Tôi nhận được một lời thách đấu—Hậu quả của nó—Sau khi cuộc cãi vã được dàn xếp, tôi bị bắt giữ do sự quan tâm và lòng tốt của Strap—nhưng được thả ngay sau khi tôi giải thích rõ cơ sự—Thái độ của ông Oregan và hai người bạn của ông ta—Tôi đến thăm Melinda, người mà tôi đã làm cho cười thích thú khi kể lại câu chuyện đấu súng—ngỏ lời cầu hôn—nàng chuyển giao vấn đề cho mẹ mình, người mà tôi đã long trọng ngỏ lời xin cưới con gái bà—Thái độ của bà cụ—Tôi bị từ chối—nỗi bực dọc trước sự khinh miệt của họ.
Khi tôi chuẩn bị ra ngoài vào ngày hôm sau, Strap đưa cho tôi một bức thư ngoài đề: "Gửi ông Random, Esq., các thư này;" khi mở ra, tôi thấy bên trong là một lời thách đấu được viết bằng những lời lẽ vô cùng kỳ quặc:
“Thưa ngài,—Vì tôi được biết ngài đang tán tỉnh cô Melinda Goosetrap, thư này để cho ngài hay rằng nàng đã hứa hôn với tôi; và hiện tại tôi đang chờ ở phía sau Nhà Montague, với một cặp súng lục tốt trong tay; nếu ngài chịu đến đúng hẹn, tôi sẽ làm cho cái lưỡi của ngài phải thừa nhận (sau khi hơi thở đã thoát khỏi cơ thể ngài) rằng ngài không hề xứng đáng với nàng bằng
Kính thư, v.v.
Rourk Oregan.”
Nhìn văn phong và phần đề bìa của bức thư này, tôi đoán đối thủ của mình chính hiệu là một người con xứ Milesian, và cảm thấy không khỏi bất an trước nội dung bên trong; nhất là đoạn hắn khẳng định quyền sở hữu người tình của tôi thông qua một lời hứa—một tình tiết mà tôi không tài nào hiểu nổi sao lại có thể ăn khớp với sự khôn ngoan và sắc sảo của nàng. Dù vậy, đây không phải lúc để tôi từ chối lời khiêu chiến, bởi sự thành công trong công cuộc tán tỉnh của tôi phần lớn phụ thuộc vào cách hành xử của tôi trong vụ việc này. Thế nên, tôi lập tức nạp đạn vào súng lục, rồi ngồi xe ngựa phóng đến địa điểm đã hẹn. Tại đó, tôi bắt gặp một gã cao gầy, xương xẩu, với gương mặt góc cạnh và bộ râu rậm màu đen, đang lững thững đi một mình, khoác trên người một chiếc áo bành tô màu xanh cũ kỹ, luộm thuộm; mái tóc dài của hắn được buộc túm lại phía sau bằng một dải da, đội trên đầu một chiếc mũ cũ bợt bạt được viền bằng một dải ren Tây Ban Nha đã ngả màu. Vừa thấy tôi tiến lại gần, hắn liền rút một chừng súng từ trong ngực áo, chĩa thẳng vào tôi rồi bóp cò mà không thèm chào hỏi lấy một câu. Bị bất ngờ trước màn chào hỏi lỗ mãng ấy, tôi khựng lại, và trước khi hắn kịp xoay sở khẩu súng thứ hai, tôi đã nổ một phát về phía hắn nhưng chẳng trúng gì cả. Lúc này, hắn cũng đã sẵn sàng với khẩu súng thứ hai của mình, nhưng ngòi chỉ lóe lửa mà không chịu nổ; nhân cơ hội đó, hắn cất giọng đúng chất giọng xứ Tipperary, vang lên rằng: "Bắn tiếp đi nào, cưng!", rồi điềm nhiên dùng đá lửa đập lách cách để sửa súng. Nhưng tôi quyết định tận dụng lợi thế mà vận may đã ban cho mình, liền bước đến gần mà không bắn bừa, yêu cầu hắn phải xin tha mạng hoặc chuẩn bị về thế giới bên kia. Thế nhưng, tên người Ireland gan lì này nhất quyết không chịu nhún nhường, lại còn cay đắng trách móc tôi vì đã rời khỏi vị trí trước khi hắn kịp bắn trả; hắn bảo tôi phải quay lại chỗ cũ và cho hắn một cơ hội công bằng như mình. Tôi cố gắng thuyết phục hắn rằng tôi đã cho hắn đến hai cơ hội rồi, và việc của tôi là ngăn không cho hắn hưởng cơ hội thứ ba; nhưng giờ đây, nhân có dịp này, tôi đòi mở cuộc đàm phán và muốn biết tình trạng cũng như lý do vì sao hắn lại gọi tôi ra chiến trường, trong khi theo trí nhớ của tôi, tôi chưa hề làm gì tổn hại đến hắn, thậm chí còn chưa từng gặp mặt trước đó. Hắn bảo mình là một quý tộc có gia thế nhưng đã tiêu sạch gia sản, và khi nghe tin Melinda có tới mười nghìn bảng Anh, hắn định chiếm đoạt số tiền ấy bằng cách kết hôn với nàng, đồng thời quyết định một cách đường hoàng là sẽ cắt cổ tất cả những kẻ dám ngáng đường hy vọng của hắn.
