Sáng hôm ấy, tôi thức dậy và đến chỗ hẹn, chờ đợi suốt hai tiếng đồng hồ trong vô vọng. Cảm thấy vô cùng bực tức vì thói thất hứa của hắn, tôi quyết định một mình đi vào thành phố với hy vọng tìm cho ra tên đểu cá ấy để bắt hắn đền bù vì đã bội ước. Cuối cùng, tôi cũng đến được Phòng Hải quân. Bước vào trong, tôi thấy rất nhiều thanh niên đang đi lại ở khu vực tầng dưới, bề ngoài chẳng khá khẩm hơn tôi là mấy. Tôi quan sát nét mặt của từng người, rồi cuối cùng tiến lại gần một người có vẻ mặt dễ mến, hỏi xem anh ta có thể chỉ cho tôi mẫu đơn cần gửi lên Hội đồng để xin giấy phép dự tuyển là gì không. Anh ta trả lời bằng giọng xứ Scotland đặc sệt rằng sẽ cho tôi xem bản sao đơn mà chính anh ta đã tự viết theo hướng dẫn của một người rành thủ tục, rồi lục túi lấy ra cho tôi đọc. Anh ta dặn rằng nếu nhanh tay, tôi có thể gửi đơn lên Hội đồng trước bữa trưa, vì họ không làm việc vào buổi chiều. Sau đó, anh ta dẫn tôi ra một quán cà phê gần đấy để tôi viết đơn, rồi lá thư được giao ngay cho người đưa thư; anh ta bảo tôi có thể quay lại lấy giấy phép vào giờ này ngày mai.

Xong xuôi việc này, lòng tôi nhẹ nhõm đi nhiều; và vì người lạ mặt ấy đã đối xử với tôi rất lịch sự, tôi muốn làm quen thêm với anh ta, dĩ nhiên là với quyết tâm không để bị lừa gạt đến mức khốnốn như lần gặp tên công tử bột kia. Anh ta đồng ý đi ăn trưa cùng tôi tại quán ăn bình dân mà tôi hay lui tới. Trên đường đi, anh ta ghé qua sàn giao dịch, nơi tôi vẫn nung nấu hy vọng tìm thấy ông Jackson (đó là tên kẻ đã thất hứa với tôi). Tôi tìm kiếm vô ích ở đó, rồi trên đường hướng về phía bên kia thị trấn, tôi kể cho người bạn đồng hành nghe về cách cư xử của gã kia đối với tôi. Nghe xong, anh ta cho tôi biết rằng mình không lạ gì cái tên Bean Jackson (đó là tên gọi của hắn ở Phòng Hải quân), dù hai người chưa từng quen biết cá nhân; rằng hắn có tiếng là một kẻ tốt bụng nhưng vô tư lự, chẳng ngại vay mượn bất cứ ai chịu cho vay; và hầu hết những ai biết điều đều tin rằng bản chất hắn là người lương thiện, chỉ vì thói tiêu xài hoang phí nên đời nào hắn có cơ hội chứng minh ý định tốt đẹp của mình. Nghe đến đây, tôi đổ mồ hôi hột vì năm shillings của mình, dẫu vậy tôi vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng có thể lấy lại nếu tìm ra con nợ.

