Tôi hân hoan mang giấy chứng nhận đến Sở Hải quân, thuật lại nội dung văn bản cùng thái độ của viên thư ký; sự lo lắng của Strap vì tôi vắng nhà; trận ẩu đả giữa anh ta và một thợ rèn cùng những hậu quả phiền toái của nó; bài điều trần của anh ta với tôi; và việc người bạn là thầy giáo của anh ta đã giới thiệu tôi cho một dược sĩ người Pháp, người sau đó đã nhận tôi vào làm phụ tá.
Tôi rất sẵn lòng về nhà để ngủ một giấc, nhưng mấy người bạn đồng hành cho biết chúng tôi phải nộp thư chứng nhận tại Sở Hải quân trước một giờ chiều. Thế là chúng tôi kéo nhau đến đó, trao giấy tờ cho viên thư ký. Ông ta mở ra xem, và tôi vô cùng mừng rỡ khi thấy mình đủ điều kiện làm phó tàu hạng ba. Khi ông ta đã xỏ tất cả vào một cây xiên giấy, một người trong nhóm chúng tôi hỏi xem có vị trí nào đang trống không; viên thư ký cộc lốc đáp: "Không!" Bấy giờ, tôi mới bạo dạn hỏi liệu sắp tới có nhiều tàu được đưa vào hoạt động không. Nghe câu hỏi ấy, ông ta lườm tôi với một cái nhìn khinh bỉ tột cùng, rồi đẩy chúng tôi ra khỏi phòng làm việc và khóa trái cửa lại mà không thèm bố thí cho chúng tôi thêm một lời nào nữa.
Chúng tôi bước xuống lầu, cùng bàn tán về kỳ vọng của mình. Lúc ấy tôi mới vỡ lẽ ra rằng mỗi người trong số họ đều đã nhờ cậy một vị ủy viên nào đó, và ai nấy đều được hứa hẹn sẽ nhận chỗ trống đầu tiên; thế nhưng, chẳng ai dại dột đặt hết niềm tin vào những lời hứa suông ấy nếu thiếu đi một món quà lót tay cho viên thư ký—kẻ mà một vài vị ủy viên cùng chung chi lợi lộc. Chính vì thế, ai nấy đều đã chuẩn bị sẵn một hầu bao nhỏ, và họ hỏi tôi định tính sao. Câu hỏi này đẩy tôi vào thế khó, bởi vì chẳng những không đủ khả năng làm hài lòng một tên thư ký tham lam, tôi thậm chí còn chẳng có nổi một xu dính túi để mua bữa tối. Vì vậy, tôi đành đáp rằng mình chưa quyết định sẽ biếu xén ra sao, rồi lủi thủi trốn về chỗ trọ. Dọc đường, tôi không ngừng oán thán số phận cay đắng của mình, đồng thời nguyền rủa sự tàn nhẫn của người ông và thói keo kiệt bủn xỉn của họ hàng, những kẻ đã nhẫn tâm đẩy tôi vào cảnh khốn cùng và chịu đựng sự khinh miệt.
Chìm đắm trong những suy nghĩ đầy dằn vặt ấy, tôi cuối cùng cũng về tới căn nhà trọ, trút bỏ nỗi lo lắng tột cùng cho người chủ nhà; bởi vì người đàn ông tốt bụng này cứ đinh ninh rằng tôi đã gặp tai nạn gì ghê gớm lắm và sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại tôi nữa. Về phần Strap, khi đến tìm tôi vào buổi sáng và biết tin tôi vắng nhà suốt đêm qua, anh ta hoảng hốt đến phát cuồng. Sau khi xin phép chủ quán, anh ta đã đi lùng sục khắp nơi để tìm tôi, dẫu cho sự hiểu biết của anh ta về thành phố này còn mù mịt hơn cả tôi. Không muốn kể cho chủ nhà nghe về rắc rối của mình, tôi nói dối rằng tôi đã gặp một người quen ở Tòa nhà Phẫu thuật viên, cùng người đó trải qua buổi tối và qua đêm ở ngoài; nhưng vì phòng trọ có quá nhiều rệp nên tôi ngủ không ngon, và giờ muốn tranh thủ chợp mắt một chút. Nói rồi, tôi lên giường ngay, dặn chủ nhà đánh thức dậy nếu Strap có ghé qua trong lúc tôi đang ngủ.
