[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER VI

Tôi đạt tiến bộ lớn trong việc học hành — được mọi người cưng chiều — các cô em họ chú ý đến tôi — tôi từ chối lời mời của họ — họ đâm ra tức giận và mưu hại tôi — tôi rơi vào cảnh túng quẫn do bất hạnh giáng xuống đầu người chú — sự phản bội của Gawky — màn trả thù của tôi

Khi đã biết suy nghĩ, tôi bắt đầu nhìn nhận lại tình thế bấp bênh của mình rằng tôi hoàn toàn bị bỏ rơi bởi những kẻ có trách nhiệm bảo vệ tôi, và chỗ dựa duy nhất của tôi là lòng quảng đại của một người vừa phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy nghề nghiệp — thứ có thể cướp đi tôi vĩnh viễn bất cứ lúc nào —, lại vừa dễ thay đổi tâm tính theo vận may rủi hoặc theo sự từng trải hơn với cuộc đời. Bởi tôi luôn quy lòng tốt của ông cho bản chất một trái tim chưa hề bị thế gian làm vẩn đục. Cảm thấy bất an trước những suy nghĩ ấy, tôi quyết tâm dồn hết tâm trí vào việc học và tận dụng triệt để cơ hội trong tay. Tôi đã thành công đến mức chỉ trong vòng ba năm, tôi giỏi tiếng Hy Lạp, tiến bộ xa về toán học, và chẳng lạ gì triết học luân lý lẫn tự nhiên. Môn lô-gíc thì tôi hoàn toàn bỏ qua; nhưng hơn hết, tôi tự hào về gu thẩm mỹ của mình trong văn chương bác học cùng năng khiếu thơ ca, thứ đã cho ra lò vài tác phẩm được đón nhận nồng nhiệt. Những phẩm chất này, cộng với ngoại hình và vóc dáng ưa nhìn, mang lại cho tôi sự quý trọng và quen biết với những tầng lớp thượng lưu trong thị trấn; tôi thậm chí còn có được niềm vui khi được các quý cô ưu ái — một vận may đầy say đắm đối với một kẻ có tính tình đa tình như tôi! Tôi đạt được — hoặc ít nhất là duy trì được — điều đó bằng cách chiều theo thói ưa bàn chuyện thị phi của họ, thông qua việc viết thơ châm biếm những đối thủ cạnh tranh của họ.

Hai người cô em họ của tôi sống tại nơi này cùng với người mẹ, kể từ khi người cha qua đời và để lại toàn bộ gia tài chia đều cho hai cô. Nhờ đó, dù không phải là những đóa hoa tuyệt sắc, họ ít nhất cũng là những tiểu thư giàu có nhất thị trấn, ngày ngày nhận được thư tình của đủ các công tử bột và hào khách trong vùng. Dù trước đó họ vẫn nhìn tôi với ánh mắt khinh miệt ra mặt, tính cách tôi giờ đây lại thu hút sự chú ý của họ đến mức tôi được đánh tiếng rằng tôi có thể vinh hạnh kết giao với họ, nếu tôi muốn.

Độc giả hẳn sẽ dễ dàng nhận ra rằng sự nhún nhường này hoặc xuất phát từ hy vọng lợi dụng tài thơ ca của tôi cho mưu đồ hiểm độc của họ, hoặc ít nhất là để tự che chở bản thân trước những lời châm biếm cay đắng từ sự phẫn nộ của tôi — điều mà họ đã vô tình chọc giận. Tôi tận hưởng chiến thắng ấy với sự thỏa mãn tột cùng, không những từ chối thẳng thừng lời đề nghị của họ mà trong tất cả các sáng tác của mình, dù là châm biếm hay ca tụng, tôi đều cố tình tránh nhắc đến tên họ, dẫu cho tôi có ca tụng những người bạn thân thiết của họ đi chăng nữa. Sự phớt lờ này đã giáng một đòn nặng nề vào lòng kiêu hãnh của họ, khiến họ tức giận đến mức thề sẽ bắt tôi phải hối hận vì sự dửng dưng đó. Đòn trả thù đầu tiên của họ là thuê một sinh viên nghèo viết thơ đả kích tôi, với nội dung xoay quanh sự nghèo khó của bản thân tôi cùng bi kịch của cha mẹ bất hạnh; nhưng ngoài sự kém cỏi trong câu chữ (thứ mà chính họ cũng phải thấy hổ thẹn), họ chẳng đạt được mục đích gì khi cố tình chì chiết tôi bằng những bất hạnh do chính họ và họ hàng gây ra — những điều ấy xét cho cùng lại mang nhục nhã về phần họ nhiều hơn là về phía tôi, một nạn nhân vô tội trước sự dã man và lòng tham lam của họ.