Cậu thanh niên này còn kể thêm một chi tiết khác về lịch sử của gã Jackson, rằng khi nhận được lệnh điều động cuối cùng mà trong tay không có một xu dính túi để sắm sửa ra khơi, hắn đã được giới thiệu với một người chịu cho vay ít tiền, đổi lại hắn phải ký một bản di chúc cho phép người đó nhận lương thay khi đến hạn, cũng như thừa hưởng tài sản của hắn nếu hắn qua đời. Rằng hắn vẫn đang chịu sự kèm cặp và chi phối của quý ông đó, người thỉnh thoảng ứng trước cho hắn mấy đồng nhỏ dựa trên khoản thế chấp này với lãi suất cắt cổ năm mươi phần trăm. Nhưng hiện tại tín dụng của hắn đang ở mức chạm đáy, bởi số tiền quỹ của hắn chẳng đủ trả hơn bao nhiêu ngoài khoản đã nhận, tính cả mức lãi suất ôn hòa kia. Sau khi vị khách lạ (tên là Thompson) đã giải trí tôi bằng câu chuyện về Jackson, anh ta thổ lộ rằng bản thân mình đã thi đậu phó tàu hạng ba từ khoảng bốn tháng trước; kể từ đó, anh ta vẫn kiên nhẫn túc trực tại Phòng Hải quân với hy vọng nhận được lệnh điều động, vì từ đầu đã được cả một nghị sĩ Scotland lẫn một trong các ủy viên được nghị sĩ đó giới thiệu cam kết rằng anh ta sẽ được đắp vào vị trí trống đầu tiên. Bất chấp lời hứa đó, anh ta phải chịu đựng nỗi chua xót khi thấy sáu, bảy người khác được bổ nhiệm vào cùng vị trí ấy gần như mỗi tuần. Giờ đây, khi đã khánh kiệt hoàn toàn, niềm hy vọng duy nhất của anh ta đặt vào lời hứa của một người bạn vừa mới đến thị trấn sẽ cho anh ta vay một ít tiền nhỏ làm quà biếu thư ký; nếu không có việc đó, anh ta tin chắc mình có thể chờ cả ngàn năm cũng công cốc. Tôi đâm ra vô cùng mến mộ cậu thanh niên này, có lẽ (tôi tin thế) là vì hoàn cảnh bi đát tương đồng của chúng tôi. Chúng tôi dành trọn cả ngày bên nhau; và vì anh ta trọ ở Wapping, tôi liền ngỏ lời mời anh ta về ngủ chung giường với mình.

Hôm sau, chúng tôi quay lại Phòng Hải quân. Tại đây, sau khi bị gọi trước Hội đồng và tra hỏi về nơi sinh cũng như học vấn, họ ra lệnh lập cho tôi một giấy phép. Tôi nộp nửa mi-cờ-rôn cho viên thư ký để nhận lấy nó, rồi mang giao tận tay viên thư ký tại Hội trường Phẫu thuật viên, kèm theo một shilling tiền công ghi tên tôi vào sổ. Đến lúc này, toàn bộ gia tài của tôi chỉ còn vỏn vẹn hai shillings, và tôi chẳng thấy lấy một tia hy vọng cứu rỗi nào, ngay cả cho bữa ăn trước mắt, chứ đừng nói đến chuyện nộp lệ phí kiểm tra tại Hội trường Phẫu thuật viên sẽ diễn ra sau hai tuần nữa. Trong tình thế hoang mang tột độ ấy, tôi bèn bàn bạc với Strap. Anh ta đoan chắc sẽ đem cầm tất cả mọi thứ trên đời, kể cả dao cạo râu của mình, chứ nhất quyết không để tôi phải chịu đói khát. Nhưng tôi kiên quyết từ chối cách này, bảo rằng thà tôi đi lính còn hơn — một ý định mà tôi đang cân nhắc — chứ không muốn tiếp tục làm gánh nặng cho anh ta nữa. Vừa nghe đến từ "lính", mặt anh ta tái mét như tàu lá, quỳ sụp xuống van xin tôi đừng dại dột nghĩ đến chuyện đó nữa. "Chúa phù hộ cho trí tuệ chúng ta được minh mẫn!" — anh ta kêu lên — "Cậu lại muốn đi lính, rồi nhỡ bị tống ra nước ngoài đánh nhau với người Tây Ban Nha, nơi cậu phải đứng trơ ra làm bia cho chúng bắn như chim dốc sao? Xin Thiên Chúa hãy giữ cho mấy viên