[TIÊU ĐỀ GỐC]: Strap moralises—presents his purse to me—we inform our landlord of our misfortune—he unravels the mystery—I present myself to Cringer—he recommends and turns me over to Mr. Staytape—I become acquainted with a fellow dependent, who explains the character of Cringer and Staytape—and informs me of the method to be pursued at the Navy Office and Surgeons’ Hall—Strap is employed

Trên đường về nhà trọ, sau một khoảng lặng ngắt kéo dài từ cả hai phía, Strap cất lên một tiếng rên rỉ thảm hại và nhận xét rằng chúng ta vừa đem con bỏ chợ. Trước lời lẩm bẩm ấy, tôi chẳng buồn đáp lại, và cậu ta tiếp tục: “Xin Chúa đưa chúng ta thoát khỏi chốn này yên ổn; chúng ta đặt chân đến Luân Đôn chưa tròn bốn mươi tám giờ, thế mà tôi tin chúng ta đã vướng phải bốn mươi tám ngàn điều bất hạnh. Nào là bị chế nhạo, sỉ nhục, đánh đập, và cuối cùng là lột sạch tiền bạc; rồi có lẽ chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ bị lột luôn cả lớp da trên người. Quả thực, nếu nói về chuyện tiền nong, thì đó hoàn toàn là do sự dại dột của chính chúng ta.—Vua Solomon từng nói: ‘Dù có giã kẻ dại trong cối, cái ngu của hắn cũng chẳng buông tha.’ Ôi! Xin Chúa thương xót, một nhúm sự khôn ngoan còn đáng giá hơn cả một cân vàng.” Đây chẳng phải lúc để cậu ta châm chọc tâm trạng tôi lúc bấy giờ, khi mà tôi đã sớm phát điên vì mất mát và hừng hực oán giận vì việc cậu ta từng từ chối cho tôi mượn chút tiền để hòng gỡ gạc. Thế nên, tôi quay phắt lại lườm cậu ta bằng ánh mắt sắc lạnh, và hỏi xem cậu ta đang ám chỉ ai là kẻ ngốc. Vốn hoàn toàn chưa quen với những cái nhìn như thế từ tôi, cậu ta đứng khựng lại, trân trân ngó mặt tôi một lúc; rồi với vẻ đầy bối rối, cậu ta ấp úng: “Ngốc ư! Tôi chẳng gọi ai là ngốc ngoài bản thân mình; tôi chắc chắn mình là kẻ ngốc nhất trong hai đứa, vì đã quá bận lòng trước những bất hạnh của người khác; nhưng ‘Nemo omnibus horis sapit’—thế thôi, thế thôi.” Dứt lời, một sự im lặng lại bao trùm cho đến khi chúng tôi về tới phòng trọ, nơi tôi ngả người lên giường trong cơn tuyệt vọng cùng cực, tự nhủ thà chịu chết chứ quyết không nhờ vả bạn đồng hành hay bất kỳ ai khác cứu giúp; nhưng Strap, kẻ thấu hiểu tính khí tôi và có trái tim quặn thắt vì nỗi khốn cùng của tôi, sau một hồi chần chừ đã đến bên mép giường, nhét vào tay tôi một chiếc ví da rồi òa khóc nghẹn ngào: “Tôi biết anh đang nghĩ gì, nhưng tôi khinh bỉ ý nghĩ đó của anh. Đây là tất cả những gì tôi có trên đời, xin hãy cầm lấy, và tôi có lẽ sẽ kiếm thêm cho anh trước khi số tiền này cạn sạch. Bằng không, tôi sẽ đi ăn xin vì anh, đi ăn trộm vì anh, đi khắp chân trời góc bể cùng anh và ở lại bên anh; bởi vì dẫu tôi chỉ là con của một người thợ giày nghèo, tôi quyết không phải kẻ phản chủ.” Tôi vô cùng xúc động trước tấm lòng cao thượng của sinh tội nghiệp ấy, đến mức chẳng thể kìm được nước mắt, và chúng tôi cứ thế ôm nhau khóc nghẹn một lúc lâu. Khi kiểm tra chiếc ví, tôi tìm thấy bên trong có hai đồng nửa guinea và một đồng nửa vương miện, thứ mà tôi định trả lại cho cậu ta kèm theo lời bảo rằng cậu ta rành chuyện quản lý tiền nong hơn tôi, thế nhưng cậu ta kiên quyết từ chối và bảo rằng để một kẻ làm bề tôi như cậu ta nương bóng vào một người vốn là quý tộc thì hợp lẽ và tươm tất hơn là để tôi phải chịu sự kiềm tỏa từ cậu ta.