Tôi bèn đòi hắn phải làm rõ cơ sở cho những hy vọng đó; và giờ đây khi đã diện kiến hắn, tôi càng lúc càng kinh ngạc về câu chuyện hứa hôn nên muốn hắn giải thích rõ cái bí ẩn này. Hắn cho tôi hay rằng hắn hoàn toàn đặt niềm tin vào dòng dõi và phẩm giá cá nhân của mình; rằng hắn từng viết thư cho Melinda rất nhiều lần để bày tỏ yêu sách và ý định của mình, nhưng nàng chưa bao giờ tử tế gửi lại một bức thư hồi âm, hay thậm chí cho phép hắn bước chân vào diện kiến; còn lời hứa mà hắn nhắc đến trong thư thực ra là do người bạn của hắn là ông Gahagan tự ý hứa hẹn, người đã đoan chắc với hắn rằng không người phụ nữ nào có thể cưỡng lại một người đàn ông có tướng mbuat như hắn. Tôi không sao nhịn được cười trước sự ngây ngô của đối thủ. Hắn có vẻ không thích thú gì tràng cười của tôi và bắt đầu trở nên nghiêm mặt; thấy vậy, tôi liền tìm cách xoa dịu hắn bằng cách lấy danh dự ra hứa chắc rằng, thay vì phá hoại việc hắn tán tỉnh nàng, tôi sẽ miêu tả hắn trước mặt nàng bằng ánh sáng thuận lợi nhất có thể trong giới hạn của sự thật; thế nhưng hắn cũng đừng ngạc nhiên nếu nàng vẫn làm ngơ trước những đức tính của hắn, bởi chẳng có gì thất thường bằng tâm trí của phụ nữ, và tình cảm của phái đẹp hiếm khi chỉ mua được bằng đức hạnh. Để lời tuyên bố của mình có sức nặng hơn, tôi liếc nhìn bộ dạng luộm thuộm của hắn, và vì tỏ lòng thương hại khi thấy một quý ông rơi vào cảnh túng quẫn, tôi liền nhét vội hai đồng guinea vào tay hắn. Vừa thấy số tiền, hắn lập tức vứt xó mấy khẩu súng, nhào vào ôm chầm lấy tôi và hét lên: "Trời ơi, thề có Chúa, ngài đúng là người bạn tốt nhất mà tôi từng gặp trong suốt bảy năm đằng đẵng qua!". Sau khi chịu trận trong vòng tay ôm siết của hắn suốt mấy phút, tôi gỡ ra, nhặt mấy món vũ khí gỉ sét lên và thề rằng quỷ sứ sẽ thiêu rụi hắn nếu còn dám gây phiền toái cho tôi vì chuyện đàn bà con gái nữa.
Cuộc cãi vã đã được hòa giải một cáchêm đẹp như thế, tôi liền xin phép được ngắm nghía cặp súng của hắn. Tôi nhận ra chúng cũ kỹ và bám đầy cặn bẩn đến mức tôi tin rằng ơn trên đã phù hộ cho hắn khi không có khẩu nào cướp cò, bởi kiểu gì một trong hai khẩu cũng sẽ nổ tung trong lòng ống, và rất có thể hắn đã mất toi bàn tay vụ nổ ấy rồi; thế nhưng điều khiến tôi hình dung rõ nhất về tính cách của gã này chính là lúc kiểm tra, tôi phát hiện ra một khẩu chưa hề được mồi lửa trong khi khẩu còn lại thì có mồi mà chẳng hề nạp đạn.