đạn chì lạnh lẽo ấy rời xa thân xác tôi, và để tôi được chết trên giường như một tín đồ Cơ Đốc giáo, giống như tất cả tổ tiên tôi đã làm. Mọi thứ tài sản và vinh quang trần thế có nghĩa lý gì nếu con người ta không có lấy sự an yên trong tâm hồn? Hơn nữa, sau cái chết, chẳng có sự phân biệt sang hèn nào cả. Thà làm một anh thợ cạo nghèo mà lương tâm thanh thản, còn có thời gian sám hối tội lỗi trên giường bệnh, còn hơn là bị đứt mạng (xin Chúa phù hộ!) vì một phát đạn súng hỏa mai ngay khi tuổi đời đang độ xuân xanh chỉ vì mưu cầu giàu sang và danh tiếng. Sự giàu có có nghĩa lý gì, bạn hiền của tôi ơi? Chẳng phải chúng tự mọc cánh rồi bay đi như lời người khôn ngoan đã dạy đó sao? Tôi còn có thể dẫn ra vô số lời dạy khác chê bai sự giàu có, trích từ Kinh Thánh hay những sách hay khác; nhưng tôi thừa biết cậu chẳng mặn mà gì với mấy thứ đó, nên tôi chỉ xin quả quyết rằng: nếu cậu đi lính, tôi cũng sẽ đi theo; và rồi nếu cả hai chúng ta cùng bỏ mạng, cậu không chỉ phải gánh tội cho máu của chính mình mà còn cả máu của tôi nữa, và biết đâu cả mạng sống của những kẻ mà chúng ta giết trên chiến trường. Vì vậy, tôi cầu xin cậu hãy suy nghĩ lại: liệu cậu sẽ bằng lòng an phận với những thứ nhỏ nhoi và chia sẻ thành quả lao động của tôi trong hòa bình cho đến khi ơn trên mang lại vận may tốt hơn; hay chính sự tuyệt vọng của cậu sẽ đẩy cả linh hồn lẫn thể xác đôi ta xuống vực thẳm đời đời, điều mà xin lòng thương xót vô hạn của Chúa hãy ngăn cấm!" Tôi không sao kìm được nụ cười trước bài diễn văn được thể hiện với vẻ sốt sắng tột cùng ấy, trong khi nước mắt cứ trào ra khóe mi suốt từ đầu đến cuối, nên đành hứa sẽ không làm điều gì dại dột như vậy nếu không có sự đồng thuận và đi theo của anh ta. Nghe lời tuyên bố đó, Strap vô cùng an tâm, và báo cho tôi biết chỉ ít ngày nữa anh ta sẽ nhận được tiền công một tuần, và khoản đó hoàn toàn ở dịch vụ của tôi; đồng thời anh ta khuyên tôi trong lúc này nên đi tìm Jackson để đòi lại số tiền đã cho gã mượn nếu có thể. Quả nhiên, tôi đã lê la khắp các nẻo đường từ đầu này đến đầu kia thị trấn suốt mấy ngày liền mà chẳng thu thập được tin tức xác thực nào về hắn. Rồi vào một ngày nọ, khi cái bụng đang kêu đói cồn cào và bị quyến rũ bởi làn khói thơm phức tỏa ra từ một tầng hầm nấu nướng, tôi liền bước xuống với ý định tự thưởng cho chiếc dạ dày bằng suất thịt bò trị giá hai xu. Nào ngờ, đến khi nhìn thấy, tôi được một phen kinh ngạc khôn xiết khi thấy ông Jackson đang ngồi ăn tối với một tên đầy tớ. Vừa trông thấy tôi, hắn liền chồm dậy, nắm chặt tay tôi lắc mạnh và bảo rằng rất vui được gặp tôi, vì hắn đang định chiều nay sẽ ghé qua phòng trọ của tôi. Cuộc hội ngộ bất ngờ này cùng những lời ngụy biện cho việc thất hứa của hắn khiến tôi vui mừng đến độ quên bẵng đi cơn giận dữ. Tôi ngồi xuống bàn ăn với niềm hy vọng tràn trề rằng không những sẽ đòi lại được tiền trước khi chia tay, mà còn được hưởng lợi từ lời hứa cho tôi vay tiền để đi thi tuyển. Sự lạc quan tột độ vốn có trong tính cách đã xui khiến tôi ôm ấp hy vọng ấy, dẫu cho những lời Thompson kể về hắn lẽ ra phải làm dịu bớt sự kỳ vọng của tôi.

