Tôi cảm ơn lời khuyên của anh, nhưng niềm kiêu hãnh và sự phẫn nộ không cho phép tôi làm theo. Bởi vì ngay sau khi anh rời đi để đính chính danh dự của tôi với bạn bè và những người quen biết, tôi liền bước ra ngoài và đi thẳng đến Phòng Lớn. Ngay tại cửa, một tên đầy tớ chặn tôi lại và đưa cho tôi một mảnh giấy không ký tên, ngụ ý rằng sự hiện diện của tôi làm khách khứa khó chịu, đồng thời khéo léo yêu cầu tôi tự ý lui bước mà đừng làm rùm beng lên, và từ nay nên tránh xa nơi này. Thông điệp hách dịch ấy khiến tôi sục sôi căm giận. Tôi liền đuổi theo kẻ mang thư, tóm lấy cổ áo hắn trước mặt tất cả mọi người và đe dọa sẽ kết liễu hắn ngay lập tức nếu hắn không khai ra kẻ tiểu nhân đã sai phái hắn làm cái việc trơ trẽn ấy, để tôi có dịp trừng trị đích đáng. Tên đưa thư, sợ hãi trước những lời đe dọa và nét mặt đằng đằng sát khí của tôi, liền quụp xuống sụp lạy và thú nhận rằng người ra lệnh cho hắn chuyển bức thư không ai khác chính là anh trai của Narcissa; lúc ấy, y đang đứng ở đầu bên kia căn phòng và trò chuyện với Melinda. Tôi tiến thẳng đến chỗ y, và ngay trước mặt người tình của y, tôi dõng dạc nói:

“Này ngài thiếu gia, nếu không vì một lý do ngăn tôi không được phép trừng phạt ngài, thì tôi đã nện cho ngài một trận ngay tại đây vì cái tội cả gan gửi cho tôi lời nhắn nhủ xấc láo này.” Nói xong, tôi xé nát mảnh giấy rồi ném thẳng vào mặt y; đồng thời, tôi liếc nhìn người tình của y bằng ánh mắt đầy giận dữ và bảo cô ta rằng tôi rất tiếc vì cô ta đã khiến tôi không thể cất lời khen ngợi tài bị đặt của cô ta, nếu không phải vì điều đó đã làm tổn hại đến bản tính lương thiện cùng lòng trung thực của chính cô ta. Tên người tình của cô ta vốn chỉ dám lên mặt khi đã ngà ngà say, thay vì đáp trả tôi theo cách thức mà người ta gọi là danh dự, lại đe dọa sẽ kiện tôi tội hành hung và liền gọi người làm chứng. Trong khi đó, cảm thấy bẽ mặt vì thái độ hèn nhát của gã và tức điên lên vì lời mỉa mai của tôi, cô ta liền cố tình làm cho vụ việc rùm beng lên trước bàn dân thiên hạ, rồi gào khóc tức tưởi trong sự hằn học và giận hờn.