Trên đường cùng nhau đi bộ về nhà, tôi bày tỏ mong muốn được tìm hiểu về lịch sử của người bạn mới này; và hắn kể cho tôi nghe chuyện từng phục vụ trong quân đội Phổ với tư cách là lính tình nguyện chiến đấu chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ; vì hành tích dũng cảm tại cuộc vây hãm Belgrade, hắn đã được ban vinh dự nhận lon thiếu úy, rồi sau đó được thăng cấp trung úy. Ở cương vị ấy, hắn vô tình xúc phạm viên đại úy của mình, người đã thách hắn ra chiến trường và rồi tử trận trong cuộc đấu súng, khiến hắn buộc phải rút lui; hắn đã ở Anh nhiều năm để nhờ vả bạn bè xin được một chân trong quân đội Anh, nhưng cho đến nay vẫn chưa thành công, nên được ông Gahagan khuyên hãy nghĩ đến chuyện kết hôn và tạo dựng cơ nghiệp thông qua một cuộc hôn nhân có lợi; chính vì lời khuyên đó mà hắn đã bám riết lấy Melinda; và sau khi nghe ngóng được từ một tên đầy tớ người Ireland trong gia đình nàng rằng tôi là người tình ý nhất của nàng, hắn liền thách đấu tôi với hy vọng loại bỏ bằng cái chết của tôi vật cản lớn nhất cho những ham muốn của hắn; nhưng giờ đây, khi đã tận mắt chứng kiến lòng cao thượng và sự rộng lượng của tôi, hắn thề trước Đức Mẹ đồng trinh rằng sẽ không bao giờ tơ tưởng đến nàng nữa, dẫu trên đời này có cạn sạch bóng hồng đi chăng nữa. Để chứng minh cho sự thật thà của mình—điều mà tôi chẳng hề mảy may nghi ngờ—hắn mở một chiếc hộp đựng thuốc hít bằng sắt đã cũ, lôi ra tấm bằng sĩ quan trong quân đội Đế quốc cùng bức thư thách đấu của viên đại úy mà hắn vẫn giữ gìn như những bằng chứng cho nhân phẩm của mình. Tôi quá đỗi tin tưởng vào sự trung thực và lòng dũng cảm của người đàn ông tội nghiệp này, nên quyết định sẽ nói giúp hắn với vài người quen để họ giới thiệu hoàn cảnh của hắn với những ai có khả năng cất nhắc; trong lúc chờ đợi, tôi sẽ cho hắn mượn vài bộ quần áo để tút tát lại bề ngoài, giúp hắn có thể tự thân tiếp tục đi lại lo liệu.
Khi chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ dọc đường, bỗng gặp một tốp lính ngự lâm đi ngang, dẫn đầu là Strap. Vừa nhìn thấy chúng tôi, hắn liền hét lên với vẻ mặt hốt hoảng: "Bắt lấy chúng! Nhân danh Chúa, hãy bắt lấy chúng!". Thế là chúng tôi lập tức bị vây kín, và tôi bị hạ lệnh bắt giữ bởi viên hạ sĩ đang chỉ huy; tuy nhiên, Đại úy Oregan đã nhanh chân tẩu thoát, chạy thục mạng về hướng Tottenham Court Road và biến mất dạng chỉ trong nháy mắt. Khi vũ khí của tôi đã bị tịch thu và bản thân bị khống chế an toàn, Strap mới bình tĩnh lại đôi chút, cất lời xin lỗi vì sự tự ý của mình và hy vọng tôi sẽ châm chước vì tất cả chỉ xuất phát từ lòng lo lắng cho tôi. Hôn nhân sau đó kể lại rằng, vì nghi ngờ bức thư (mà tiện thể nói luôn là do chính tác giả đem tới) ẩn chứa điều gì đó bất thường, hắn đã dòm qua ổ khóa và bắt gặp cảnh tôi đang nạp đạn súng lục; thế là hắn lao thẳng xuống Whitehall, cầu cứu viên sĩ quan trực ban một đội lính để bắt giữ tôi, nhưng trước khi hắn quay lại thì tôi đã đi mất bằng xe ngựa; hắn bèn dò la hướng đi của tôi, và nghe ngáng được rằng mấy vụ đấu súng thường diễn ra ở phía sau Nhà Montague, liền dẫn đội hộ vệ đến đây và tạ ơn Chúa vì đã tìm thấy tôi bình an vô sự. Tôi cho hắn hiểu rằng lần này tôi tha thứ cho sự số sắng thái quá của hắn, nhưng cũng cảnh báo hắn bằng những lời khá nghiêm khắc về việc đem tôi ra làm chủ đề bàn tán nhảm nhí trong tương lai; rồi quay sang viên hạ sĩ, tôi nói lời cảm ơn vì sự cẩn thận của anh ta, đồng thời tặng năm xu để anh ta cùng đám lính uống nước, quả quyết rằng cuộc đọ sức đã kết thúc từ lâu trước khi họ tới nơi và mọi chuyện đã được dàn xếp êm thấm như anh ta có thể thấy qua thái độ của chúng tôi; để chứng minh thêm, anh ta cứ kiểm tra sẽ thấy một trong hai khẩu súng của tôi đã được bắn. Thế nhưng vị khách khí này, chẳng thèm làm khó dễ tôi hay bản thân thêm nữa, vui vẻ nhận món tiền thưởng cùng hàng nghìn cái cúi đầu cảm tạ, rồi trao trả lại súng và thả tôi đi ngay lập tức.