Sau khi đã đánh chén một bữa thị soạn, hắn chào tạm biệt tên đầy tớ rồi cùng tôi lui tới một quán bia gần đó. Tại đây, sau khi lại nắm tay tôi lắc mạnh, hắn bắt đầu cất lời: "Chắc anh nghĩ tôi là một gã tồi tệ lắm, anh Random ạ, và tôi cũng phải thú nhận rằng vẻ bề ngoài đang chống lại tôi. Nhưng tôi dám chắc anh sẽ tha lỗi cho tôi khi biết lý do tôi không đến đúng hẹn là vì nhận được một bức thông điệp mệnh lệnh từ một quý bà nọ, người mà — này nhé! (nhưng đây là một bí mật động trời) — tôi sắp sửa kết hôn đến nơi rồi. Anh thấy chuyện này kỳ lạ phải không, nhưng sự thật rành rành ra đấy — một nàng dâu mang theo năm ngàn bảng Anh đấy, tôi xin thưa với anh như vậy, chưa kể những kỳ vọng khác. Phần tôi, quỷ tha ma bắt tôi đi nếu tôi biết phụ nữ có thể nhìn thấy điểm thu hút nào ở con người tôi — nhưng đúng là một cơn hứng thú bất chợt, anh biết đấy — và người ta thì đâu thể dại dột chối bỏ vận may của mình. Anh có thấy tên đầy tớ ăn trưa cùng chúng ta lúc nãy không — hắn là một trong những gã lương thiện nhất từng mặc đồng phục đấy. Phải bật mí cho anh biết là chính nhờ hắn mà tôi được giới thiệu với nàng, vì hắn là người đầu tiên giúp tôi quen với cô hầu phòng, người vốn là người tình của hắn — ôi, không biết bao nhiêu đồng mi-cờ-rôn hắn và người yêu đã vơ vét từ tiền của tôi rồi — nhưng chuyện đó có nhằm nhò gì? Mọi việc giờ đây đã ngã ngũ. Tôi đã — (lại đây một chút nào) — tôi đã ngỏ lời cầu hôn và ngày cưới đã được ấn định — nàng là một sinh linh kiều diễm và viết thư hay như thiên thần! Nàng có thể đọc làu làu tất cả các vở bi kịch tiếng Anh chẳng kém gì bất kỳ diễn viên nào ở nhà hát Drury Lane! Quả thật, nàng mê kịch đến mức để được ở gần sân khấu, nàng đã thuê trọ tại một tòa sân ngay cạnh nhà hát; nhưng anh cứ chờ mà xem — chờ mà xem — đây là lá thư mới nhất nàng gửi cho tôi đây này." Nói đoạn, hắn nhét lá thư vào tay tôi, và tôi đã đọc (theo trí nhớ tốt nhất của mình) như sau:

‘Kìu nhân thương mến — Vì chàng là con cóc nhảy đáng yêu trong những nỗi tương tư của thiếp, bóng hình chàng cứ lướt vù vù như ma trượng trước trí tưởng tượng hóa học của thiếp, khi Murfy phái bọn đàn con đến đỉnh đầu của những phàm nhân đang trượt ngã; và khi Febus chiếu sáng từ ngai vàng hấp hối vui tươi của mình; nhân đó thiếp đoan chắc thời gian già nua đã đánh mất những chiếc mũ trùm đầu của lão, cũng như bẻ gãy những mũi tên của lão, cho đến khi chàng tận hưởng giấc ngủ ngọt ngào trong vòng tay tìm kiếm của người rất đỗi trung thành để phó thác,

Clayrender

Sân Wingar, Phố Drury,

Ngày 12 tháng 1.’

