[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER LI

Sau những lần mưu tính chuyện vợ con đều công cốc, tôi bắt đầu hoài nghi tài nghệ săn tìm vận may của bản thân, và hướng sự chú ý sang con đường mưu cầu quan chức triều đình. Với mục đích đó, tôi làm quen với hai vị huân tước Straddle và Swillpot, những người có thân phụ mang thế lực lớn chốn cung đình. Tôi thấy mấy vị quý tộc trẻ này cởi mở với những bước tiến làm quen của tôi hơn cả mong đợi; tôi cùng họ la cà trong các cuộc ăn chơi nửa đêm, và thường xuyên ăn tối với họ tại các quán rượu, nơi tôi có vinh dự được thanh toán toàn bộ hóa đơn.

Một hôm, nhân lúc ngập chìm trong những lời cam kết tình nghĩa, tôi chớp lấy cơ hội bày tỏ nguyện vọng được an bề gia thất trong một chiếc ghế bổng lộc nhàn hạ nào đó, đồng thời nhờ cậy thế lực của họ giúp đỡ. Swillpot siết chặt tay tôi, thề thốt bằng danh thánh Chúa rằng tôi cứ việc trông cậy vào hắn. Vị kia thì thề rằng chẳng có ai vinh hạnh hơn hắn trong việc sai vật chạy việc giúp tôi. Được tiếp sức bởi những lời tuyên bố ấy, tôi bạo dạn bày tỏ mong muốn được diện kiến thân phụ của họ, những người có thể giúp tôi dứt điểm mọi chuyện ngay lập tức. Swillpot thẳng thắn thừa nhận đã ba năm nay hắn chẳng thèm nói chuyện với bố mình; còn Straddle thì trấn an rằng thân phụ anh ta, vì vừa mới làm phật ý thủ tướng bằng cách đặt bút ký vào bản kiến nghị phản đối tại thượng viện, nên hiện tại không thể giúp gì cho bằng hữu được nữa. Dù vậy, anh ta nhận gác xê tôi làm quen với Bá tước Strutwell, một kẻ thân thiết như hình với bóng với nhân vật đang nắm quyền cai trị triều đình. Tôi mừng rỡ đón nhận đề nghị này, bám sát lấy anh ta mặc cho hàng ngàn lần thoái thác, đến nỗi cuối cùng hắn buộc phải giữ lời hứa và thực sự đưa tôi đến buổi triều yết của vị đại nhân nọ. Tại đây, hắn để mặc tôi giữa đám đông những kẻ chầu chực phụ thuộc, còn bản thân được dẫn vào yết kiến riêng trong phòng kín; chỉ vài phút sau, hắn quay ra cùng ngài bá tước. Vị bá tước nắm lấy tay tôi, quả quyết sẽ giúp đỡ tôi mọi điều trong khả năng, và bày tỏ mong muốn được gặp tôi thường xuyên. Tôi vô cùng mê mẩn trước màn đón tiếp đó, và dẫu từng nghe rằng lời hứa của kẻ ăn nhờ ở đợ chốn cung đình chẳng đáng tin, tôi lại thấy ở nét mặt ngài bá tước có quá nhiều vẻ ôn hòa và cởi mở, khiến tôi không mảy may nghi ngờ về việc mình sẽ thu về lợi lộc dưới sự bảo bọc của ngài. Do đó, tôi quyết định tận dụng đặc ân này và đến diện kiến vào ngày triều yết tiếp theo. Lần ấy, tôi được ban cho một nụ cười đặc biệt, cái siết tay thân mật cùng một lời thì thầm rằng ngài muốn có nửa giờ trò chuyện riêng tư với tôi khi rảnh rỗi, và vì mục đích đó, ngài mời tôi đến uống một tách sô-cô-la vào sáng hôm sau.