Anh ta vừa đi chưa được trăm thước thì người bạn Oregan của tôi đã quay lại để giải cứu tôi, đi cùng là hai gã rách rưới mà hắn đã vớ được quanh vùng lụi St. Giles's cho mục đích đó. Một tên cầm khẩu súng hỏa mai đã gãy cò, tên kia cầm một thanh gươm cùn gỉ sét, nhưng trang phục của chúng thì quả thật vượt ngoài sức miêu tả. Khi hiểu ra rằng tôi đã được tự do từ trước, hắn liền ngỏ lời xin lỗi vì màn rút lui đột ngột ban nãy, rồi giới thiệu tôi với hai người bạn đồng hành của mình: Đầu tiên là Luật sư Fitzclabber, người mà hắn bảo đang bận rộn biên soạn lịch sử các vị vua xứ Munster từ các bản thảo tiếng Ireland; và tiếp đó là người bạn của hắn, ông Gahagan, một triết gia kiêm nhà chính trị uyên bác từng phác thảo biết bao kế hoạch xuất sắc vì lợi ích của đất nước. Nhưng có vẻ như đám văn nhân này chẳng được đền đáp xứng đáng cho những công sức sáng tạo của họ; vì cả hai người gộp lại mà chỉ có vỏn vẹn một chiếc áo sơ mi và một nửa cái quần dài. Tôi gửi lời cảm ơn chân thành đến sự sẵn lòng giúp đỡ của họ, rồi đáp lễ bằng cách ngỏ lời sẵn sàng hỗ trợ khi cần, sau đó chào tạm biệt và giục Oregan theo tôi về nhà trọ. Tại đây, hắn được thay những bộ cánh tươm tấp lấy từ tủ đồ của tôi, hài lòng đến mức thề non hẹn biển sẽ mang ơn và kết nghĩa huynh đệ với tôi suốt đời, rồi theo lời đề nghị của tôi, hắn say sưa kể lại toàn bộ những cuộc phiêu lưu trong đời mình.
Vào buổi chiều, tôi đến diện kiến Melinda. Nàng tiếp đón tôi vô cùng niềm nở, thân mật, và cười ngất ngây trước câu chuyện phiêu lưu của tôi với gã người Ireland nọ—một kẻ mà những mong muốn của hắn chẳng có gì lạ lẫm với nàng, bởi nàng đang giữ trong tay hơn chục bức thư tình mà hắn từng viết, và nàng đã sẵn lòng mang ra cho tôi đọc để giải trí. Sau khi đã cùng nhau cười thả ga trên lưng vị ái mộ tội nghiệp ấy, nhân lúc mẹ nàng vừa bước ra khỏi phòng, tôi liền chớp lấy thời cơ để thổ lộ tình cảm của chính mình, bộc bạch với nàng bằng tất cả sự thiết tha và tài ăn nói mà tôi có được. Tôi nịnh nọt, thở dài, thề thốt, van xin và làm đủ thứ trò điên rồ với hy vọng có thể khắc sâu chút ấn tượng vào trái tim nàng; thế nhưng nàng điềm nhiên lắng nghe tất cả những gì tôi nói mà chẳng mảy may để lộ chút xúc động nào; và có đám khách khác bước vào trước khi nàng kịp thốt lên một câu trả lời nghiêm túc nào. Sau tiệc trà, bài bạc được dọn ra theo lệ thường, và thật may mắn cho tôi khi Melinda trở thành bạn chơi cùng cặp; nhờ thế, thay vì thua cuộc, tôi lại ra về với khoản lãi ròng năm đồng guinea.
