[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER XLVI

Wagtail introduces me to a set of fine Gentlemen with whom I spend the Evening

at a Tavern—our Conversation—the Characters of my new

Companions—the Doctor is roasted—our Issue of our Debauch

Tôi vui vẻ nhận lời đề nghị ấy, và chúng tôi cùng ngồi xe ngựa đến đó. Ở đó, tôi thấy rất nhiều người chưng diện lố lăng đang dạo quanh, phần lớn đều tỏ ra cực kỳ thân thiết với vị bác sĩ. Đứng giữa đám đông là một nhóm người quây quần bên lò sưởi mà tôi ngay lập tức nhận ra chính là những kẻ tối hôm trước, bằng những tiếng cười cợt, đã khiến tôi hoài nghi về người phụ nữ đang tìm kiếm sự bảo vệ của tôi. Vừa thấy tôi bước vào cùng Tiến sĩ Wagtail (đó là tên người bạn đồng hành của tôi), họ liền khúc khích cười và thì thầm to nhỏ với nhau. Tôi không khỏi ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng họ chính là những kẻ mà ông định giới thiệu tôi làm quen; bởi khi thấy họ ở cùng nhau, ông đã hỏi tôi muốn được giới thiệu bằng cái tên nào. Tôi liền cho ông biết tên mình, rồi ông bước tới với vẻ rất nghiêm trang và cất lời: "Thưa các quý ông, tôi xin vâng lệnh các ngài: xin cho phép tôi được giới thiệu người bạn của tôi, ông Random, gia nhập hội của các ngài." Sau đó, quay sang tôi, ông nói: "Ông Random, đây là ông Bragwell — còn đây là ông Banter, thưa anh — ông Chatter — người bạn của tôi, ông Slyboot, và ông Ranter." Tôi lần lượt chào hỏi từng người, và khi đưa tay bắt ông Slyboot, tôi thấy ông taè lưỡi trong má trước sự thích thú không giấu giếm của cả nhóm; nhưng tôi thấy không cần thiết phải bận tâm về điều đó vào lúc này. Ông Ranter (người mà sau đó tôi mới biết là một diễn viên) liền trổ tài bằng cách nhại lại dáng điệu, nét mặt và giọng nói của tôi khi đáp lại lời chào của tôi; trò hề này chắc tôi đã chẳng để ý mấy nếu như trước đó không thấy hắn cư xử y hệt như vậy với người bạn Wagtail khi ông vừa tiến lại gần họ. Nhưng lần này tôi đành để mặc hắn tận hưởng thành quả của sự láu cá ấy mà chẳng thèm hỏi han hay ngăn cản, dù trong lòng đã quyết định sẽ trừng trị thói hỗn xược của hắn vào một dịp thích hợp hơn.

Ông Slyboot, đoán tôi là người mới đến, liền hỏi dạo này tôi có sang Pháp không; và khi tôi đáp là có, ông ta lại hỏi tôi đã ngắm qua Phòng tranh Luxembourg chưa. Tôi đáp rằng mình đã ngắm nghía nơi đó không chỉ một lần với sự chú ý đặc biệt: nhân cơ hội ấy, một cuộc trò chuyện diễn ra, và tôi nhận ra ông ta là một họa sĩ.

Trong lúc chúng tôi đang bàn luận về những chi tiết của công trình nổi tiếng này, tôi thoáng nghe Banter hỏi Tiến sĩ Wagtail rằng ông vớt được gã Random này ở đâu thế. Ngay lập tức, vị y sĩ đáp: "Xin danh dự với anh, đây là một chàng trai vô cùng lịch thiệp — một người có gia thế, thưa anh — cậu ấy đã đi du lịch khắp châu Âu và tiếp xúc với những tầng lớp thượng lưu tinh tế nhất." "Hừ, chắc là cậu ta tự nhận thế chứ gì?" kẻ kia đáp: "Tôi thấy cậu ta chẳng hơn chẳng kém gì một tên hầu phòng người Pháp cả." "Ôi thật là thô lỗ, thô lỗ làm sao!" vị bác sĩ kêu lên; "Thưa anh, thực tình mà nói thì điều này hoàn toàn vô lý. Tôi biết rõ như lòng bàn tay cả gia tộc của cậu ấy; cậu ấy thuộc dòng dõi Random miền bắc — một gia thế vô cùng lâu đời thưa anh, lại là một người họ hàng xa của tôi." Tôi vô cùng tức tối trước phỏng đoán của ông Banter, và bắt đầu có cái nhìn chẳng mấy tốt đẹp gì về đám bạn mới này; nhưng nghĩ rằng qua họ, rất có thể tôi sẽ mở rộng được các mối quan hệ thú vị hơn, tôi quyết định chịu đựng những nỗi bực dọc nhỏ nhặt này chừng nào còn có thể mà không làm tổn hại đến phẩm giá của bản thân. Sau một hồi bàn chuyện thời tiết, kịch nghệ, chính trị và những đề tài trà dư tửu hậu khác, mọi người thống nhất sẽ cùng nhau đến một quán rượu nổi tiếng trong vùng để tiêu khiển suốt buổi tối.