Thấy kế hoạch này đổ bể, họ tìm cách xúi giục một thanh niên chống lại tôi bằng cách loan tin rằng tôi đã viết thơ châm biếm người tình của anh ta. Họ đã thành công mĩ mãn trong vai trò những kẻ kích động, khiến vị tình nhân đang đực mặt giận dữ ấy quyết định tóm cổ tôi vào đêm hôm sau trên đường tôi từ nhà một người quen trở về phòng trọ. Với ý đồ đó, hắn đứng phục sẵn ở một con phố, đi cùng hai tên đồng bọn, những kẻ đã được hắn thông báo trước về kế hoạch lôi tôi ra sông để dìm cho một trận nhừ tử, dẫu thời tiết lúc đó đang là giữa tháng mười hai vô cùng khắc nghiệt. Nhưng mưu kế này đã thất bại; bởi vì được báo trước về ổ phục kích của chúng, tôi đã đi lối khác về nhà, và nhờ sự trợ giúp của người học việc của chủ nhà, tôi đã trút một loạt đạn từ cửa sổ gác mái xuống đầu chúng, gây ra một trận đòn chí mạng. Hôm sau, sự việc trở thành trò cười rôm rả khiến chúng xấu hổ đến mức buộc phải rời khỏi thị trấn cho đến khi câu chuyện này chìm vào quên lãng.

Tuy nhiên, các cô em họ của tôi (dù hai lần bị hất cẳng khỏi kỳ vọng) vẫn không từ bỏ việc khủng bố tôi — kẻ giờ đây đã khiến họ tức giận đến mức không thể tha thứ vì dám vạch trần dã tâm và ngăn chặn mưu đồ của họ. Tôi cũng chẳng thể mong đợi họ tỏ ra nhân từ hơn nếu mình cứ nhẫn nhục chịu đựng sự căm hờn và gánh chịu sự cay nghiệt từ lòng thù hận vô lý của họ; bởi tôi đã rút ra bài học xương máu rằng, dẫu những ân huệ nhỏ nhặt có thể được ghi nhận và những tổn thương nhẹ nhàng có thể được tha thứ, thì chẳng có kẻ khốn nào vô ơn bằng kẻ mà bạn đã ban ơn một cách hào phóng nhất, và chẳng có kẻ thù nào thâm độc bằng những kẻ đã gây cho bạn tội ác lớn nhất. Thế là những mụ nhân đức này bèn nhờ cậy đến một kế hoạch kết hợp hoàn hảo với một tin dữ mà tôi sớm nhận được sau đó, nhằm mang lại cho họ trọn vẹn sự thỏa mãn mong đợi. Kế hoạch ấy là mua chuộc lòng tin của người bạn đồng hành kiêm tri kỷ của tôi — kẻ đã phản bội sự tín nhiệm tôi đặt vào bằng cách kể cho họ nghe chi tiết về những mối tình vặt vãnh của tôi. Họ đã phóng đại những chuyện ấy lên khiến uy tín của tôi tổn hại nghiêm trọng trong mắt mọi người, đồng thời bị ruồng bỏ hoàn toàn bởi những tiểu thư đáng yêu mà tên tuổi đã bị lôi ra bàn tán.

