"Khi lần đầu bước chân ra thế giới," con chuột nhắt nhỏ kể, "tôi cũng ảo tưởng như bao kẻ đồng trang lứa rằng mình đã biết hết mọi sự trên đời, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy. Phải mất nhiều năm tháng người ta mới tích lũy được uyên bác lớn lao. Tôi liền lên đường ra biển trên một con tàu hướng về phương bắc. Người ta bảo với tôi rằng đầu bếp tàu biển chắc chắn phải biết cách nấu mọi món ăn trên biển, và chuyện đó vốn dĩ quá ư dễ dàng khi tàu trữ đầy những tảng thịt xí quách, những thùng thịt muối lớn cùng bột mì mốc meo. Ở đó, tôi tìm thấy vô số món ăn tinh tế, nhưng lại chẳng có lấy một cơ hội để học cách nấu súp bằng que xiên xúc xích. Chúng tôi lênh đênh tuần tiết qua bao nhiêu ngày đêm; tàu tròng trành dữ dội, và chúng tôi chẳng thể thoát khỏi những trận ướt át. Ngay khi cập cảng đích của chuyến hải trình, tôi rời tàu và đặt chân lên bờ tại một vùng đất nằm tít tận phương bắc. Thật là một điều kỳ diệu khi rời khỏi góc nhỏ quen thuộc ở nhà, trốn vào một chiếc tàu nơi thế nào cũng có những góc khuất ấm cúng để ẩn nấp, rồi bất ngờ thấy mình đang ở cách đó hàng ngàn dặm trên một xứ sở xa lạ. Tôi nhìn thấy những khu rừng thông và bạch dương bạt ngàn không lối đi, tỏa ra mùi hương nồng hắc đến nỗi tôi phải hắt xì và nghĩ ngay đến xúc xích. Lại có cả những hồ nước lớn trông đen ngòm như mực khi nhìn từ xa, nhưng lại trong vắt khi tôi tiến lại gần. Những con thiên nga lớn đang bơi lội trên mặt nước, và thoạt đầu tôi cứ tưởng chúng chỉ là những bọt sóng trắng vì chúng nằm im bất động đến thế; nhưng khi thấy chúng đi lại và bay lượn, tôi liền nhận ra ngay chúng là gì. Chúng thuộc giống ngỗng, điều đó có thể nhận ra qua dáng đi của chúng. Chẳng ai có thể che giấu được dòng dõi gia tộc của mình. Tôi nhập đàn với đồng loại của mình, giao du với những chú chuột rừng và chuột đồng; thế nhưng họ lại biết quá ít, đặc biệt là về những điều tôi muốn tìm hiểu — những thứ đã thực sự thôi thúc tôi đi chu du thiên hạ. Ý nghĩ cho rằng có thể nấu được món súp từ một chiếc que xiên xúc xích đối với họ là một điều kỳ quặc và hoang đường đến mức câu chuyện cứ được truyền tai nhau từ người này sang người khác khắp cả khu rừng. Họ quả quyết rằng bài toán đó sẽ chẳng bao giờ có lời giải, rằng đó là một chuyện bất khả thi. Tôi nào đâu ngờ rằng ngay tại nơi này, ngay trong đêm đầu tiên, mình lại được lĩnh hội cách thức chế biến món ăn ấy."