Sau khi đã chiếm một căn phòng, gọi rượu vang Pháp và đặt đồ nhắm, chén thù chén tạc bắt đầu chuyền tay khá rôm rả, và bản chất của những kẻ đồng hành dần lộ ra rõ mồn một trước mắt tôi. Chẳng mấy chốc, hóa ra vị bác sĩ được tôn sùng làm "bị thịt" để tay họa sĩ và gã diễn viên tha hồ trổ tài châm chọc nhằm mua vui cho cả bọn. Ông Ranter khơi mào trò chơi bằng cách hỏi ông ta cách chữa bệnh khàn giọng, u uất và khó tiêu, bởi hắn đang khổ sở vì mấy chứng bệnh này ở mức độ trầm trọng. Wagtail liền hăng hái đứng ra giảng giải về căn bệnh của hắn, tràng giang đại hải với một giọng điệu lê thê về các triệu chứng tiên lượng, chẩn đoán, biểu hiện bệnh, phương pháp điều trị, tình trạng suy nhược và chứng bội thực; rồi tính toán sức mạnh của dạ dày và phổi trong các chức năng tương ứng; quy tội căn bệnh của gã diễn viên là do sự rối loạn ở những cơ quan này bắt nguồn từ việc chè chén say sưa và la hét; đồng thời kê một đơn thuốc gồm các vị thuốc bổ dạ dày, kèm theo yêu cầu kiêng tuyệt đối chuyện chăn gối, rượu chè, nói lớn tiếng, cười cợt, ca hát, ho hắng, hắt hơi hay hò hét. "Phì, phì!" Ranter cướp lời, ngắt quãng ông ta: "Cách chữa trị còn tệ hơn cả căn bệnh — ước gì tôi biết kiếm đâu ra chút nước bùi nhùi." "Nước bùi nhùi!" bác sĩ ngớ người: "Xin danh dự với anh, tôi chẳng hiểu anh đang nói gì, ông Ranter ạ." "Là thứ nước cất từ bùi nhùi ấy mà," kẻ kia đáp, "một loại thần dược chữa bách bệnh cho nhân gian. Nó phát minh bởi một tu sĩ người Đức uyên bác, người đã nhượng lại bí quyết này cho Paracelsus để đổi lấy một món hời lớn." "Xin lỗi ngài," vị họa sĩ xen vào, "nó lần đầu được sử dụng bởi vua Solomon, như được ghi chép trong một bản thảo tiếng Hy Lạp bằng chính nét chữ thanh tao của ngài, mới đây được tìm thấy dưới chân núi Lebanon bởi một người nông dân đang đào khoai tây—" "Nào," Wagtail nói, "trong suốt quãng đời đọc sách rộng rãi của mình, tôi chưa từng bắt gặp một bài thuốc nào như thế! Tôi cũng chẳng hề biết cho đến tận phút này là vua Solomon thông thạo tiếng Hy Lạp, hay khoai tây lại mọc ở xứ Palestine."