Tiếng khóc của một tiểu thư nhanh chóng thu hút sự chú ý và lòng xót xa của đám đông xung quanh. Cô ta nghẹn ngào kể lể với họ về sự thô lỗ của tôi, thậm chí còn kêu lên rằng nếu cô ta là đàn ông, chắc chắn tôi không dám đối xử với cô ta như vậy. Phần lớn những vị khách nam vốn đã có thành kiến với tôi nay lại càng tỏ vẻ khó chịu trước sự ngạo mạn của tôi; thế nhưng, ngoại trừ Nam tước Quiverwit, không một ai dám bày tỏ sự bất bình ra mặt. Gã ta nhếch mép mỉa mai và lớn tiếng rằng tôi đã làm rất đúng khi tự thanh minh cho danh dự của mình, và giờ đây gã hoàn toàn không còn hoài nghi gì về điều đó nữa. Bực tức trước câu nói lưỡng nghĩa đầy cay độc ấy, vốn khơi mào cho những tiếng cười chế giễu nhắm vào tôi, tôi liền hằn học đáp lại: “Tôi lấy làm hãnh diện vì trong chuyện đó đã đi trước đại nhân một bước.” Gã không thèm đáp lời màn đáp trả của tôi, chỉ cười nhạt một nụ nhạo bùng rồi quay lưng bỏ đi, để mặc tôi đứng giữa hoàn cảnh vô cùng khó chịu. Tôi vô ích tìm đến một số người quen với hy vọng cuộc trò chuyện của họ sẽ xua tan đi nỗi ngượng ngùng, nhưng ngặt nỗi ai nấy đều né tránh tôi như thể tôi đang mắc phải một căn bệnh truyền nhiễm. Chắc chắn tôi đã không tài nào chịu đựng nổi sự nhục nhã ấy, nếu không có hình bóng của nàng Narcissa vô cùng chung thủy và trìu mến đến cứu rỗi tâm hồn tôi. Tôi rời khỏi chốn khiến mình muối mặt, vừa thẫn thờ dạo bước trong thị trấn vừa chìm đắm trong suy tư, cho đến khi giật mình nhận ra mình đang đứng ngay trước một cửa hiệu đồ chơi. Tôi bước vào, chọn mua một chiếc nhẫn gắn hồng bảo hình trái tim viền những hạt kim cương lấp lánh với giá mười đồng guineas, dự định sẽ dùng nó làm quà tặng cho bóng hồng ngự trị trong tim tôi.

Đúng giờ hẹn, tôi được dẫn vào diện kiến vị nữ thần ấy. Bất chấp những điều tai tiếng mà nàng từng nghe về tôi, nàng vẫn tiếp đón tôi bằng tất cả sự tin tưởng và dịu dàng khôn tả. Sau khi nghe cô Williams kể sơ qua về những thăng trầm trong cuộc đời tôi, nàng bày tỏ mong muốn được lắng nghe tường tận từng chi tiết. Tôi đã kể lại mọi chuyện một cách vô cùng chân thành, tuy nhiên có một vài điều tôi tự khắc lược bỏ vì nhận thấy không thích hợp để lọt vào tai nàng, và chắc hẳn độc giả thông minh cũng tự suy luận ra được. Cuộc đời tôi chẳng khác nào một chuỗi những bất hạnh, thế nên những giọt nước mắt đồng cảm cứ rỉ ra từ đôi mắt mê hoặc của nàng trong suốt câu chuyện. Ngay khi tôi dứt lời, nàng liền đền đáp công sức của tôi bằng những lời thề nguyền yêu đương sâu sắc nhất. Nàng than thở về hoàn cảnh trói buộc của bản thân, thứ đang cản trở hạnh phúc của đôi ta; nàng cho biết vào chính chiều hôm đó, được sự cho phép của anh trai, Nam tước Quiverwit đã đến uống trà cùng nàng và ngỏ lời cầu hôn. Thấy tôi vô cùng suy sụp trước thông tin này, nàng ngỏ ý muốn minh chứng cho tình yêu sâu đậm của mình bằng cách kết hôn bí mật với tôi và phó mặc phần còn lại cho định mệnh. Tôi vô cùng xót xa trước tấm chân tình ấy, nhưng để không tỏ ra thua kém nàng về lòng cao thượng, tôi đành nén lại cơn cáM dỗ ngọt ngào vì danh dự và tương lai của nàng. Đồng thời, tôi trao chiếc nhẫn như một lời hứa gắn bó keo sơn, rồi quỳ rạp xuống cầu xin Trời Phật giáng mọi tai ương xuống đầu tôi nếu tâm can tôi dám có dù chỉ một ý nghĩ bất xứng với mối tình mà tôi vừa bày tỏ. Nàng đón nhận tín vật, trao lại cho tôi bức họa tiểu họa của chính nàng được khắc họa tinh xảo trong khung vàng; và cũng ở tư thế ấy, nàng cất lời kêu xin Trời cao soi xét và làm chứng cho ngọn lửa tình trong tim chúng tôi. Những lời thề nguyền đã được trao gửi cho nhau, tiếp theo đó là niềm hy vọng tràn trề. Khi tình cảm đôi bên đã trở nên gắn bó khắng khít trong giới hạn của sự trong trắng, tôi hoàn toàn quên bẵng đi thời gian trôi, để rồi mãi đến tận sáng hôm sau tôi mới có thể dứt áo rời xa người con gái vô giá của lòng mình! Vị thiên thần hộ mệnh của tôi đã tiên liệu trước mọi việc và rộng lòng dung túng cho tôi trong hoàn cảnh ấy, coi như sự bù đắp cho quãng thời gian chia ly cay đắng mà chúng tôi sắp phải chịu đựng.

