Tôi tìm cách đòi lại chiếc đồng hồ và viên ngọc nhưng bất thành — quyết định trả đũa Strutwell bằng cách quấy rầy hắn — chỉ còn lại đồng guinea cuối cùng — buộc phải thổ lộ hoàn cảnh túng thiếu với Strap, khiến cậu ta hoảng hốt đến mức suýt phát điên, nhưng rồi vẫn phải đem cầm thanh kiếm tốt nhất của tôi để lấy tiền trang trải trước mắt — khoản tiền nhỏ nhoi ấy cũng sớm cạn kiệt, khiến tôi gần như tê liệt vì những bất hạnh dồn dập — nghe theo lời khuyên của Banter, tôi bước vào sòng bạc và gặt hái thành công bất ngờ — sự ngất ngây của Strap — Mrs. Gawky đến gặp tôi, bày tỏ sự hối hận vì thói phản trấu và khẩn khoản cầu xin sự giúp đỡ của tôi — tôi đòi lại được công lý cho bản thân qua cậy nhờ nàng, và sau đó giúp nàng hòa giải với cha ruột.

Tôi ngẩn người đến mức không thể thốt lên lời trước Banter, kẻ đã lớn tiếng quở trách tôi vì tội ném tiền qua cửa sổ vào tay bọn vô loại — số tiền mà nếu được quy đổi ra tiền mặt, hẳn đã đủ duy trì địa vị quý tộc trong vài tháng và đồng thời cho phép tôi giúp đỡ bạn bè. Dù trí óc đang mụ mẫm, tôi vẫn dễ dàng đoán ra nguyên nhân khiến hắn bận tâm, nhưng tôi chỉ lặng lẽ chuồn đi mà chẳng thèm đáp lại nửa lời trước những lời chì chiết của hắn; rồi tôi bắt đầu tự ngẫm nghĩ xem làm cách nào để đòi lại những món đồ đã bị mất oan uổng. Tôi vốn chẳng coi việc dùng vũ lực để lấy lại chúng là cướp bóc, miễn là có thể làm điều đó mà không sợ bị phát hiện; nhưng vì chẳng thể có cơ hội nào như vậy, tôi quyết định dùng mưu mẹo, liền đi thẳng đến chỗ trọ của Straddle, nơi tôi thật may mắn khi tìm gặp được hắn. “Thưa ngài,” tôi nói, “tôi vừa chợt nhớ ra rằng viên kim cương mà tôi có vinh dự kính tặng ngài đang bị lỏng chốt một chút, và có một chàng trai trẻ vừa ở Paris đến, được coi là thợ kim hoàn giỏi nhất châu Âu; tôi từng quen hắn ở Pháp, và nếu ngài cho phép, tôi xin đem chiếc nhẫn ấy đến chỗ hắn để sửa lại cho hoàn chỉnh.” Hạ quý tộc đâu dễ rơi vào cái bẫy này; hắn cảm ơn nhã ý của tôi và bảo rằng, bản thân hắn đã nhận ra lỗi hỏng đó nên đã sai thợ kim hoàn riêng mang đi sửa rồi; và quả thực, đến lúc này thì tôi tin rằng nó đang nằm trong tay thợ kim hoàn thật, dù không phải để sửa chữa, bởi nó có cần phải sửa gì đâu.