Chẳng mấy chốc tôi đã quen thân với kha khá người thuộc giới thượng lưu, và dành phần lớn thời gian cho những chốn vui chơi hợp thời của thị tứ như kịch nghệ, opera, vũ hội hóa trang, dạ hội xập xình, tiệc tùng và cả múa rối; phần lớn là đồng hành cùng Melinda—người mà tôi theo đuổi bằng tất cả sự hăng hái và khéo léo mà triển vọng tương lai mang lại cùng vốn học thức tôi sẵn có. Tôi chẳng tiếc thân thể lẫn túi tiền để thỏa mãn sự kiêu căng và thói kiêu ngạo của nàng; các đối thủ của tôi lần lượt bị át vía và thực sự lép vế; thế nhưng ngẫm lại, tôi bắt đầuâm thầm lo sợ rằng người thương mến ấy vốn dĩ chẳng có trái tim để mà đánh mất.
Cuối cùng, nhận thấy bản thân không thể gồng gánh nổi chi phí cho mối tình này thêm nữa, tôi quyết định phải đẩy mọi chuyện đến hồi kết; và vào một buổi tối nọ khi chỉ có hai người chúng tôi, tôi liền bày tỏ nỗi bất bình trước sự thờ ơ của nàng, miêu tả những đớn đau của sự dằn vặt trong một tâm hồn lụy tình, rồi dồn ép nàng bộc lộ suy nghĩ về hôn nhân và về tôi với một thái độ nghiêm túc đến mức dẫu có dùng bao mưu mô, nàng cũng chẳng thể đánh trống lảng sang chuyện khác mà buộc phải ngả bài. Nàng thản nhiên đáp rằng nàng không có ý kiến gì về ngoại hình của tôi, và nếu tôi có thể làm thỏa mãn mẹ nàng ở những phương diện khác thì nàng cũng chẳng ngại ngần gì trước mối lương duyên này; thế nhưng nàng quyết định sẽ không làm bất cứ điều gì trong một vấn đề trọng đại như thế nếu thiếu đi lời khuyên nhủ và sự đồng thuận từ đấng sinh thành. Đây chẳng phải là lời tuyên bố mấy làm tôi dễ chịu, bởi mục đích của tôi vốn là chinh phục tình cảm của nàng trước, rồi mới bảo đảm chiến thắng bằng một lễ cưới bí mật—điều mà tôi từng tự huyễn hoặc rằng nàng sẽ chẳng mảy may từ chối. Dù vậy, để bản thân không buông xuôi khi sự việc chưa đến đường cùng, tôi liền đến gặp mẹ nàng; và với tất cả sự trang trọng, tôi chính thức ngỏ lời xin cưới con gái bà. Bà cụ, một phụ nữ rất tháo vát và từng trải, đón tiếp tôi bằng thái độ vô cùng bệ vệ và lịch thiệp; bà cảm ơn vì vinh dự mà tôi muốn dành cho gia đình, đồng thời bày tỏ rằng bà không nghi ngờ gì về việc tôi hoàn toàn có đủ tư cách để đem lại hạnh phúc cho một người phụ nữ; thế nhưng, với tư cách là một người mẹ luôn lo lắng cho tương lai của con mình, bà có trách nhiệm phải tìm hiểu kỹ càng về gia thế cũng như muốn biết số tài sản cố định mà tôi dự định sẽ sang tên. Trước lời nhắc nhở này—điều chắc chắn sẽ làm tôi bối rối tột độ nếu như tôi không sớm lường trước—tôi không chút ngập ngừng đáp rằng dẫu gia tài của tôi vô cùng khiêm tốn, nhưng tôi là một quý tộc xét cả về dòng dõi lẫn học thức, đủ sức bảo bọc con gái bà sống trong vỏ bọc của một phu nhân quyền quý, và sẽ đem chính hồi môn của nàng để làm của hồi môn vĩnh viễn cho nàng cùng con cháu sau này. Mẹ vợ tương lai có vẻ không mặn mà gì với đề xuất của tôi, bà điềm tĩnh nhận xét với vẻ mặt đoan trang rằng chẳng có lý do gì phải sang tên cho con gái mình thứ vốn dĩ đã thuộc về nó từ trước; dẫu vậy, nếu tôi muốn, luật sư của bà sẽ ngồi lại bàn bạc với luật sư của tôi về vấn đề này; và trong lúc chờ đợi, bà mong tôi vui lòng cho bà xem qua danh sách nguồn thu tiền thuê đất của tôi. Mặc cho sự bực dọc đang dâng tràn trong lồng ngực, tôi suýt chút nữa đã phì cười vào ngay mặt bà khi nghe đến cụm từ "danh sách thu tiền thuê đất"—một câu châm biếng cay đắng nhắm thẳng vào cái vỏ bọc hào nhoáng của tôi. Tôi thẳng thắn thừa nhận mình chẳng có mảnh đất cắm dũi nào; và bảo rằng tôi chưa thể đưa ra con số chính xác về tài sản mình đang nắm giữ cho đến khi tôi sắp xếp ổn thỏa các mối bận tâm hiện đang rối như tơ vò; nhưng tôi sẽ sớm tìm cơ hội để làm rõ vấn đề đó với bà trong thời gian sớm nhất.