"Đó là giữa độ mùa hè — mà theo lời lũ chuột kể thì đó là lý do vì sao khu rừng lại tỏa mùi thơm nồng nặc đến vậy, các loài thảo mộc thì ngát hương, còn những hồ nước với đàn thiên nga trắng bơi lội lại vừa sẫm màu vừa trong vắt đến thế. Ở bìa rừng, gần ba hoặc bốn ngôi nhà, người ta đã dựng một cái cột cao to bằng cả cột buồm chính của một chiến thuyền, và từ đỉnh cột rủ xuống những vòng hoa cùng dải lụa phấp phới; đó chính là cây nêu ngày May Day. Trai thanh gái lịch nhảy múa vòng quanh cây nêu, cố gắng dùng tiếng hát của mình để lấn át tiếng vĩ cầm của các nhạc công. Họ vui chơi say sưa cho đến tận lúc hoàng hôn và dưới ánh trăng, nhưng tôi chẳng hề tham gia vào cuộc vui đó. Một con chuột nhắt thì dính dáng gì đến vũ điệu quanh cây nêu chứ? Tôi ngồi trên đám rêu mềm mại, ôm chặt lấy que xiên xúc xích của mình. Ánh trăng chiếu rọi đặc biệt vào một khoảng đất nơi có một cọc cây phủ đầy lớp rêu cực kỳ mịn màng. Tôi suýt có thể cả gan khẳng định rằng nó mịn và mềm chẳng khác gì bộ lông của vua chuột, chỉ có điều nó mang sắc xanh lục — một màu sắc vô cùng dịu mắt. Bỗng nhiên, tôi nhìn thấy những sinh vật tí hon vô cùng đáng yêu đang diễu hành tiến về phía mình. Chúng cao chưa đến đầu gối tôi; trông chúng giống hệt con người, nhưng các bộ phận cân đối hơn nhiều, và chúng tự gọi mình là những yêu tinh. Trang phục của chúng vô cùng tinh tế và đẹp đẽ, bởi chúng được làm từ những chiếc lá hoa, viền bằng đôi cánh của ruồi và muỗi, trông không tệ chút nào. Qua thái độ của chúng, có vẻ như chúng đang tìm kiếm thứ gì đó. Tôi chẳng tài nào hiểu nổi cho đến khi cuối cùng một kẻ trong số chúng phát hiện ra tôi, bước về phía tôi, và tên đi đầu chỉ tay vào chiếc que xiên xúc xích của tôi rồi nói: 'Kìa, đúng thứ chúng ta đang cần rồi; các cậu xem kìa, đầu của nó nhọn hoắt; chẳng phải tuyệt vời lắm sao?' và hắn càng ngắm nghía chiếc gậy hành hương của tôi lâu bao nhiêu, hắn lại càng tỏ ra mê mẩn bấy nhiêu. 'Tôi sẽ cho các cậu mượn,' tôi nói, 'nhưng không được giữ luôn đâu nhé.'

