Chúng tôi đi bộ nửa dặm mà không nói với nhau lời nào; tâm trí tôi bận khắc khoải về sự gian trá ở đời mà ngày nào tôi cũng phải đối mặt, cùng với nỗi lo về túi tiền đang vơi đi trông thấy. Cuối cùng, không thể kìm nôn hơn được nữa, Strap liền cất lời: “Chà, kẻ ngốc chẳng mấy chốc mà phải rời xa tiền bạc. Nếu chịu nghe lời tôi, thì lão keo kiệt đó còn lâu mới vơ vét được đến một phần ba cái giá lão đòi. Thật là rõ cái thói dễ kiếm được đồng tiền thì mới đem ra phung phí kiểu ấy. Chà, ơn Chúa phù hộ, tôi phải cạo bao nhiêu cái bộ râu cứng như bàn chải mới kiếm nổi bốn xu mười lăm xu lẻ, thế mà anh vứt qua cửa sổ cả! Biết bao nhiêu ngày tôi ngồi dệt tóc đến nỗi tê cả ngón chân vì lạnh, cứng cả ngón tay, còn cái mũi thì xanh lét như cái biển hiệu tiệm tóc treo lủng lẳng trước cửa! Anh sợ cái quái gì thế hả? Tôi dám chấp nhận thượng đài với bất kỳ tên nào trong số những kẻ vừa vào chỉ để đổi lấy một đồng ghine — tôi dám chắc — tôi còn đánh gục những gã lực lưỡng hơn chúng nhiều.” Quả thực, anh bạn đồng hành của tôi sẵn sàng chiến đấu với bất cứ ai miễn là tính mạng không bị đe dọa; thế nhưng, hắn lại căm ghét cay đắng súng ống và mọi thứ vũ khí chết người. Để xoa dịu anh ta, tôi trấn an rằng mọi chi phí tốn kém bất thường này sẽ không mảy may đè nặng lên vai hắn; nghe lời tuyên bố đó xong, hắn tỏ ra tự ái, bảo rằng hắn muốn cho tôi biết dẫu hắn chỉ là một chú thợ cạo nghèo, nhưng trong ngực hắn vẫn có một tâm hồn phóng khoáng, sẵn sàng tiêu xài sang chảnh chẳng kém gì bậc điền chủ giàu có nhất xứ.
Đi bộ suốt cả ngày dài với tốc độ cao mà không hề dừng chân nghỉ ngơi hay ăn uống, đến chiều tối, chúng tôi vô cùng sung sướng khi nhìn thấy chiếc xe ngựa đang lầm lũi cách mình chừng một phần tư dặm; và đến lúc bắt kịp nó, cả hai mệt lử đi đến mức tôi tin chắc nếu phải đi thêm một dặm nữa thì có lẽ chúng tôi đành chịu chết. Do đó, chúng tôi ngả giá với người đánh xe, tên là Joey, để xin ngồi nhờ chặng tiếp theo với giá một shilling; đến nơi đó, chúng tôi sẽ gặp chủ xe ngựa và thỏa thuận nốt phần đường còn lại.
Thế là chiếc xe dừng lại, và sau khi Joey đặt chiếc thang lên, Strap (đang gánh trên lưng đống hành lý của chúng tôi) liền trèo lên trước; thế nhưng, ngay khoảnh khắc hắn vừa bước vào trong, một giọng nói vang dội như sấm truyền thẳng vào tai: “Trời tru đất diệt! Không có hành khách nào được phép lên đây hết.” Anh chàng thợ cạo tội nghiệp hoảng hốt đến mức, cứ đinh ninh tiếng thét đó phát ra từ miệng một tên khổng lồ, liền tụt xuống với tốc độ chóng mặt và sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Nhận ra sự kinh ngạc của chúng tôi, Joey liền nhếch mép cười ranh mãnh và gọi lớn: “Chà chà, thưa đại úy, sao ngài lại nỡ không cho người đánh xe nghèo kiếm lấy một xu? Nào, nào, thanh niên, trèo lên đi, trèo lên, đừng để ý tới lão đại úy; tôi chẳng sợ lão đại úy đâu.”