Vừa về đến phòng trọ, tôi ngả lưng lên giường đánh một giấc khoảng hai tiếng thì bị Strap đánh thức. Vẻ mặt cậu ta vô cùng hoảng hốt, lắp bắp báo rằng có một tên đầy tớ đang đứng dưới nhà cầm theo lá thư nhất quyết chỉ chịu giao tận tay tôi. Nghe tin động trời, tôi bảo bạn mình mời hắn lên phòng và nhận được bức thư với lời nhắn nhủ rằng nó đòi hỏi phải có câu trả lời ngay lập tức:

“Thưa ngài,”

“Khi danh dự của tôi bị tổn hại, bất kể khoảng cách giai cấp giữa đôi bên có lớn đến đâu, tôi vẫn sẵn sàng gác lại đặc quyền quý tộc của mình để tìm kiếm sự phân định sòng phẳng. Sự xấc láo trong câu trả lời của ngài ngày hôm qua tại Phòng Lớn lẽ ra tôi đã có thể bỏ qua, nếu như sự cạnh tranh trơ trẽn của ngài trong một vấn đề quan trọng hơn nhiều – mà tôi đã tận mắt chứng kiến vào sáng nay – không hùa vào với nhau, thôi thúc tôi phải trừng trị sự cả gan của ngài bằng thanh gươm của mình. Do đó, nếu ngài có đủ can đảm để bảo vệ cái danh hão mà ngài đang mang, thì đừng quên đi theo người đưa thư ngay lập tức đến một địa điểm thuận tiện, nơi ngài sẽ gặp được

Quiverwit.”