Mưu tính bất thành, tôi tự mắng chửi sự ngây thơ của mình; nhưng tôi quyết định chơi một ván chắc tay hơn với vị bá tước, và đã nghĩ ra kế hoạch thế này. Tôi tin chắc mình sẽ được tiếp đón và trò chuyện thân mật với hắn như trước, rồi sẽ tìm cách cầm chiếc đồng hồ trong tay; sau đó, với cái cớ vờ lên dây cót hoặc nghịch ngợm nó, tôi sẽ làm rơi xuống sàn, mà theo mọi xác suất, cú ngã đó sẽ làm hỏng bộ máy bên trong đến mức ngừng chạy; sự cố này sẽ tạo cho tôi cơ hội khăng khăng đòi mang nó đi sửa, và khi ấy tôi sẽ chẳng vội vàng gì đem trả lại. Thật tiếc làm sao khi tôi chẳng thể tìm được cơ hội để thực thi kế hoạch tuyệt vời này! Khi tôi đến thăm lại vị bá tước, lối vào phòng khách vẫn rộng mở như xưa; nhưng sau khi tôi chờ đợi một lúc lâu, tay gót-đờ-sâm bước vào chuyển lời thăm hỏi của chủ nhân, kèm theo mong muốn được gặp tôi vào buổi tiếp kiến ngày mai, vì hiện tại ngài đang cảm thấy khó ở nên không thể tiếp khách. Tôi hiểu thông điệp ấy là một điềm gãy đổ, liền lủi thủi bước đi trong khi lầm bầm nguyền rủa sự lịch thiệp của ngài bá tước, đồng thời chỉ chực thượng cẳng chân hạ cẳng tay với chính mình vì đã bị lừa một vố quá ư trơ trẽn. Thế nhưng, để vớt vát chút ít cho sự tổn thất đã gánh chịu, tôi vẫn bám riết lấy hắn trong buổi tiếp kiến và quấy rầy hắn bằng những lời van xin; quả thực, trong thâm tâm tôi vẫn nhen nhóm chút hy vọng mong manh rằng sự kiên trì ấy sẽ mang lại thứ gì đó hơn là niềm vui cỏn con khi thấy hắn đứng ngồi không yên; dẫu vậy, trong suốt quãng thời gian tôi chầu chực, chẳng có lần nào tôi được diện kiến riêng; tôi cũng chẳng đủ can đảm để vạch trần sự thật với Strap, kẻ mà ánh mắt chỉ ít lâu sau đã sắc bén vì sự sốt ruột, đến mức mỗi khi tôi bước chân về nhà, ánh nhìn của cậu ta như muốn nuốt chửng lấy tôi bởi sự chăm chú đầy khắc khoải.

Cuối cùng, khi nhận ra mình chỉ còn lại đúng đồng guinea cuối cùng, tôi buộc lòng phải thổ lộ hoàn cảnh túng thiếu, dẫu tôi đã cố gắng làm dịu bớt tin dữ ấy bằng cách nhắc lại những lời hứa hẹn hàng ngày mà vị bảo nhân dành cho mình. Nhưng những lời hứa hẹn ấy chẳng đủ sức mạnh để vực dậy tinh thần của người bạn tội nghiệp; cậu ta vừa hay biết tình hình tài chính cạn kiệt của tôi liền bật ra một tiếng rên rỉ thảm thiết và kêu lên: “Lạy Chúa, chúng ta phải làm sao đây!” Để an ủi cậu ta, tôi bèn nói rằng rất nhiều người quen của chúng ta, dẫu ở trong hoàn cảnh tồi tệ hơn chúng ta, vẫn duy trì được cốt cách của những người đàn ông lịch thiệp; và khuyên cậu ta hãy tạ ơn Chúa vì đến nay chúng ta vẫn chưa gác nợ ai, đồng thời đề nghị cậu ta đem cầm thanh kiếm thép khảm vàng của tôi, còn mọi chuyện khác cứ phó mặc cho sự khôn ngoan của tôi lo liệu. Biện pháp này đắng nghét như ngải cứu và mật đắng đối với tội nghiệp Strap, người dẫu dành cho tôi thứ tình cảm sắt son không gì lay chuyển nổi, vẫn giữ vững những quan