Trong lúc tôi đang tất bật tìm kiếm kẻ chủ谋 của sự phản bội này để không chỉ trả thù hắn mà còn rửa sạch danh dự trước mặt bạn bè, thì một hôm, khi về nhà ăn trưa, tôi nhận thấy vẻ mặt bà chủ nhà thay đổi hẳn. Khi tôi gặng hỏi nguyên nhân, bà ta bặm chặt miệng, dán mắt xuống đất và thông báo rằng chồng bà vừa nhận được một lá thư từ ông Bowling, kèm theo một bức thư gửi riêng cho tôi. Bà ta tỏ ra vô cùng tiếc nuối vì những gì đã xảy ra, cả vì tôi lẫn vì ông ấy — rằng con người ta lẽ ra nên thận trọng hơn trong cách hành xử — và rằng bà ta vẫn luôn lo ngại cái tính hung hăng bặm trợn của ông ấy sớm muộn gì cũng mang họa vào thân. Về phần mình, bà ta rất sẵn lòng giúp đỡ tôi, nhưng ngặt nỗi còn phải gánh vác một gia đình nhỏ. Thiên hạ sẽ chẳng mảy may giúp gì nếu bà ta lâm vào cảnh túng thiếu — cứu người trước tiên phải cứu mình. Bà ta ước gì tôi chịu khó đi học một nghề thủ công vững chắc nào đó, chẳng hạn như thợ dệt hay thợ giày, thay vì lãng phí thời gian học mấy thứ nhảm nhí chẳng bao giờ kiếm nổi một xu — nhưng ngặt nỗi có kẻ khôn người dại.

Tôi đang ngẩn người lắng nghe bài giảng đạo lý đầy ẩn ý ấy thì chồng bà bước vào, và không nói một lời nào, nhét cả hai bức thư vào tay tôi. Tôi run rẩy đón lấy và đọc những dòng sau đây:

‘Gửi ông Roger Potion’

‘Thưa ông,’

‘Thư này để thông báo cho ông hay rằng tôi đã rời khỏi chiến thuyền Thunder, do buộc phải cao chạy xa bay vì đã lỡ tay hạ sát vị thuyền trưởng của mình. Đó là một trận đấu tay đôi sòng phẳng trên bãi biển ở Cape Tiberoon, thuộc đảo Hispaniola; khi ấy tôi đã hứng trọn phát đạn của ổng và bắn trả một phát xuyên thẳng qua ngực hắn. Tôi sẵn sàng đối xử với bất kỳ gã đàn ông nào từng bước chân lên boong tàu như thế, miễn là dám đánh tôi y như cách Thuyền trưởng Oakum đã làm. (Tạ ơn Chúa) tôi hiện đang an toàn bên phía người Pháp, những người rất lịch sự dù tôi chẳng hiểu nổi ngôn ngữ của họ; và tôi hy vọng sẽ sớm được quay về bất chấp mọi thế lực lớn hay sự hậu thuẫn tại nghị viện của tay thuyền trưởng quá cố ấy, bởi tôi đã gửi về cho chủ nhà trọ của tôi ở Deal một bản tường trình chi tiết về toàn bộ sự việc, kèm theo tọa độ và khoảng cách trong suốt trận chiến, qua đó tôi nhờ ngài ấy trình lên Đức Vua — cầu Chúa phù hộ cho Ngài — người sẽ không bao giờ dung túng cho việc một thủy thủ chân chính bị oan ức. Gửi lời thăm hỏi tới vợ ông, tôi là’

‘Người bạn thân thiết và là tôi tớ tận tụy của ông,’

‘Thomas Bowling,’

‘Gửi Roderick Random’

‘Rory thân mến,’

‘Đừng đau buồn vì bất hạnh của ta, hãy chú tâm vào sách vở đi con trai. Ta chẳng có đồng xu nào để gửi cho con, nhưng điều đó thì quan trọng gì? Ông Potion sẽ chăm sóc con vì tình nghĩa đối với ta, và sẽ không để con phải thiếu thốn bất cứ thứ gì; ta chắc chắn sẽ có cách trả ơn lão ta vào một ngày không xa. Tạm thời chỉ có vậy, và ta vẫn là’

‘Người chú hiếu thảo và là tôi tớ tận tụy của con cho đến cuối đời,’

‘Thomas Bowling.’

