Cha tôi có ý định về thăm quê cũ — chúng tôi dự định đi cùng người — chú tôi lập lại di chúc để lại gia tài cho tôi, và quyết định lại ra khơi — chúng tôi lên đường đi Scotland — đến Edinburgh — mua lại cơ ngơi của tổ tiên — tiến về điền trang — dừng chân tại thị trấn nơi tôi từng theo học — thanh toán xong khoản nợ với Crab — thái độ của Potion cùng vợ hắn, và một người họ hàng bên nữ của chúng tôi — sự đón tiếp dành cho chúng tôi tại điền trang — Strap kết hôn với cô Williams, và được cha tôi sắp xếp ổn thỏa đúng theo ý muốn — tôi ngày càng hạnh phúc hơn.
Cha tôi có ý định trở về quê cũ và nhỏ vài giọt lệ tưởng niệm mộ phần của mẹ tôi, nên Narcissa và tôi quyết định đồng hành cùng người trong chuyến đi đầy hiếu thảo ấy; chúng tôi liền chuẩn bị lên đường, nhưng người chú thì không thể tham gia, bởi ông quyết định thử vận may một lần nữa trên biển. Trong lúc đó, ông đã lập lại di chúc để nhượng lại tài sản cho vợ chồng tôi, rồi gửi gắm nó cho người em rể của mình; trong khi tôi (để không bỏ lỡ quyền lợi chính đáng của bản thân) liền hối thúc gã điền chủ đưa bản di chúc của cha hắn ra Tòa án Trưởng lão Công pháp, đồng thời thuê một chưởng lý lo liệu vụ việc này khi tôi vắng mặt.
Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, chúng tôi chào tạm biệt tất cả bạn bè ở London và lên đường đi Scotland: Don Rodrigo, Narcissa, cô Williams và tôi ngồi trên xe ngựa, còn Strap cùng hai người hầu mặc áo livery đi ngựa theo sau. Nhờ di chuyển thong thả, người thương của tôi vẫn giữ sức khỏe rất tốt cho đến khi chúng tôi đến Edinburgh, nơi chúng tôi dự định nghỉ ngơi vài tuần.
Tại đây, Don Rodrigo nghe tin gã chuyên săn cáo đã phá sản cơ nghiệp và dinh cơ ấy sắp bị đem ra đấu giá công khai, ông liền quyết định mua lại mảnh đất chôn nhau cắt rốn của mình, và thực sự đã tậu lại toàn bộ đất đai từng thuộc về cha ông.
Vài ngày sau khi thương vụ hoàn tất, chúng tôi rời Edinburgh để về tiếp quản điền trang; trên đường đi, đoàn dừng chân lại một đêm ở thị trấn nơi tôi từng thụ giáo. Qua dò la, tôi hay tin ông Crab đã qua đời; tôi liền cho gọi người thi hành di chúc của ông, trả đủ số tiền tôi còn thiếu kèm theo tiền lãi, và lấy lại giấy nhận nợ của mình. Vợ chồng Potion, khi nghe tin tôi đến, liền cả gan kéo tới quán trọ nơi chúng tôi nghỉ ngơi, gửi thiệp đề tên với mong muốn được phép đến bày tỏ lòng kính trọng với cha con tôi. Nhưng thái độ bủn xỉn, tệ bạc của họ đối với tôi ngày tôi còn là một đứa trẻ mồ côi đã để lại ấn tượng quá sâu sắc trong tâm trí tôi, không thể nào xóa nhòa bởi sự cúi đầu hạ mình đầy thực dụng và đê tiện ấy; thế nên tôi đã khinh bỉ từ chối lời đề nghị của họ, và bảo Strap nhắn lại rằng cha con tôi không muốn dính líu gì đến những kẻ tiểu nhân thấp hèn như họ cả.