Đến đây Banter xen vào, nói rằng ông lấy làm ngạc nhiên khi Tiến sĩ Wagtail lại mảy may nghi ngờ việc vua Solomon hiểu tiếng Hy Lạp, trong khi ngài được miêu tả là vị vua thông thái nhất và học thức cao nhất trên đời; còn về khoai tây, chúng đã được đem đến đó từ Ireland vào thời kỳ Thập tự chinh bởi một số hiệp sĩ xứ ấy. "Tôi xin dám cá," vị bác sĩ thốt lên, "chẳng có gì hợp lý hơn thế. Thực tình tôi sẵn sàng bỏ ra một số tiền lớn để được mục sở thị bản thảo đó, chắc chắn nó phải là vô giá; và nếu hiểu được quy trình, tôi sẽ tiến hành ngay lập tức." Gã diễn viên quả quyết với ông rằng quy trình ấy vô cùng đơn giản — rằng ông phải nhồi một trăm cân bùi nhùi khô vào một cái bình chưng cất bằng thủy tinh, rồi dùng thân nhiệt để chưng cất, nó sẽ thu được nửa scruple thứ nước nhạt nhếch, chỉ một giọt cũng đủ liều. "Nhân danh sự chính trực của tôi!" vị bác sĩ đa nghi kêu lên, "Thật là kỳ diệu và phi thường! Rằng một cặn tro tàn mà lại có thể tiết ra nước được sao. Phải thú nhận rằng từ trước tới nay tôi vốn là kẻ thù của những thứ thuốc đặc trị vốn đi ngược lại bản chất của cơ chế sinh học; nhưng quả thực uy quyền của vua Solomon là điều không thể nghi ngờ. Tự hỏi không biết tôi sẽ tìm đâu ra một cái bình chưng cất thủy tinh đủ lớn để chứa một lượng bùi nhùi khổng lồ nhường ấy, việc tiêu thụ nó chắc chắn sẽ làm giá giấy tăng vọt, hay tôi sẽ tìm đâu ra thân nhiệt đủ để làm ấm một khối lượng lớn đến thế?" Slyboot liền mách nước rằng ông có thể đặt thổi một chiếc bình chưng cất to bằng cả nhà thờ; và phương pháp dễ nhất để tạo ra hơi nước bằng thân nhiệt là đặt nó vào giữa một bệnh viện dành cho các bệnh nhân sốt rét, những người có thể nằm trên đệm xung quanh và tiếp xúc trực tiếp với nó. Vừa dứt lời, Wagtail liền reo lên đầy mê đắm: "Quả là một mưu kế tuyệt diệu, nguyện xin Chúa cứu rỗi đời tôi! Nhất định tôi sẽ đem ra áp dụng."

Sự ngây ngô của vị y sĩ đã mang lại những phút giây giải trí tuyệt vời cho cả bọn, những kẻ thi nhau chế giễu ông bằng những lời khen ngợi đầy châm biếm mà sự hão huyền của ông lại tưởng nhầm là tình cảm chân thành từ đáy lòng họ. Ông Chatter, vốn đã sốt ruột vì phải im lặng quá lâu, lúc này liền cất lời giải trí cho chúng tôi bằng cách liệt kê danh tính tất cả những ai đã khiêu vũ trong buổi vũ hội Hampstead gần đây nhất, kèm theo một bản tường thuật tỉ mỉ đến từng chi tiết về trang phục và đồ trang sức của mỗi người, từ giải ruy băng mũ của các quý cô cho đến khóa giày của các quý ông; kết thúc bằng việc thông báo với Bragwell rằng người tình Melinda của anh ta có mặt ở đó và có vẻ như đang mong ngợi anh ta, đồng thời nài nỉ anh ta tham gia buổi hội tụ tương tự sắp tới.