Trong lúc tôi đang đọc, hắn có vẻ như đang chìm đắm trong sự ngây ngất, hai tay xoa vào nhau và cười rộ lên từng cơn. Cuối cùng, hắn chộp lấy tay tôi, bóp chặt và thốt lên: "Thấy chưa — một văn phong tuyệt đỉnh cho anh đấy! Anh nghĩ sao về bức thư tình này?" Tôi đáp: "Có thể nó rất siêu phàm đối với những gì tôi biết, bởi vì nó hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của tôi." "Ố la!" — hắn nói — "Tôi tin là vậy đấy — vừa dịu dàng lại vừa siêu phàm; nàng là một sinh linh thần thánh! Và nàng si mê tôi biết nhường nào! Để xem nào — tôi nên làm gì với số tiền này khi đã nắm chắc nó trong tay đây? Trước tiên, tôi sẽ lo cho anh. Tôi là người ít lời — nhưng đừng nói gì thêm nữa, chuyện đó đã được định đoạt; anh khuyên tôi nên dùng tiền này mua một chức vụ nào đó để thăng quan tiến chức trong triều đình, hay là đem toàn bộ gia tài của vợ đầu tư vào đất đai rồi dứt áo về quê ở ẩn đây?" Tôi không ngần ngại bày tỏ quan điểm rằng hắn không thể làm gì tốt hơn là mua một điền trang và tu bổ nó, nhất là khi hắn đã từng trải sự đời nhiều đến thế. Bấy giờ, tôi bắt đầu ca tụng đời sống thôn dã như được miêu tả bởi các nhà thơ mà tôi từng đọc qua tác phẩm của họ. Hắn có vẻ rất tâm đắc với lời khuyên của tôi, nhưng đồng thời cũng thổ lộ rằng dẫu đã trải sự đời cả trên cạn lẫn dưới biển, từng tuần du suốt ba tháng trời ở vùng Eo Biển, hắn vẫn chưa thể thấy thỏa mãn cho đến khi được đặt chân sang Pháp — việc mà hắn dự tính thực hiện trước khi an bề gia thất — và sẽ dắt theo cả người vợ yêu. Tôi chẳng có ý kiến gì phản đối đề nghị của hắn, bèn hỏi xem khi nào thì hắn hy vọng được hưởng trọn hạnh phúc. "Về chuyện đó á" — hắn đáp — "chẳng có gì ngáng đường hạnh phúc của tôi ngoài việc thiếu chút tiền mặt giắt túi; vì anh phải biết đấy, người bạn của tôi ở thành phố đã đi vắng tầm một hai tuần, còn tôi thì lại không may lỡ mất kỳ phát lương ở Phố Broad vì bị kéo chân quá lâu bởi giai nhân yêu kiều — nhưng tuần tới sẽ có đợt phát lương bổ sung tại Chatham, nơi sổ sách tàu bè đã được chuyển đến, và tôi đã ủy quyền cho một người bạn ở đó nhận tiền giúp rồi." "Nếu chỉ có thế," — tôi nói — "thì việc hoãn đám cưới lại vài ngày cũng chẳng có hại gì lớn." "Có chứ, thề có chúa là có đấy chứ" — hắn đáp — "anh đâu biết tôi có bao nhiêu tình địch đang lăm le chực chờ sơ hở để hớt tay trên của tôi đâu. Tôi đời nào chịu dập tắt ngọn lửa đam mê hừng hực của nàng — chút biểu hiện lạnh lùng hay hờ hững nhỏ nhất cũng sẽ phá hỏng tất cả; hơn nữa, những cơ hội như thế này đâu phải lúc nào cũng có."