Lời động viên ấy vẫn chưa đủ để trấn an Strap, khiến hắn kiên quyết không dám liều lĩnh leo lên lần nữa; thấy vậy, dẫu tim đập chân run khi nghe lại giọng nói trầm đục gầm gừ từ xa như tiếng sấm — “Địa ngục và quỷ dữ hãy trừng phạt ta, nếu ta không cho mi biết tay!” —, tôi vẫn lấy hết can đảm thử trèo lên. Dẫu sao, tôi cũng luồn được vào trong và tình cờ vớ lấy một chỗ trống trên đống rơm, liền ngả mình chiếm lấy ngay mà chẳng thể nhìn rõ mặt những người đồng hành trong bóng tối. Strap nối gót theo sau với chiếc ba lô trên lưng, vô tình chọn trúng phía bên kia, và do xe xóc mạnh nên ngã nhào ngay lên bụng vị đại úy, khiến lão gầm lên một tiếng đầy kinh hãi: “Máu với me! Gươm của ta đâu?” Nghe tiếng hét ấy, anh bạn hoảng loạn của tôi vùng bật dậy, và chỉ với một cú nhún, lao thẳng vào người tôi mạnh đến mức tôi cứ tưởng hắn là hậu duệ của người khổng lồ Anak đang tính đè bẹp tôi cho đến chết. Ngay lúc đó, một giọng nữ vang lên: “Trời ơi! Có chuyện gì thế anh yêu?” “Chuyện gì á,” vị đại úy đáp lời, “Mẹ kiếp! Ruột gan tôi bị cái gù của tên Scotland đó ép bẹp dí như cái bánh kếp rồi.” Strap run lẩy bẩy nấp sau lưng tôi, vội cúp tai xin lỗi và đổ thừa mọi chuyện là do xe ngựa xóc; người phụ nữ lúc nãy lại tiếp lời: “Đúng rồi, đúng rồi anh yêu, lỗi tại chúng ta cả; tự chuốc lấy mọi phiền toái thôi chứ trách ai. Tạ ơn Chúa, chưa bao giờ tôi phải đi lại thế này. Tôi chắc chắn nếu phu nhân hay ngài Sir John mà biết chúng ta đang ở đâu thì họ sẽ mất ngủ suốt đêm nay vì bực dọc mất. Ước gì chúng ta đã viết thư thuê chiếc xe mui kín; tôi biết chúng ta sẽ chẳng bao giờ được tha thứ đâu.” “Thôi nào, thôi nào em yêu,” đại úy đáp, “giờ có bứt rứt cũng chẳng giải quyết được gì; rồi chúng ta sẽ cười xòa coi đó là một trò vui thôi; anh mong em không bị ảnh hưởng sức khỏe. Anh sẽ kể cho lãnh chúa nghe những chuyến phiêu lưu trên chiếc xe khách này để ngài được một trận cười sảng khoái.”
Cuộc trò chuyện đó mang lại cho tôi ấn tượng vô cùng lớn lao về viên đại úy và phu nhân của hắn, khiến tôi không dám mạo muội tham gia; nhưng ngay sau đó, một giọng phụ nữ khác vang lên: “Khối kẻ cứ làm ra vẻ ta đây kiêu kỳ; những người sang trọng hơn bất cứ ai ở đây từ trước tới nay vẫn đi xe ngựa chở hàng đấy thôi. Vài người trong chúng ta từng ngồi xe mui kín và xe ngựa quý tộc có ba kẻ hầu đứng phía sau mà có làm om sòm lên thế đâu. Thì sao nào? Giờ thì tất cả chúng ta đều bình đẳng như nhau cả thôi; thế nên hãy cởi mở và vui vẻ lên nào. Ý cô thế nào, Isaac? Ý kiến này hay chứ, lão già lú lẫn kia? Lên tiếng đi, lão cho vay nặng lãi dâm ô kia! Đang tơ tưởng đến món nợ ngập đầu nào đấy? Đang tính kế vơ vét thế chấp ở đâu thế? Nào, Isaac, quả quyết là ta sẽ chẳng bao giờ mến cái mặt ông cho đến khi ông chịu tu chí làm lại cuộc đời, sống lương thiện và đàng hoàng như một quý ông. Nhân tiện, thưởng cho ta một nụ hôn đi, lão khờ khạo này.” Những lời đó, đi kèm với một cái tát yêu kêu giòn giã, khiến người đàn ông nhận được lời ngon tiếng ngọt phấn khích đến độ thốt lên đầy sung sướng, dẫu giọng nói có phần đứt quãng: “Chà! Cô nàng lẳng lơ này — xin đồn đại thế chứ, cô quả là một cô gái ranh mãnh — hì, hì, hì!” Tràng cười đó lập tức khơi mào cho một cơn ho khiến gã cho vay nặng lãi tội nghiệp suýt ngạt thở (hóa ra sau đó chúng tôi mới biết nghề nghiệp của người bạn đồng hành này là thế).
