[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER VIII

Nước này không có loại phương tiện thuận tiện như xe ngựa lớn, và tài chính của tôi lại quá ư eo hẹp để có thể kham nổi chi phí thuê ngựa; vì vậy, tôi đành quyết định lên đường cùng với những người vận chuyển hàng hóa trên lưng ngựa. Kế hoạch ấy được tôi thực hiện vào ngày 1 tháng 9 năm 1739, ngồi trên chiếc yên trõng giưa hai cái giỏ, trong đó có một giỏ đựng hành lý của tôi gói gọn trong một cái tay nải. Thế nhưng, đến khi đặt chân tới Newcastle-upon-Tyne, tôi đã kiệt sức vì sự chậm chạp của phương tiện này và tê cóng bởi thời tiết lạnh giá, đến mức tôi thà đi bộ phần hành trình còn hơn là tiếp tục chịu đựng cảnh di chuyển khó chịu nhường ấy.

Người quản lý chuồng ngựa tại quán trọ chúng tôi dừng chân, khi biết tôi đang trên đường đến Luân Đôn, liền khuyên tôi nên đi nhờ một chiếc tàu chở than; cách này vừa rẻ vừa nhanh, lại nhàn hạ hơn nhiều so với việc đi bộ hơn ba trăm dặm đường lầy lội trong mùa đông—một chặng đường mà ông ta tin là sức vóc của tôi không tài nào kham nổi. Tôi suýt nữa đã nghe theo lời khuyên ấy, thì bấy giờ, có lần bước vào một tiệm cắt tóc để cạo râu, anh thợ trẻ trong lúc thoa xà phòng lên mặt liền cất lời bắt chuyện với tôi: "Thưa ngài, tôi đoán ngài là người Xcốt-len." Tôi đáp rằng đúng vậy. "Xin hỏi," anh ta tiếp lời, "ngài từ vùng nào của Xcốt-len tới?" Tôi vừa dứt lời đáp, anh ta liền lộ vẻ xúc động mạnh, và thay vì chỉ cạo râu ở cằm và môi trên, anh ta quệt bọt xà phòng khắp mặt tôi với một sự bấn loạn khôn tả. Quá khó chịu trước cử chỉ quá đà này, tôi vùng đứng dậy và hỏi hắn có cái quái gì mà dám đối xử với tôi như vậy? Hắn vội vàng xin lỗi, giãi bày rằng niềm vui khi gặp được người đồng hương đã khiến hắn hơi mất bình tĩnh, đồng thời gặng hỏi tên tôi. Nhưng khi tôi xưng tên mình là Random, hắn liền reo lên đầy phấn khích: "Sao cơ? Có phải Rory Random đó không?" "Chính là tôi," tôi đáp, nhìn hắn với vẻ kinh ngạc.

"Cái gì!" hắn kêu lên, "Ngài không nhận ra người bạn học cũ Hugh Strap của mình nữa sao?"

Ngay khoảnh khắc ấy, khi nhận ra khuôn mặt của hắn, tôi liền lao vào vòng tay hắn, và trong niềm vui sướng tột độ, tôi đã quệt trả lại hắn một nửa số bọt xà phòng mà hắn vừa hào phóng trét lên mặt tôi; khiến cả hai chúng tôi trông vô cùng kệch cỡm và mang lại trận cười no nê cho ông chủ cùng mấy tên thợ cùng tiệm vốn là nhân chứng cho cảnh tượng ấy. Khi những cái ôm siết thắm thiết qua đi, tôi ngồi xuống ghế để cạo râu tiếp, nhưng thần kinh của anh bạn tội nghiệp vì cuộc gặp gỡ bất ngờ này mà rối bời đến mức đôi tay gần như không giữ nổi lưỡi dao cạo. Dẫu vậy, hắn vẫn kịp rạch mặt tôi ba nhát trong ba đường dao. Ông chủ của hắn nhận thấy sự bất ổn liền bảo người khác thay thế, và sau khi công việc hoàn tất, ông ta cho phép Strap nghỉ hết ngày hôm đó để ở bên tôi.