niệm về tiết kiệm và chi tiêu vốn phù hợp với tầm hiểu biết hạn hẹp của mình; dẫu vậy, cậu ta vẫn tuân theo thỉnh cầu của tôi và chỉ chớp mắt đã đổi được bảy đồng tiền vàng từ thanh kiếm. Khoản tiền trợ giúp ấy, dẫu nhỏ nhoi đến thế, cũng đủ làm tôi hạnh phúc hệt như thể mình đang giữ sẵn năm trăm bảng trong ngân hàng vào lúc bấy giờ; bởi khi ấy tôi đã quá rành rỏi trong việc trì hoãn mọi nỗi dằn vặt phiền muộn, nên viễn cảnh túng quẩn hiếm khi nào làm tôi nao núng, dẫu nó có đến gần kề đi chăng nữa. Và quả thực, lúc này nó còn đến gần hơn tôi tưởng tượng. Chủ nhà trọ vì có việc cần tiền nên đã nhắc nhở tôi về khoản nợ tiền phòng trị giá năm guinea; và sau khi thổ lộ rằng bản thân đang cần gom một khoản tiền, hắn khẩn khoản mong tôi châm chước cho sự đường đột này và thanh toán dứt điểm món nợ. Dẫu tôi chẳng mấy dư dả để vung ra ngần ấy tiền mặt, lòng kiêu hãnh đã sai khiến tôi quyết định trả đủ. Tôi làm điều đó với một thái độ kiêu kỳ, sau khi hắn đã viết giấy biên nhận, rồi buông lời lạnh lùng đầy vẻ khinh miệt và hậm hực rằng tôi thấy hắn quyết tâm không để tôi nợ lâu trong sổ sách của hắn nữa; trong khi Strap, kẻ đứng bên cạnh và tường tận hoàn cảnh của tôi, lại len lén vò tay bứt rứt, cắn chặt môi dưới và chuyển sang màu tái mét vì tuyệt vọng. Mặc cho vẻ dửng dưng mà thói hư vinh đã tiếp sức cho tôi trưng ra bên ngoài, tôi thực sự chết sững trước đòi hỏi này; và ngay sau khi thanh toán xong xuôi, tôi vội vã lao vào chốn đông người với ý định xoa dịu những âu lo bằng những cuộc trò chuyện, hoặc nhấn chìm chúng trong hơi men.

Sau bữa tối, một nhóm người bèn tụ tập tại quán cà phê, rồi từ đó chúng tôi chuyển sang quán rượu; ở đó, thay vì hòa chung niềm vui với mọi người, tôi lại cảm thấy bực bội trước tâm trạng vui vẻ của họ hệt như một linh hồn sa xuống địa ngục mà được thoáng nhìn thấy thiên đàng vậy. Nào có ích gì khi tôi cứ nốc hết ly này đến ly khác! Rượu đã mất đi tác dụng đối với tôi, và thay vì vực dậy tinh thần đang ủ rũ, nó thậm chí chẳng thể đưa tôi vào giấc ngủ. Banter, người bạn thân thiết duy nhất của tôi (ngoại trừ Strap), đã nhận ra nỗi lo âu của tôi; và khi buổi tụ tập tàn cuộc, hắn đã quở trách tôi là kẻ hèn nhát vì dám nản lòng trước một nỗi thất vọng do một tên vô loại như Strutwell gây ra. Tôi bảo hắn rằng tôi hoàn toàn chẳng thấy việc Strutwell là một tên vô loại thì có ích gì trong việc xoa dịu bất hạnh của mình; đồng thời cho hắn hiểu rằng nỗi buồn hiện tại của tôi không bắt nguồn từ nỗi thất vọng đó nhiều bằng sự sa sút trầm trọng của gia tài vốn đã tụt xuống mức chưa đầy hai guinea. Trước lời tuyên bố này, hắn thốt lên: “Chà! Chỉ có thế thôi à?” và quả quyết với tôi rằng có hàng ngàn cách sống ở cái chốn thị thành này mà chẳng cần đến gia tài, bản thân hắn cũng đã sinh sống qua bao nhiêu năm nay hoàn toàn nhờ vào sự khôn ngoan của mình. Tôi