Quả nhiên, tôi bị đánh thức bởi chính người bạn của mình. Strap bước vào phòng tôi khoảng ba giờ chiều, xuất hiện với một bộ dạng khiến tôi khó mà tin nổi vào mắt mình. Chẳng là anh thợ cạo đầy tình nghĩa này, sau khi đến Tòa nhà Phẫu thuật viên tìm tôi vô vọng, đã mò tới Sở Hải quân nhưng cũng chẳng thu thập được tin tức gì vì chẳng ai ở đó biết tôi. Cậu ta tiếp tục ra sàn giao dịch chứng khoán ’Change với hy vọng bắt gặp tôi ở khu vực dành cho người gốc Scotland, nhưng mọi nỗ lực đều dã tràng xe cát.
Cuối cùng, khi gần như tuyệt vọng vì không tài nào tìm ra tôi, cậu ta quyết định chặn bất cứ ai gặp trên đường để hỏi xem có ai hay biết gì về tung tích của mình không! Và cậu ta đã làm thật, bất chấp những lời chế giễu, chửi rủa và mắng mỏ trút lên đầu. Cuối cùng, một tên thợ học việc ở lò rèn nhìn thấy Strap chặn một kẻ vác đồ thuê lại để hỏi chuyện, và nghe thấy những lời nguyền rủa cay nghiệt mà người kia dành cho cậu ta, liền gọi với sang hỏi rằng có phải người mà cậu đang tìm là một người Scotland không. Strap mừng rỡ đáp ngay: "Đúng vậy, hắn mặc chiếc áo khoác màu nâu, tà dài."
"Chính hắn!" gã thợ rèn hô lên. "Tao thấy hắn đi ngang qua đây cách đây một tiếng rồi."
"Thật thế chứ?" Strap vừa xoa tay vừa kêu lên, "Trời ạ, tôi mừng quá—hắn đi hướng nào thế?"
"Hướng Tyburn trên một chiếc xe chở hàng," gã đáp, "nếu mi chạy cho nhanh thì chắc chắn vẫn kịp đến đó để xem hắn bị treo cổ." Trò đùa ác ý này khiến bạn tôi nổi giận lôi đình. Cậu ta mắng gã thợ rèn là đồ đê tiện, và thề sẽ đánh nhau với gã dẫu chỉ vì nửa đồng xu cỏn con. "Không, không!" gã kia vừa nói vừa cởi áo, "Tao chẳng thèm tiền của mi đâu—mấy tên Scotland chúng mi hiếm khi mang theo thứ gì bên người lắm; nhưng tao sẽ đánh mi vì tình nghĩa." Ngay lập tức, đám đông xúm lại vây thành một vòng tròn. Nhận thấy mình không thể rút lui một cách danh dự nếu không đánh, lại thêm cơn giận sôi sục trong lòng đối với đối thủ, Strap liền gửi quần áo cho đám đông giữ hộ, và trận chiến bùng nổ vô cùng dữ dội từ phía Strap. Chỉ trong vài phút, cậu ta đã vắt kiệt sức lực và hơi thở vào đối thủ vốn rất điềm tĩnh của mình. Gã thợ rèn kiên cường chống đỡ các đợt tấn công cho đến khi thấy chàng thợ cạo đã kiệt sức hoàn toàn, bấy giờ mới tung ra những đòn phản công nặng đô đến mức Strap, sau khi ngã nhào ba lần xuống nền đá cứng, đành chịu thua và thừa nhận gã thợ rèn là kẻ cao tay hơn.
Trận chiến đã ngã ngũ, mọi người liền rủ nhau ra quán rượu ngay gần đó để cạn chén làm hòa. Thế nhưng, khi bạn tôi bắt đầu thu gom quần áo, cậu ta bỗng hoảng hốt nhận ra rằng một kẻ gian nào đó đã tiện tay cuỗm mất chiếc áo sơ mi, khăn quàng cổ, mũ và cả bộ tóc giả của mình; và có lẽ chiếc áo khoác lẫn áo lê cũng chung số phận nếu chúng đáng giá để trộm. Mọi sự la làng của cậu ta đều vô ích và chỉ mang lại tràng cười hả hê cho đám đông hiếu kỳ. Cậu ta đành ngậm ngùi rời đi trong bộ dạng thảm hại ấy, chật vật lắm mới lết về đến chỗ tôi với người đầy bùn đất và máu me.