Chúng vừa rời đi chưa đầy nửa tiếng thì một người phụ nữ đường đột đẩy cửa bước vào căn phòng chúng tôi đang ngồi, tiến thẳng về phía cha tôi và cất lời chào: “Thưa chú, con chào chú — con rất vui được gặp chú.” Không ai khác, đó chính là người chị họ của tôi từng được nhắc tới trong phần đầu của hồi ký, người mà Don Rodrigo liền cất giọng hỏi lại: “Xin lỗi, cô là ai vậy?” “Ốm!” cô ta kêu lên, “Cái cậu Rory em họ tôi đây thừa biết tôi là ai chứ. Bộ cậu không nhớ tôi sao, Rory?” “Thưa cô,” tôi đáp; “phần tôi, tôi sẽ chẳng bao giờ quên cô đâu. Thưa cha, đây là một trong những cô tiểu thư (như con từng thưa với cha) đã đối xử với con vô cùng tệ bạc hồi con còn nhỏ!” Khi tôi thốt lên những lời ấy, cơn giận dữ bừng lên trên khuôn mặt cha tôi, và ông liền hạ lệnh đuổi cô ta đi bằng một ánh mắt uy quyền đến mức cô ta phải hoảng sợ rút lui, miệng lầm bầm những lời nguyền rủa dọc theo cầu thang. Về sau chúng tôi được biết cô ta đã lấy một tên thiếu úy nay đã nướng sạch của hồi môn của cô, còn người em gái của cô ta thì chửa hoang với người đầy tớ của mẹ mình — kẻ giờ đây đã thành chồng cô ta và đang mở một quán rượu nhỏ ở vùng quê.
Tiếng tăm về sự thịnh vượng của chúng tôi đã lan đến chốn này từ trước, nên chúng tôi được thông báo rằng các vị chức sắc trong hội đồng thành phố dự định ngày hôm sau sẽ đến trao tặng quyền công dân danh dự cho chúng tôi; thấu hiểu thiện ý ấy theo đúng nghĩa của nó, cha tôi liền ra lệnh chuẩn bị xe ngựa từ sáng sớm.
Chúng tôi tiến về điền trang nằm cách nơi này chừng hai mươi dặm; và khi chỉ còn cách dinh cơ nửa dặm, chúng tôi đã được đón chào bởi một đám đông khổng lồ gồm những tá điền nghèo khó — đàn ông, đàn bà và trẻ em — những người đã bày tỏ niềm vui bằng những tiếng hò reo vang dội và hộ tống xe ngựa của chúng tôi đến tận cổng. Chẳng nơi nào trên thế giới này mà nông dân lại gắn bó với các lãnh chúa của họ sâu sắc như ở Scotland, nên chúng tôi gần như bị ngợp trước tình cảm nồng nhiệt của họ. Cha tôi vẫn luôn là người được họ hết mực yêu quý, và nay khi ông hiện diện với tư cách là người chủ sau ngần ấy năm tưởng đã qua đời, niềm vui của họ bùng nổ thành muôn vàn hành động cuồng nhiệt. Khi chúng tôi bước vào khoảng sân trong, chúng tôi bị vây quanh bởi một biển người chen chúc nhau cốt để nhìn cho rõ mặt chúng tôi đến nỗi suýt có người bị giẫm đạp đến chết; những ai đứng gần Don Rodrigo đều quỳ sụp xuống, hôn lên tay ông hoặc vạt áo của ông, lớn tiếng cầu nguyện cho ông được trường thọ và thịnh vượng; những người khác cũng đến gần Narcissa và tôi theo cách tương tự; trong khi số còn lại đứng từ xa vỗ tay và khẩn khoản xin trời cao ban những phúc lành tuyệt vời nhất xuống đầu chúng tôi! Tóm lại, dẫu mộc mạc, nhưng toàn bộ khung cảnh ấy vô cùng xúc động, khiến người bạn đời hiền dịu của lòng tôi phải rơi lệ, và ngay cả cha tôi cũng không kìm được những giọt nước mắt.
Sau khi chào đón con dâu và con trai bước vào nhà, ông liền ra lệnh mổ vài con bò đực và chở vài thùng bia từ ngôi làng lân cận đến để khoản đãi những con người chân chất ấy, những người đã nhiều năm rồi chưa từng được tận hưởng một ngày hội lớn đến vậy.
Hôm sau, chúng tôi nhận được chuyến viếng thăm từ các bậc quyền quý trong vùng, hầu hết đều là họ hàng của chúng tôi, trong đó có một người dẫn theo gã anh họ chuyên săn cáo của tôi — kẻ đã tá túc ở nhà vị ấy kể từ khi buộc phải rời bỏ cơ ngơi của chính mình! Cha tôi rộng lượng tiếp đón hắn ta một cách tử tế, thậm chí còn hứa sẽ mua cho hắn một chức sĩ quan trong quân đội, khiến hắn vô cùng biết ơn và vui mừng khôn xiết.
Nàng Narcissa kiều diễm của tôi được mọi người hết lòng ngưỡng mộ và yêu mến bởi nhan sắc, sự hòa nhã cùng trí thông minh; nàng vô cùng hài lòng với cảnh sắc nơi đây cùng những con người xung quanh, đến nỗi cho đến nay nàng chưa hề bộc lộ dù chỉ một chút ý định muốn thay đổi nơi sinh sống.