Lời mời này chẳng những vuốt ve tính tự phụ mà còn kích thích hy vọng của tôi, và tôi đã cẩn trọng tuân thủ đúng hẹn, tới dinh thự của ngài bá tước vào đúng giờ đã định. Sau khi tôi gõ cửa, tay gác cổng tháo then rồi hé mở nửa cánh, đứng chắn ngay khe cửa như lính trúng đạn để ngăn đường tiến vào của tôi. Tôi hỏi liệu ngài bá tước đã thức giấc chưa. Hắn đáp lại với vẻ mặt hầm hầm: "Chưa." "Thường thì mấy giờ ngài dậy?" tôi hỏi. "Lúc sớm lúc muộn," hắn bảo, đoạn từ từ khép cửa lại trước mặt tôi. Tôi bèn bảo rằng tôi đến theo chính lịch hẹn của ngài bá tước, nghe vậy, tên Cerberus liền cự tuyệt: "Ta chẳng nhận được chỉ thị nào về việc này cả," và toan đóng sập cửa tống cổ tôi ra ngoài. Chợt tôi nhanh trí nhét vào tay hắn một đồng mão, khẩn khoản nhờ hắn vào phابل (thông báo/hỏi han) xem ngài bá tước đã dậy chưa. Tên canh cổng mặt lạnh liền mềm lòng trước đồng tiền của tôi; hắn nhận lấy với thái độ thờ ơ hệt như một kẻ thu thuế, rồi dẫn tôi vào một căn phòng khách, bảo tôi cứ ngồi đó giải trí cho đến khi ngài bá tước tỉnh giấc. Tôi ngồi chưa đầy mười phút thì một tên đầy tớ bước vào, trừng mắt nhìn tôi mà chẳng nói một lời. Tôi hiểu thái độ ấy của hắn là: "Thưa ngài, ngài có việc gì thế?", và bèn hỏi lại câu hỏi mà tôi từng dùng với tên gác cổng khi nãy. Hắn cũng đáp lại y hệt, rồi biến mất trước khi tôi kịp gặng hỏi thêm điều gì. Chẳng bao lâu sau, hắn quay lại với cái cớ đến chọc lò sưởi, và lại nhìn tôi với vẻ săm soi dò xét; nhận ra ý hắn, tôi bèn dúi vào tay hắn nửa đồng mão, khẩn khoản nhờ hắn tìm cách báo cho ngài bá tước biết là tôi đang có mặt trong nhà. Hắn cúi đầu chào sâu, đáp "Vâng, thưa ngài," rồi biến mất. Khoản tiền thưởng ấy quả không uổng phí, bởi chỉ chớp mắt hắn đã quay lại và dẫn tôi lên một căn phòng. Tại đây, tôi được ngài bá tước tiếp đón hết sức niềm nở và thân mật; ngài vừa mới ngủ dậy và vẫn đang mặc áo choàng buổi sáng cùng giày đi trong nhà. Sau bữa sáng, ngài bắt đầu trò chuyện rôm rả với tôi về những chuyến đi, những quan sát của tôi khi ở nước ngoài, đồng thời dò hỏi cặn kẽ tầm hiểu biết của tôi. Những câu trả lời của tôi dường như làm ngài vô cùng hài lòng; ngài liên tục siết tay tôi, ánh mắt đong đầy vẻ mãn nguyện đặc biệt, rồi giục tôi cứ tin tưởng vào sự giúp đỡ của ngài trước các bộ trưởng. "Những người trẻ tuổi có tài cán như cậu," ngài nói, "xứng đáng được mọi triều đại trọng dụng. Riêng ta, ta thấy người tài trên đời này hiếm hoi đến độ ta coi như một nguyên tắc sống là phải tận lực khuyến khích dù chỉ là chút ít biểu hiện của thiên tài và đức hạnh. Cậu có thừa cả hai điều đó; và nếu ta đoán không lầm, nhất định sẽ có ngày cậu làm nên sự nghiệp lớn. Nhưng cậu phải tính đến chuyện leo lên đỉnh cao danh vọng qua từng bước chậm rãi. Rome đâu phải xây trong một ngày. Vì cậu thông thạo ngoại ngữ, cậu nghĩ sao nếu vượt biển làm thư ký cho một phái đoàn ngoại giao?" Tôi hăng hái quả quyết với ngài rằng chẳng có gì hợp với nguyện vọng của tôi hơn thế; nghe vậy, ngài bảo tôi cứ an tâm, mọi việc đã hòm hòm vì ngài đang nhắm sẵn một vị trí như thế cho tôi. Sự hào phóng này tác động mạnh đến mức tôi nghẹn lời một lúc chẳng thể bày tỏ lòng biết ơn, để rồi cuối cùng mọi cảm xúc vỡ oà thành những lời tự nhận bản thân kém cỏi và ca ngợi lòng nhân ái của ngài. Tôi thậm chí không kìm được nước mắt trước lòng tốt của vị quý tộc cao quý; thấy vậy, ngài liền ôm chầm lấy tôi, siết chặt và hôn tôi với tình cảm tựa cha con. Bối rối trước sự ân sủng lạ lùng dành cho một kẻ xa lạ, tôi ngẩn người im lặng vài giây trong niềm hổ thẹn, rồi đứng dậy cáo lui sau khi ngài quả quyết sẽ nói tốt cho tôi trước vị thủ tướng ngay trong ngày hôm đó, đồng thời dặn tôi từ nay đừng mất công đến chầu chực ở phủ nữa, mà cứ đến vào khung giờ quen thuộc khi ngài rảnh rỗi, tức là ba lần một tuần.