Bất chấp tai bay vạ gió ấy, niềm hạnh phúc vì thấy tôi bình an vô sự lớn đến mức cậu ta ôm chầm lấy tôi, suýt chút nữa làm tôi nghẹt thở và chết ngạt bởi thứ mùi hôi hám tỏa ra từ cơ thể. Sau khi tự tẩy rửa sạch sẽ, mặc tạm chiếc áo sơ mi và đội chiếc mũ ngủ bằng len của tôi, cậu ta ngồi xuống lắng nghe tôi thuật lại chi tiết chiến dịch đêm qua của mình. Câu chuyện khiến Strap vô cùng thán phục, đồng thời thúc giục cậu ta lặp đi lặp lại với vẻ mặt đầy quả quyết câu châm ngôn quen thuộc thường trực trên môi: 'rằng quả thật London chính là phòng khách của quỷ sứ.' Vì cả hai vẫn chưa ăn trưa, cậu ta giục tôi đứng dậy. Vừa lúc đó, người bán sữa đi ngang qua, Strap liền chạy xuống lầu mua một lít sữa cùng một ổ bánh mì giá một xu, và thế là chúng tôi có một bữa ăn ngon lành. Sau đó, cậu ta chia cho tôi số tiền của mình, tổng cộng là mười tám xu, rồi rời đi với dự định mượn tạm một bộ tóc giả và cái mũ cũ của người bạn làm thầy giáo.
Cậu ta vừa đi khuất, tôi liền bắt đầu lo lắng suy ngẫm về hoàn cảnh hiện tại của mình, xoay sở đủ mọi kế hoạch trong đầu để tìm ra một con đường mưu sinh; bởi vì không từ ngữ nào diễn tả nổi nỗi dằn vặt trong tôi khi nghĩ đến cảnh sống ăn bám thảm hại vào một cậu thợ cạo nghèo khó. Lòng kiêu hãnh của tôi bị tổn thương sâu sắc, và khi đã hoàn toàn tuyệt vọng với Sở Hải quân, tôi hạ quyết tâm sẽ gia nhập đội cận vệ bộ binh vào ngày mai, dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Ý tưởng điên rồ này, khi vỗ về cái tính bốc đồng của tôi, lại mang lại cho tôi một sự thỏa mãn lớn lao; và tôi thậm chí đang tưởng tượng ra cảnh mình xông lên chém giết kẻ thù ở vị trí đầu quân đoàn thì tiếng bước chân của Strap trở về đã cắt đứt mạch mơ mộng ấy.
Người thầy giáo đã tặng cho cậu ta bộ tóc giả tết đuôi sam mà ông từng đội trong lần đầu tôi ra mắt, kèm theo một chiếc chiếc mũ cũ có vành rộng đến mức đủ sức che phủ cả bức tượng Colossus. Dẫu Strap đã dám đội chúng trong ánh chiều tà, cậu ta chẳng dại gì đem ra đường múa may giữa ban ngày để làm trò cười cho thiên hạ; thế nên cậu ta lập tức xắn tay áo cắt gọt lại cho vừa vặn. Trong lúc đang cặm cụi làm việc đó, cậu ta quay sang nói với tôi: "Này anh Random, xét cho cùng thì anh sinh ra đã là một quý tộc, lại có học thức uyên bác—và quả thực bề ngoài trông rất ra dáng một quý ông; còn về vóc dáng, anh hoàn toàn có thể ngẩng cao đầu sánh vai với bất kỳ ai. Ngược lại, tôi chỉ là con của một người thợ giày nghèo nhưng lương thiện: mẹ tôi từng là một phụ nữ chăm chỉ nhất đời cho đến khi mụ vướng vào rượu chè, điều mà anh thừa biết đấy; nhưng ai mà chẳng có lúc lầm lỡ—Humanum est errare. Còn bản thân tôi, tôi chỉ là một gã thợ cạo làm thuê nghèo khổ, ngoại hình tạm ổn, biết một chút tiếng Latinh và dăm ba chữ Hy Lạp thỏ thẻ; nhưng điều đó thì sao chứ? Có lẽ tôi cũng có thể tự nhận mình hiểu biết đôi chút về sự đời; nhưng điều đó chẳng để làm gì cả,—dẫu anh là người cao sang còn tôi kẻ hèn mọn, điều đó không có nghĩa là một kẻ hèn mọn như tôi lại không thể làm một việc tốt cho một quý ông như anh. Sự tình là thế này: người họ hàng của tôi—chính là thầy giáo ấy—có lẽ anh chưa biết ông ấy có quan hệ họ hàng gần gũi với tôi thế nào đâu—chốc nữa tôi sẽ giải thích rõ; mẹ ông ấy và cháu gái của bà ngoại tôi... không, không phải thế!—con gái của bác tôi... quái thật! Tôi quên mất bậc vai vế rồi. Nhưng chỉ biết chắc một điều là tôi và ông ấy là anh em họ hàng đời thứ bảy."
