăn năn sâu sắc về âm tính đồi bại mà hắn từng nhắm vào nàng, qua đó tuyên bố tôi vô tội đối với các tội danh tấn công, cướp bóc và qua lại với nàng mà hắn từng gán ghép cho tôi; sau lời thú nhận ấy, hắn sống thêm khoảng một tháng trong trạng thái lờ đờ rồi bị cuốn đi bởi cơn đột quỵ thứ hai.

Từng câu chữ thốt ra từ sinh linh bé bỏng ấy càng xiết chặt thêm xiềng xích giam cầm tôi! Tâm trí ngỗ ngược của tôi bắt đầu hoạt động, và giông bão tình cảm lại chực chờ thức giấc, thì sự trở lại của Freeman đã phá hỏng cơ hội đầy cám dỗ ấy, giúp tôi kìm nã cơn cuồng nộ đang dâng trào. Chẳng lâu sau đó, vị điền chủ lảo đảo bước vào phòng, dụi mắt và gọi trà, thứ trà được ông ta uống từ một cái bát nhỏ, pha thêm chút rượu mạnh; trong khi chúng tôi dùng trà theo cách thông thường, Narcissa rời khỏi phòng để thăm người dì; và khi Freeman cùng tôi ngỏ ý cáo từ, tên thợ săn cáo liền nằng nặc đòi chúng tôi phải ở lại nhà hắn dùng bữa tối với sự bướng bỉnh đến tội nghiệp, khiến chúng tôi buộc lòng phải tuân theo. Về phần mình, tôi hẳn đã vui mừng khôn xiết trước lời mời này, bởi rất có thể tôi sẽ có thêm diễm phúc được ở bên em gái hắn, ngặt nỗi tôi lại sợ đánh mất sự quý trọng của nàng nếu dấn thân vào một cuộc chè chén say sưa với hắn, điều mà từ sự thấu hiểu tính cách hắn, tôi đoán trước thế nào cũng xảy ra: nhưng chẳng còn cách nào khác. Tôi đành phải phó mặc vào sức đề kháng của cơ thể, thứ mà tôi hy vọng sẽ chống chọi lại cơn say lâu hơn tên điền chủ, và đặt niềm tin vào bản tính tốt đẹp cùng sự thận trọng của người thương cho phần còn lại.

Chủ nhà của chúng tôi, quyết tâm bắt đầu từ sớm, liền ra lệnh dọn bàn rượu và ly chén ngay sau tuần trà, nhưng chúng tôi kiên quyết từ chối nhập cuộc sớm thế; và đã thuyết phục được hắn dành ra một hoặc hai tiếng đánh bài whist, môn mà chúng tôi tham gia ngay khi Narcissa quay lại. Gã hoang dã và tôi tình cờ là đồng đội trong ván đầu, và vì tâm trí tôi hoàn toàn bận rộn với một ván bài thú vị hơn nhiều, tôi đánh dở tệ đến mức hắn mất hết kiên nhẫn, chửi thề tục tĩu và đe dọa sẽ gọi rượu nếu họ không đổi cho hắn một bạn chơi khác. Nguyện vọng ấy được đáp ứng, và Narcissa trở thành đồng đội của tôi; hắn thắng vì chính lý do khiến hắn thua trước đó; tôi thấy thỏa mãn, người thương xinh đẹp của tôi chẳng mảy may hờn trách, và thời gian trôi qua vô cùng thú vị cho đến khi chúng tôi được báo rằng bữa tối đã được dọn ở phòng bên.