Chẳng bao lâu sau tôi cáo từ ra về và lê bước về phòng trọ trong tâm trạng não nề, đinh ninh rằng mình chẳng còn chút hy vọng nào từ phía đó. Cảm giác ấy càng được củng cố vào ngày hôm sau khi tôi quay lại với ý định giải thích rõ ràng hơn với bà cụ, nhưng bị tên đầy tớ thông báo rằng các phu nhân không có nhà—dù rằng tôi đã tận mắt nhìn thấy Melinda lấp ló qua lớp rèm cửa ở một khung cửa sổ phòng khách lúc bước đến gần cửa chính. Tức giận trước sự khinh miệt trơ trẽn ấy, tôi quay lưng bỏ đi mà không thèm thốt lấy một lời, và lúc đi ngang qua phòng khách, tôi vẫn cúi đầu chào cô nàng—người vẫn đang cố thủ ở vị trí cũ, tưởng rằng mình đã được che chắn kín đáo khỏi tầm nhìn của tôi.
Sự đổ vỡ này khiến tôi bận tâm về phía Strap hơn là cho chính bản thân mình, bởi tôi chẳng có nguy cơ nào vì tương tư Melinda mà chết cả; trái lại, bóng hình của nàng Narcissa kiều diễm cứ lởn vởn trong ký ức như một tiếng chuông cảnh tỉnh không nguôi trong suốt khoảng thời gian tôi theo đuổi người khác; và có lẽ chính điều đó đã góp phần dẫn đến sự thất bại trong kế hoạch của tôi, khi nó kìm hãm những cảm xúc cuồng nhiệt và tự trừng phạt những mưu mô của chính tôi.
Tôi buộc phải thông báo cho người bạn đồng hành của mình mọi chuyện vừa xảy ra, và tôi đã làm tròn bổn phận ấy bằng một bộ dạng hờn ghen làm ra vẻ, thề thốt rằng sẽ không thèm làm con la cõng đồ cho hắn nữa và giục hắn tự đứng ra lo liệu lấy rắc rối của mình. Chiêu trò này mang lại hiệu quả đúng như mong đợi: thay vì cằn nhằn về sự thất bại của tôi, Strap lại hoảng sợ trước cơn giận dữ giả tạo ấy, van nài tôi vì ơn trên mà hãy bình tĩnh lại; hắn lải nhải rằng dẫu chúng ta vừa chịu một tổn thất lớn, nhưng nó chưa phải là tận thế, và hôm nay thần Vận Mệnh có cau mày thì ngày mai biết đâu người sẽ mỉm cười. Tôi vờ như xuôi tai theo những lời phân tích của hắn, ca ngợi sự điềm tĩnh và hứa sẽ rút kinh nghiệm từ tai họa lần này. Về phần mình, hắn làm ra vẻ hoàn toàn hài lòng với cách hành xử của tôi và nài nỉ tôi hãy cứ làm theo tiếng gọi của lý trí; thế nhưng, dẫu hắn có cố giấu giếm khéo thế nào đi chăng nữa, tôi vẫn nhận ra nỗi đau buồn ẩn sâu bên trong, và từ ngày hôm đó, khuôn mặt dài thườn thượt của hắn lại càng dài thêm thấy rõ.