Sự thiếu kiên nhẫn muốn biết ngay việc tốt mà cậu ta đã làm đã lấn át tính khí của tôi, khiến tôi phải cắt ngang lời đến đó bằng một tiếng kêu la: "Nếu ông thầy giáo hay cậu có thể giúp ích được gì cho tôi, sao cứ phải rào trước đón sau mãi thế?" Khi tôi thốt lên những lời đó với vẻ đầy bức bối, Strap liền nhìn tôi đăm đăm một lúc với vẻ mặt nghiêm nghị, rồi mới tiếp tục: "Tôi rất tiếc khi thấy tính tình dạo này của anh thay đổi nhiều quá; anh vốn dĩ đã nóng nảy, nhưng giờ lại trở nên khó tính chẳng khác nào lão Periwinkle, gã thợ hàn say xỉn mà hồi còn đi học cả anh lẫn tôi (xin Chúa tha thứ cho chúng con!) đã từng chơi khăm không biết bao nhiêu lần—nhưng tôi sẽ không để anh phải hồi hộp thêm nữa, vì (chắc chắn rồi) chẳng có gì bứt rứt hơn sự hoài nghi—Dubio procul dubio nil dubius. Người bạn, hoặc người họ hàng của tôi—tùy anh muốn gọi sao cũng được, hoặc cả hai—chính là thầy giáo ấy, sau khi nghe tôi kể về sự quý mến mà tôi dành cho anh; vì anh cứ yên tâm là tôi không đời nào bỏ lỡ cơ hội ca ngợi những đức tính tốt đẹp của anh đâu—nhân tiện đây, ông ấy đã nhận lời dạy cho anh phát âm chuẩn tiếng Anh, mà theo lời ông ấy thì nếu không có kỹ năng này, anh sẽ chẳng thể làm được việc gì ở đất nước này cả—ý tôi là, người họ hàng của tôi đã nói giúp anh với một tay dược sĩ người Pháp đang cần tuyển thợ phụ; và nhờ sự giới thiệu đó, anh sẽ nhận được mức lương mười lăm bảng một năm, bao ăn ở, bất cứ lúc nào anh muốn."
Tin tức này quá đỗi quan trọng khiến tôi không thể tỏ ra dửng dưng được; tôi liền vùng dậy, giục Strap dẫn ngay mình đến nhà người quen của cậu ta để tôi không bỏ lỡ cơ hội chỉ vì một chút chần chừ hay chậm trễ từ phía mình.
Chúng tôi được biết vị thầy giáo đang ngồi uống rượu tại một quán quen trong vùng, liền tức tốc tìm đến và bắt gặp ông ta đang nâng ly cùng chính vị dược sĩ nhắc tới. Khi được gọi ra cửa theo yêu cầu của chúng tôi và chứng kiến sự sốt ruột hiện rõ trên mặt tôi, ông ta lại thốt lên câu thán phục quen thuộc: "Ồ! Chắc là khi nghe đến lời đề nghị này, anh đã chẳng thèm phí thời gian đi xuống bằng cầu thang nữa mà phi thẳng qua cửa sổ luôn phải không: anh có hất vã ngã tên vác đồ thuê hay người bán hàu nào trên đường không đấy? Thật là ơn trên che chở mà anh không đâm đầu vào cột nhà nào trên đường phi nước đại ấy chứ. Chúa tôi ơi! Tôi tin chắc rằng, dẫu tôi có trốn ở tận xó xỉnh sâu thẳm nhất trong ngôi nhà của mình—cái chốn thâm sơn cùng cốc ấy—thì sự nồng nhiệt của anh cũng sẽ vượt qua cả then cài, khóa cửa, phép tắc lịch sự và tất cả mọi thứ. Dù là hang ổ của Cacus hay chốn linh thiêng thánh đường đi nữa cũng chẳng thể che giấu tôi khỏi anh được đâu. Thôi nào, đi theo tôi, quý ông mà tôi nhắc tới đang ở trong nhà; tôi sẽ giới thiệu anh với ngài ấy ngay lập tức."