bày tỏ sự khao khát đến cháy bỏng được làm quen với những phương cách ấy, và hắn, chẳng buồn đôi co thêm lời nào, liền ra hiệu bảo tôi đi theo. Hắn dẫn tôi đến một tòa nhà nằm dưới những dãy hành lang có mái vòm ở Covent Garden, nơi chúng tôi bước vào, và sau khi giao nộp gươm giáo cho một tên gã mặt mày bặm trợn đang đứng chặn ngay chân cầu thang đểòi hỏi, chúng tôi leo lên tầng hai, nơi tôi chứng kiến đông nghịt người đang vây quanh hai chiếc bàn bạc, ngập tràn vàng với bạc trông đến là choáng ngợp. Người dẫn đường bảo rằng đây là cơ ngơi của một vị quý tộc người Scotland đáng kính, kẻ đã tận dụng đặc quyền quý tộc của mình để mở ra những sòng bạc công cộng, trích lấy nguồn lợi nhuận từ đó làm kế sinh nhai sung túc. Sau đó, hắn giải thích sự khác biệt giữa những kẻ ngồi chơi và những kẻ đặt cược; miêu tả nhóm thứ nhất là những tay bịp bợm già dơ, còn nhóm thứ hai là những kẻ khờ khạo dễ lừa; đồng thời khuyên tôi nên thử vận may ở bàn bạc bằng cách đặt cược mỗi lần một vương miện. Trước khi liều lĩnh đặt cược bất cứ thứ gì, tôi quan sát kỹ lưỡng hơn những con người xung quanh, và đập vào mắt tôi là một đám đông với những gương mặt gian xảo đến mức khiến tôi kinh hoàng và sửng sốt trước cảnh tượng ấy! Tôi liền bày tỏ sự ngạc nhiên với Banter, kẻ đã thì thầm vào tai tôi rằng phần lớn những kẻ có mặt ở đây đều là những tay bịp, tướng cướp đường và đám học việc từng biển thủ tiền của chủ nhân, nay liều một phen đánh canh bạc cuối tại chốn này để khỏa lấp những khoản thiếu hụt. Lời giải thích ấy chẳng hề khích lệ tôi mạo hiểm đem phần tài sản ít ỏi của mình ra đánh cược; nhưng cuối cùng, trước sự nài nỉ quấy rầy của người bạn, kẻ luôn miệng bảo đảm rằng chẳng có nguy hiểm gì về chuyện bị chơi xấu bởi chủ sòng đã thuê người giám sát để đảm bảo công bằng cho tất cả mọi người, tôi bắt đầu liều lĩnh đặt một shilling, và chưa đầy một giờ đồng hồ sau, số tiền thắng cược của tôi đã lên tới ba mươi. Đến lúc này, khi đã bị thuyết phục bởi sự công bằng của ván bài và được tiếp thêm sinh khí từ những thành công vừa qua, tôi chẳng cần thêm lời thuyết phục nào nữa để tiếp tục cuộc chơi: tôi liền cho Banter mượn một đồng guinea (kẻ vốn chẳng bao giờ có nổi một xu dính túi), hắn hí hửng mang ra bàn vàng và thua sạch chỉ trong chớp mắt. Hắn toan hỏi mượn thêm đồng nữa, nhưng thấy tôi điếc đặc trước mọi lý lẽ của mình, liền phừng phừng nổi giận bỏ đi. Trong khi đó, khoản tiền thắng của tôi đã tăng lên sáu đồng, và lòng tham muốn có nhiều hơn nữa cũng tăng theo tỷ lệ thuận; thế là tôi chuyển sang bàn cược lớn hơn, nơi tôi đặt nửa đồng guinea cho mỗi lần gieo quẻ, và vận may vẫn tiếp tục mỉm cười, tôi nghiễm nhiên trở thành một tay ngồi chơi chính hiệu, và cứ thế giữ nguyên vị trí ấy cho đến tận lúc trời sáng tỏ; bấy giờ, sau bao phen thăng trầm đổi thay, tôi đút túi một trăm năm mươi guinea.

