[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER LXVIII
Sau khi trải qua một buổi tối làm hài lòng tất cả mọi người có mặt, cha tôi hướng về phía Narcissa và cất lời: “Thưa tiểu thư, xin phép cho tôi từ nay được xem cô như con gái của mình, và với tư cách đó, tôi tha thiết mong cô hãy nhận lấy món quà đầu tiên biểu thị cho tròn trách nhiệm cũng như tình phụ tử của tôi.” Dứt lời, ông trao vào tay nàng một tờ ngân phiếu trị giá năm trăm bảng. Vừa xem qua, Narcissa liền nhún gối chào và đáp bằng giọng ôn tồn: “Thưa cha, dẫu con chẳng mảy may cần đến khoản tiền này, nhưng con vô cùng kính trọng cha nên không thể từ chối tấm lòng hào hiệp cùng sự quý mến mà cha dành cho con; hơn nữa, con càng vui lòng đón nhận bởi con đã sớm xem cơ nghiệp của anh Random gắn liền với cuộc đời mình.” Cha tôi vô cùng hài lòng trước câu trả lời thẳng thắn và chân thành ấy; chúng tôi liền ôm hôn nàng và chúc nàng ngủ ngon. Theo lời tôi thỉnh cầu, bức thư được hoả tốc gửi đi Sussex; trong khoảng thời gian ấy, Don Rodrigo đã thuê sẵn một ngôi nhà đầy đủ tiện nghi và sắm sửa một cỗ xe ngựa thật sang trọng để tô điểm cho lễ cưới của chúng tôi.
Dù dành phần lớn thời gian trong ngày bên người thương dấu yêu, tôi đôi khi vẫn sắp xếp để gặp gỡ những người quen cũ. Ai nấy đều ngạc nhiên trước vẻ ngoài vương giả của tôi. Riêng Banter thì được một phen bối rối khôn tả trước những thăng trầm trong vận mệnh của tôi; hắn ta tìm mọi cách dò la nguyên do nhưng đều vô ích, cho đến khi tôi thấy cần thiết phải tiết lộ toàn bộ câu chuyện về chuyến hải trình vừa qua. Một phần là vì tình nghĩa thâm giao trước kia, phần khác là để ngăn chặn những lời đồn đoán ác ý mà chắc hẳn hắn cùng nhiều kẻ khác có thể thêu dệt nên về gia cảnh của tôi. Nghe xong tin này, hắn bày tỏ sự hoan hỉ tột cùng. Tôi có đủ cơ sở để tin rằng hắn thật lòng, bởi tôi thừa hiểu giờ đây hắn nghĩ mình đã được xoá sạch món nợ mang tôi, đồng thời lại đang ôm mộng tiếp tục vay mượn thêm. Tôi dẫn hắn về nhà ăn trưa, và cha tôi tỏ ra vô cùng quý mến cách trò chuyện của hắn. Khi nghe hắn kể về những ngõ cụt trong đời, cha liền bảo tôi tạm thời giúp đỡ hắn, đồng thời dò ý xem hắn có muốn mua một chức sĩ quan trong quân đội không, và ngài sẵn sàng cho hắn vay tiền để lo việc đó. Nhân cơ hội ấy, tôi kéo riêng bạn mình ra một góc. Đúng như dự đoán, hắn thổ lộ rằng mình vừa suối làm hòa với người cậu giàu có và sẽ là người thừa kế duy nhất, nhưng hiện đang thiếu một ít tiền chi phí trước mắt nên muốn mở lời vay tôi và xin viết giấy nhận nợ gộp chung cả khoản cũ lẫn mới. Hắn chỉ dám ngỏ ý mượn mười ghine; thế nhưng khi tôi nhét hẳn hai mươi ghine vào tay hắn, hắn ngẩn người ra một lúc lâu. Đoạn, hắn đút tiền vào túi và bảo: “Thôi được... thế nào cũng thế thôi... chẳng mấy chốc anh sẽ được hoàn lại