"Không, thây kệ chứ," Bragwell đáp, "tôi còn khối việc khác để lo chứ có thì giờ đâu mà đi lẽo đẽo theo đám con gái đầu óc rỗng tuếch ấy; vả lại, các anh biết tính khí tôi thất thường lắm, cứ dính đến đàn bà là thể nào tôi cũng chuốc lấy rắc rối. Lần trước đến đó, tôi đã có một phen lôi thôi với Tom Trippit." "Ồ! Tôi nhớ vụ đó đấy!" Banter kêu lên: "Anh đã rút gươm trước mặt các quý cô; và tôi khen anh vì điều đó, bởi anh có cơ hội thể hiện bản lĩnh đàn ông mà chẳng gặp chút rủi ro nào." "Rủi ro!" kẻ kia trừng mắt gầm lên: "Máu me thật chứ! Tôi chẳng sợ rủi ro nào sất. Tôi chẳng ngán rút gươm thách thức bất kỳ thằng đàn ông nào có đầu trên cổ cả, thưa các ông! Ai mà chẳng biết tôi đã từng đổ máu không chỉ một lần, và cũng từng khiến kẻ khác đổ máu; nhưng chuyện đó thì có nghĩa lý gì chứ?" Gã diễn viên khẩn khoản nài nỉ vị dũng tướng này hãy thuê hắn làm người làm chứng (phụ tá) trong lần mưu sát sắp tới, bởi hắn rất muốn tận mắt thấy một nhát đâm chết người để biết cách diễn tả lại thứ nghệ thuật ấy một cách chân thực nhất trên sân khấu. "Chết á!" vị anh hùng đáp: "Không, thề có Chúa! Tôi khôn ngoan chán để không phải rơi vào phán quyết của một bồi thẩm đoàn hạt Middlesex — tôi sẽ coi gã thầy dạy kiếm của mình là một thằng ngu ngốc khốn kiếp, nếu hắn không dạy tôi cách đâm vào bất cứ chỗ nào trên cơ thể kẻ địch mà tôi muốn để làm hắn mất khả năng chiến đấu." "Ồ thế á!" Slyboot kêu lên: "Nếu vậy thì tôi có một thỉnh cầu thế này. Các anh chắc cũng biết tôi được thuê vẽ bức tranh Chúa chịu nạn trên thập giá; và ý định của tôi là tái hiện lại khoảnh khắc ngọn giáo đâm vào sườn Ngài. Giờ đây, tôi rất mong anh có thể ra tay chọc thủng ruột gan một gã vô lại nào đó ngay trước mặt tôi cho hắn co giật chơi, mà vẫn không làm hại đến tính mạng hắn, để tôi có cơ hội chộp lấy một cơn quằn quại thật xuất sắc từ đời thực; bác sĩ sẽ chỉ dẫn cho anh chỗ nào nên đâm và đâm sâu bao nhiêu, nhưng xin hãy làm sao cho sát bên trái hết mức có thể nhé." Wagtail, kẻ tưởng thật lời đề nghị này, nhận xét rằng sẽ rất khó khăn để đâm thủng lồng ngực bên trái mà không làm tổn thương tim, dẫn đến cái chết cho bệnh nhân; nhưng ông tin là một người có đôi bàn tay khéo léo và am hiểu tường tận về giải phẫu thì có thể làm tổn thương cơ hoành ở đâu đó gần mép, có thể gây ra những cơn nấc cụt mà không đến nỗi mất mạng: rằng ông sẵn sàng chứng minh vị trí bám của thớ cơ đó cho ông Bragwell; nhưng xin phép không dính líu gì đến cuộc thí nghiệm, vì nó có thể làm tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của ông nếu xảy ra sự cố. Bragwell cũng bị trò đùa giỡn của gã họa sĩ lừa gạt chẳng kém gì vị bác sĩ, liền từ chối tham gia vụ này, nói rằng ông ta rất kính trọng ông Slyboot, nhưng đã coi việc không bao giờ động thủ trừ phi danh dự bị tổn hại là nguyên tắc sống của mình. Hàng ngàn trò đùa kiểu này cứ thế tuôn ra; rượu vang luân phiên chuyền lượt, bữa tối được dọn lên, chúng tôi ăn uống no nê, rồi lại quay về với chai rượu, Bragwell bắt đầu ồn ào và gây phiền toái, Banter càng lúc càng cay độc, Ranter ngâm nga kịch thơ, Slyboot nhăn mặt trước toàn thể hội đồng, tôi nghêu ngao những khúc ca vui nhộn tiếng Pháp, còn Chatter thì ôm hôn tôi đầy tình cảm; trong khi vị bác sĩ với bộ mặt thảm hại cứ ngồi lặng thinh như một môn đồ của Pythagoras. Cuối cùng, Bragwell đề xuất rằng chúng tôi nên đi càn quét khắp các khu phố, hành hạ viên cảnh sát trưởng, nện cho đội tuần tra một trận tơi bời, rồi mới lảo đảo say sưa lết về giường đi ngủ.