Khi bước vào phòng, tôi nhận thấy có khoảng bốn hoặc năm người đang phì phèo hút thuốc, và vị thầy giáo liền tiến lại chào một người trong số đó: "Thưa ông Lavement, đây là cậu thanh niên mà tôi đã nhắc tới với ông."
Vị dược sĩ là một lão già nhỏ thó, hóp héo, với phần trán chỉ cao chừng một lóng tay, chiếc mũi hếch ngược lên ở chóp, gò má cao làm lõm sâu hai bên đôi mắt xám nhỏ tí hít, cùng hai bên má là những bọng da nhăn nheo chảy xệ trông chẳng khác nào chiếc túi da alforjos của một con khỉ đầu chó. Cái miệng của lão đã quen với cái nhe răng cười nhăn nhở đến mức lão không thể thốt ra lấy một âm tiết nào mà không để lộ ra mấy chiếc răng còn sót lại—vốn chỉ gồm bốn chiếc nanh vàng khè mà các nhà giải phóng học gọi một cách không hề sai lệch là răng nanh. Con người này, sau khi đảo mắt săm soi tôi một lúc, liền cất giọng: "Oho, tớ ver well, Monsieur Concordance; young man, you are ver welcome, take one coup de bière—và ngày mai hãy đến nhà mine house nhé; Monsieur Concordance vil show you de way."
Nghe vậy, tôi liền cúi đầu chào, và khi đang bước ra khỏi phòng, tôi vẫn kịp nghe thấy lão lẩm bẩm: "Ma foi! c’est un beau garçon; c’est un gaillard."
Bởi vì trong suốt thời gian làm việc cho Crab, tôi đã tự mày mò học tiếng Pháp đủ để đọc hiểu các tác phẩm văn học viết bằng ngôn ngữ đó cũng như nắm bắt bất kỳ cuộc trò chuyện thông thường nào, nên tôi quyết định sẽ giả vờ ngu ngơ trước mặt ông chủ mới. Bằng cách này, tôi hy vọng lão và gia đình—những kẻ mà tôi đoán cũng đồng hương với nhau—sẽ không mảy may dè chừng trước mặt tôi, nhờ đó tôi có thể vô tình thu lượm được những mẩu chuyện phiếm trong lúc trò chuyện, thứ có thể mang lại cho tôi niềm vui hoặc những lợi thế bất ngờ.
Sáng hôm sau, ông Concordance dẫn tôi đến nhà vị dược sĩ, nơi bản hợp đồng được chốt lại và các mệnh lệnh được ban ra để chuẩn bị phòng ốc cho tôi ngay lập tức. Nhưng trước khi tôi chính thức bắt tay vào công việc, vị thầy giáo đã giới thiệu tôi tới chỗ thợ may quen của ông ta. Người thợ may này đã cho tôi mua chịu một bộ trang phục, hẹn sẽ thanh toán bằng một nửa tiền lương đợt đầu, và bộ quần áo được cắt may ngay từ ngày hôm đó; sau đó, ông ta còn cho tôi mượn tiền mua một chiếc mũ mới với cùng điều kiện ấy. Nhờ vậy, tôi hy vọng chỉ vài ngày nữa thôi mình sẽ có một diện mạo vô cùng bảnh bao và thời thượng.
Trong lúc đó, Strap đã chuyển hành lý của tôi đến căn phòng được phân công. Đó là một căn phòng áp mái ở tầng hai, tồi tàn với một chiếc giường đệm rách để ngả lưng, một chiếc ghế tựa không có lưng dựa, một cái vỏ chai lọ được tận dụng làm chân nến, cùng một mảnh kính tam giác thay cho gương soi; còn lại những đồ đạc trang trí khác đều đã bị chuyển lên gác xép cách đó không lâu để nhường chỗ cho người hầu của một viên đại úy người Ireland—vị khách đang thuê trọ ở tầng một.