Dù hy vọng lúc này đang dâng cao ngất trời, tôi vẫn quyết định giấu kín dự định của mình với tất cả mọi người, kể cả Strap, cho đến khi nắm chắc phần thắng trong tay; đồng thời, tôi không để cho ân nhân của mình phút nào ngơi nghỉ những lời khẩn khoản. Khi tôi quay lại tái ngộ, cánh cửa phố mở toang đón tôi như thể có phép lạ; nhưng trên đường bước vào phòng tiếp kiến, tôi chạm trán viên quản gia đang ném cho tôi những cái nhìn đầy sát khí mà tôi chẳng tài nào hiểu nổi. Ngài bá tước chào đón tôi ngay cửa bằng một cái ôm âu yếm, và chúc mừng tôi về thành công của ngài trước vị Thủ tướng. Ngài bảo rằng vị thủ tướng đã ưu ái đề cử của ngài hơn hai vị huân tước khác vốn đang sốt sắng chạy chọt cho bằng hữu của họ, đồng thời cam kết chắc nịch rằng tôi sẽ được cử đến một triều đình nước ngoài với tư cách là thư ký cho một vị đại sứ kiêm toàn quyền sắp sửa lên đường trong vài tuần tới — một trọng trách có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với quốc gia. Vận may bất ngờ giáng xuống khiến tôi sững sờ đến mức chẳng biết nói gì hơn ngoài việc quỳ xuống định hôn tay vị ân nhân. Ngài không cho phép hành động hạ mình đó; thay vào đó, ngài kéo tôi đứng dậy, xúc động ôm chéo tôi vào ngực và thông báo rằng từ nay ngài đã gánh vác trọn vẹn trách nhiệm tạo dựng tương lai cho tôi. Điều càng làm tăng thêm giá trị của ân huệ ấy chính là cách ngài xem nhẹ nó và lái câu chuyện sang một chủ đề khác.