Trong lúc chúng tôi đang bàn thảo về cuộc viễn chinh này, người phục vụ bước vào phòng và hỏi tìm Tiến sĩ Wagtail. Khi biết ông có mặt ở đây, hắn bảo có một quý cô ở dưới lầu đang muốn tìm gặp ông. Nghe thông điệp ấy, vị y sĩ giật mình thoát khỏi dòng suy tư u sầu, với vẻ mặt vô cùng bối rối, ông quả quyết với cả bọn rằng chắc chắn không thể nào là người ta tìm mình, vì ông hoàn toàn không có mối liên hệ nào với bất kỳ người phụ nữ nào sất, và bảo người phục vụ cứ nói lại như thế với cô ta. "Thật là xấu hổ!" Banter kêu lên: "Anh lại định nhẫn tâm từ chối không thèm nghe một quý cô giãi bày sao? Biết đâu cô ấy đến để xin tư vấn thì sao. Phải có một việc hệ trọng lắm mới khiến một quý cô lặn lội đến quán rượu vào giờ này ban đêm chứ. Nơi ông Ranter, xin hãy bày tỏ lòng kính trọng của bác sĩ tới quý cô ấy và mời nàng lên đây." Gã diễn viên lảo đảo bước ra ngoài ngay lập tức, rồi quay trở lại, cung kính dẫn theo một ả đàn bà cao kều, vạm vỡ, nhìn qua bề ngoài là biết ngay nghề nghiệp của ả. Chúng tôi tiếp đón ả vô cùng long trọng, và sau một hồi nài nỉ hết lời, ả cũng chịu ngồi xuống. Một sự im lặng như tờ bao trùm, trong lúc đó ả đăm đăm nhìn bác sĩ bằng ánh mắt sầu não, khiến vị y sĩ hoàn toàn bối rối và nhìn trả lại ả với vẻ thảm hại gấp bội. Cuối cùng, sau những tiếng thở dài thườn thượt đầy vẻ bi thương, ả lau nước mắt và cất lời trách móc ông thế này: "Sao cơ! Không lấy nổi một lời an ủi ư? Chẳng gì có thể làm mềm lòng dạ sắt đá của anh hay sao? Tất cả những giọt nước mắt của tôi! Tất cả những nỗi đau đớn khổ sở của tôi! Cả sự sụp đổ không thể tránh khỏi mà anh đã giáng xuống đầu tôi nữa! Những lời thề non hẹn biển của anh đâu rồi, hỡi kẻ bội bạc, kẻ dám nuốt lời thề? Anh không có lấy một chút danh dự — một chút lương tâm — hay chút hối hận nào trước hành vi tàn nhẫn của mình với tôi sao? Trả lời tôi đi, rốt cuộc anh có chịu đền bù công đạo cho tôi không, hay tôi phải cậy nhờ đến thiên đường hay địa ngục để đòi lại công lý đây?" Nếu tội nghiệp Wagtail đã bấy nay kinh ngạc trước khi ả cất lời, thì sự bối rối của ông giờ đây hẳn phải lớn nhường nào khi nghe những lời lẽ này! Vẻ xanh xao vốn có trên mặt ông chuyển thành sắc xám ngắt của đất bùn, đôi mắt đảo liên hồi, môi run lẩy bẩy, và ông cất giọng bằng một âm điệu không thể tả nổi: "Xin danh dự, thưa lòng tin và sự cứu rỗi của tôi, thưa bà, thực ra bà đã nhầm người rồi. Tôi vô cùng tôn kính phái đẹp, và thực tình hoàn toàn không có khả năng làm tổn hại bất kỳ quý cô nào dù chỉ là một chút ít, thưa bà; vả lại, thưa bà, theo trí nhớ tốt nhất của tôi thì tôi chưa từng có vinh hạnh được gặp bà trước đây, nguyện xin Chúa cứu rỗi linh hồn tôi, thưa bà!" "Sao cơ, quân phản bội!" ả gào lên: "Ngươi định chối bỏ ta đấy phỏng? Nhầm ư? Không, ta dư sức nhận ra cái khuôn mặt quyến rũ chết người ấy! Quá rõ cái lưỡi dối trá đầy mê hoặc ấy! Hỡi các quý ông, vì gã đểu cáng này cứ ép buộc bằng sự tàn nhẫn của hắn khiến tôi phải phơi bày cả tôi lẫn hắn ra ánh sáng, xin hãy hay cho rằng kẻ phụ bạc này, dưới cái vỏ bọc hào nhoáng của những lời cầu hôn đầy danh dự, đã chiếm đoạt trái tim tôi, rồi lợi dụng chiến thắng đó để cướp đi báu vật trinh bạch của tôi, để rồi sau đó nhẫn tâm bỏ rơi tôi giữa dòng đời cay đắng! Giờ đây tôi đã mang thai bốn tháng cốt nhục của hắn, bị người nhà đuổi ra khỏi cửa, và trở thành con mồi cho đói nghèo cùng cực! Phải, đồ dã thú," ả quay sang quát Wagtail, "đồ hổ báo, đồ quỷ hút máu! Ngươi quá rõ hoàn cảnh của ta rồi còn gì. Nhưng ta sẽ moi cái tim bội bạc của ngươi ra, và giải thoát thế gian khỏi một con quái vật như ngươi." Nói đoạn, ả lao bổ về phía vị bác sĩ. Với sự nhanh nhẹn đến khó tin, ông chồm qua bàn và chạy trốn ra sau lưng Bragwell, trong khi những kẻ còn lại trong chúng tôi tìm cách xoa dịu nữ anh hùng hung dữ kia. Mặc dù tất cả mọi người đều ra vẻ ngạc nhiên tột độ, tôi dễ dàng nhận ra đây chỉ là một màn kịch được dàn dựng sẵn giữa bọn họ nhằm mua vui trên nỗi khốn khổ của vị bác sĩ. Chẳng mảy may bận tâm đến hậu quả, tôi liền hùa theo phe cánh ấy và tận hưởng cơn hoảng loạn của Wagtail. Với đôi mắt đẫm lệ, ông khẩn khoản cầu xin sự che chở của cả bọn, tuyên bố mình vô tội trước tội danh bị quy chụp chẳng khác nào một bào thai trong bụng mẹ; đồng thời ám chỉ rằng tạo hóa vốn chẳng ban cho ông khả năng để phạm phải một tội lỗi tày trời như thế. "Tạo hóa ư!" mụ đàn bà thét lên: "Chẳng có tạo hóa nào ở đây cả; hắn hãm hại tôi bằng bùa chú đấy chứ, nếu không thì đời nào có chuyện một người phụ nữ lại thèm để tai đến những lời tán tỉnh của một con bù nhìn rách nát thế này? Bộ cặp mắt cú vọ này sinh ra để đưa tình phúng phẩy chắc? Hay cái nước da thây ma kia để người ta ngưỡng mộ? Hay cái miệng giống hệt móng ngựa kia để đem ra hôn hít? Không, không, ngươi đạt được mục đích là nhờ bùa ngải, nhờ thuốc độc và tà thuật của ngươi chứ chẳng tài cán tự nhiên nào sất, những thứ vốn dĩ vừa tầm thường vừa đáng khinh ở mọi phương diện."