Sau khi cuộc giằng co đầy tình nghĩa ấy khép lại và tâm tư đôi bên đã nhẹ nhõm hơn phần nào, chúng tôi thuật lại mọi chuyện vừa xảy ra cho chủ nhà nghe, chỉ cẩn thận giấu đi mức độ túng quẫn đến đường cùng của mình. Vừa nghe xong câu chuyện, ông liền quả quyết rằng chúng tôi đã bị lừa đảo một vố đau bởi một cặp lừa bịp ranh mãnh ăn ý với nhau; và rằng kẻ tỏ ra lịch thiệp, lương thiện, thân thiện, nhân hậu hết mực, đối xử với chúng ta vô cùng nhã nhặn ấy chẳng qua chỉ là một tên chuyên rải mồi moi tiền đê tiện, kẻ chuyên rình rập lừa phỉnh những người tha hương sa cơ vào hang ổ của chúng, nơi luôn có sẵn một hoặc hai tên đồng phạm chực chờ xông vào cướp bóc con mồi đã sập bẫy. Nhân cơ hội đó, người tốt bụng liền kể lại vô số câu chuyện về những kẻ từng bị chuốc bốc, lừa gạt, trấn lột, đánh đập—thậm chí còn bị sát hại bởi những trùm gian ác như thế. Tôi cảm thấy hoang mang tột độ trước những thủ đoạn tinh vi và sự tàn độc của loài người; còn Strap thì ngước cả hai mắt lẫn hai tay lên trời, khẩn cầu Chúa giải thoát anh khỏi chốn tội lỗi trần ai này, bởi quả thực quỷ dữ đã dựng ngai vàng của hắn ngay tại Luân Đôn rồi. Vì tò mò muốn biết buổi diện kiến với ông Cringer diễn ra thế nào, chủ nhà liền hỏi han ngọn ngành, và khi nghe chúng tôi kể lại chi tiết, ông lắc đầu quầy quậy rồi bảo rằng chúng tôi đã đi không đúng cửa; rằng chẳng thể làm nên trò trống gì với một nghị sĩ quốc hội nếu thiếu đi tiền lót tay; và rằng kẻ hầu người hạ thường ngấm cái bệnh của chủ, cũng trông chờ được đút lót công sức chẳng kém gì mấy kẻ bề trên. Thế nên, ông khuyên tôi nên nhét vào tay tên đầy tớ một shilling vào lần tới khi muốn xin vào gặp vị bảo hộ của mình, bằng không tôi sẽ chẳng tài nào tìm được cơ hội mà trao bức thư. Quả nhiên, vào sáng hôm sau, khi cánh cửa vừa mở, tôi liền lén nhét một shilling vào tay hắn và bảo rằng tôi có thư gửi cho chủ nhân. Quả nhiên sự hào phóng của tôi đã phát huy tác dụng; gã ta lập tức cho tôi vào nhà, chìa tay lấy bức thư rồi bảo tôi đứng đợi câu trả lời ở một khu hành lang chật chội. Tại nơi đó, tôi cứ đứng chôn chân suốt ba phần tư tiếng đồng hồ, trong khoảng thời gian ấy, tôi tận mắt chứng kiến rất nhiều thanh niên từng quen biết ở Scotland qua lại với dáng vẻ thân mật, vênh váo trên đường ra vào phòng yết kiến; trong khi tôi thì đành đứng run lẩy bẩy trong cái lạnh giá, phải quay lưng về phía họ để họ không nhận ra hoàn cảnh khốn cùng của mình. Cuối cùng, ông Cringer cũng bước ra tiễn một vị công tử trẻ tuổi ra tận cửa, chẳng phải ai khác mà chính là Thiếu gia Gawky, diện trên mình bộ y phục vô cùng sặc sỡ; lúc chia tay, ông