'Ồ không, bọn tôi không giữ luôn đâu!' tất cả bọn chúng đồng thanh kêu lên; rồi chúng chộp lấy chiếc que xiên — thứ mà tôi đã nhường lại cho chúng — và nhảy múa mang nó đến nơi có đám rêu tinh tế mọc, rồi dựng đứng nó lên giữa thảm cỏ xanh. Chúng đang cần một cây nêu, và cây nêu hiện tại này trông như được sinh ra là dành riêng cho chúng vậy. Rồi chúng trang hoàng cho nó đẹp đẽ đến mức trông đến chói cả mắt. Những chú nhện nhỏ giăng những sợi tơ vàng óng xung quanh, và sau đó nó được trang trí bằng những tấm voan cùng lá cờ phấp phới trắng ngần tinh khiết lấp lánh như tuyết dưới ánh trăng. Tiếp theo, chúng lấy những sắc màu từ cánh bướm rắc lên lớp màn trắng đang tỏa sáng rực rỡ như thể được phủ đầy hoa và kim cương, khiến tôi chẳng thể nào nhận ra nổi chiếc que xiên xúc xích của mình nữa. Trên đời này chưa từng có ai thấy một cây nêu nào kỳ diệu như thế. Ngay sau đó, một đoàn yêu tinh đông đảo thực thụ kéo đến. Không gì có thể sánh bằng trang phục của họ, và họ mời tôi đến tham dự buổi yến tiệc; nhưng tôi phải đứng cách một khoảng nhất định, bởi vì tôi quá to lớn so với họ. Rồi một thứ âm thanh vang lên nghe tựa như tiếng của ngàn chiếc chuông thủy tinh, vừa ngân vang vừa mạnh mẽ đến nỗi tôi cứ ngỡ đó là khúc ca của loài thiên nga. Tôi còn tưởng mình nghe thấy cả tiếng chim cu cườm và chim hoét, và cuối cùng dường như cả khu rừng đang cất lên những giai điệu huy hoàng — tiếng trẻ thơ cười đùa, tiếng chuông ngân khánh, và tiếng chim hót ca; và tất cả những giai điệu kỳ diệu ấy đều phát ra từ cây nêu của loài yêu tinh. Chiếc que xúc xích của tôi lúc này hóa thành một dàn chuông hòa tấu trọn vẹn. Tôi khó lòng có thể tin rằng từ nó mà người ta lại có thể tạo ra nhiều âm thanh đến thế, cho đến khi tôi sực nhớ ra nó đã rơi vào tay những ai. Tôi xúc động đến mức rơi những giọt nước mắt mà một con chuột nhắt nhỏ bé có thể rơi, nhưng đó là những giọt nước mắt của niềm hạnh phúc. Đêm đối với tôi quả thực quá đỗi ngắn ngủi; ở đó vào mùa hè chẳng hề có những đêm dài dằng dặc như chúng ta thường gặp ở chốn này của thế giới. Khi ánh bình minh ló dạng, và làn gió nhẹ gợn sóng tấm gương thủy tinh của hồ nước trong rừng, toàn bộ những tấm voan mỏng manh cùng lá cờ đều bay vút vào hư không; những vòng hoa đan bằng tơ nhện lượn sóng, những chiếc cầu treo và hành lang, hay bất cứ tên gọi nào khác của chúng, đều biến mất không dấu tích như thể chưa từng tồn tại. Sáu tên yêu tinh mang trả lại cho tôi chiếc que xiên xúc xích, đồng thời ngỏ ý muốn tôi đưa ra bất kỳ điều ước nào, họ sẽ đáp ứng nếu nằm trong khả năng; thế nên tôi bèn nài xin họ, nếu có thể, hãy chỉ cho tôi cách nấu món súp từ một que xiên xúc xích."

"'Làm sao mà chúng ta nấu được chứ?' thủ lĩnh của đám yêu tinh mỉm cười đáp. 'Chà, cậu vừa mới thấy rồi đấy thôi; chắc là cậu còn suýt không nhận ra chiếc que xiên xúc xích của chính mình nữa là khác.'"

"Bọn chúng cứ tưởng mình khôn ngoan lắm đây, tôi thầm nghĩ trong bụng. Thế rồi tôi kể hết cho họ nghe mọi chuyện, vì sao tôi phải lặn lội đi xa đến thế, và cả lời hứa đã được đưa ra ở quê nhà dành cho ai tìm ra phương pháp chế biến món súp này. 'Liệu có ích gì,' tôi hỏi, 'cho vua chuột hay cho toàn bộ vương quốc hùng cường của chúng ta khi tôi đã chứng kiến tất cả những cảnh tượng đẹp đẽ này? Tôi đâu thể lắc cái que xúc xích rồi bảo rằng: Nhìn đi, đây là que xiên đây, và giờ súp sẽ hiện ra. Làm thế thì chỉ tổ chuốc lấy một món chỉ để đem ra đãi đằng khi người ta đang ăn chay trường mà thôi.'"

"Bấy giờ, tên yêu tinh nhúng ngón tay vào đài hoa violet rồi bảo với tôi rằng: 'Này nhé, ta sẽ ban phép cho chiếc gậy hành hương của ngươi, để khi ngươi trở về quê nhà và bước vào lâu đài của nhà vua, ngươi chỉ cần dùng gậy chạm vào bệ hạ, và hoa violet sẽ bung nở che phủ toàn bộ ngài, ngay cả trong những ngày đông giá rét nhất; thế nên ta nghĩ mình thực sự đã trao cho ngươi một thứ gì đó để mang về nhà, và còn hơn thế nữa một chút.'"