Tôi chẳng biết liệu mình đã bị tước hết khí lực bởi ái tình và sự sủng ái của Narcissa hay do e sợ địa vị cao sang của đối thủ, chỉ biết rằng chưa bao giờ tôi lại chán chiến đấu đến thế. Dù vậy, nhận thấy sự cần thiết phải bảo vệ danh tiếng cho người mình yêu cũng như giữ gìn thể diện cho bản thân, tôi lập tức vùng dậy, vội vã thay quần áo, giắt kiếm bên hông, bảo Strap đi theo rồi cùng người dẫn đường lên đường. Dọc đường, tôi không ngớt nguyền rủa vận xui của mình vì đã để lộ tung tích trên đường trở về từ chỗ người tình bé nhỏ – đó là cách tôi suy diễn về việc vị nam tước phát hiện ra tôi. Khi tôi vừa lọt vào tầm mắt của đối thủ, tên đầy tớ của gã bảo tôi dừng bước; tôi liền ra lệnh cho Strap đứng lại, còn mình thì bước về phía trước, bụng bảo dạ nếu được thì sẽ giáp mặt giảng hòa với kẻ thách đấu trước khi gươm súng chạm trán. Cơ hội ấy đến thật nhanh, bởi vừa thấy tôi đến gần, gã liền đằng hắng hỏi với giọng điệu lạnh lùng rằng sáng sớm tinh mơ thế này tôi xộc vào khu vườn của ông Topehall để làm gì? “Thưa đại nhân,” tôi đáp, “tôi không biết phải trả lời thế nào trước một câu hỏi mang giọng bề trên như vậy. Nếu đại nhân chịu mở lời ôn hòa, ngài sẽ chẳng phải hối hận vì sự hạ mình đó đâu; bằng không, tôi tuyệt đối không chịu khuất phục trước bất kỳ lời ép cung nào.” “Chẳng còn chỗ nào để chối cãi,” gã đáp sỗ sàng; “chính mắt ta đã thấy ngươi bước ra.” “Có ai khác nhìn thấy tôi nữa không?” tôi hỏi lại. “Ta không biết và cũng chẳng quan tâm,” gã gắt; “ta chẳng cần nhân chứng nào khác ngoài chính đôi mắt của mình.” Nghe thấy mối nghi ngờ chỉ giới hạn ở một mình gã, tôi liền thở phào nhẹ nhõm và tìm cách xoa dịu cơn ghen tuông của gã bằng cách thú nhận mình có tư tình với cô hầu gái. Nhưng gã quá tinh đời để có thể bị lừa phỉnh một cách dễ dàng như vậy, liền tuyên bố rằng chỉ có duy nhất một cách để chứng minh lời tôi nói là thật: thề độc từ bỏ mọi quyền dính líu đến Narcissa và lấy danh dự ra hứa không bao giờ bén mảng gặp lại nàng nữa. Nổi giận lôi đình trước lời đề nghị trơ trẽn ấy, tôi rút phắt kiếm ra, thét lớn: “Trời đất! Ngài hoặc bất cứ kẻ nào trên trần đời này lấy quyền gì mà dám áp đặt những điều kiện đó lên tôi?” Gã cũng rút kiếm theo, nhíu mày bước tới và mắng tôi là một tên đểu cáng dám làm nhục Narcissa. “Kẻ nào dám gán cho ta cái danh hiệu đó mới chính là đồ đểu cáng!” Tôi phẫn nộ gầm lên. “Nàng thanh tao gấp vạn lần người sinh ra ngươi, và ta sẽ dùng máu trong tim mình để bảo vệ danh dự của nàng!” Nói đoạn, tôi lao vào gã với sự hăng hái hơn là kỹ thuật, toan áp sát để chớp thời cơ thì bị gã đâm trúng cổ, khiến cơn thịnh nộ trong tôi càng bùng cháy dữ dội. Gã vượt trội hơn tôi cả về sự điềm tĩnh lẫn kỹêu nghệ, nhờ đó gã hóa giải những đường kiếm của tôi một cách vô cùng bình thản cho đến khi sức lực của tôi cạn kiệt; và khi nhận thấy tôi bắt đầu chùng xuống, gã liền chớp thời cơ phản công mãnh liệt. Tuy nhiên, nhận thấy tôi chống trả kiên cường hơn dự kiến, gã quyết định tung ra một đòn trường kiếm để áp sát tôi; quả nhiên, mũi kiếm của gã đâm thủng áo ghi-lê của tôi ở bên mạn sườn ngực, lướt ngược lên giữa lớp áo sơ mi và da thịt, rồi chồi ra ngay trên bả vai trái của tôi. Tôi tưởng rằng hung khí của gã đã đâm thủng lá phổi và đồng nghĩa với việc vết thương này là chí mạng; vì thế, quyết không chịu chết mà không trả thù, tôi liền tóm lấy chuôi kiếm của gã đang áp sát ngực mình trước khi gã kịp rút mũi kiếm ra. Dùng tay trái giữ chặt lấy nó, tay phải tôi thu ngắn thanh kiếm của mình lại với ý định đâm thẳng vào tim gã, nhưng gã đã né được và hứng trọn nhát kiếm vào cánh tay trái, sâu tận xương bả vai. Hụt hẫng vì dự tính ban đầu bất thành, lại thêm nỗi sợ cái chết sẽ tước đoạt mất cơ hội báo thù, tôi liền xông vào vật lộn với gã. Vốn có sức vóc hơn hẳn, tôi quật ngã gã xuống đất, giật phăng thanh kiếm khỏi tay gã; thế nhưng trong cơn hoảng loạn tột cùng, thay vì chĩa mũi kiếm vào gã, tôi lại dùng chuôi kiếm đánh gãy ba chiếc răng cửa của gã. Lúc bấy giờ, thấy chúng tôi ngã nhào, mấy tên gia nhân liền hộc tốc chạy tới can ngăn và trợ giúp; nhưng trước khi chúng kịp đặt chân đến nơi, tôi đã chồm dậy và phát hiện ra vết thương tưởng chừng chí mạng hóa ra chỉ là một vết trầy xước nhẹ. Nhận thức được sự an toàn của bản thân khiến cơn giận trong tôi vơi đi phần nào, và tôi bắt đầu tỏ vẻ lo lắng hỏi han tình trạng của đối thủ đang nằm vật ra đất, máu trào ra lê láng từ miệng và cánh tay. Tôi phụ giúp tên đầy tớ đỡ gã đứng dậy, dùng khăn tay băng bó vết thương và trấn an rằng nó không nguy hiểm; tôi cũng trả lại thanh kiếm và ngỏ ý dìu gã về nhà. Gã cảm ơn tôi với thái độ lạnh lùng đầy kiêu hãnh, thì thầm rằng tôi sẽ sớm nhận được tin từ gã, rồi vịn vai tên đầy tớ tập tễnh bỏ đi.