Cringer còn bắt tay cậu ta thật chặt và bày tỏ hy vọng sẽ được vinh hạnh đón cậu ta dùng bữa tối. Đoạn, ông quay phắt lại phía tôi và cất giọng hỏi tôi có việc gì. Khi nhận ra tôi chính là kẻ mang thư từ ông Crab tới, ông ta ra điều cố nhớ lại cái tên của tôi, dĩ nhiên là ông ta vờ như không thể nhớ nổi cho đến khi phải liếc nhìn lại bức thư một lần nữa; để đỡ phiền cho ông ta, tôi bèn lên tiếng cho hay tên tôi là Random. Nghe vậy, ông ta tiếp lời: “À, à, Random, Random, Random—tôi nghĩ mình có nhớ cái tên ấy đấy:” và chắc chắn là ông ta phải nhớ rồi, bởi chính cái bản thân ông Cringer đây, đã có khối lần dắt ngựa đi trước chiếc trướng của ông nội tôi với tư cách là một tên đầy tớ. “Thế nhé,” ông ta bảo, “anh dự định lên tàu chiến làm y tá phụ tá chứ.” Tôi đáp lại bằng một cái cúi đầu thật sâu. “Tôi e rằng sẽ là một việc vô cùng khó khăn,” ông ta nói tiếp, “để kiếm được một tấm giấy bổ nhiệm, bởi vì hiện tại ở Văn phòng Hải quân đang nhung nhúc một bầy y sĩ người Scotland chực chờ chỗ trống tiếp theo, đến mức các ủy viên đang sợ hãi đến phát hoảng vì sợ bị xé xác, và thậm chí họ đã phải xin một đội cận vệ để bảo vệ. Tuy nhiên, d độ này sẽ có vài con tàu được đưa vào hoạt động, và khi ấy chúng ta hãy hay chuyện gì sẽ xảy ra.” Nói đoạn, ông ta bỏ đi thẳng, để lại tôi chìm đắm trong nỗi bẽ bàng tột độ trước sự đối lập giữa cách tiếp đón dành cho Gawky và tôi từ cái gã nghị sĩ mới phất, kiêu căng và ti tiện này, kẻ mà tôi vẫn tưởng sẽ phải vô cùng mừng rỡ vì có cơ hội đền đáp ơn nghĩa mà gia đình tôi từng ban ơn.

Khi trở về nhà, tôi vô cùng ngạc nhiên khi đón nhận tin vui rằng Strap đã được nhận vào làm việc, nhờ lời giới thiệu của người bạn cũ làm nghề giáo viên, bởi một thợ làm tóc giả ở ngay khu phố bên cạnh, người chịu trả cho cậu ta năm shilling mỗi tuần cộng thêm tiền ăn ở. Trong suốt hai tuần liền, tôi vẫn tiếp tục kiên trì đến chầu chực ở phòng khách của ông Cringer vào mỗi buổi sáng cách ngày; trong khoảng thời gian đó, tôi làm quen với một chàng trai trẻ cùng quê và cùng nghề với tôi, kẻ cũng đang trông chờ vào ơn huệ của vị nghị sĩ, nhưng lại được đối xử kính trọng hơn tôi rất nhiều, từ phía gia nhân cho đến chính chủ nhân, và thường xuyên được mời vào căn phòng khách ấm cúng có lò sưởi dành riêng cho những vị khách có máu mặt đến chờ gặp ông ta. Nơi đó là chốn tôi chẳng bao giờ được bén mảng bước chân vào, bởi vì vẻ ngoài của tôi trông chẳng có chút nào hợp mốt cả; thay vào đó, tôi đành phải đứng xuýt xoa hà hơi vào các ngón tay ở một tiền sảnh lạnh ngắt, và chớp lấy cơ hội đầu tiên khi ông Cringer bước ra cửa để tranh thủ tâu vài câu.