Trong số những đề tài bàn luận, văn chương bác học đã được nhắc tới. Ngài bá tước say sưa diễn thuyết với gu thẩm mỹ tinh tế cùng vốn hiểu biết uyên bác, hé lộ sự am tường sâu sắc đối với các tác giả cổ đại. "Đây là một cuốn sách," ngài nói, vừa rút một cuốn từ trong ngực áo ra, "được viết với văn phong vô cùng tinh tế và hào hùng; dẫu chủ đề của nó có thể gây chướng tai gai mắt cho một số kẻ hẹp hòi, tác giả vẫn luôn được mọi bậc trí giả và học giả kính trọng." Nói rồi, ngài trao vào tay tôi tác phẩm của Petronius Arbiter, và hỏi tôi suy nghĩ gì về văn phong cũng như tài hoa của ông ta. Tôi thưa rằng, theo thiển ý của tôi, tác giả viết với sự phóng khoáng và sinh động tuyệt vời, nhưng đồng thời lại quá đỗi dâm ô và đồi trụy đến mức không đáng nhận được sự khoan dung hay bảo bọc nào từ những người có đạo đức và thẩm mỹ. "Ta thừa nhận," ngài bá tước đáp lại, "rằng gu thẩm mỹ trong tình yêu của ông ta thường bị bài xích, và quả thực bị luật pháp chúng ta kết tội; nhưng có lẽ điều đó bắt nguồn từ định kiến và sự hiểu lầm nhiều hơn là từ lý trí và sự cân nhắc thấu đáo. Ngay cả bậc vĩ nhân thời cổ đại cũng từng nuôi dưỡng thứ tình cảm ấy; một trong những nhà lập pháp khôn ngoan nhất của họ đã cho phép dung túng nó trong khối thịnh vượng chung của mình; những nhà thơ lừng lẫy nhất cũng chẳng ngần ngại thừa nhận nó. Ngày nay, thứ tình cảm ấy không chỉ lan rộng khắp phương Đông mà còn ở hầu hết các vùng đất châu Âu; tại chính quê hương chúng ta, nó đang bành trướng với tốc độ chóng mặt, và rất có thể chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành một thói hư tật xấu thịnh hành hơn cả tội thông dâm đơn thuần. Quả thực, vẫn có những lý lẽ để biện minh cho nó; bởi bất chấp sự nghiêm khắc của luật pháp đối với những kẻ phạm tội dạng này, phải thú nhận rằng thực hành thứ tình cảm ấy không hề mang theo lời nguyền rủa hay gánh nặng xã hội vốn xuất phát từ những đứa con hoang khốn khổ bị bỏ rơi — những kẻ hoặc bị chính cha mẹ sát hại, hoặc bị bỏ mặc trong cảnh cùng đèo túng quẫn, hay được nuôi dạy để trở thành mối họa cho xã hội. Hơn nữa, nó còn ngăn chặn tệ nạn đồi trụy của biết bao thiếu nữ ngây thơ và sự bán thân của vợ những người lương thiện; chưa kể đến vấn đề sức khỏe, vốn ít bị tổn hại hơn nhiều khi thỏa mãn dục vọng này so với việc hành lạc thông thường — thứ vốn tàn phá thể lực của thanh niên chúng ta và tạo ra một thế hệ ốm yếu suy đồi qua từng thời kỳ. Chưa hết, ta từng nghe rằng còn có một động lực khác có lẽ còn mạnh mẽ hơn tất cả những điều đó, thôi thúc con người nuôi dưỡng khuynh hướng này; đó chính là khoái cảm tột cùng đi kèm với sự thành công của nó."

Từ bài diễn thuyết này, tôi bắt đầu đâm lo rằng ngài bá tước, biết tôi từng bôn ba xứ người, lại sợ rằng tôi đã bị lây nhiễm thứ ham muốn lệch lạc và đê tiện ấy khi ở nước ngoài, nên mới dùng cách này để thăm dò thái độ của tôi. Nổi giận trước sự nghi ngờ ấy, tôi hừng hực phản biện lại rằng đó là một thứ dục vọng trái tự nhiên, ngớ ngẩn và mang lại hậu quả tai hại, đồng thời tuyên bố sự căm ghét và ghê tởm tột độ của mình bằng những câu thơ của nhà trào phúng:—

Nguyền rủa ngàn thu gã khốn nàn

Kẻ đầu tiên gieo giống độc phàm

Loài ác ôn trái tự nhiên, lẽ sống

Làm vấy tình thiêng, luốt nhục nam nhi!

Ngài bá tước mỉm cười trước cơn thịnh nộ của tôi, bảo rằng ngài rất đỗi vui mừng khi thấy quan điểm của tôi về vấn đề này hoàn toàn trùng khớp với ngài, và những gì ngài vừa nêu ra chỉ là để kích thích tôi bày tỏ chính kiến — điều khiến ngài vô cùng hài lòng. Sau khi tận hưởng một buổi yết kiến kéo dài, tôi vô tình liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi để căn chỉnh thời gian; nhận thấy vỏ chạm trổ tinh xảo của nó, ngài bá tước ngỏ ý muốn ngắm nghía chiếc khóa và xem xét cấu trúc, rồi cất lời tán thưởng với muôn vàn vẻ trầm trồ ngưỡng mộ. Nghĩ đến những ân huệ mà ngài dành cho mình, tôi thấy chẳng có dịp nào thích hợp hơn lúc này để bày tỏ lòng biết ơn bằng một hành động thiết thực; vì vậy, tôi khẩn khoản xin ngài rủ lòng thương nhận lấy chiếc đồng hồ như một chút thành ý nhỏ bé thay cho tấm lòng biết ơn sâu sắc của tôi trước lòng hào phóng của ngài. Thế nhưng, ngài kiên quyết từ chối, bảo rằng ngài lấy làm tiếc vì tôi lại gán cho ngài cái nhìn vụ lợi thấp hèn như thế; đồng thời ngài nhận xét rằng đây là tác phẩm tinh xảo nhất mà ngài từng thấy, rồi hỏi thăm xem có thể tìm mua một chiếc y như vậy ở đâu. Tôi vạn lần tạ lỗi vì sự đường đột của mình, mong ngài chỉ xem đó là biểu hiện của sự tôn kính tột bậc dành cho nhân phẩm ngài — thưa rằng vì món đồ này tình cờ rơi vào tay tôi ở Pháp, nên tôi hoàn tg chẳng rõ về người chế tác bởi mặt trong chẳng khắc tên tuổi gì; rồi một lần nữa, tôi khiêm nhường nài nỉ ngài hãy rộng lượng nhận lấy vì tình cảm dành cho tôi. Ngài vẫn giữ nguyên quan điểm từ chối, nhưng vui lòng cảm ơn tấm lòng hào phóng của tôi, nói rằng đây là một món quà mà bất kỳ vị quý tộc nào cũng chẳng phải hổ thẹn khi nhận; tuy nhiên, ngài quyết tâm thể hiện sự vô tư đối với tôi — người mà ngài đã dành cho một tình bạn đặc biệt — nên ngài khăng khăng đòi biết giá trị thực của chiếc đồng hồ (nếu tôi thực sự muốn nhượng lại) để ít ra ngài có thể đền bù bằng tiền mặt. Ngược lại, tôi quả quyết với ngài rằng tôi sẽ xem đó là một vinh dự hiếm có nếu ngài nhận nó mà không cần hỏi han gì thêm; và cuối cùng, để tránh làm tôi phật lòng, ngài đã chịu nhét nó vào túi — một kết quả khiến tôi vô cùng mãn nguyện. Tôi liền cáo lui ngay sau khi nhận được cái siết tay thân ái cùng lời dặn dò hãy cứ vững tin vào lời hứa của ngài.

Phấp phới trong niềm phấn khích sau buổi hội kiến, lòng tôi nở hoa; tôi vung tay thưởng một đồng ghinea cho đám đầy tớ đã hộ tống tôi ra tận cửa, phi thẳng đến chỗ ở của Lord Straddle để nhét ép chiếc nhẫn kim cương vào tay anh ta như một lời tạ ơn cho sự giúp đỡ to lớn vừa qua, rồi từ đó hộc tốc về nhà với ý định chia sẻ niềm hạnh phúc cùng anh bạn trung thực Strap. Dù vậy, tôi quyết định tăng thêm phần kịch tính cho niềm vui ấy bằng cách giả vờ chán nản lúc đầu, rồi mới tung tin vui ra để nhân đôi sự hào hứng. Nhậm mục đích đó, tôi làm ra vẻ thất vọng chán chường, lạnh lùng thông báo với anh ta rằng tôi đã mất sạch cả đồng hồ lẫn nhẫn kim cương. Tội nghiệp Hugh, kẻ đã bị những tin tức kiểu này hành hạ đến mức hao gầy kiệt sức, vừa nghe xong liền không kìm được nữa, mặt cắt không còn giọt máu, hoảng loạn kêu lên: "Trời Phật ơi không!" Trò hề đến đây là đủ; tôi cười phớ lớ vào mặt anh ta và kể lại toàn bộ sự việc y như những gì đã diễn ra ở trên. Nét mặt anh ta giãn ra ngay lập tức, và sự chuyển biến cảm xúc ngập tràn ấy khiến anh ta bật khóc vì sung sướng, thốt lên những lời tung hô ngài Bá tước Strutwell như thể một viên ngọc quý, phượng hoàng, hay kỳ trân dị bảo, đồng thời cảm tạ Chúa vì chốn quý tộc của chúng ta vẫn còn sót lại đôi chút đức hạnh. Sau những lời chúc mừng qua lại, chúng tôi thả lỏng trí tưởng tượng, thăng hoa niềm hạnh phúc bằng cách mường tượng chặng đường thăng tiến qua từng nấc thang quyền lực cho đến khi tôi vươn lên đến chức thủ tướng, còn anh ta trở thành thư ký riêng của tôi.