Tôi vô cùng ngạc nhiên trước lời hứa hẹn ấy, hiểu đó như một lời đe dọa, và tự nhủ nếu có lần sau gã dám thách đấu, tôi nhất định sẽ tận dụng mọi lợi thế mà vận may mang lại theo một cách khác. Trong lúc đó, tôi tranh thủ để mắt tới Strap, kẻ đang đứng đờ đẫn vì hoảng sợ. Tôi an ấy rằng mình chẳng sứt mẻ gì, vừa đi vừa giải ngọn nguồn câu chuyện trên đường về nhà. Khi vừa đặt chân về đến phòng, tôi cảm thấy vết thương ở cổ cứng đờ, ê ẩm, máu đông lại thành cục ròng ròng chảy xuống áo sơ mi; thế là tôi cởi áo khoác lẫn áo ghi-lê, tháo cúc cổ áo để việc băng bó được dễ dàng hơn. Vừa thấy chiếc áo sơ mi của tôi nhuốm đẫm máu, tưởng rằng tôi đã dính ít nhất phải tới hai mươi nhát chém, cậu bạn liền thét lên một tiếng “Ôi Chúa ơi!” rồi ngã vật ra sàn bất tỉnh nhân sự. Tôi dùng một ít bông khô chặn đứng dòng máu đang rỉ, dán một miếng băng gân lên trên, tự lau rửa sạch sẽ vết máu, thay áo quần tươm tất trong lúc cậu ta vẫn nằm bất động dưới chân mình; để rồi khi tỉnh lại và trông thấy tôi hoàn toàn khỏe mạnh, cậu ta suýt không tin vào mắt mình. Giờ đây, khi hiểm nguy đã qua đi, tôi cảm thấy vô cùng đắc ý trước những gì vừa xảy ra, thầm mong sự việc sẽ sớm lan truyền rộng rãi để nhờ đó danh tiếng của tôi ở chốn này được nâng lên đôi chút. Tôi cũng lấy làm kiêu hãnh vì ít nhiều đã chứng minh được bản thân xứng đáng với tình yêu của Narcissa – người mà tôi tin chắc sẽ chẳng vì chuyện này mà coi thường tôi đâu.