cả vốn lẫn lời.” Sau khi tôi cầm giấy biên nhận của hắn để đỡ phiền phức làm văn tự vay mượn, tôi nhân tiện bày tỏ sự ngạc nhiên rằng một kẻ có khí chất như hắn lại chịu chôn vùi thời gian trong sự nhàn rỗi, và liền hỏi sao hắn không chọn đường công danh sự nghiệp trong quân ngũ. Hắn liền đáp: “Cậu nói gì thế? Lại đem tiền đi ném vào cái chức hạ sĩ quan rách nát ấy để rồi chịu sự sai khiến của lũ tiểu nhân phất lên nhờ những thủ đoạn đê tiện ư? Không đời nào. Tôi vốn yêu sự tự do, chẳng dại gì đem mạng sống, sức khỏe và niềm vui của mình ra đánh đổi cho một thứ bèo bọt ấy.” Thấy hắn tỏ thái độ bài xích lối sống đó, tôi bèn đổi chủ đề và quay lại chuyện của Don Rodrigo, người vừa nhận được bức thư từ tên địa chủ với nội dung thế này:
“Thưa ông, liên quan đến bức thư ký tên R. Random mà tôi vừa nhận được, đây là câu trả lời của tôi. Về phần ông, tôi chẳng quen biết gì. Còn con trai ông, hoặc kẻ giả danh là con trai ông, thì tôi đã gặp rồi; nếu nó dám cưới em gái tôi, thì cứ tự chịu hậu quả. Tôi xin tuyên bố thẳng thừng rằng nó sẽ không được một xu dính túi từ gia tài của con bé đâu, bởi toàn bộ số tiền đó sẽ thuộc quyền sở hữu của tôi nếu nó dám lấy chồng mà không có sự đồng ý của tôi. Cái gọi là bản di chúc tài sản của ông, tôi dám chắc chỉ là trò lừa bịp, và bản thân ông cũng chẳng ra gì; nhưng dù ông có nắm trong tay toàn bộ kho báu xứ Ấn Độ đi nữa, thì con trai ông cũng đừng hồng bước chân vào gia tộc chúng tôi nếu không có sự cho phép của
“Orson Topehall”
Cha tôi chẳng mấy bất ngờ trước bức thư lịch thiệp này sau khi đã nghe kể về bản chất của tác giả nó; còn về phần tôi, tôi thậm chí còn lấy làm mừng vì sự khước từ ấy, bởi giờ đây tôi có cơ hội chứng minh một tình yêu hoàn toàn vụ lợi. Được sự cho phép của ngài, tôi đến thăm người thương và kể lại nội dung bức thư của người anh trai. Nghe xong, nàng oà khóc nức nở dẫu cho tôi hết lời vỗ về, mơn trớn; và thế là ngày cưới của chúng tôi được ấn định sau hai ngày nữa. Trong khoảng thời gian mà tâm hồn tôi ngập tràn những chuỗi ngày chờ đợi ngây ngất này, Narcissa đã tìm cách thuyết phục một số họ hàng trên thành phố chấp thuận cuộc hôn nhân của nàng với tôi. Thế nhưng, nhận thấy tất cả đều ngoảnh mặt làm ngơ trước những lời khuyên can của nàng vì sự đố kỵ hoặc thành kiến, nàng ngước nhìn tôi với nụ cười ngọt ngào đến mê hồn trong khi dòng lệ vẫn đọng trên đôi má ngọc ngà, và thốt lên: “Chắc chắn thế gian này sẽ chẳng còn ai dám hoài nghi lòng hào hiệp của anh khi anh chịu ôm lấy một kẻ bơ vơ nghèo khổ như em vào lòng chứ?” Xúc động trước nỗi buồn của nàng, tôi ôm siết người thiếu nữ đang sầu muộn vào ngực, thề rằng nàng càng trở nên quý giá và đáng trân trọng biết bao khi đã dám hy sinh cả người thân lẫn gia tài vì tình yêu dành cho tôi. Người cậu ruột của tôi – người