Say sưa trong những ảo tưởng đó, tôi đến quán ăn bình dân, gặp ngay Banter và tâm sự toàn bộ câu chuyện với vẻ đầy tin cậy, kết lại bằng lời cam kết sẽ tận lực giúp đỡ anh ta mọi điều trong khả năng. Anh ta kiên nhẫn lắng nghe tôi từ đầu đến cuối, đoạn đăm đăm nhìn tôi một lúc lâu với ánh mắt khinh miệt rồi phán một câu: "Thế là cậu nghĩ mình đã xong việc rồi chứ gì?" "Gần như là xong rồi ấy chứ," tôi đáp. "Để tôi bảo cho cậu hay," hắn đáp lại, "cái gì mới thực sự giải quyết dứt điểm cơ — một sợi dây thừng! Mẹ kiếp! Nếu tôi mà ngây thơ bị lừa gạt bởi hai tên khốn nạn Strutwell và Straddle như thế, tôi đã tự treo cổ lên từ đời nào rồi cho xong chuyện." Chấn động trước lời thốt lên đầy cay độc ấy, tôi bối rối yêu cầu hắn giải thích rõ ngọn ngành; và thế là hắn vạch trần cho tôi hiểu rằng Straddle chỉ là một gã khốn đáng khinh sống bằng nghề vay mượn và làm dắt mối cho lũ quý tộc ngang hàng; rằng chính vì cái vai trò dắt mối ấy, hắn mới đưa tôi đến gặp Strutwell — một kẻ nổi tiếng khét tiếng với sở thích quái đản đồng tính đến mức hắn phải ngạc nhiên vì tiếng tăm lẫy lừng đó chưa từng lọt đến tai tôi; rằng thay vì có thể xin cho tôi chiếc ghế đã hứa, thế lực của gã ta chốn triều đình yếu ớt đến mức một năm may ra chỉ nhét nổi một tên đầy tớ về hưu vào sở hải quan hoặc thuế vụ; rằng việc gã ta dùng những lời đường mật cùng sự ân sủng y hệt như đã ban phát cho tôi để giăng bẫy những kẻ lữ hành ngây thơ — do đám tay sai săn đuổi — là chuyện cơm bữa, cho tới khi vơ vét sạch túi tiền lẫn mọi thứ có giá trị của họ, thậm chí là cả sự trinh trắng, rồi bỏ mặc họ làm mồi cho sự khốn cùng và nhơ nhớp; rằng gã chẳng trả lương cho đám đầy tớ ngoài phần chiến lợi phẩm chúng tự gặm nhấm bằng sự lanh lợi của mình; và toàn bộ cách cư xử của gã đối với tôi lộ liễu đến mức bất kỳ ai có chút hiểu biết về thói đời cũng chẳng thể bị lừa phỉnh bởi những lời tán tỉnh ấy.

Tôi xin nhường lại cho độc giả phán xét tâm trạng của tôi lúc đón nhận mớ thông tin này — thứ đã đánh rơi tôi từ đỉnh cao chót vót của hy vọng xuống tận đáy vực sâu thẳm của sự tuyệt vọng, và suýt chút nữa đã khiến tôi nghe theo lời khuyên của Banter để chấm dứt nỗi sầu muộn bằng một sợi dây thừng. Tôi chẳng có lý do gì để nghi ngờ độ chân thực từ người bạn của mình, bởi khi ngẫm lại, tôi nhận ra mọi chi tiết trong hành vi của Strutwell hoàn toàn khớp với bức tranh chân dung mà hắn vừa miêu tả; những cái ôm, những cái siết tay, những cử chỉ âu yếm và ánh mắt háo hức giờ đây không còn là điều bí ẩn nữa; cũng chẳng khác gì màn biện hộ cho Petronius cùng ánh lườm nguýt đầy ghen tuông của viên quản gia — kẻ hóa ra từng là tình nhân cưng chiều nhất của ngài bá tước.