Chúng tôi lập tức lui về phòng trọ của tôi, gọi chút bia, và tôi giục hắn kể lại những chuyện đã trải qua. Câu chuyện chẳng có gì ngoài việc người chủ của hắn qua đời trước khi hết hạn học việc, khiến hắn phải đến Newcastle vào khoảng một năm trước với hy vọng tìm việc làm thuê, đi cùng ba thanh niên quen biết làm nghề chèo thuyền; rồi hắn may mắn được một ông chủ rất tử tế nhận vào làm, dự định sẽ ở lại đó cho đến mùa xuân. Tới lúc ấy, hắn định bụng sẽ đến Luân Đôn, nơi hắn tin chắc mình sẽ tìm được cơ hội phát triển. Khi tôi chia sẻ về hoàn cảnh và dự định của mình, hắn không đồng tình với việc tôi đi biển, bởi nguy cơ từ chuyến hải trình mùa đông vốn rất hiểm trở dọc theo bờ biển ấy, cùng với sự bất định của gió trời có thể giữ chân tôi lâu ngày, gây tổn hại không nhỏ đến gia tài ít ỏi của tôi. Ngược lại, nếu tôi dám đi đường bộ, hắn sẽ đồng hành cùng tôi, mang vác hành lý suốt dọc đường; và giả như chúng tôi có mệt lả trước khi hoàn thành chặng đường đi chăng nữa, thì việc tìm kiếm những cỗ xe ngựa hoặc xe hàng quay đầu trên đường để đi nhờ với một khoản chi phí vô cùng nhỏ là điều chẳng có gì khó khăn.

Tôi vô cùng sung sướng trước đề nghị ấy nên đã ôm chầm lấy hắn và quả quyết rằng hắn có thể tùy ý tiêu pha túi tiền của tôi đến đồng xu cuối cùng; nhưng hắn cho hay bản thân đã dành dụm đủ tiền để lo cho nhu cầu cá nhân, hơn nữa lại có một người quen ở Luân Đôn chẳng mấy chốc sẽ giúp hắn bước chân vào thương trường nơi thủ đô, và rất có thể cũng sẽ có khả năng giúp đỡ cả tôi nữa.

Sau khi đã bàn bạc kỹ lưỡng kế hoạch và sắp xếp ổn thỏa mọi việc vào tối hôm đó, sáng hôm sau, ngay lúc rạng đông, chúng tôi lên đường. Mỗi người thủ sẵn một cây gậy chắc chắn (anh bạn tôi gánh toàn bộ đồ đạc của cả hai nhồi nhét trong một cái tay nải duy nhất), còn tiền bạc thì được khâu giấu giữa các lớp vải lót và cạp quần, chỉ chừa lại một ít tiền lẻ để chi tiêu dọc đường. Chúng tôi rảo bước suốt cả ngày với nhịp điệu nhanh, nhưng vì không rành các trạm dừng chân thích hợp nên bị tối trời khi còn cách quán trọ một quãng khá xa. Kết quả là chúng tôi buộc phải tá túc tại một quán rượu tồi tàn nằm ven một con đường nhỏ, cách xa đường cái quan chừng nửa dặm. Tại đó, chúng tôi gặp một tên buôn gấu lưng người đồng hương, cùng ngồi nhấm nháp món trứng ốp lết thịt xông khói và một ly bia ngon lành bên đống lửa ấm cúng, vừa trò chuyện rất cởi mở với chủ quán cùng cô con gái—một thiếu nữ vạm vỡ, phổng phao, tiếp đón chúng tôi vô cùng niềm nở, và tôi thậm chí còn ảo tưởng rằng mình đã ghi được ít nhiều dấu ấn trong lòng cô ta. Khoảng tám giờ tối, theo ý nguyện của cả ba, chúng tôi được dẫn vào một căn phòng có kê hai chiếc giường; Strap và tôi chiếm một chiếc để nghỉ ngơi, còn người buôn hàng rong nằm chiếc kia, nhưng trước đó hắn đã thì thầm cầu nguyện khá lâu, sục sạo mọi ngóc ngách trong phòng và khóa chặt cửa từ bên trong bằng một chiếc ốc vít sắt chắc chắn mà hắn luôn mang theo bên người để dùng cho việc ấy.