mà nàng hết mực kính trọng – lúc bấy giờ đã đến thành phố, và tôi liền đưa ông đến ra mắt cô dâu mới. Dù vốn chẳng phải là người nhạy cảm hay tinh tế trước cái đẹp, ông vẫn phải chết lặng vì kinh ngạc trước nhan sắc của nàng. Sau khi ôm hôn và ngắm nghía nàng hồi lâu, ông quay sang tôi và nói: “Chaả, chú em Rory đúng là một mẻ cá lớn! Thân hình nở nang, buồm gióng uy nghi, thề có Chúa! Nếu chú mày không biết cách điều khiển cho thật tốt khi lên nắm quyền, thì anh bạn ạ, chú mày xứng đáng ra khơi bằng một chiếc vỏ sò đấy. Không có ý mạo phạm đâu nhé cháu gái! Cháu đừng để bụng mấy lời bộp chộp của ta, tính ta vốn là dân đi biển cục mịch, dù có lẽ lòng ta quý mến cháu cũng chẳng thua kém ai đâu.” Nàng đón tiếp ông với thái độ hết sức lịch sự, bày tỏ rằng bản thân đã mong ngóng từ lâu được diện kiến ân nhân – người mà nàng mang ơn sâu sắc vì sự hào hiệp dành cho anh Random; nàng xem ông như người cậu ruột và xin phép được gọi ông bằng tiếng ấy từ nay về sau, đồng thời khẳng định chắc nịch rằng ông có nói gì đi nữa thì cô cũng chẳng mảy may phật lòng. Viên thuyền trưởng phác hoạ hết sức cảm động trước thái độ nhã nhặn của nàng, khăng khăng đòi làm chủ hôn cho nghi lễ sắp tới, và thề thốt rằng ông thương nàng như con đẻ, lại còn hứa sẽ thưởng hẳn hai ngàn ghine cho đứa con đầu lòng của chúng tôi ngay khi nó cất tiếng khóc chào đời.
Mọi thứ đã được chuẩn bị đâu vào đấy cho lễ cưới diễn ra một cách kín đáo tại tư gia của cha tôi. Giờ phút hạnh phúc cũng đã đến, Don Rodrigo cùng người cậu lên xe ngựa đón cô dâu và cô Williams đến; để lại tôi ở nhà với vị mục sư, Banter và Strap – những kẻ mà cho đến lúc ấy vẫn chưa một lần diện kiến giai nhân tuyệt mỹ của tôi. Người đầy t trung thành của tôi, kẻ đang đứng ngồi không yên vì số ruột muốn được tận mắt chiêm ngưỡng người phụ nữ mà hắn nghe kể bấy lâu, vừa thấy xe ngựa quay về liền chạy ngay ra cửa sổ để ngắm trộm bóng dáng nàng bước xuống xe. Khi trông thấy nàng, hắn chắp hai tay lại, ngước mắt lên trần nhà, há hốc miệng và đứng chết trân trong một cơn ngây ngất, rồi thốt lên: “O Dea certe! qualis in Eurotae ripis, aut per iuga Cynthi exercet Diana choros?” Vị bác sĩ và Banter được một phen ngạc nhiên khi nghe đầy tớ của tôi nói tiếng Latinh; thế nhưng khi cha tôi dắt Narcissa bước vào phòng, đối tượng khiến họ trầm trồ đã nhanh chóng thay đổi, điều đó hiện rõ trên nét mặt của cả hai. Quả thật, họ phải là những kẻ vô cảm nhất trên đời mới có thể ngắm nhìn sinh linh thần thánh bước vào mà không mộng lòng xúc động! Nàng diện một chiếc áo đầm satin trắng, trước ngực thêu chỉ vàng tinh xảo; đỉnh đầu đội chiếc mũ nhỏ kiểu Pháp, từ đó những lọn tóc tuyệt đẹp buông xõa bồng bềnh trên chiếc cổ trắng ngọc ngà, càng làm tôn lên chiếc vòng cổ mà tôi đã tặng nàng; gương mặt nàng rạng rỡ nét khiêm nhường lẫn ái tình; và bầu ngực lấp ló sau lớp voan mỏng manh phảng phất một khung cảnh chốn thiên đường! Tôi đón nhận món quà vô giá từ ơn trên ấy một cách xứng đáng nhất; và chẳng mấy chốc, vị mục sư cử hành xong nghi lễ, người cậu theo đúng lời khẩn cầu thiết tha đã thay thế vai trò người cha để trao tay nàng Narcissa dấu yêu của tôi. Lúc ấy nàng run bần bật, tinh thần hầu như chẳng đủ để trụ vững trước sự thay đổi to lớn trong hoàn cảnh sống. Ngay khi nàng chính thức thuộc về tôi theo luật pháp của trời đất, tôi liền in một nụ hôn nồng cháy lên đôi môi nàng; cha tôi dịu dàng ôm lấy nàng, người cậu siết chặt nàng với tất cả sự trìu mến, và tôi trân trọng giới thiệu nàng với người bạn Banter – người đã cúi chào nàng vô cùng lịch sự. Cô Williams sà vào cổ nàng và khóc nghẹn ngào, trong khi Strap quụp xuống gối xin được hôn tay tiểu thư, và nàng đãân cần đưa tay ra với vẻ từ hòa tuyệt đối. Tôi chẳng dám mạo muội miêu tả những xúc cảm của chính mình vào thời điểm trọng đại ấy; chỉ xin nói gọn lại rằng, sau khi dự tiệc tối và chuyện trò đến tận mười giờ đêm, tôi khuyên Narcissa không nên thức quá muộn để giữ gìn sức khỏe, và nàng đã đồng ý lui về căn phòng dành riêng cho chúng tôi cùng với người hầu gái. Lúc bước ra khỏi phòng, gương mặt nàng nhuốm một màu hồng rạng rỡ khiến dòng máu trong người tôi như sôi sục, từng nhịp đập của mạch đập mạnh gấp mười lần! Thật tàn nhẫn làm sao khi nàng để tôi chìm đắm trong trạng thái ấy suốt nửa tiếng đồng hồ; cho đến khi không thể kiên cơn kiên nhẫn thêm được nữa, tôi vùng dậy khỏi đám đông, xông thẳng vào phòng nàng, đẩy phắt người hầu ra, khóa trái cửa lại và tìm thấy nàng – ôi trời đất ơi! – một bữa tiệc ngon lành gấp ngàn lần so với những gì huyễn hoặc nhất mà tôi hằng mong mỏi! Thế nhưng, xin chớ để tôi mạo phạm những chốn linh thiêng thuần khiết của thần Hymen. Tôi lúc ấy chính là kẻ hạnh phúc nhất trên đời!
Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi tiếng ba bốn chiếc trống mà Banter đã cho bố trí ngay dưới cửa sổ; nghe thế, tôi liền vén rèm lên và tận hưởng niềm hạnh phúc không sao tả xiết khi ngắm nhìn những đường nét thiên thần giờ đây đã thuộc về quyền sở hữu của mình! Vẻ đẹp ấy, dù ở trạng thái say ngủ hay tỉnh giấc, vẫn tỏa ra những nét kiều diễm khó tả! Ánh nắng sớm chiếu rọi vào đôi mắt Narcissa khiến nàng bừng tỉnh, và khi ý thức được hoàn cảnh hiện tại, nàng vội vã giấu khuân mặt đỏ bừng vào ngực tôi. Tôi phát cuồng vì hạnh phúc! Tôi cứ ngỡ đó chỉ là ảo ảnh và xem mọi chuyện vừa qua như những trang giấy mộng mị! Trong lúc ấy, người cậu gõ cửa giục tôi ra ngoài vì đã chiếm dụng quá nhiều thời gian. Tôi bèn ngoan ngoãn đứng dậy, cử cô Williams vào hầu hạ phu nhân, còn bản thân ra tiếp nhận những lời chúc mừng từ Thuyền trưởng Bowling – kẻ đã