Vừa đọc xong bức thư này (cũng như bức thư kia, đều được gửi từ Port Louis ở Hispaniola), viên dược sĩ liền lắc đầu bắt đầu càu nhàu: “Tôi thực sự rất coi trọng ông Bowling, điều đó là chắc chắn; và tôi hoàn toàn sẵn lòng — nhưng thời buổi này khó khăn lắm. Chẳng tài nào kiếm ra tiền; phần tôi, tôi tin là tiền nong đã chui xuống đất trốn hết rồi. Hơn nữa, tôi đã phải tự bỏ tiền túi ra để nuôi nấng cậu từ đầu tháng đến giờ mà chẳng thu lại nổi một xu, và Chúa mới biết liệu tôi có bao giờ lấy lại được không; vì tôi tin là ông chú của cậu sắp gặp đại họa rồi. Hơn nữa, tôi cũng đang định báo trước để cậu chuẩn bị, vì tôi cần phòng cho một cậu học việc mới từ dưới quê lên vào bất cứ giờ nào. Thế nên tôi mong cậu trong tuần này hãy tự tìm lấy chỗ trọ khác.”

Cơn phẫn nộ mà tràng pháo tay giáo điều ấy khơi gợi đã cho tôi thêm dũng khí để đối mặt với nghịch cảnh, và tôi thẳng thừng tuyên bố rằng tôi khinh bỉ sự ích kỷ bủn xỉn của hắn đến mức thà chết đói chứ quyết không nhận từ hắn dù chỉ một bữa ăn. Nói đoạn, tôi móc tiền túi trả sạch từng xu một những gì còn thiếu, và quả quyết rằng tôi sẽ không ngủ lại dưới mái nhà này thêm một đêm nào nữa.

Dứt lời, tôi bừng bừng phẫn nộ lẫn đau đớn bước ra ngoài, chẳng biết phải nương thân vào đâu khi trong tay chẳng có lấy một người bạn có khả năng giúp đỡ, và vỏn vẹn ba xu dính túi. Sau khi để cơn thịnh hoành hành thêm vài phút, tôi đi thuê một căn phòng nhỏ với giá một shilling sáu xu mỗi tuần, và bị bắt buộc phải trả trước tiền phòng thì chủ nhà mới chịu nhận. Tôi chuyển hành lý đến đó; và sáng hôm sau, tôi thức dậy với ý định đến xin lời khuyên cùng sự giúp đỡ từ một kẻ từng không ngớt những lời đường mật và liên tục ngỏ ý kết nghĩa giao hoan khi tôi chưa cần đến sự giúp đỡ của hắn. Hắn đón tiếp tôi với vẻ niềm nở quen thuộc, nài nỉ tôi ở lại ăn sáng cùng — một nhã ý mà tôi không thấy lý do gì để từ chối. Thế nhưng, khi tôi thổ lộ lý do đến thăm, hắn bỗng tỏ ra bối rối đến mức tôi cứ ngỡ hắn đang vô cùng đồng cảm với hoàn cảnh khốn cùng của mình và xem hắn là một con người rộng lượng, đầy lòng trắc ẩn. Hắn không để tôi chìm đắm trong sự lầm tưởng ấy quá lâu; nhanh chóng lấy lại bình tĩnh sau phút hoang mang, hắn bày tỏ sự tiếc nuối trước bất hạnh của tôi và muốn biết chuyện gì đã xảy ra giữa chủ nhà, ông Potion, và tôi. Nghe vậy, tôi bèn thuật lại toàn bộ câu chuyện; và khi tôi nhắc lại câu trả lời đầy cứng rắn của mình trước lời quở trách vô ơn của lão dược sĩ về việc tôi rời khỏi nhà, gã bạn giả tạo này liền trợn trừng mắt kinh ngạc và thốt lên: “Sao cậu lại có thể cư xử tệ bạc đến thế với người đã luôn đối xử tử tế với cậu từ trước đến nay?”

Sự kinh ngạc của tôi khi nghe câu nói đó hoàn toàn là thật, dẫu thái độ của hắn có ra sao đi nữa; và tôi liền gay gắt đáp lời rằng tôi không thể ngờ hắn lại đi bênh vực một cách mù quáng cho một kẻ đê tiện đáng lẽ phải bị tống cổ khỏi mọi cộng đồng xã hội. Sự nóng nảy ấy đã trao cho hắn tất cả lợi thế mà hắn hằng mong muốn, và cuộc trò chuyện của chúng tôi, sau một hồi cãi vã lớn tiếng, kết thúc bằng việc hắn tuyên bố không bao giờ muốn nhìn mặt tôi ở nơi này nữa. Tôi lập tức đồng ý với yêu cầu đó, đồng thời khẳng định rằng nếu tôi từng thấu hiểu bản chất của hắn sớm như bây giờ, thì hắn đã chẳng đời nào có cơ hội thốt lên câu nói ấy. Thế là chúng tôi đường ai nấy đi.