Vị điền chủ tức điên lên khi thấy buổi tối trôi qua chẳng thu được gì, liền trút giận lên những lá bài, xé nát chúng và ném vào ngọn lửa kèm theo vô số lời nguyền rủa; đe dọa sẽ bắt chúng tôi chuộc lại tội lỗi bằng một ly lớn và nhịp độ rót dập dồn; và quả thực, chúng tôi vừa dùng xong bữa tối và người trong mộng của tôi lui về, hắn liền bắt đầu hiện thực hóa lời đe dọa. Ba chai rượu vang đỏ loại nặng (vì hắn chẳng uống thứ rượu nào khác) được đặt trước mặt chúng tôi, kèm theo ngấy ấy chiếc ly uống nước, được rót đầy ắp theo gương hắn từ phần rượu định mức của mỗi người, và cạn sạch trong chớp mắt vì những nhân vật cừ khôi nhất xứ Christendom. Dẫu tôi đã nuốt ly này đến ly khác nhanh hệt như lúc cái ly được rót đầy, chẳng mảy may chần chừ hay tỏ vẻ miễn cưỡng, tôi vẫn nhận ra bộ óc của mình sẽ chẳng thể chịu đựng nổi quá nhiều ly nốc ao kiểu này, và vì khiếp sợ sự bền bỉ của một đấu sĩ mở màn đầy sung mãn như thế, tôi quyết định khỏa lấp sự thiếu hụt sức lực bằng một mưu kế, thứ mà tôi thực sự đã mang ra áp dụng khi đợt chai rượu thứ hai được gọi đến. Vì loại rượu này nặng và dễ bốc lên đầu, tôi đã bắt đầu hơi say sưa sau tốc độ vừa qua. Mắt Freeman bắt đầu hoa lên, còn bản thân Bruin thì phấn khích cất cao giọng hát hò vang dội. Thế là khi thấy lượt chai thứ hai được mang vào, tôi liền ra vẻ vui tươi, giải trí cho hắn bằng một khúc hát vui nhộn của Pháp về chủ đề nhậu nhẹt, dẫu chẳng hiểu gì nhưng hắn vẫn vô cùng thích thú; rồi bảo hắn rằng những tay anh chị thượng thọ ở Paris chẳng bao giờ buồn dùng ly chén, tôi liền hỏi xem trong nhà hắn có cái bát hay cái cốc nào chứa nổi cả một lít rượu hay không. "Mẹ kiếp!" hắn kêu lên: "Ta có đúng một chiếc cốc nến bằng bạc dung tích y hệt thế đấy, mang nó lại đây, Numps." Khi chiếc bình được mang ra, tôi bảo hắn trút nguyên chai rượu của mình vào đó, và sau khi hắn làm xong, tôi từ tốn gật đầu rồi nói: "Cạn ly với anh." Hắn trừng mắt nhìn tôi một lúc lâu, rồi gào lên: "Cái gì! Một hơi cạn sạch luôn hả, Ngài Randan?" Tôi đáp: "Một hơi cạn sạch, thưa ngài, ngài đâu phải kẻ bú bình—chúng tôi sẽ không để ngài thiệt thòi đâu." "Thế á?" hắn nói, nắm chặt tay tôi; "mẹ kiếp, vậy thì ta sẽ uống cho đến đáy dù nó có xa cả dặm: xin nâng ly vì sự thấu hiểu tốt đẹp hơn giữa chúng ta, thưa ngài Randan." Nói rồi, hắn áp nó vào môi và cạn sạch trong một hơi thở. Tôi thừa biết tác dụng của nó sẽ đến gần như tức thì; thế là cầm lấy chiếc cốc, tôi bắt đầu trút chai rượu của mình vào đó, bảo rằng giờ hắn đã đủ tư cách uống ngang hàng với Khả Hãn xứ Tartary. Tôi vừa thốt lên những lời đó thì hắn đâm ra chực chờ phật ý, và sau vài lần cố gắng khạc nhổ, hắn ráng lắp bắp: "M—mẹ kiếp cái bọn Khả Hãn Tartary nhà ngươi! Ta là một t—t—tự do dân Anh quốc, trị giá ba ngàn một năm, chẳng ngán bố con thằng nào, mẹ kiếp." Rồi, buông thõng cằm và trợn trừng mắt, hắn nấc cụT thật to, và ngã lăn ra sàn nhà cứng đơ như một con cá bơn. Ông Freeman, mừng rỡ tột cùng trước thất bại của hắn, đã phụ giúp tôi khiêng hắn lên giường, nơi chúng tôi phó mặc hắn cho lũ gia nhân chăm sóc, rồi ai nấy trở về tổ ấm của mình, thầm chúc mừng nhau vì vận may đã mỉm cười.