Nhận thấy đã đến lúc phải rút lui cùng chiến lợi phẩm của mình, tôi cất tiếng hỏi xem có ai muốn nhường chỗ không và làm hiệu đứng dậy; ngay lập tức, một lão người Gascon ngồi đối diện, kẻ mà tôi vừa vét chút tiền của hắn, liền phắt dậy với vẻ mặt đằng đằng sát khí, miệng hét lớn: “Restez, foutre, restez! il faut donner moi mon revanchio!” Cùng lúc ấy, một tên Do Thái ngồi gần đó liền bóng gió rằng những gì tôi vớ được là nhờ ngón nghề mánh khóe nhiều hơn là may mắn; rằng hắn đã quan sát thấy tôi lau bàn rất nhiều lần và nhận ra vài ô trên bàn có vẻ dính mỡ. Lời bóng gió này châm ngòi cho một tràng la ó om sòm chống lại tôi, đặc biệt là từ phía những kẻ thua cuộc, những kẻ đã tuôn ra bao nhiêu lời thề thốt nguyền rủa, dọa sẽ dùng trát bắt giữ tôi như một tên bịp bợm trừ phi tôi chịu dàn xếp ổn thỏa bằng cách nôn ra phần lớn số tiền đã thắng. Dù tôi chẳng hề cảm thấy thoải mái chút nào trước những lời buộc tội của hắn, tôi vẫn bám chặt vào sự trong sạch của mình, quay sang đe dọa sẽ kiện tên Do Thái vì tội phỉ báng, và mạnh dạn thách thức đưa vụ việc ra trước sự phán quyết của bất kỳ vị thẩm phán nào ở Westminster; nhưng bọn chúng quá thừa khôn ngoan để đem danh tiếng của mình ra đánh đổi với ván bài ấy, và khi thấy tôi không hề nao núng trước những lời đe dọa, chúng đành nuốt ngược lời cáo buộc, tản ra nhường đường cho tôi bước đi. Dù vậy, tôi quyết không rời khỏi bàn cho đến khi gã người Israel chịu rút lại những lời lẽ bất lợi cho mình và cất tiếng xin lỗi trước toàn thể hội đồng.

Khi tôi kiêu hãnh bước ra ngoài cùng chiến lợi phẩm, chẳng may tôi dẫm phải chân của một gã cao kều, gầy gò, chiếc mũi khoằm, đôi mắt hung dữ, hàng lông mày đen rậm, mái tóc tết đuôi sam cùng màu và chiếc mũ uy hiếp trùm sụp xuống tận trán — kẻ đang đứng gặm ngón tay trong đám đông. Hắn vừa cảm nhận được gót giày của tôi nện xuống liền gầm lên bằng một giọng rền vang: “Máu với me! Đồ con hoang, mày làm cái gì thế?” Tôi hết lời cung kính cất tiếng xin lỗi và phân bua rằng mình hoàn toàn không có ý làm hắn đau; thế nhưng tôi càng nhún nhường thì hắn lại càng lồng lộn lên, khăng khăng đòi giải quyết theo lối đàn ông thượng lưu, đồng thời khiêu khích tôi bằng những biệt hiệu nhơ nhuốc mà tôi không tài nào nuốt trôi nổi; thế là tôi buông thả cơn giận dữ, tát nước vào mặt hắn bằng đủ thứ ngôn từ chợ búa rồi thách thức hắn xuống sương sả dưới mấy dãy hành lang vòm. Khi cơn giận của hắn dịu xuống còn tôi thì đang bốc hỏa, hắn liền từ chối lời mời của tôi, bảo rằng hắn sẽ tự chọn thời điểm thích hợp cho mình, rồi quay gót trở lại bàn cược trong khi lầm bầm những lời đe dọa mà tôi chẳng thèm sợ hãi cũng chẳng nghe rõ mồn một; bù lại, tôi ung dung bước xuống bậc thềm, nhận lại thanh kiếm từ tay người gác cửa, thưởng cho hắn một đồng guinea theo đúng tục lệ nơi đây, rồi hân hoan phơi phới cất bước ra về.