Một ngày nọ, khi tôi đang tận dụng cơ hội ấy thì có một vị khách được dẫn vào, ông Cringer vừa trông thấy liền lật đật chạy tới, cúi gập người chào tận sát đất, rồi sau đó nắm chặt tay gã với vẻ thân thiết và nồng nhiệt hết lời, gọi gã là người bạn tốt và ân cần hỏi thăm sức khỏe của phu nhân Staytape cùng các cô tiểu thư; đoạn, sau một hồi thì thầm to nhỏ kéo dài suốt vài phút, trong đó tôi thoáng nghe thấy từ ‘danh dự’ được lặp đi lặp lại nhiều lần với âm điệu vô cùng nhấn mạnh, ông Cringer liền giới thiệu tôi với vị quý ông này, ví như một người mà tôi hoàn toàn có thể trông cậy vào lời khuyên và sự giúp đỡ; và sau khi trao cho tôi địa chỉ của hắn, ông ta còn thân hành tiễn tôi ra tận cửa, bảo rằng tôi chẳng cần phải nhọc công ghé qua nhà ông ta nữa, bởi vì ông Staytape sẽ lo liệu gọn gàng mọi việc cho tôi. Ngay khoảnh khắc ấy, gã bạn đồng cảnh ngộ của tôi vừa bước ra liền nghe trọn đoạn hội thoại của ông Cringer, liền rảo bước tiến về phía tôi ngoài phố và chào hỏi tôi một cách vô cùng nhã nhặn: cách xưng hô ấy khiến tôi khôn xiết lấy làm vinh hạnh, xét đến vẻ bề ngoài lộng lẫy của gã, bởi gã đang diện một chiếc áo khoác xanh thẫm đính khuy đồng, áo lê-gê lụa màu xanh lá viền vàng, quần chẽn bằng nhung đen, tất lụa trắng, khóa giày bằng bạc, mũ thêu viền vàng, tóc giả kiểu spencer, bên hông dắt một thanh kiếm ngắn chuôi bạc cùng một cây gậy mây bọc đầu tinh xảo trên tay. “Tôi nhận ra,” gã lên tiếng, “anh chỉ mới chân ướt chân ráo từ Scotland đến; xin hỏi cơ sự gì đưa anh đến tìm ông Cringer vậy? Tôi đoán chắc đó chẳng phải bí mật gì sất và có lẽ tôi sẽ cho anh vài lời khuyên hữu ích, bởi vì tôi từng là y sĩ phó nhì trên một chiến hạm bảy mươi khẩu pháo, và do đó tôi hiểu khá rõ sự đời.”

Tôi chẳng ngần ngại gì mà giãi bày hoàn cảnh hiện tại của mình, và khi nghe xong, gã liền lắc đầu ngao ngán, bảo rằng bản thân gã cũng từng rơi vào hoàn cảnh y hệt thế này chừng một năm về trước: rằng gã đã đặt trọn niềm tin vào những lời hứa hẹn của Cringer, cho đến khi tiền bạc (vốn không hề ít) cũng như uy tín của gã cạn kiệt sạch sẽ; và khi gã viết thư về quê xin viện trợ, thứ gã nhận lại chẳng phải tiền nong mà chỉ toàn là những lời quở trách cùng những danh xưng như kẻ ăn bám, trai lơ đồi trụy. Rằng sau khi gã mòn mỏi chờ đợi ròng rã mấy tháng trời tại Văn phòng Hải quân để xin một tấm giấy bổ nhiệm mà chẳng thu lại kết quả gì, gã đành phải đem cầm cố bớt y phục để gom góp một ít tiền tút lót cho tên thư ký, kẻ chẳng mấy chốc đã lo xong giấy bổ nhiệm cho gã, dẫu chính cái ngày hôm đó hắn từng khẳng định chắc nịch rằng chẳng hề có lấy một chỗ trống. Rằng gã đã lên tàu nhận nhiệm vụ và gắn bó suốt chín tháng trời, để rồi đến cuối thời hạn ấy con tàu bị giải thể và gã nghe nói thủy thủ đoàn sẽ được thanh toán tiền lương tại Broad Street ngay vào ngày mai. Rằng sau khi gia đình đã nguôi giận và làm hòa với gã, họ bắt gã phải chăm chỉ đến chào hỏi ông Cringer đều đặn, bởi vị nghị sĩ này từng viết thư về nhà khẳng định rằng chính uy tín của một mình ông ta mới xin được tấm giấy bổ nhiệm ấy; tuân thủ mệnh lệnh đó nên sáng nào gã cũng đến chầu chực ở phòng khách của ông ta như anh thấy đấy, dẫu trong lòng gã thừa biết hắn chỉ là một tên khốn nạn bỉ ổi. Cuối cùng, gã hỏi tôi đã qua được kỳ sát hạch ở Surgeons’ Hall chưa? Nghe câu hỏi ấy, tôi đáp rằng tôi thậm chí còn chẳng biết đến sự tồn tại của nó hay việc nó là bắt buộc. “Bắt buộc chứ,” gã