Trên đường trở về, tôi gặp lại chiến hữu của mình, Thiếu gia Gawky — người từng được cha cử lên thị trấn từ dạo trước để trau dồi các kỹ năng viết lách, khiêu vũ, đấu kiếm và những phong thái hợp thời khác. Vì từ khi hắn đặt chân đến đây, chúng tôi vẫn duy trì quan hệ thân thiết như xưa, nên tôi chẳng ngần ngại giãi bày hoàn cảnh túng quấn hiện tại và ngỏ ý mượn một khoản tiền nhỏ để chi trả cho các khoản sinh hoạt phí trước mắt. Nghe vậy, hắn móc túi lôi ra một nắm toàn tiền xu lẻ lác đác kèm theo đúng một hoặc hai shilling, và thề thốt rằng đó là tất cả những gì hắn còn lại để dằn túi cho đến kỳ hạn tới, bởi tối hôm trước hắn đã nướng sạch phần lớn tiền trợ cấp vào bàn bida. Dẫu lời khẳng định ấy hoàn toàn có thể là thật, tôi vẫn vô cùng chán nản trước sự dửng dưng của hắn; vì hắn chẳng hề bày tỏ chút lòng trắc ẩn nào trước vận hạn của tôi, cũng chẳng có ý định giúp tôi vơi bớt khó khăn. Thế là tôi lẳng lặng bỏ đi mà không thốt lên lấy một lời. Tuy nhiên, khi sau đó tôi được biết chính hắn là kẻ từng bán đứng tôi cho mọn hèn của mấy cô em họ, đồng thời mang tin tức về hoàn cảnh khốn cùng của tôi đến cho họ — tạo ra cho họ niềm vui sướng và sự đắc thắng tột độ —, tôi tự quyết định phải bắt hắn thanh toán sòng phẳng món nợ này. Để phục vụ mục đích đó, tôi mượn một thanh gươm và viết thư khiêu chiến, hẹn hắn gặp mặt tại một địa điểm và thời gian nhất định để tôi có cơ hội trừng trị sự bội bạc của hắn bằng máu. Hắn nhận lời thách đấu, và tôi lên đường ra trận, dù trong lòng không khỏi mang theo sự ghê sợ nhất định đối với cuộc quyết đấu — thứ cứ liên tục làm tôi vã mồ hôi lạnh dọc đường. Nhưng khao khát trả thổ, sự hổ thẹn nếu rút lui cùng niềm hy vọng chiến thắng đã hợp sức đẩy lùi những nỗi sợ hãi yếu đuối ấy, và tôi hiên ngang bước ra bãi đất trống với một dáng vẻ đàng hoàng. Tôi đứng đợi ở đó suốt một tiếng đồng hồ sau thời gian hẹn và không lấy gì làm tiếc khi nhận ra hắn chẳng có gan đến gặp tôi, bởi điều đó trao cho tôi cơ hội vạch mặt sự hèn nhát của hắn, phô diễn lòng dũng cảm của bản thân, và nện cho hắn một trận nhừ tử bất cứ khi nào tôi chạm mặt mà chẳng phải bận tâm đến hậu quả.

Được khích lệ bởi những suy nghĩ ấy — thứ đã hoàn toàn quét sạch mọi ưu tư về hoàn cảnh bi đát của tôi —, tôi tiến thẳng đến khu nhà trọ của Gawky, chỉ để được thông báo rằng hắn đã cuốn xéo trong hoảng loạn, khăn gói về quê chưa đầy một tiếng sau khi nhận được bức chiến thư của tôi. Tôi thậm chí còn ngạo mạn đến mức nhét toàn bộ câu chuyện ấy lên mặt báo, dẫu cho tôi đã phải cắn răng bán rẻ một chiếc mũ viền vàng cho chủ nhà với giá chưa bằng một nửa để lấy tiền trang trải chi phí và duy trì sự sống.