Nhưng trước khi con chuột nhắt nhỏ kịp giải thích cái "hơn thế nữa" đó là gì, nó liền chìa chiếc gậy về phía nhà vua, và ngay khi chạm vào ngài, một chùm hoa violet đẹp tuyệt trần bỗng bừng nở, tỏa hương thơm ngào ngạt khắp không gian. Mùi hương nồng nàn đến mức vua chuột phải ra lệnh cho những chú chuột đứng gần lò sưởi nhất hãy thụt đuôi vào đống lửa để tạo ra mùi khét, bởi vì hương thơm của hoa violet quá đỗi ngào ngạt và không phải là thứ mùi hương mà ai cũng thích.

"Thế còn cái 'hơn thế nữa' mà ngươi vừa nhắc đến lúc nãy là gì?" vua chuột hỏi.

"Dạ thưa," con chuột nhắt nhỏ đáp, "tôi nghĩ đó chính là thứ mà người ta gọi là 'hiệu ứng;'" và nói đoạn, nó quay ngược chiếc gậy lại, và kìa, chẳng còn lấy một bông hoa nào hiển hiện trên đó nữa! Giờ đây nó chỉ cầm trên tay một chiếc que xiên trơ trọi, rồi giơ cao lên giống như một nhạc trưởng đang cầm gậy chỉ huy trong một buổi hòa nhạc. "Yêu tinh đã bảo với tôi rằng," con chuột tiếp lời, "hoa violet là dành cho thị giác, khứu giác và xúc giác; thế nên giờ đây chúng ta chỉ việc tạo ra hiệu ứng về thính giác và vị giác mà thôi;" và rồi, khi con chuột nhắt nhỏ nhịp nhành gõ nhịp bằng chiếc gậy của mình, âm thanh âm nhạc bắt đầu vang lên — không phải thứ âm nhạc từng được nghe thấy trong khu rừng tại bữa yến tiệc của loài yêu tinh, mà là thứ âm thanh thường gặp trong nhà bếp — tiếng nước sôi sùng sục và tiếng đồ ăn xèo xèo trên lửa. Âm thanh ấy xuất hiện hoàn toàn đột ngột, tựa như cơn gió lùa qua ống khói, và có cảm giác như mọi cái vạc, cái nồi đều đang sôi trào tràn ra ngoài. Chiếc xẻng xúc than va vào chắn lò bằng đồng kêu leng keng; rồi cũng đột ngột không kém, mọi thứ chìm vào tĩnh lặng — chẳng còn nghe thấy gì ngoài tiếng ca nhẹ nhàng, bốc hơi rù rì của chiếc ấm pha trà, nghe vô cùng kỳ diệu đến mức chẳng ai có thể phân biệt chính xác liệu chiếc ấm đang bắt đầu sôi hay sắp sửa ngưng lại. Và chiếc nồi nhỏ thì bốc hơi nghi ngút, còn chiếc nồi lớn thì lăn tăn sôi sủi tăm, chẳng màng gì đến đối phương; quả thực lũ nồi niêu chẳng còn chút ý thức nào nữa. Và khi con chuột nhắt nhỏ càng vung gậy điên cuồng hơn, lũ nồi bắt đầu sủi bọt tung bọt khí rồi trào cả ra ngoài; trong khi đó ngọn gió lại gầm rú và rít lên qua ống khói, để rồi cuối cùng một thứ hỗn độn huyên náo khủng khiếp vang lên khiến con chuột nhắt đánh rơi cả gậy.

"Đó là một thứ súp kỳ lạ làm sao," vua chuột nhận xét; "chúng ta chẳng lẽ không được nghe kể về cách thức chế biến hay sao?"

"Có thế thôi ạ," con chuột nhắt nhỏ cúi đầu đáp.

"Có thế thôi á!" vua chuột thốt lên; "vậy thì chúng ta rất sẵn lòng lắng nghe xem vị khách tiếp theo sẽ mang đến cho chúng ta thông tin gì đây."