Tầm ấy thì tôi chìm vào giấc ngủ và có một giấc ngủ ngon lành cho đến khi xe tới quán trọ nơi chúng tôi dừng chân. Tại đây, sau khi bước xuống xe, tôi có cơ hội quan sát lần lượt từng hành khách khi họ bước vào. Người xuất hiện đầu tiên là một cô gái nhanh nhẹn, linh hoạt khoảng đôi mươi, đội chiếc mũ viền bạc thay cho mũ trùm đầu, mặc bộ đồ cưỡi ngựa bằng vải nỉ xanh trang trí viền bạc đã sờn cũ, tay cầm roi da. Theo sau cô là một lão già đang khập khiễng bước đi, đầu đội chiếc mũ ngủ bằng len cài dưới cằm, trùm bên ngoài là chiếc mũ rộng vành sụp xuống, quàng quanh cổ chiếc áo choàng xanh cũ kỹ rách rưới, bên trong lấp ló chiếc áo khoác nâu che phủ lên tấm áo vest lẫn áo ngoài đã sờn rách, và sau này chúng tôi nhận ra còn có cả một chiếc áo lót bằng nỉ bẩn thỉu. Đôi mắt lão trũng sâu, đỏ hoe và dính ghèn; khuôn mặt nhăn nheo hàng ngàn nếp gấp, lợi không còn chiếc răng nào, chiếc mũi nhọn hoắt chìa xuống, cằm nhô ra nhọn hoắt khiến mỗi khi lão nhai trầu hay cất lời, cằm và mũi lại gần nhau như một cặp kìm kẹp hạt; lão chống chiếc gậy đầu ngà voi và toàn bộ dáng vẻ lão chính là hình ảnh thu nhỏ của mùa đông, nạn đói và sự bủn xỉn. Thế nhưng, tôi ngạc nhiên biết bao khi trông thấy vị đại úy đáng sợ hóa ra lại chỉ là một sinh vật gầy gò thấp bé, khoảng bốn mươi tuổi, với khuôn mặt dài héo hắt rất giống loài khỉ đầu chó, từ phần trên khuôn mặt ấy ló ra hai con mắt xám nhỏ tí hon; lão để tóc buộc đuôi ngựa kéo dài tới tận mông, và có lẽ độ dài quá mức ấy chính là nguyên nhân khiến đỉnh đầu lão bị hói khi lão hạ mình cởi chiếc mũ có kích thước và kiểu dáng y hệt mũ của Pistol.