Vị bác sĩ ngỡ rằng mình đã túm được cơ hội để thanh minh một cách triệt để, liền khẩn khoản yêu cầu người khiếu kiện hãy bình tĩnh lại dồi dào trong nửa giờ, trong khoảng thời gian đó ông cam đoan sẽ chứng minh sự vô lý của việc tin vào sức mạnh của bùa ngải, vốn chỉ là những giấc mơ hão huyền của sự dốt nát và mê tín dị đoan. Thế là ông tuôn ra một bài thuyết pháp vô cùng uyên bác về bản chất của các ý tưởng, sức mạnh và tính độc lập của tâm trí, các đặc tính của thuốc kích thích, sự khác biệt giữa bản năng thèm muốn nhục dục mà nhiều vị thảo dược có thể gây ra, với một thứ tình cảm chỉ hướng về một đối tượng duy nhất vốn là kết quả của lý trí và sự chiêm nghiệm; rồi khép lại bằng một lời phản biện đầy bi thiết, giãi bày nỗi bất hạnh của mình khi bị truy bức bởi sự căm phúng từ một quý cô mà chưa từng xúc phạm hay thậm chí nhìn thấy trước lần này, và người mà các chức năng tâm thần nhiều khả năng đã suy giảm trầm trọng do bất hạnh bủa vây khiến một kẻ vô tội đứng trước nguy cơ bị phá hoại cuộc đời bởi cơn bệnh của ả. Vừa dứt tràng dài dặc ấy, vị công nương khốn khổ lại tiếp tục bài ca bi lụy, đồng thời cảnh báo mọi người chớ có sập bẫy sự hùng biện của hắn, thứ mà theo ả có thể làm lệch lạc cả hội đồng thẩm phán vô tư nhất ở xứ Christendom. Ranter liền khuyên ông nên cưới ả ngay lập tức như là cách duy nhất để cứu vãn danh tiếng, đồng thời ngỏ ý tháp tùng ông đến nhà tù Fleet vì mục đích đó; nhưng Slyboot lại đề xuất nên bỏ tiền ra mua một người cha khác cho đứa bé và chu cấp một khoản trợ cấp tươm tất cho người mẹ. Ranter hứa sẽ nhận nuôi đứa trẻ miễn phí. Wagtail suýt thì quỳ lạy trước sự hào phóng ấy của hắn, và dẫu vẫn khăng khăng kêu oan, ông thà chịu nhún nhường mọi điều còn hơn để tiếng tăm trong sạch của mình bị đem ra bôi nhọ. Mụ đàn bà liền cự tuyệt đề xuất đó và kiên quyết đòi kết hôn. Bragwell liền xắn tay áo ra trận thay cho vị bác sĩ, nhận gánh vác việc đuổi cổ kẻ bám dai như đỉa này với giá nửa đồng guinea; nghe vậy, Wagtail vô cùng háo hức móc ví đưa thẳng vào tay người bạn. Hắn ta rút một nửa đồng tiền vàng từ đó ra, trao tận tay nguyên đơn và bảo ả hãy tạ ơn Chúa vì vận may của mình. Nhận được khoản ban ơn ấy, ả giả đèo bả lả khóc lóc, nài nỉ rằng dẫu vị y sĩ đã rũ bỏ mình, ít nhất ông cũng phải rủ lòng thương ban cho một nụ hôn từ biệt; điều này cuối cùng cũng được ông miễn cưỡng chấp thuận. Ông bước tới chào ả với vẻ trang nghiêm quen thuộc, thì ngay lập tức ả cắn chặt lấy má ông không buông, mặc cho ông gào thét vì đau đớn trong tiếng cười vui sướng vô tận của tất cả mọi người có mặt. Khi thấy đã đến lúc buông tha cho nạn nhân, ả nhún chân chào thật sâu rồi chuồn thẳng khỏi phòng, để lại vị bác sĩ trong cơn hoảng loạn tột độ, không phải vì nỗi đau thể xác mà vì nỗi sợ hãi hậu quả của vết cắn; bởi đến lúc này, ông hoàn toàn tin chắc rằng ả ta đã phát điên. Banter liền hiến kế dùng phương pháp đốt cautery, giật ngay cây gọi than trong lò sưởi hơ nóng đỏ để thui vết thương. Gã diễn viên lại cho rằng Bragwell nên dùng mũi kiếm khoét bỏ hẳn phần thịt bị thương đi; nhưng vị họa sĩ đã ngăn chặn cả hai hành động khủng khiếp ấy lại bằng cách giới thiệu một loại cao dán thủ sẵn trong túi, thứ chưa bao giờ thất bại trong việc chữa lành vết chó dại cắn. Nói đoạn, hắn lôi ra một chiếc túi da nhỏ đựng đầy sơn đen, lập tức bôi trát lên không chỉ vết thương mà còn gần như toàn bộ gương mặt của nạn nhân, biến ông thành một thảm hoạ gớm ghiếc. Tóm lại, sinh linh khốn khổ ấy bị hành hạ bởi sợ hãi và bực dọc đến mức tôi cảm thấy vô cùng thương hại, bèn sai người khiêng kiệu đưa ông về nhà, bất chấp ý muốn của tất cả những kẻ có mặt ở đó.