Tôi đành chấp nhận lời giải thích ấy và gỏng hỏi xem hắn định tính bước tiếp như thế nào. Trước câu hỏi này, hắn đưa tay xoa cằm và bảo: "Thực tình mà nói, tôi buộc lòng phải nhờ vả một người bạn nào đó thôi — anh có quen ai chịu cho tôi vay một khoản nhỏ trong một hai ngày không?" Tôi quả quyết rằng mình là một kẻ tha hương hoàn toàn xa lạ ở Luân Đôn, đến nỗi chẳng tin nổi mình có thể mượn được một đồng ghin-ni dẫu cho tính mạng có bị đe dọa đi chăng nữa. "Không thể thế được!" — hắn kêu lên — "Khổ thật — đúng là khổ thật! Ước gì tôi có thứ gì đó để mang đi cầm cố — thề có Chúa, anh đang mặc một chiếc áo sơ mi chất lượng tuyệt hảo đấy chứ (vừa nói hắn vừa sờ vào tay áo sơ mi của tôi); anh có bao nhiêu chiếc loại này?" Tôi đáp: "Sáu chiếc có diềm xếp nếp và sáu chiếc trơn." Nghe vậy, hắn tỏ vẻ kinh ngạc tột độ và tuyên bố rằng không một quý ông nào nên sở hữu quá bốn chiếc. "Anh đoán tôi có mấy chiếc?" — hắn nói tiếp — "chỉ có chiếc này và một chiếc nữa thôi, xin Chúa phù hộ cho tôi! Và tôi dám cá chúng ta có thể kiếm được một khoản khá từ đống đồ dư thừa của anh đấy: để tôi xem nào — để xem nào — tính theo giá ôn hòa thì mỗi chiếc áo này cũng đáng giá mười sáu shilling — giờ thì, giả sử chúng ta đem cầm với nửa giá đi — tám nhân với tám là sáu, bốn là sáu mươi tư, tức là ba bảng bốn shilling; thế là đủ dùng rồi — đưa tay đây nào." "Khoan đã, khoan đã, ông Jackson," — tôi lên tiếng — "đừng có tự ý định đoạt số đồ lót của tôi khi chưa có sự đồng ý chứ: hãy trả tôi năm shilling anh nợ trước đã, rồi chúng ta mới bàn đến chuyện khác." Hắn khăng khăng rằng trong túi mình không còn quá một shilling, nhưng hứa sẽ trả tôi ngay từ khoản tiền đầu tiên thu được từ việc cầm áo sơ mi. Thói trơ trẽn này làm tôi tức điên lên đến mức thề sẽ không rời nửa bước cho đến khi thu hồi đủ số tiền đã cho mượn; còn về phần mấy chiếc áo sơ mi, tôi thà vứt xó chứ dứt khoát không đem cầm dù chỉ một chiếc để cứu hắn khỏi cái giá treo cổ.

Nghe câu nói đó, hắn cười lớn, rồi phàn nàn rằng thật quá nhẫn tâm khi tôi từ chối một chuyện nhỏ nhặt có thể giúp hắn không chỉ làm nên cơ đồ cho riêng mình mà còn cho cả tôi nữa. "Anh cứ mở miệng là đòi cầm áo sơ mi của tôi," — tôi nói — "thế sao anh không đem bán cái gươm đeo hông này đi, anh Jackson? Tôi tin nó cũng thu lại được một khoản kha khá đấy." "Thôi đi, quỷ tha ma bắt!" — hắn đáp — "Tôi không thể xuất hiện đàng hoàng mà thiếu gươm bên hông được, nhỡ nó mất thì sao." Tuy nhiên, khi thấy tôi cứng rắn đối với số áo sơ mi của mình, cuối cùng hắn cũng chịu cởi gươm ra, đưa cho tôi xem biểu tượng ba quả bóng xanh và giục tôi mang nó đến tiệm cầm đồ để cắm lấy hai gô-ni vàng. Lẽ ra tôi chẳng đời nào thèm nhúng tay vào việc này nếu thấy có chút hy vọng nào khác để lấy lại tiền; nhưng vì không muốn vì một chút sĩ diện hão mà bỏ lỡ cơ hội duy nhất có lẽ là cuối cùng trong đời, tôi đành liều bước vào một tiệm cầm đồ và đòi vay hai gô-ni vàng thế chấp bằng món đồ đó dưới cái tên Thomas Williams. "Hai gô-ni vàng ư!" — chủ tiệm cầm đồ vừa nói vừa săm soi thanh gươm — "món hàng này đã bị đem tới đây mấy bận trước với giá ba mươi shilling rồi: tuy nhiên, vì tin rằng vị quý ông chủ nhân của nó sẽ quay lại chuộc, tôi cứ giao số tiền anh cần." Nói rồi, hắn trả tiền cho tôi, và tôi mang số tiền đó trở về căn nhà nơi tôi bỏ lại Jackson. Gọi đổi tiền lẻ xong, tôi đếm trả cho hắn ba mươi bảy shilling, giữ lại năm shilling cho riêng mình. Nhìn đống tiền một lúc, hắn bảo: "Thôi được! Chẳng bõ bèn gì — số tiền này chưa đủ giải quyết việc của tôi đâu, nên anh cứ cầm luôn nửa gô-ni vàng hoặc một gô-ni nguyên đi, thay vì chỉ giữ lại có năm shillings." Tôi lịch sự từ chối, không nhận thêm ngoài số tiền mình đáng được hưởng vì chẳng có lấy chút hy vọng nào để trả lại. Nghe câu từ chối đó, hắn trợn tròn mắt nhìn tôi và bảo tôi quá ư là non nớt nếu không biết nói năng kiểu đó. "Thật tình mà nói," — hắn thốt lên — "tôi có ấn tượng rất xấu về một tên thanh niên lúc túng thiếu lại không chịu mở lời vay bạn bè — đó là biểu hiện của một cái gan hèn nhát. Thôi nào, thôi nào, Random, trả tôi năm shilling kia rồi cầm lấy nửa gô-ni vàng này đi, và nếu sau này có khả năng trả, tôi tin là anh sẽ trả; còn không thì tôi cũng chẳng đòi bao giờ."