Tên đầy tớ trung thành của tôi, kẻ đã thức chong cả đêm trong nỗi bồn chồn lo lắng tột cùng vì tôi, liền mở cửa với khuôn mặt đầm đìa nước mắt rồi lầm lũi lẽo đẽo theo tôi vào phòng. Cậu ta đứng lặng thinh như một tử tù đang chờ đợi phán quyết rằng từng xu từng cắc đã nướng sạch sành sanh. Tôi đoán thấu tâm can cậu ta, bèn mang vẻ mặt đưa đám bảo cậu đi lấy nước cho tôi rửa mặt. Cậu ta đáp lời mà chẳng thèm ngước mắt nhìn lên khỏi mặt đất: “Theo thiển ý của con, ngài mới là người cần được nghỉ ngơi hơn ai hết, bởi con đoán chắc ngài đã chợp mắt được chút nào suốt hai mươi bốn tiếng qua đâu ạ.” “Bảo mang nước mau!” tôi cất giọng nghiêm khắc; nghe vậy, cậu ta liền lủi thủi chuồn đi trong tiếng thở dài nằng nặng. Trước khi cậu ta quay trở lại, tôi đã kịp bày biện toàn bộ gia tài lên bàn theo cách phô trương nhất có thể; thế nên, khi vừa đập vào mắt, cậu ta đứng ngây ra như hóa đá; và sau khi dụi mắt tới mấy bận để chắc chắn rằng mình không đang nằm mơ, cậu ta liền bật thốt lên: “Lạy Chúa nhân từ cứu độ chúng con, kho báu khổng lồ nào thế này!” “Tất cả là của chúng ta đấy, Strap,” tôi nói; “cứ lấy những gì cần thiết và đem chuộc ngay thanh kiếm về đi.” Cậu ta tiến về phía bàn, chựng lại giữa chừng, ngó trân trân hết đống tiền rồi lại nhìn tôi, với vẻ mặt hoảng loạn sinh ra từ niềm vui bị nén chặt bởi sự ngờ vực, cậu ta kêu lên: “Con dám cá là số tiền này hoàn toàn kiếm được bằng con đường lương thiện.” Để xua tan những mối hoài nghi trong lòng cậu, tôi kể cho cậu nghe toàn bộ câu chuyện về chiến thắng của mình; nghe xong, cậu ta nhảy cẫng lên quanh phòng trong cơn ngất ngây tột độ, miệng không ngớt reo hò: “Tạ ơn Chúa!—một viên đá trắng!—tạ ơn Chúa!—một viên đá trắng!” Đến mức tôi suýt lo rằng sự đổi thay của vận mệnh đã làm đảo lộn trí tuệ của cậu ta, khiến cậu ta phát điên vì sung sướng. Vô cùng lo lắng trước sự việc này, tôi tìm cách dùng lý lẽ để kéo cậu ta ra khỏi cơn cuồng loạn, nhưng hoàn toàn công cốc; bởi chẳng màng đoái hoài đến lời tôi nói, cậu ta vẫn tiếp tục nhảy nhót tưng bừng và lặp đi lặp lại khúc ca khải hoàn: “Tạ ơn Chúa!—một viên đá trắng!” Cuối cùng, trong cơn hoảng loạn tột độ, tôi vùng đứng dậy, dùng sức trói chặt cậu ta lại để dập tắt thói điên rồ bằng cách ấn cậu ta ngồi phịch xuống chiếc ghế băng dài trong phòng. Sự kiềm tỏa ấy đã thổi bay cơn mê sảng của cậu ta; cậu giật nảy mình hệt như vừa bừng tỉnh giấc, và tỏ ra sợ hãi trước hành vi của tôi, liền lắp bắp hỏi: “Có chuyện gì thế ạ!” Khi hay biết nguyên nhân khiến tôi hốt hoảng, cậu ta đỏ mặt ngượng ngùng vì những cảm xúc quá trớn vừa rồi, rồi giải thích rằng khi nhắc đến viên đá trắng, cậu đang ám chỉ ngày may mắn Dies fasti của người La Mã, albo lapide notati.