Tôi ngủ say như chết cho đến nửa đêm thì bị đánh thức bởi một chuyển động dữ dội của chiếc giường, rung chuyển dưới thân tôi với những nhịp run rẩy liên hồi. Hoảng hốt trước hiện tượng kỳ lạ này, tôi liền lay anh bạn bên cạnh dậy, và điều khiến tôi kinh ngạc khôn xiết là hắn đang đẫm mồ hôi và run lẩy bẩy từ đầu đến chân. Hắn thì thầm bằng giọng khản đặc rằng chúng ta tiêu đời rồi, vì ngay phòng bên cạnh có một tên tướng cướp khét tiếng mang theo đầy súng lục; đoạn, bảo tôi giữ im lặng hết mức có thể, hắn chỉ cho tôi một khe nứt nhỏ trên vách ván, qua đó tôi có thể nhìn thấy một tên vạm vỡ, mình dày, mặt mày hung ác đang ngồi bên bàn với mụ chủ quán trẻ tuổi, trước mặt là một chai bia và một cặp súng lục.

Tôi chăm chú lắng nghe và nghe hắn cất giọng gầm ghì đầy đe dọa: "Mẹ kiếp cái thằng chó đẻ Smack đánh xe ngựa ấy; hắn chơi mình một vố đau thật đấy! Nhưng thề có trời tru đất diệt, tao mà không bắt hắn phải hối hận thì thôi! Tao sẽ dạy cho cái thưa khốn nạn ấy một bài học về tội đi mách lẻo với kẻ khác trong khi vẫn còn giao kèo với tao."

Mụ chủ quán của chúng tôi tìm cách xoa dịu tên cướp đang phừng phừng giận dữ ấy, bảo rằng rất có thể hắn đã nhầm lẫn về Smack, kẻ vốn chẳng hề có mối liên hệ nào với vị khách quý vừa bị cướp xe kia; và rằng nếu rủi ro hôm nay không thành công, hắn chẳng mấy chốc sẽ tìm lại được những cơ hội khác để bù đắp cho công sức vừa đổ sông đổ bể. "Để tao nói cho cưng nghe nhé, Bé Bet yêu quý của tao," hắn đáp, "tao chưa từng, và chừng nào cái tên Rifle này còn sống thì cũng chẳng bao giờ, có được một món hời vĩ đại như cái món mà tao đã để tuột mất hôm nay. Mẹ kiếp! Có hẳn bốn trăm bảng tiền mặt dùng để tuyển quân cho nhà vua, chưa kể đến trang sức, đồng hồ, gươm giáo và tiền bạc của hành khách. Giá mà tao may mắn quắp đi được ngần ấy báu vật, tao đã mua ngay một chức sĩ quan trong quân đội và rước cưng về làm phu nhân sĩ quan rồi đấy, quân ranh con ạ." "Thôi nào, thôi nào," Betty lẩm bẩm, "chúng ta đành phó mặc cho Trời Phật định đoạt vậy. Thế anh có tìm được thứ gì đáng giá để vớt vát từ những kẻ cùng nghề khác không?" "Thật tình thì chẳng được mấy," gã người tình đáp; "tao chỉ lượm lặt được vài món linh tinh, chẳng hạn như cặp súng lục nạm bạc (đây này): tao lấy chúng từ tay vị đại úy chịu trách nhiệm áp tải số tiền, vẫn còn nguyên đạn trong nòng, kèm theo một chiếc đồng hồ vàng mà hắn giấu trong quần. Tao cũng tìm thấy mười đồng tiền vàng Bồ Đào Nha trong giày của một lão tín đồ phái Quaker—lão ta đã được ơn trên xui khiến để nguyền rủa tao bằng tất cả sự cay độc và lòng thành kính; nhưng món mà tao tâm đắc nhất chính là đây, một chiếc hộp đựng thuốc hít bằng vàng, cô em ạ, bên trong nắp có khắc bức chân dung, thứ mà tao đã rứt ra từ vạt áo lót của một ả tiểu thư đài cát."