Khi ngẫm nghĩ lại tình trạng túng quẫn hiện tại của mình, tôi đành xuôi tay để hắn thuyết phục. Sau khi gửi lời cảm ơn đến ông Jackson — người thậm chí còn ngỏ ý đãi tôi đi xem kịch — tôi trở về phòng trọ với cái nhìn thiện cảm hơn hẳn đối với tay quý ông này so với buổi sáng. Đêm đến, tôi kể lại câu chuyện phiêu lưu trong ngày cho Strap nghe. Anh ta tỏ ra vô cùng phấn khởi trước vận may của tôi, xuýt xoa: "Tôi đã bảo rồi mà, nếu hắn là người Scotland thì cậu hoàn toàn yên tâm — và ai mà biết được, biết đâu cuộc hôn nhân này sẽ mang lại vinh hiển cho tất cả chúng ta chứ. Chắc cậu cũng từng nghe chuyện có một người đồng hương của chúng ta, một thợ làm bánh thuê, đã cuỗm đi một phu nhân quyền quý bậc nhất thị trấn này và giờ đang đi xe ngựa riêng đấy chứ. Tôi thì không nói gì đâu; nhưng sáng hôm qua, trong lúc đang cạo râu cho một quý ông tại gia, trong phòng có một tiểu thư nọ cứ liếc mắt đưa tình với một người nào đó mà tôi xin phép được giấu tên, khiến tim tôi cứ đập thình thịch như cái cối giã gạo, và tay tôi run lẩy bẩy đến độ tiện phạm vào da mũi vị quý ông kia. Hắn ta thề thốt sống chết và suýt đem roi da ra quất tôi, nếu như tiểu thư ấy không đứng ra can thiệp và giảng hòa giúp. Một anh thợ cạo thuê thì có thua kém gì một anh thợ làm bánh thuê cơ chứ? Khác biệt duy nhất là thợ làm bánh dùng bột mì để nhồi vào bụng, còn thợ cạo dùng nó cho cái đầu; mà đầu thì là bộ phận cao quý hơn bụng, nên thợ cạo rõ ràng là cao quý hơn thợ làm bánh — vì bụng mà không có đầu thì còn ra thể thống gì? Hơn nữa, tôi nghe nói gã thợ bánh kia chữ cái bẻ đôi không biết, trong khi cậu thừa biết tôi đọc thông viết thạo, lại còn nói được cả tiếng Latinh nữa — nhưng tôi xin phép không nói thêm, bởi tôi vốn khinh ghét sự tự phụ — chẳng có gì phù phiếm hơn sự tự phụ cả." Nói đoạn, anh ta lôi từ trong túi ra một mẩu nến sáp, dí chặt nó lên trán; và qua kiểm tra, tôi nhận ra anh ta đã chải ngược tóc mình phủ lên phần tóc giả phía trước, biến diện mạo tổng thể thành một tay thợ cạo vô cùng bảnh bao. Tôi mỉm cười đầy châm biếm để chúc mừng viễn cảnh tươi sáng của anh ta — một nụ cười mà anh ta thừa hiểu — và đoạn anh ta lắc đầu, nhận xét rằng tôi có niềm tin quá đỗi mong manh, nhưng rồi sự thật sẽ phơi bày bất chấp lòng hoài nghi của tôi.