Khi lão cởi chiếc áo khoác ngoài ra, tôi không khỏi trầm trồ trước vóc dáng kỳ lạ của con người nhà binh này: lão cao chừng năm thước ba inch, trong đó khuôn mặt và chiếc cổ dài ngoằn ngoèo đã chiếm hết mười sáu inch; đôi đùi dài chừng sáu inch, còn đôi chân trông giống như chiếc trục quay hoặc đùi trống dài năm thước rưỡi, phần thân mình — gợi cho tôi liên tưởng đến một vật có chiều dài mà chẳng có chút da thịt nào — chiếm trọn phần còn lại: suy cho cùng, trông lão y như một con nhện hoặc cào cào đang đứng thẳng, và suýt chút nữa chẳng khác nào “tiếng vang mà chẳng có hình hài”. Trang phục của lão gồm một chiếc áo khoác làm bằng thứ vải giả da gấu có phần tà dài khoảng nửa thước, chiếc áo lót kiểu Hussar, quần chẽn đỏ kéo dài đến giữa đùi, tất len kéo cao suýt tới tận háng, cùng đôi giày cao gót bằng gỗ cao ít nhất hai inch; một tay lão cầm thanh gươm dài gần bằng chiều cao của mình, tay kia dìu phu nhân — người trông có vẻ trạc tuổi lão, vẫn còn vương vấn vài nét duyên dáng nhưng lại ra điều điệu đà đến mức lố bịch, nếu tôi không phải là kẻ non gan trên đời này thì chắc chắn đã dễ dàng nhận ra ở bà ta cái vẻ kiêu căng đáng thương cùng những điệu bộ bắt chước hạng sang của một ả hầu phòng.
Tất cả chúng tôi tụ tập trong nhà bếp, khi Đại úy Weazel (đó là tên lão) đòi chủ quán một căn phòng có lò sưởi dành riêng cho hai vợ chồng và bảo rằng họ sẽ tự ăn uống một mình. Chủ quán đáp rằng ông không thể dành riêng cho họ một phòng riêng biệt như thế; còn về bữa tối, ông đã chuẩn bị sẵn đồ ăn cho tất cả hành khách trên xe ngựa mà không phân biệt sang hèn, nhưng nếu lão có thể thuyết phục những người khác nhường cho quyền tự chọn phòng riêng thì ông rất sẵn lòng. Vừa dứt lời thì tất cả chúng tôi đồng thanh phản đối đề xuất đó, và cô Jenny (hành khách nữ còn lại của chúng tôi) nhận xét rằng nếu Đại úy Weazel và vợ muốn ăn riêng thì họ có thể đợi cho đến khi chúng tôi dùng xong. Nghe gợi ý đó, viên đại úy liền cau mày ra điều nhà binh, làm ra vẻ ta đây quan trọng mà chẳng thưa thởi gì; trong khi người vợ hùa theo ngẩng cao mũi khinh khỉ mà lầm bầm vài câu về từ “Đồ sinh vật!”, cô Jenny nghe thấy liền sấn tới tận nơi, đanh thép đáp trả: “Đừng có mà giở giọng gọi người khác thế, thưa bàigail quý hóa ạ. Đồ sinh vật với chả quái vật — tôi bảo đảm cô cũng chẳng phải dạng vừa đâu — chẳng phải loại bủn xỉn chục đồng — cũng chẳng phải loại chuyên mối lái hạng sang.” Lúc này viên đại úy chen ngang: “Mẹ kiếp, thưa phu nhân, cô có ý gì hả?” “Mẹ kiếp anh chứ, anh là cái thá gì,” cô Jenny đốp chát lại, “ai phong cho anh làm đại úy thế, cái đồ cạo mép hèn nhát, chuyên đi nịnh hót vét đĩa bẩn thỉu kia? Khỉ thật! Quân đội đến nước này thì thật là mạt hạng, khi những kẻ như anh cũng leo lên được chức sĩ quan. Bộ tưởng tôi không biết chắc anh là ai chắc? Khỉ thật, anh và cái mụ vợ hiền của anh xứng đôi vừa lứa lắm — một ả tình nhân bị ruồng bỏ và một tên hầu phòng hói đầu kết hợp với nhau đúng là một cặp hoàn hảo.” “Máu với me!” Weazel gầm lên, “cô dám mạo phạm danh dự vợ tôi ư, thưa cô? Địa ngục và quỷ sứ! Chẳng có tên đàn ông nào ở nước Anh này dám thốt ra lời đó — tôi sẽ lột da, cắt thịt hắn ra từng mảnh! Phẫn nộ và tàn sát! Tôi sẽ móc gan hắn ra nhắm bữa tối.” Nói đoạn, lão rút gươm ra khua khoắng loạn xạ khiến Strap sợ mất mật; trong khi cô Jenny búng tay tanh tách, bảo rằng cô chẳng thèm đếm xỉa đến cơn thịnh nộ của lão lấy một xu.