Đúng lúc quỷ đưa đường quất lối ấy, gã bán hàng rong ngáy to đến mức tên tướng cướp giật phăng cặp súng lục, vùng dậy hét lớn: "Quỷ tha ma bắt! Tao bị phản rồi! Thằng nào ở phòng bên thế?" Mụ Betty liền trấn an rằng hắn chẳng việc gì phải bận tâm; ở đó chỉ có ba gã lữ hành nghèo túng, vì lỡ đường nên xin tá túc qua đêm và đã lăn ra ngủ từ khuya rồi. "Lữ hành cái con khỉ gì," hắn gầm lên, "gián điệp thì có, đồ khốn! Mặc thây chúng, tao sẽ tiễn tất cả xuống hoàng tuyền trong chớp mắt!" Nói đoạn, hắn lao thẳng về phía cửa phòng chúng tôi; nhưng ả người tình vội vàng lao ra cản lại, quả quyết rằng trong đó chỉ có một cặp trai trẻ người Xcốt-len còn quá khờ khạo, dại dột để có thể dấy lên dù chỉ là chút ít hoài nghi trong lòng hắn, còn kẻ thứ ba là một tên bán hàng rong theo giáo phái Trưởng lão cùng xứ, kẻ từng trọ ở đây nhiều lần trước đó.

Lời cam đoan này đã làm tên trộm hài lòng, hắn cười vang bảo rằng thật may vì có tên bán hàng rong đó, bởi hắn đang cần chút vải vả. Rồi với dáng vẻ hớn hở, hắn chuyền tay ly rượu, vừa trò chuyện với Betty vừa ôm ấp, ve vãn cho thấy hắn đang đắm chìm trong hạnh phúc lứa đôi. Trong suốt quãng thời gian diễn ra cuộc chuyện trò ấy, Strap đã luồn người xuống gầm giường, nằm đó trong nỗi sợ hãi tột cùng; thế nên tôi phải vất vả lắm mới thuyết phục được hắn rằng nguy hiểm đã qua, đồng thời giục hắn đánh thức tên bán hàng rong dậy để thông báo những gì vừa tai nghe mắt thấy.

Vừa cảm thấy có ai đó lay vai mình, gã thương nhân lưu động liền chồm dậy, gào lên hết sức có thể: "Cướp! Cướp! Chúa rủ lòng thương chúng con!" Bị tiếng kêu ấy làm cho hoảng hốt, Rifle liền nhảym lên, lên đạn một khẩu súng và quay ngoắt hướng ra cửa để định bụng giết chết gã đầu tiên dám bước chân vào—bởi hắn thực sự tin rằng mình đã bị vây hãm. Thế nhưng, ả người tình của hắn, sau một trận cười rũ rượi, đã thuyết phục được rằng gã bán hàng rong tội nghiệp kia chỉ vì mơ thấy cướp nên mới la hoảng trong lúc ngủ mà thôi.