kêu lên, “Ồ thế ra tôi thấy mình phải chỉ bảo cho anh rồi đây: hãy đi theo tôi, tôi sẽ thông não cho anh về chuyện đó.” Nói đoạn, gã dẫn tôi vào một quán rượu, nơi tôi gọi dăm chai bia cùng ít bánh mỳ với phô mai để làm bữa sáng. Trong lúc ngồi đó, gã bảo trước tiên tôi phải đến Văn phòng Hải quân và viết thư gửi cho Hội đồng, yêu cầu họ cấp cho một bức thư giới thiệu gửi tới Surgeons’ Hall để tôi được kiểm tra tay nghề phẫu thuật. Rằng các y sĩ sau khi khảo thí sẽ cấp cho tôi chứng chỉ được niêm phong cẩn thận dưới dạng một lá thư gửi cho các ủy viên, và tôi phải mang nộp chứng chỉ đó cho viên thư ký của Hội đồng, người sẽ bóc ra trước mặt tôi rồi đọc to nội dung bên trong; sau đó tôi phải vận dụng mọi mối quan hệ để xin được phân công công tác càng sớm càng tốt. Rằng chi phí để làm chứng chỉ cho chức vụ y sĩ phó nhì của một chiến hạm hạng ba ngốn mất mười ba shilling, chưa tính tiền giấy bổ nhiệm tốn nửa guinea và nửa vương miện, cùng với khoản tiền biếu tên thư ký trị giá ba bảng mười hai xu. Phép tính toán này giáng xuống đầu tôi như một cú sét đánh ngang tai, khi mà toàn bộ gia tài của tôi còn chưa nổi mười hai shilling. Thế là tôi đành kể lại khúc chiết phần khốn khó này cho gã nghe, sau khi đã ngỏ lời cảm ơn vì những thông tin và lời khuyên chân tình của gã. Gã bày tỏ niềm xót xa cho hoàn cảnh của tôi; nhưng đồng thời cũng động viên tôi hãy cứ vững lòng, vì gã đã xem tôi là tri kỷ và sẽ lo toan mọi chuyện đâu vào đấy. Hiện tại trong người gã đang cháy túi, nhưng vào ngày mai hoặc ngày kia, gã chắc chắn sẽ nhận được một khoản tiền lớn; và gã hứa sẽ sẵn lòng cho tôi mượn bất cứ số tiền nào đủ để vượt qua ngặt nghèo. Lời tuyên bố thẳng thắn ấy khiến tôi vui mừng khôn xiết, đến nỗi tôi vội vã lôi ví ra, dốc sạch cạn trơ trước mặt gã và nài nỉ gã cứ tự nhiên lấy bất cứ khoản nào cần dùng làm chi phí vặt cho tới lúc nhận được tiền riêng. Sau một hồi chối đẩy nhiệt tình, gã cuối cùng cũng chịu nhận năm shilling, đồng thời bảo rằng gã có thể lấy bao nhiêu tiền tùy thích mỗi khi hạ cố ghé vào khu phố tài chính; nhưng vì đã gặp được tôi, gã quyết định hoãn chuyến đi đó lại đến ngày mai, khi ấy tôi sẽ đi cùng gã và gã sẽ chỉ cho tôi cách tự lập lấy thân mà chẳng cần phải phụ thuộc hèn mọn vào cái tên khốn Cringer kia, huống chi là gã thợ may mà tôi vừa nghe hắn giới thiệu. “Sao cơ!” tôi la lên, “ông Staytape hóa ra là một tên thợ may ư.” “Chứ còn gì nữa, tôi đảm bảo với anh đấy,” gã đáp, “và thú thật với anh, gã này có khi lại còn dễ bề giúp ích cho anh hơn là lão nghị sĩ; bởi vì miễn là anh biết cách xách mé dăm ba chuyện chính trị hay mấy trò đố chữ mua vui cho gã, anh hoàn toàn có thể mua thiếu ở tiệm gã bao nhiêu bộ y phục sang trọng tùy thích.” Tôi đáp rằng mình hoàn toàn mù tịt về mấy thứ đó, và đồng thời cũng căm phẫn trước cách đối xử của Cringer đến mức thề sẽ không bao giờ đặt chân đến ngưỡng cửa nhà hắn lần nào nữa.

Sau dăm ba câu chuyện phiếm qua lại, tôi và người bạn mới quen liền chào tạm biệt nhau, hẹn ngày mai sẽ gặp lại tại chính địa điểm này để cùng nhau lên đường ra phố. Tôi lập tức quay về tìm Strap để tường thuật lại toàn bộ cơ sự vừa qua, thế nhưng cậu ta lại chẳng hề tỏ ra đồng tình với việc tôi quá ư hào phóng đi cho người lạ mượn tiền, nhất là khi chúng tôi đã từng bị bề ngoài qua mặt đau đớn đến thế. “Tuy nhiên,” cậu ta bảo, “nếu anh chắc chắn gã ta là người Scotland, thì tôi tin là anh vẫn còn an toàn chán.”