Giữa lúc cuộc cãi vã đang hồi căng thẳng thì người chủ xe ngựa bước vào, sau khi hiểu rõ nguyên nhân sự việc và sợ vị đại úy cùng vợ nổi giận bỏ đi, ông đã hết lời dàn hòa để mọi chuyện êm xuôi, và cuối cùng chúng tôi cũng ngồi xuống cùng nhau ăn bữa tối. Đến giờ đi ngủ, chúng tôi được dẫn về phòng của mình; lão cho vay nặng lãi, Strap và tôi ở chung một phòng; viên đại úy, vợ hắn và cô Jenny ở một phòng khác. Khoảng nửa đêm, ruột gan anh bạn tôi cồn cào khó chịu nên dậy đi vệ sinh, nhưng trên đường quay về, vì nhầm cửa này với cửa nọ, hắn bước nhầm vào phòng của Weazel và cứ thế hồn nhiên leo lên giường ngủ với vợ lão — lúc bấy giờ đang say giấc nồng, còn viên đại úy thì đang lom khom ở góc phòng tìm một cái vật dụng gì đó thay thế cho cái bô bị thủng của mình; vì không để ý thấy Strap bước vào, sau khi tìm được thứ tiện lợi ấy, lão liền quay lại giường của mình; thế nhưng vừa chạm tay vào một mái đầu bù xù trùm chiếc mũ ngủ bằng len, lão đinh ninh rằng mình đã nhầm lẫn giường của cô Jenny với giường nhà, và cái đầu mình vừa sờ thấy là của một gã tình nhân nào đó hẹn hò với cô ta. Nghĩ thế và cảm thấy phẫn nộ trước sự dâm loạn diễn ra ngay trong phòng mình, lão liền vớ lấy cái chậu vừa mới đi vệ sinh xong rồi trút sạch toàn bộ lên đầu tên thợ cạo tội nghiệp cùng chính người vợ của mình. Bà vợ giật mình tỉnh giấc ngay khoảnh khắc đó, bật ra những tiếng khóc lóc thảm thiết không chỉ khiến người chồng hoảng hốt tột cùng mà còn dọa cho Strap sợ suýt hồn phi phách tán; bởi vì hắn đinh ninh rằng mình đã bị yểm bùa, nhất là khi tên đại úy tức giận túm lấy cổ áo hắn, buông một tràng chửi thề và gặng hỏi sao hắn dám có gan mưu đồ vấy bẩn sự trinh trắng của vợ lão. Strap tội nghiệp ngơ ngác và hoang mang đến mức chẳng thưa thối được câu nào ngoài câu — “Con xin Chúa làm chứng cho, cô ấy hãy còn trinh trắng nguyên vẹn với con.”
Bà Weazel tức điên lên khi thấy mình rơi vào cảnh nhếch nhác thảm hại do sự hấp tấp của chồng, liền vùng dậy trong chiếc áo lót, cầm chiếc giày cao gót nhặt được cạnh giường nện thẳng vào cái đầu hói của gã chồng cho đến khi lão gào lên cầu cứu: “Giết người! Cứu tôi với!” “Ta phải cho ngươi chừa cái thói trút bô bẩn thỉu lên người ta mới được,” bà mắng nhiếc, “cái đồ lùn tịt hèn hạ hợm hĩnh. À, hóa ra ngươi ghen tuông đúng không, cái đồ người làm bằng nan gỗ. Có phải vì thế mà ta hạ mình rước ngươi lên giường hả, cái gã cành cây khô khốc héo hắt tội nghiệp này?”