Trong khi ấy, đồng chí của tôi đã trấn an bạn trọ và thuật lại lý do khiến hắn phải đánh thức dậy. Nghe xong, gã lập tức trườn dậy, ghé mắt nhìn qua lỗ thủng trên vách, và nỗi kinh hoàng trước cảnh tượng đập vào mắt lớn đến mức hắn quỳ sụp xuống tấm sàn lạnh ngắt, cất lời cầu khẩn tha thiết lên Thiên đàng xin được cứu vớt khỏi tay tên ác nhân kia, đồng thời thề độc từ nay về sau sẽ không bao giờ dám gian lận của khách hàng dù chỉ là một góc xu, miễn là được cứu thoát khỏi hiểm cảnh trước mắt. Việc dốc bầu tâm sự ấy có giúp thanh thản cõi lòng hay không thì tôi không rõ, chỉ biết rằng hắn lẹ làng chui tút vào giường và nằm im thin thít cho đến khi tên cướp cùng ả nhân tình đã chìm vào giấc ngủ và ngáy vang trời. Bấy giờ, hắn nhẹ nhàng trườn dậy, cởi sợi dây thừng buộc bọc hàng của mình, cố định một đầu dây, rồi mở hé cửa sổ hết sức khéo léo để từ từ thả đống hàng xuống sân dưới với một sự tháo vát tuyệt vời. Tiếp đó, hắn nhón chân đến bên giường chúng tôi, thì thầm từ biệt và bảo rằng vì chúng tôi chẳng gặp rủi ro gì nên cứ yên tâm ngủ tiếp, sáng ra hãy cứ hồn nhiên bảo với chủ quán rằng chẳng hề hay biết gì về cuộc tẩu thoát của hắn. Cuối cùng, siết chặt tay chúng tôi và chúc mọi điều may mắn, hắn buông mình thả xuống từ cửa sổ hoàn toàn an toàn, bởi mặt đất chỉ cách chân hắn chừng một thước khi treo mình lơ lửng phía bên ngoài.

Dẫu cho tôi không cho rằng việc đi theo trốn chạy cùng hắn là khôn ngoan, lòng tôi vẫn không sao tránh khỏi những mối hoang mang khi ngẫm nghĩ về hậu quả từ sự hụt hẫng của tên tướng cướp, bởi chắc chắn hắn có ý định vơ vét số hàng của gã bán hàng rong. Anh bạn đồng hành của tôi cũng chẳng bình tâm hơn chút nào, trái lại, trong đầu bị ám ảnh nặng nề bởi hình bóng đáng sợ của Rifle nên cứ khăng khăng nài nỉ tôi noi gương người đồng hương để trốn chạy sự trả thù chết chóc từ tên du côn tàn độc ấy—kẻ chắc chắn sẽ trút giận lên đầu chúng tôi như những kẻ đồng lõa trong vụ tẩu thoát của gã bán hàng rong. Nhưng tôi đã phân tích cho hắn thấy sự nguy hiểm của việc để lộ cho Rifle biết rằng chúng tôi đã thấu triệt nghề nghiệp của hắn, đồng thời gợi ý rằng nếu sau này hắn có vô tình chạm mặt chúng tôi trên đường, hắn sẽ coi chúng tôi là những kẻ đáng gờm và thấy rằng việc thủ tiêu chúng mới là phương án có lợi cho mình. Thêm vào đó, tôi cũng bày tỏ niềm tin của mình vào bản tính lương thiện của mui Betty, và Strap cuối cùng đã xuôi theo; suốt quãng thời gian còn lại của đêm đó, chúng tôi cùng bàn bạc một cách ứng xử thật khôn khéo để không bị hoài nghi vào sáng hôm sau.

Trời vừa rạng sáng, Betty đã đẩy cửa bước vào phòng chúng tôi, sững sờ khi thấy cửa sổ mở toang liền la lên: "Ối chao! Chắc mấy anh chàng Xcốt-len các anh có thân nhiệt cao lắm mới dám mở tung cửa sổ ngủ suốt cả đêm trong cái thời tiết buốt giá thế này chứ." Tôi vờ như vừa choàng tỉnh giấc, vén rèm lên và hỏi: "Có chuyện gì thế?" Khi cô ta chỉ cho tôi thấy, tôi ra điều ngạc nhiên tột độ và thốt lên: "Chúa tôi! Tối qua lúc đi ngủ cửa sổ vẫn đóng kín cơ mà." "Tao thề có cổ treo," cô ta quả quyết, "là cái thằng Sawney Waddle—gã bán hàng rong ấy—đã mộng du rồi làm ra trò này, vì tao nghe hắn lải nhải om sòm trong giấc ngủ cơ mà.—Chắc mẩm là tao đã đặt cái bô dưới gầm giường hắn rồi chứ bộ!"