Chẳng hề có chút buồn ngủ nào, tôi cất kỹ đống tiền, thay y phục và chuẩn bị bước ra ngoài thì người phục vụ trong nhà báo rằng có một người phụ nữ đang đứng ở cửa muốn gặp tôi. Ngạc nhiên trước thông tin này, tôi bảo Strap mời cô ta lên, và chưa đầy một phút sau, tôi đã thấy một phụ nữ trẻ với vẻ ngoài tiều tụy, tàn tạ bước vào phòng. Sau nửa tá cái nhún gối chào, cô ta bắt đầu nức nở khóc thút thít và cho biết tên mình là Gawky; nghe đến cái tên ấy, tôi lập tức nhận ra những đường nét quen thuộc của Miss Lavement, người từng là căn nguyên cho những bất hạnh đầu đời của tôi. Dù tôi có ngàn vạn lý do để oán hận hành vi phản trấu của cô ta đối với mình, tôi vẫn không khỏi mủi lòng trước cảnh ngộ khốn cùng của cô, bèn bày tỏ sự tiếc nuối khi thấy cô ra nông nỗi này, mời cô ngồi xuống và gặng hỏi tường tận về hoàn cảnh hiện tại. Cô ta quụp xuống đất, quỳ sụp gối khẩn khoản cầu xin tôi tha thứ cho những tội lỗi mà cô từng gây ra, thành kính thề trước Chúa rằng cô đã bị ép buộc, trái với tâm nguyện của mình, phải nhúng tay vào cái âm mưu quỷ quái suýt chút nữa đã tước đoạt mạng sống của tôi, bởi những lời nài nỉ từ người chồng — kẻ sau đó đã bị cha ruột từ mặt vì dám lấy cô, và vì không đủ sức cáng đáng gia đình bằng khoản tiền lương binh ngũ, đã bỏ vợ lại nhà cha đẻ rồi theo trung đoàn sang Đức, nơi hắn bị tước danh hiệu vì tội hèn nhát trong trận chiến Dettingen; và kể từ dạo ấy, cô bặt vô âm tín về hắn. Cô ta tiếp tục thổ lộ trong vô vàn nỗi dằn vặt hối hận rằng, nghiệt ngã thay, cô đã mang thai bốn tháng sau ngày cưới, khiến bố mẹ cô nổi trận lôi đình đến mức đuổi cô ra khỏi nhà cùng đứa bé sơ sinh vốn chẳng sống nổi bao lâu sau đó; và từ đó đến nay, cô phải sống cảnh tha phương cầu thực vô cùng khốn khổ nhờ vào sự bố thí miễn cưỡng từ một vài người bạn nay đã chán ngấy việc giúp đỡ; rằng vì chẳng biết phải bấu víu vào đâu hay làm sao để sống qua nổi ngày mai, cô đã đành liều mình tìm đến cứu viện nơi tôi, người mà trong thiên hạ này lại có ít lý do để giúp đỡ cô nhất, chỉ biết đặt trọn niềm tin vào sự rộng lượng trong bản tính của tôi — thứ mà cô hy vọng sẽ hoan hỷ chớp lấy cơ hội này để trả thù một cách cao thượng nhất kẻ khốn đốn từng hãm hại tôi xưa kia. Tôi vô cùng xúc động trước những lời tâm sự của cô ta, và chẳng có lý do gì để hoài nghi sự thành tâm hối cải, tôi liền nâng cô ta dậy, rộng lượng tha thứ cho mọi lỗi lầm mà cô từng gây ra với tôi, đồng thời hứa hẹn sẽ giúp đỡ cô hết sức trong khả năng của mình.