Sự tự tung tự tác này của tôi đã chọc giận Bragwell, kẻ liền bày tỏ sự bất mãn bằng cách lẩm bẩm vài câu đe dọa vẩn vơ mà chẳng dám nhắm vào ai cụ thể; nhận ra điều đó, Slyboot ngồi bên cạnh liền thì thầm vào tai tôi với mưu đồ kích động một trận ẩu đả, rằng hắn thấy Bragwell đối xử với tôi quá tệ, nhưng mỗi người tự biết lo cho việc của mình vẫn hơn. Tôi lớn tiếng đáp trả rằng tôi sẽ không để cho cả ông Bragwell lẫn hắn ta muốn đối xử tệ bạc với tôi thế nào thì tùy và mong thoát tội, và tôi chẳng cần cái thói khuyên răn xỏ lá của hắn để quản lý hành vi của mình. Gã lập tức thanh minh xin lỗi rối rít và quả quyết chẳng có ý xúc phạm gì; trong khi Bragwell giả vờ lăn ra ngủ để khỏi phải bận tâm đến sự việc đang diễn ra. Nhưng gã diễn viên, kẻ có thừa sự tăng động và thiếu sót sự khôn ngoan so với Slyboot, không muốn để sự việc chìm xuồng ở đó, liền lay người Bragwell dậy và thì thầm rằng tôi vừa lăng mạ anh ta và buông lời đe dọa sẽ nện cho một trận tơi bời. Chi tiết này tôi hiểu ra ngay khi thấy hắn chồm dậy gầm lên: "Máu với me, mày láo toét! Chẳng đời nào có thằng dám đối xử với ông khinh miệt thế cả. Này ông Random, có phải ông vừa sỉ nhục tôi và dọa nện tôi không?" Tôi phủ nhận cáo buộc đó và đề nghị trừng trị ngay gã khốn đang có ý đồ gây rối trong hội. Bragwell tỏ ý đồng tình và tuốt gươm; tôi cũng rút kiếm theo và cất lời với gã diễn viên thế này: "Này ông Ranter; tôi biết anh sở hữu toàn bộ tài năng nhại giọng và thói khỉ ho cò gáy của một con vượn, bởi tôi đã chứng kiến anh trổ tài không dưới một lần tối nay nhắm vào tôi và những người khác; giờ thì tôi muốn xem anh có giống một con vượn cả ở sự nhanh nhẹn nữa không; thế nên, tôi yêu cầu anh hãy nhảy qua thanh gươm này mà không chút do dự." Nói đoạn, tôi giơ ngang thanh kiếm song song với mặt đất, cách sàn nhà chừng ba thước, rồi đếm: "Một — hai — ba — và nhảy!" Thế nhưng, thay vì tuân theo yêu cầu của tôi, hắn giật lấy chiếc mũ và gươm ngắn, khoác lên mình điệu bộ, dáng vẻ ngạo mạn và câu thoại của nhân vật Pistol, rồi thốt lên tràng pháo tay giận dữ: "Ha! Ta phải diễn trò bỉ ổi của loài vượn rừng hoang dã bị bắt trong rừng núi sao? Hỡi cái chết hãy ru ta ngủ yên, cắt đứt những ngày tháng đau thương, và đặt đầu ta vào lòng nữ thần cuồng nộ — Ở đây chúng ta chẳng có Hiren sao?" Trò hề này chẳng đem lại kết quả như hắn mong đợi, bởi lúc này cả bọn đang cực kỳ hào hứng muốn được chứng kiến hắn diễn một vai diễn hoàn toàn mới. Mr. Banter nài nỉ tôi giơ cao thanh kiếm thêm một hoặc hai thước nữa để hắn có cơ hội tốt hơn thể hiện tài nghệ. Vị họa sĩ thì quả quyết rằng nếu hắn biểu diễn xuất sắc, hắn sẽ giới thiệu hắn làm vận động viên nhào lộn cho ban quản lý Sadler’s Wells; và Bragwell vừa thét lên: "Nhảy vì nhà Vua đi!" vừa chọc thẳng mũi kiếm vào mông gã diễn viên khiến hắn bật ngã tung người bay vọt qua trong chớp mắt. Nhận thấy cánh cửa không ai canh gác, hắn liền biến mất tăm biến tơi chỉ trong một nốt nhạc, chắc hẳn đang vô cùng mừng rỡ vì đã trả xong phần tiền hóa đơn của mình một cách quá ư dễ dàng.