trêu ghẹo tôi bằng mớ ngôn từ nhà binh của lão thật vô cùng đắc ý. Chưa đầy một tiếng đồng hồ sau, Don Rodrigo dẫn vợ tôi ra bàn ăn sáng, nơi nàng nhận được muôn vàn lời tán dương từ mọi người về nhan sắc rạng rỡ, thậm chí họ còn bảo rằng nó dường như còn mặn mà hơn từ khi bước chân vào hôn nhân. Vốn dĩ những đôi tai ngọc ngà chưa từng phải vướng bận bởi bất kỳ lời bóng gió khiếm nhã nào thường hay xuất hiện trong những dịp thế này, nàng xử sự với phong thái đường hoàng, khiêm nhường tự nhiên và vô cùng thoải mái; và như một minh chứng cho tình yêu cùng sự trân trọng của mình, tôi đã trao tận tay nàng trước mặt tất cả mọi người một văn kiện chuyển nhượng toàn bộ tài sản hiện có cho nàng và hậu duệ đời đời kiếp kiếp. Nàng đón nhận nó bằng một ánh nhìn đầy ắp lòng biết ơn, thưa rằng nàng chẳng hề ngạc nhiên trước bất kỳ hành động nào thế này từ tôi, đồng thời ngỏ lời nhờ cha giữ hộ văn bản ấy: “Chỉ sau anh Random của con, cha chính là người mà con tin tưởng nhất mực.” Cảm mến trước lối hành xử khôn ngoan và chân thành của nàng, ông nhận lấy tờ giấy và cam đoan nó sẽ mãi giữ nguyên giá trị khi nằm trong tay ông.
Vì chúng tôi không có quá nhiều mối quan hệ thăm viếng qua lại, khoảng thời gian ngắn ngủi lưu lại thành phố chủ yếu được dành cho những chốn vui chơi công cộng, nơi mà tôi mạn phép tự hào rằng Narcissa hiếm khi nào bị lu mờ. Có một tối nọ, chúng tôi phái người hầu đến giữ một trong những lô ghế kịch trường; khi vừa bước vào, chúng tôi lập tức nhận ra ngay vợ chồng tên địa chủ ở chiếc lô đối diện, trông họ có vẻ vô cùng kinh ngạc khi trông thấy chúng tôi. Tôi vô cùng đắc ý trước cơ hội chạm mặt này; nhất là khi Melinda bị lấn át hoàn toàn bởi vợ tôi – người mà tối hôm đó lấn lướt người chị của ả cả về nhan sắc lẫn trang phục. Tức tối trước chiến thắng của Narcissa, ả ta hất mặt đủ kiểu, nguây nguẩy quạt giấy, liếc chúng tôi bằng ánh mắt khinh miệt rồi thì thầm gì đó với chồng và bật cười khìa khìa đầy giả tạo; thế nhưng mọi thủ đoạn của ả đều trở nên vô tác dụng trong việc làm phật lòng phu nhân Random cũng như che đậy sự bẽ bàng của chính mình, để rồi cuối cùng ả ta buộc phải cuốn gói ra về từ rất lâu trước khi vở kịch hạ màn. Tin tức về cuộc hôn nhân của chúng tôi được lan truyền cùng muôn vàn chi tiết bất lợi dưới bàn tay nhào nặn của kẻ độc ác ấy, khiến một đám người ưa chuyện thị phi bắt đầu dò la về gia thế của tôi. Khi họ vỡ lẽ ra rằng tôi hoàn toàn độc lập tài chính, cục diện lập tức xoay chiều: người ta bắt đầu xu nịnh và săn đón chúng tôi chẳng kém gì thái độ khinh miệt trước kia; thế nhưng nàng sở hữu sự kiêu hãnh quá lớn để nhượng bộ trước sự đổi thay ấy, đặc biệt là với đám họ hàng – những kẻ mà nàng nhất quyết không bao giờ thèm nhìn mặt sau những lời đồn thổi ác ý nhằm bôi nhọ danh dự của nàng.