Chúng tôi định cư chưa được bao lâu thì tôi thuyết phục cha đến thăm ngôi làng nơi tôi từng đi học. Tại đây, chúng tôi được đón tiếp bởi những bô lão trong vùng, những người đã khoản đãi chúng tôi ngay trong nhà thờ, nơi thầy giáo Syntax (bạo chúa của tôi năm xưa đã qua đời) đọc một bài diễn văn bằng tiếng Latinh ca ngợi gia tộc chúng tôi. Không ai nhiệt tình cho bằng cha và họ hàng của Strap, những người coi anh chàng tiểu đồng trung thực ấy là nhà quý tộc lớn nhất trong dòng tộc của họ, và vì thế mà dành những sự kính trọng đặc biệt cho các ân nhân của anh. Sau khi đón nhận sự kính trọng của người dân nơi đây, chúng tôi rời đi, để lại bốn mươi bảng Anh làm quỹ từ thiện cho người nghèo trong giáo xứ; và ngay tối hôm đó, Strap vì hơi ngà ngà say trước những tình cảm mà mọi người dành cho anh cũng như cho tôi vì anh, đã mạnh dạn thổ lộ rằng anh có chút tình cảm thầm kín với cô Williams, và nếu phu nhân cùng tôi chịu vun vén giúp đỡ, anh tin chắc cô ấy sẽ chấp thuận lời tỏ tình của mình. Ngạc nhiên trước lời đề nghị này, tôi hỏi liệu anh có biết rõ gia cảnh của người thiếu nữ bất hạnh ấy không; anh liền đáp: “Dạ, dạ, con hiểu ngài muốn nói gì — cô ấy từng gặp bất hạnh, con xin nhận là vậy — nhưng thì sao chứ? Con tin chắc cô ấy đã cải tà cự chính; nếu không thì ngài và phu nhân đã chẳng đối đãi với cô ấy bằng sự kính trọng nhường ấy. Còn miệng lưỡi thế gian ư, con chẳng thèm chấp một xu — vả lại, thiên hạ nào có hay biết gì chuyện đó.” Tôi ca ngợi triết lý sống của anh và ngỏ lời nhờ Narcissa giúp đỡ; nàng đã ra tay can thiệp hiệu quả đến mức chẳng mấy chốc cô Williams đã gật đầu ưng thuận, và họ tổ chức đám cưới dưới sự chúc phúc của Don Rodrigo — người đã cho Strap năm trăm bảng Anh để làm vốn lập nghiệp và bổ nhiệm anh làm quản lý điền trang. Người vợ quảng đại của tôi cũng tặng cho người hầu của mình một khoản tiền y như vậy; nhờ thế mà họ đang sống trong cảnh sung túc, bình yên cách nhà chúng tôi nửa dặm, và ngày ngày cầu nguyện cho sự bình an của gia đình tôi.
Nếu trần gian thực sự tồn tại thứ gọi là hạnh phúc đích thực, thì tôi đang tận hưởng nó. Những bồng bột cuồng nhiệt của tuổi trẻ giờ đây đã lắng đọng và chín muồi thành tình yêu thương sâu sắc cùng sự bình yên trong tâm hồn, được bồi đắp bởi sự thấu hiểu tâm can và sẻ chia gắn bó mà không thứ gì khác ngoài hôn nhân hạnh phúc có thể mang lại. Vận mệnh dường như quyết tâm bù đắp hào phóng cho sự tàn nhẫn trước kia của bà, bởi viên chưởng lý của tôi viết thư báo rằng, dẫu có điều khoản trong di chúc của cha vợ tôi mà gã điền chủ đang vin vào để đòi quyền lợi, tôi chắc chắn vẫn sẽ đòi lại được phần tài sản của vợ mình, nhờ vào một bản phụ lục đính kèm giải thích rõ điều khoản đó và giới hạn độ tuổi bị ràng buộc của nàng là mười chín, sau đó nàng hoàn toàn có quyền tự quyết định tài sản của mình. Lẽ ra tôi đã lên đường đi London ngay sau khi nhận được tin vui ấy, nhưng thiên thần bé bỏng của tôi dạo này hay nôn ọe và bắt đầu tròn người ở vòng hai; thế nên tôi không thể rời bỏ nàng trong hoàn cảnh đặc biệt này, và tôi hy vọng nó sẽ mang lại một sinh linh để tô điểm cho đỉnh cao hạnh phúc của đời tôi.
Lời Người Phiên Dịch
Bìa sách gốc mới kèm theo sách điện tử này thuộc về phạm vi công cộng.