Kể từ khi đặt chân trở lại London, tôi chẳng hề bén mảng đến nhà ngài bào chế thuốc, bởi tôi đinh ninh rằng việc minh oan cho bản thân là điều bất khả thi trong hoàn cảnh cáo buộc đầy oái oăm ấy; dẫu vậy, Strap từng nhọc công biện hộ cho tôi trước mặt thầy giáo, nhưng chẳng những không thành công, Mr. Concordance còn đoạn tuyệt hoàn toàn mọi quan hệ với cậu ta vì cậu kiên quyết không chịu cắt đứt dây dưa với tôi. Sự tình đã đến nước này, tôi nghĩ chẳng có cơ hội nào tốt hơn để rửa sạch danh dự ngoài thời điểm đang bày ra trước mắt; thế nên tôi bèn thỏa thuận với Mrs. Gawky rằng trước khi tôi ban cho cô ta bất cứ sự trợ giúp mảy may nào, cô ta phải trả lại công đạo cho tôi bằng cách khai rõ trước quan tòa dưới sự chứng thực của lời thề về toàn bộ âm mưu đen tối đã từng được giăng ra hãm hại tôi. Khi cô ta đã làm thỏa mãn yêu cầu ấy, tôi liền trao tận tay cô ta năm đồng guinea — một số tiền vượt xa mong đợi đến mức cô ta khó lòng tin nổi vào tai mắt mình, và chỉ chực sụp xuống lạy lục lòng nhân từ của tôi. Bản tuyên bố có chữ ký tay của cô ta được tôi gửi thẳng đến người cha; vị dược sĩ, sau khi hồi tưởng và đối chiếu lại mọi tình tiết trong lời cáo buộc của tôi, đã bị thuyết phục hoàn toàn về sự chính trực của tôi, và ngay hôm sau đã đến tìm gặp tôi cùng người bạn là thầy giáo — người mà ông đã chia sẻ bức thư minh oan của tôi. Sau những lời chào hỏi xã giao, Monsieur Lavement cất tiếng ngỏ lời xin lỗi dài dòng cho những đối xử bất công mà tôi từng gánh chịu; nhưng tôi đã tiết kiệm cho ông ta khối hơi sức khi ngắt lời bài diễn văn ấy, đồng thời quả quyết rằng, thay vì ôm hận trong lòng, tôi lại thấy mình mang ơn sự khoan dung của ông, thứ đã giúp tôi thoát thân dẫu những bằng chứng buộc tội khi ấy rõ mồn một như ban ngày. Mr. Concordance, nhận thấy đã đến lúc mình phải lên tiếng, bèn nhận định rằng Mr. Random vốn sở hữu quá nhiều sự bao dung và minh mẫn để mà ôm hum hức giận hờn trước cung cách xử sự của họ — thứ mà suy cho cùng, dẫu xét dưới mọi góc độ đi chăng nữa, cũng chẳng thể hành xử khác đi nếu vẫn muốn giữ trọn tấm lòng lương thiện. “Quả thực,” ông ta nói, “nếu cái âm mưu ấy được hé lộ cho chúng tôi qua một trí tuệ siêu nhiên nào đó; nếu nó được thì thầm bởi một vị thần linh, được mách bảo qua giấc mơ, hay được khải thị bởi một thiên thần từ cõi cao xanh, thì chúng tôi quả đã đáng trách khi dám tin vào những gì mắt thấy tai nghe; thế nhưng khi chúng tôi bị bỏ lại giữa cõi phàm trần này, há lại đòi hỏi chúng tôi phải miễn nhiễm trước những thủ đoạn lừa gạt hay sao. Tôi xin cam đoan với anh, Mr. Random, chẳng có ai trên cõi đời này hạnh phúc hơn tôi trước màn khải hoàn minh bạch này của anh; và hệt như nỗi đau đớn khi hay tin anh gặp hoạ từng bóp nghẹt ruột gan tôi, thì giờ đây niềm vui khi thấy sự trong sạch của anh được phơi bày lại khiến màng ngăn ngực tôi rung lên từng hồi vì sung sướng.” Tôi cất lời cảm ơn sự quan tâm ấy của ông ta, khuyên họ hãy đính chính lại với những người quen từng có cái nhìn khắc nghiệt về tôi, và sau khi thết đãi họ một ly rượu vang, tôi bèn bày tỏ với Lavement về tình cảnh bi đát của đứa con gái, đồng thời khéo léo biện hộ cho cô ta một cách thuyết phục đến mức ông ta đành gật đầu đồng ý chu cấp cho cô một khoản tiền trợ cấp nhỏ trọn đời; dẫu vậy, ông ta nhất quyết không chịu đón cô về nhà, bởi người vợ đang nổi trận lôi đình đến mức thề sẽ không bao giờ thèm nhìn mặt đứa con bất hiếu ấy nữa.