Lúc này đã gần hai giờ sáng, chúng tôi thanh toán hóa đơn rồi kéo nhau ra đường. Vị họa sĩ lẩn mất tăm mà chẳng thèm chào một tiếng. Billy Chatter, vì đã chẳng thể đứng vững nổi hay cất lời nên được đưa thẳng đến một nhà trọ bình dân; còn Banter và tôi tháp tùng Bragwell đến quán cà phê của Moll King, nơi sau khi hắn kịp đá đít nửa tá ả điếm đói khát, chúng tôi để mặc hắn ngáy khò khò trên chiếc ghế dài rồi rảo bước hướng về phía Charing-cross, gần nơi trọ của cả tôi lẫn hắn.

Sự khô khan tự nhiên của người bạn đồng hành dường như đã được làm dịu đi bởi hơi men. Dọc đường, hắn không tiếc lời tán dương và bày tỏ tình bằng hữu thắm thiết với tôi, và tôi cũng đáp lại tương xứng, đồng thời bày tỏ niềm hạnh phúc khi nhờ vào cách cư xử của mình mà đã xóa bỏ được ấn tượng xấu ban đầu hắn dành cho tôi. Hắn vô cùng ngạc nhiên trước lời tuyên bố đó và nài nỉ tôi giải thích tường tận; lúc này tôi mới nhắc lại những điều từng vô tình nghe hắn lói với Wagtail ở quán cà phê. Hắn phì cười và ngỏ lời xin lỗi về sự bỗ bã ấy, quả quyết rằng bề ngoài của tôi đã khiến hắn có thiện cảm sâu sắc từ cái nhìn đầu tiên, và những gì hắn thốt ra chỉ cốt là trò đùa cợt thói ra điều nghiêm túc của vị bác sĩ mà thôi. Tôi vô cùng sung sướng khi được giải tỏa hiểu lầm trong chuyện này, lại thêm phần kiêu hãnh vì chiếm được cảm tình của tay trí thức sắc sảo ấy. Trước khi chia tay, hắn xiết chặt tay tôi và hẹn gặp lại nhau vào ngày mai tại quán ăn bình dân.