Dứt lời, cô ta tiến thẳng về phía chiếc giường gã vừa nằm, chạm tay vào những tấm ga lạnh ngắt liền kêu lên: "Trời đất quỷ thần ơi! Tên gian xảo đã tẩu thoát rồi." "Tẩu thoát á?" tôi vờ ngạc nhiên kêu lên, "Trời Phật phù hộ! Chắc hắn không nỡ cướp sạch đồ đạc của chúng ta chứ!" Đoạn, tôi vùng dậy, chộp lấy chiếc quần chẽn của mình và dốc toàn bộ số tiền lẻ trong túi ra tay đếm. Đếm xong, tôi thở phào: "Cảm ơn Chúa, tiền nong của chúng ta vẫn nguyên vẹn cả! Strap, kiểm tra tay nải xem nào." Hắn làm theo và xác nhận mọi thứ vẫn ổn. Nhân cơ hội đó, với vẻ mặt đầy lo lắng giả tạo, chúng tôi hỏi thăm xem hắn có ăn cắp thứ gì thuộc về nhà trọ hay không. "Không, không," cô ta đáp, "hắn chẳng cuỗm đi thứ gì ngoài tiền phòng cả;" dường như gã bán hàng rong sùng đạo này đã quên bẵng mất việc thanh toán khoản ấy trong lúc mải mê cầu kinh niệm Phật.

Sau phút chần chừ, Betty bước ra ngoài, và ngay lập tức chúng tôi nghe tiếng cô ta gọi đánh thức Rifle dậy. Vừa nghe tin Waddle đã cao bay xa chạy, gã liền nhảym khỏi giường, vội vã mặc quần áo trong khi tuôn ra vô số lời nguyền rủa, thề thốt sẽ băm vằm tên bán hàng rong thành trăm mảnh nếu có ngày chạm mặt hắn: "Bởi vì," gã nghiến răng, "thế nào cái thằng khốn nạn ấy giờ này cũng đã đánh chuông mõ đi lùng bắt tao rồi."

Vội vã chỉnh trang y phục, gã nhảy lên lưng ngựa và lần này đã giải thoát chúng tôi khỏi sự hiện diện của hắn cùng hàng ngàn nỗi sợ hãi vốn là hệ quả từ đó.

Trong lúc chúng tôi đang dùng bữa sáng, Betty tìm mọi mưu mô quỷ quyệt nhất để dò la xem chúng tôi có mảy may nghi ngờ gì về vị khách trọ vừa phóng ngựa đi kia hay không; nhưng vì đã đề phòng từ trước, chúng tôi đáp lại những câu hỏi thăm dò của cô ta bằng một vẻ ngây thơ khiến cô ta không thể hoài nghi. Bỗng nhiên, từ ngoài cửa vọng lại tiếng cỗ móng ngựa nện bình bịch. Âm thanh ấy làm Strap hoảng hốt tột độ, bởi tâm trí hắn lúc bấy giờ đã bị ngự trị hoàn toàn bởi hình ảnh của Rifle; với khuôn mặt cắt không còn giọt máu, hắn thét lên: "Ôi Chúa ơi! Tên tướng cướp quay lại rồi kìa!"

Mụ chủ quán trố mắt nhìn chằm chằm, cằn nhằn: "Tướng cướp nào hả cậu trai trẻ? Cậu tưởng ở đây là ổ cướp chắc?"

Dù rất bực mình trước sự kém khôn ngoan này của Strap, tôi vẫn đủ sự nhạy trí để giải thích rằng hôm qua chúng tôi có chạm trán một kỵ sĩ trên đường, và vì gã đó mang theo súng lục nên Strap đã ngớ ngẩn tưởng lầm là tướng cướp; từ dạo ấy cứ nghe tiếng chân ngựa là hắn lại lên cơn hoảng loạn.

Cô ta miễn cưỡng nặn ra một nụ cười trước sự khờ khạo và nhát gan của bạn tôi; thế nhưng, không khỏi lo lắng, tôi nhận thấy lời giải thích ấy hoàn toàn không thể làm cô ta thỏa mãn.