Tiếng ồn ào từ vụ rắc rối này đã thu hút chủ xe ngựa và tôi chạy ra trước cửa phòng, nơi chúng tôi đứng nghe trọn vẹn mọi chuyện diễn ra với sự thích thú vô bờ. Trong khi đó, chúng tôi lại giật mình bởi tiếng thét: “Hiếp dâm! Giết người! Hiếp dâm!” do cô Jenny hét lên với tất cả sức bình sinh. “Ôi! Đồ ác ôn ghê tởm đê tiện,” cô ta gào lên, “lão định cướp đi sự trinh tiết của tôi đấy à? Nhưng tôi sẽ bắt lão trả giá, đồ dê cụ già nua kia! Nhất định thế! Cứu tôi với! Vì Chúa cứu tôi với! Tôi bị hãm hiếp mất! Tiêu đời rồi! Cứu với!” Vài người hầu của quán trọ nghe tiếng thét liền hớt hải chạy lên lầu mang theo đèn đóm và bất cứ thứ vũ khí nào vớ được; và thế là chúng tôi được chứng kiến một cảnh tượng vô cùng buồn cười. Ở một góc phòng là vị đại úy tội nghiệp đang run lẩy bẩy trong chiếc áo sơ mi rách tơi tả, với khuôn mặt thảm hại chi chít những vết cào do vợ cấu xé — lúc này đã quấn tấm chăn phủ giường quanh người và đang ngồi sụt sùi ở mép giường. Ở đầu bên kia, gã cho vay nặng lãi đang nằm dài ngổn ngang trên giường của cô Jenny, mặc chiếc áo lót nỉ bên ngoài áo sơ mi, phơi bày những thợ xương xẩu ngăm đen ra ngoài không khí; trong khi cô ta túm chặt lấy hai tai lão và tuôn ra hàng tràng những lời nguyền rủa cay nghiệt. Khi được hỏi chuyện gì xảy ra, cô ta làm bộ sụt sùi khóc lóc, bảo rằng cô sợ tên khốn đồi bại ấy đã hãm hiếp mình trong lúc ngủ, đồng thời bảo chúng tôi làm chứng cho những gì vừa thấy vì cô định dùng lời khai của chúng tôi để kiện hắn. Gã khốn khổ trông thảm hại như kẻ chết đi sống lại, van xin được tha cho; vừa thoát khỏi tay cô ta, lão liền lớn tiếng quả quyết rằng mụ ta chẳng phải đàn bà mà là một con quỷ cái đầu thai — rằng chính mụ đã khơi gợi dục vọng bỉ tiện của lão rồi sau đó lừa gạt lão. “Đúng rồi, đồ yêu tinh độc ác,” lão nghiến răng tiếp lời, “mày tưởng tao không biết mày giăng bẫy tao à — nhưng mày đừng có hòng đạt được mục đích — bởi vì tao thà tự treo cổ còn hơn để mày cướp đi dù chỉ là một xu.” Nói xong, lão lết về giường của mình, rên rỉ suốt dọc đường. Chúng tôi bèn tiến lại phía viên đại úy, và lão liền phân bua: “Thưa các quý ông, đây chỉ là một sự nhầm lẫn chết tiệt; nhưng tôi sẽ bắt kẻ gây ra chuyện này phải trả giá. Tên Scotland mang ba lô đó sẽ không còn được hít thở bầu không khí này vào ngày mai đâu, nếu tôi thực sự tên là Weazel. Em yêu, anh xin lỗi em vạn lần; em thừa hiểu là anh chẳng đời nào có ý định làm hại em đâu.” “Em nào biết anh có ý gì,” vợ lão thở dài đáp, “nhưng em chỉ biết rằng sự việc này đủ đưa em xuống mồ rồi đấy.” Cuối cùng họ cũng làm hòa với nhau. Bà vợ được nhường cho một góc trên chiếc giường của cô Jenny (do giường của bà đã bị nước bẩn tràn ngập), còn chủ xe ngựa mời Weazel sang ngủ cùng mình nốt quãng thời gian còn lại của đêm hôm đó. Tôi lui về phòng riêng và thấy Strap đang vô cùng khiếp sợ, vì hắn đã lẻn chuồn đi trong bóng tối khi vợ chồng vị đại úy đang lao vào cãi lộn tơi bời.
